Chaudes-Aigues

Chaudes-Aigues presenta, a primera vista, una sorprendente convergencia de abundancia natural e ingenio humano: un municipio de 815 habitantes al 1 de enero de 2021, con una extensión de 53,16 kilómetros cuadrados en el departamento de Cantal, en la región de Auvernia-Ródano-Alpes, en el centro-sur de Francia. A una altitud media de 911 metros, enclavado en las ondulantes tierras altas del Macizo Central, este asentamiento debe su nombre a treinta torrentes de agua geotérmica, cada uno de los cuales emana de la tierra a temperaturas que oscilan entre los 45 °C y los 82 °C, cifra esta última que marca el manantial natural más caliente de Europa. De estas vetas termales no solo ha brotado agua, sino también siglos de vida comunitaria, prácticas de salud y tradiciones locales.

La denominación "Chaudes-Aigues" se remonta al latín Calidae Aquae y a su forma occitana medieval Chaldas Aigas, que literalmente significa "aguas calientes". La tradición local cuenta que el manantial más eminente, conocido como Par, recibió su nombre porque los aldeanos antiguamente utilizaban su agua hirviendo para pelar y limpiar las canales de cerdo antes de la matanza. Este único manantial descarga unos 450.000 litros diarios, casi la mitad del caudal termal total de la comuna, y sus aguas han alimentado las redes de calefacción doméstica desde el siglo XIV, calentando los muros de las iglesias en invierno y bañando a los visitantes en piscinas medicinales en primavera.

Mucho antes de la Edad Media, Chaudes-Aigues era conocida por los ingenieros y médicos romanos. Las excavaciones en torno al manantial de Par han descubierto estructuras termales de lava volcánica, una piscina y tesoros monetarios que atestiguan el patrocinio imperial. Hacia el siglo V, Sidonio Apolinar elogió las aguas por su eficacia contra las enfermedades hepáticas y la tisis, convirtiendo al pueblo en uno de los destinos termales más perdurables de la antigüedad. Con el declive de la supervisión romana, los señoríos locales y los organismos eclesiásticos mantuvieron los manantiales, integrándolos en redes de leproserías y enfermerías monásticas donde los baños de vapor y los baños de inmersión coexistían con las oraciones diarias.

En 1332, familias particulares comenzaron a aprovechar los depósitos termales para calentar sus hogares. Una ingeniosa red de tuberías, calibrada según el tamaño de la vivienda —en forma de I para casas modestas, de L para fincas medianas y de M para mansiones más grandes— distribuía el agua a 82 °C directamente bajo el suelo. Aunque el mantenimiento de las tuberías, propensas a la descalcificación, recaía en los propietarios, el calor seguía siendo gratuito, un beneficio cívico emblemático del espíritu comunitario de Chaudes-Aigues. Este sistema persistió hasta principios del siglo XXI, cuando las autoridades municipales consolidaron los manantiales públicos para abastecer el recién creado Centro Termal CALEDEN, inaugurado en 2009 para tratar el reumatismo y la artrosis. A partir de entonces, solo los propietarios de manantiales privados conservaron sus derechos ancestrales de calefacción; el excedente ahora calienta la piscina del pueblo en verano y la iglesia de Saint-Martin-et-Saint-Blaise en invierno.

Climáticamente, Chaudes-Aigues ocupa una zona de transición dentro de la región sureste del Macizo Central. Una clasificación del CNRS para 1971-2000 identificó un clima de montaña, caracterizado por una temperatura media anual de 8,9 °C, una amplitud térmica media de 15,8 °C y una precipitación acumulada de 1132 mm, con máximos en otoño y descensos a mediados de verano. Una tipología posterior de Météo-France (1991-2020) registró una temperatura media ligeramente más baja, de 7,9 °C, en el observatorio más cercano, en Deux-Verges, a 5 kilómetros de distancia, y una precipitación anual cercana a los 1029 mm. Las proyecciones para 2050, publicadas en noviembre de 2022, pronostican una elevación térmica moderada bajo diversos escenarios de gases de efecto invernadero, aunque se espera que el patrón característico de otoño húmedo y verano seco se mantenga.

Las estadísticas de vivienda revelan un ritmo de ocupación estacional. En 2018, Chaudes-Aigues contaba con 872 viviendas, un aumento con respecto a las 823 de 2008, de las cuales el 43,9 % eran residencias principales, el 41,6 % secundarias u ocasionales, y el 14,5 % estaban vacías. Las viviendas unifamiliares representaban el 67,9 % del parque, y los apartamentos, el 32,1 %. La tasa de propiedad se situó en el 69,8 %, ligeramente por encima de los promedios departamentales y nacionales. Sin embargo, la alta proporción de residencias secundarias subraya el atractivo de la ciudad para los visitantes que buscan tranquilidad o un refugio paisajístico.

La propiedad histórica se desarrolló a través de una sucesión de dinastías locales y soberanos externos. La finca de Par figura en los registros del año 886, cuando Lord Bodon la transfirió al cabildo de Saint-Julien-de-Brioude. Posteriormente, el sitio fue testigo del auge de familias como el linaje Babut —cuya torre cerca de Chaudes-Aigues data del año 994— y, posteriormente, de los descendientes borbónicos, entre ellos Amauri de Sévérac, mariscal de Carlos VII. Los castillos de Couffour y Montvallat, bajo el control de las ramas borbónicas en los siglos XV y XVI y brevemente ocupados por hugonotes, aún se destacan en el horizonte, testimonio de la turbulencia feudal y religiosa.

El entramado medieval de la ciudad incluía ocho pequeños oratorios, cada uno en honor a un santo patrón: San Juan el Pobre, San Roque, Santiago (conocido por sus vínculos con la peregrinación a Compostela), entre otros. Estos nichos siguen siendo parte integral de la identidad de cada distrito, recordados anualmente durante las procesiones locales. Una capilla más grande, dedicada a Nuestra Señora de la Piedad, se encuentra junto al lavadero comunal, donde antiguamente el agua caliente facilitaba el recorte de pezuñas, el desengrasado de la lana de oveja y la lavandería municipal.

La población de Chaudes-Aigues ha experimentado fluctuaciones. Los primeros censos comenzaron en 1793, y las encuestas quinquenales modernas se instituyeron en 2005. La población alcanzó un máximo cercano a los 1187 habitantes a mediados del siglo XX, antes de estabilizarse en la meseta actual por debajo de los 900. El último informe del INSEE de 2021 cita 815 residentes, lo que supone una variación anual del -1,5 % desde 2015, atribuible en gran medida al envejecimiento demográfico y al declive natural, compensado por una modesta inmigración.

El siglo XX sumió a la comuna en un conflicto global. Una mina de la Primera Guerra Mundial, activa hasta 1912, suministraba minerales para la pólvora destinada a los arsenales alemanes. Entre guerras, el pueblo recuperó su vocación termal y, en 1935, adoptó oficialmente el nombre de "Chaudes-Aigues". Durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en un bastión de la Resistencia francesa. Para junio de 1944, unos 1500 maquisards, al mando de Henri Crevon ("Pasteur"), ocupaban el "reducto" del Macizo Central, coordinándose con el SOE y resistiendo los asaltos de la Wehrmacht hasta que se les ordenó retirarse tras feroces combates en los alrededores de Tréboul, Lorcières y Fournels. Las bajas ascendieron a 120, y los heridos civiles y combatientes fueron evacuados en condiciones precarias al refugio de Lioran.

El patrimonio cultural se extiende más allá de la piedra y el vapor. El Museo de Energía Geotérmica y Termalismo, Géothermia, muestra el impacto científico, histórico y social de las aguas de Chaudes-Aigues, mientras que la presa de Grandval, excavada en las gargantas del Truyère, al norte de la ciudad, subraya los logros regionales de la hidroingeniería. La iglesia de Saint-Martin-et-Saint-Blaise, cedida al monasterio de Sauxillange en 1131, conserva elementos románicos; su nave se calienta mediante la canalización directa del agua sobrante del manantial Par cada invierno.

Las personas vinculadas a Chaudes-Aigues han abarcado la política, el arte, la medicina y la gastronomía. Jean-Baptiste Barlier (1780-1865) fue diputado en las asambleas posrevolucionarias. Édouard Marty (1851-1913) plasmó paisajes locales en lienzo, mientras que el doctor Pierre Raynal guió los asuntos municipales hacia la era moderna. En el ámbito de la gastronomía moderna, el chef Serge Viera (1977-2023) alcanzó la distinción por su restaurante homónimo en el pueblo. Más recientemente, el emprendedor tatuador Stéphane Chaudesaigues ha extendido el nombre de la comuna a los círculos creativos contemporáneos, una prueba más de su perdurable capacidad para fusionar lo elemental y lo artesanal.

A lo largo de dos milenios, la narrativa de Chaudes-Aigues se ha escrito en agua corriente, piedra volcánica y empresa comunitaria. Hoy en día, se erige como aldea y laboratorio viviente, donde las aguas termales calientan el corazón y el cuerpo, y las capas históricas invitan a la reflexión sobre la adaptación humana al vigor subterráneo de la tierra. En sus modestas calles y profundidades geotérmicas, el calor aún se concentra —literal, cultural e histórico— en torno al simple e inagotable don del agua caliente.