Aix-les-Bains

Aix-les-Bains se presenta a primera vista como una serena convergencia de agua, piedra y actividad humana, donde la extensión azul pálido del lago natural más grande de Francia se fusiona con la geometría decidida de una ciudad que creció a la par de la promesa de sus aguas termales. Desde el primer momento, el visitante percibe que esta comuna de Saboya se define por su doble identidad: antaño uno de los balnearios más célebres de Europa, y ahora un centro diversificado de industria, cultura y ocio al aire libre. Enclavada entre las suaves murallas del macizo de Bauges al este y las plácidas orillas del lago de Bourget al oeste, Aix-les-Bains se extiende a lo largo de un eje norte-sur, con su ciudad alta encaramada a unos 320 metros sobre el nivel del mar, y su barrio bajo descendiendo hasta la línea de agua regulada del lago, de 224 metros. Con una población permanente de poco más de 32.000 habitantes (2022) y una afluencia anual cercana a los 200.000 visitantes, la ciudad equilibra su herencia como refugio de la Belle Époque para la nobleza europea con las demandas del turismo contemporáneo, la manufactura y la vida local.

Los orígenes del municipio se remontan a la época romana, cuando el asentamiento, conocido simplemente como Aquae, aprovechó por primera vez sus aguas termales. Las inscripciones recuperadas del Museo Arqueológico recuerdan la antigua beneficencia del emperador Graciano, cuyo desafortunado viaje terminó en la cercana Lyon en el año 383. Durante siglos, los registros medievales se referirían a Aquae Gratianæ o incluso a Aquae grationapolis; sin embargo, fue solo en 1792, en la correspondencia de un soldado francés en recuperación, que "Aix-les-Bains" pasó a ser de uso oficial. El nombre oficial de la ciudad, fijado a su estación de ferrocarril en 1954 como Aix-les-Bains-le Revard, evoca tanto sus aguas como la meseta que la domina, un guiño a la decisión estratégica de los primeros constructores de evitar las inundaciones que antaño asolaban la orilla del lago, posteriormente controladas por la presa de la Compagnie Nationale du Rhône.

A mediados del siglo XIX, Aix-les-Bains se había consolidado como un balneario europeo de primer nivel, con grandes hoteles y establecimientos termales que atraían a personas adineradas y con títulos de todo el continente. El Casino Grand-Cercle, inaugurado por el rey Víctor Manuel II en 1850, representa en su máxima expresión esta época: su opulento techo de mosaico, formado por 3,5 millones de cubos de vidrio sobre un fondo dorado, aún preside salas de juego y un teatro con capacidad para 900 personas, añadido en 1899. A lo largo de los mismos bulevares, arquitectos como Jules Pin Sr. y Antoine Gouy contribuyeron con suntuosos hôtels particuliers, muchos de los cuales, como el Splendide, el Bernascon y el Royal, conservan sus fachadas y entradas abovedadas, aunque han sido divididos en modernos apartamentos. El Astoria, un solitario superviviente de la moda de los grandes hoteles, continúa recibiendo a sus huéspedes con todo el esplendor original de la Belle Époque.

La geografía de la ciudad es inseparable de su vecina lacustre. El Lago du Bourget se extiende al norte y al oeste, con 18 kilómetros de longitud alimentados principalmente por el Leysse, desde el sur, y por los ríos Tillet y Sierroz, que descienden de las laderas que dominan Aix. Su cuenca hidrográfica abarca unos 560 kilómetros cuadrados; sin embargo, junto a Tresserve y Bourdeau, la costa está densamente edificada: una entrada Art Déco de 1936 da paso a una explanada que ofrece vistas panorámicas del Dent du Chat y un hábitat para cisnes vulgares, garzas reales, gaviotas reidoras y gallinetas comunes. Flanqueado por los puertos deportivos Grand Port y Petit Port, el puerto de Aix cuenta con la mayor flota de agua dulce de Francia, con 1500 amarres reservados mediante asignaciones estacionales o anuales. Cada julio, el Festival de Yates atrae tanto a embarcaciones clásicas como a profesionales para demostraciones y exhibiciones en el mercado.

Por encima de la ciudad, las laderas ascienden hacia el Tour de l'Angle Est, una cima a 1562 metros que domina la ciudad y el lago. Al oeste, la cresta se encuentra más cerca de la costa, y sus picos más bajos ofrecen rutas de senderismo y ciclismo de montaña que se adentran en las 116 hectáreas del bosque de Corsuet. Dentro de los límites de la comuna se encuentran nueve municipios vecinos: Brison-Saint-Innocent, Grésy-sur-Aix, Mouxy, Viviers-du-Lac y otros, mientras que el propio lago delimita los límites compartidos por otras cinco comunas. El territorio comunal, de 12,62 kilómetros cuadrados, es extenso para los estándares de Saboya, y la morfología urbana refleja tanto la necesidad de preservar los cinturones verdes como la presión de las sucesivas expansiones que han vinculado Aix cada vez más estrechamente con Chambéry al sur. En respuesta, la asociación Métropole Savoie supervisa ahora un plan espacial coherente para la Combe de Savoie y la cuenca del Lac du Bourget, buscando la armonía entre las dos ciudades históricas.

El clima de Aix-les-Bains se clasifica como oceánico con marcada influencia continental, debido a su ubicación interior y al anillo montañoso que se extiende desde el Jura hasta el macizo de Bornes. Los veranos son templados, los inviernos ocasionalmente nevados, y la primavera y el otoño destacan por su floración, testimonio de la destreza hortícola de la ciudad. Desde 1981, Aix-les-Bains ha sido galardonada con el premio "Cuatro Flores" en el Concurso Nacional de Ciudades y Pueblos Fleuris, y en 2012 obtuvo la distinción Flor de Oro. El centro municipal de horticultura, con una superficie de unos 2500 metros cuadrados, produce unas 300 000 plantas al año; solo en 2008, suministró 95 000 ejemplares de 103 especies para los maceteros, parterres y arriates de la ciudad. El Parc Floral des Thermes, con sus árboles antiguos y raros, acoge conciertos al aire libre en un anfiteatro de 3.000 asientos, mientras que el Jardín Japonés de la Avenida Charles de Gaulle ofrece un diseño contemplativo basado en caracteres kanji.

Las conexiones de transporte reflejan tanto el patrimonio como la innovación. Aix-les-Bains acogió a los viajeros en tren ya a mediados del siglo XIX, bajo el dominio de los duques de Saboya, y su estación sigue siendo un centro multimodal, con servicios de TGV que sitúan París a tres horas de la ciudad. La autopista A41 divide la periferia oriental, con las intersecciones 13 y 14 que ofrecen rutas directas a Annecy, Lyon y, más allá, a Ginebra a través de la A40. Las carreteras secundarias (RD 991 y D 1201) atraviesan la parte baja de la ciudad, mientras que los servicios de autobús locales, operados bajo la marca Ondea por Keolis, conectan el centro con los distritos periféricos y los pueblos vecinos. Dos aparcamientos dan servicio al centro, aunque la congestión persiste en las horas punta de verano, especialmente a lo largo del Boulevard President Wilson y la Rue de Genève. El aeropuerto de Chambéry-Savoie, situado en la cercana Voglans, conecta Aix-les-Bains con destinos europeos en el Reino Unido, Escandinavia y París Orly, y su programa de invierno se ve impulsado por el tráfico de deportes de invierno.

Económicamente, Aix-les-Bains se ha diversificado más allá de su clientela termal, en declive. Si bien sus dos establecimientos principales —los Baños Nacionales de Chevalley y los Baños de Marlioz— ya no dominan el comercio local, la ciudad aprovecha su estatus de estación náutica (otorgado desde el año 2000) y su condición de Centro Turístico (2013) para mantener el número de visitantes. La actividad industrial coexiste en el tejido urbano: General Electric y ABB Cellier operan junto con la producción de microcoches de Aixam y la sede del fabricante de artículos de cuero Léon Grosse. La renta media por hogar, de aproximadamente 15.606 € anuales, oculta una importante disparidad económica; alrededor del 66,8 % de los hogares estaban sujetos a impuestos en 2005, y la base imponible local del impuesto sobre el patrimonio sigue siendo modesta en comparación con la media nacional.

El patrimonio arquitectónico de Aix-les-Bains es excepcionalmente rico. Diecisiete estructuras están oficialmente catalogadas como monumentos históricos, mientras que más de 900 aparecen en el Inventario General del Patrimonio Cultural. El Arco de Campanus, un arco funerario romano de 9 metros ensamblado sin argamasa, custodia la entrada a las Termas Nacionales con su entablamento, friso y nichos, antiguamente destinados a bustos familiares. Cerca se encuentran las antiguas termas —flanqueadas por caldarium, tepidarium y frigidarium, todos revestidos de mármol— y el Templo de Diana, uno de los tres únicos templos galorromanos íntegramente conservados en Francia, ahora reconvertido en Museo Lapidario. El ayuntamiento ocupa un antiguo castillo del siglo XV perteneciente al Marqués de Aix, cuyo portal es un vestigio de la grandeza feudal.

La arquitectura sacra incluye la Iglesia de Nuestra Señora de las Aguas (Notre-Dame-des-Eaux), cuya cúpula rematada en cobre verde y su torre de 55 metros perforan el horizonte. Concebida en estilo bizantino con bóvedas de cañón románicas, la iglesia alberga un Vía Crucis del siglo XVII de las campañas españolas de Napoleón y paneles de los Apóstoles de factura italiana, testimonios del flujo de arte y devoción que recorrió Europa. La cultura secular prospera en el Museo Fauré, instalado en una villa de 1902, que alberga la segunda colección más grande de Francia de esculturas de Rodin y una notable colección de lienzos impresionistas y postimpresionistas de Corot, Cézanne, Pissarro, Degas y otros.

La vida cultural se extiende al teatro y al cine. El Théâtre du Casino, un auditorio de estilo italiano con 900 butacas, ofrece conciertos y producciones cinematográficas con su auténtica decoración. Al otro lado de la ciudad, el Théâtre de Verdure, en el Parc Floral des Thermes, organiza conciertos al aire libre y reuniones comunitarias. El centro de convenciones acoge exposiciones, congresos y comedia en vivo, mientras que tres cines (Victoria, Rex y el multicine Toiles du Lac) ofrecen una mezcla de cine comercial y de autor. El Nouveau Casino, más modesto que su homólogo del Grand-Cercle, ofrece juegos de mesa y hasta 45 máquinas tragamonedas.

La gastronomía de Aix-les-Bains refleja el terroir de Saboya. Los productos lácteos de los pastos alpinos dan como resultado el Reblochon para la tartiflette, el Beaufort para la fondue y el Tomme de Savoie para las ensaladas locales; los crozets, la péla y la polenta son un reflejo del ingenio campesino convertido en gourmet. Las especies de agua dulce —trucha, salvelino y corégono blanco— se combinan con tesoros forestales como las setas; los viñedos en los alrededores de Saint-Innocent y Saint-Baldoph cultivan uvas blancas esenciales para las especialidades regionales. De postre, los bugnes, la confitura de leche y las tartas de arándanos evocan tanto la tradición rural como la dulzura de los mercados de verano.

Los eventos anuales son la base del calendario de Aix-les-Bains. Musilac, un festival de pop-rock que se celebra cada julio, transforma la explanada del lago en un escenario para decenas de miles de personas. Navig'Aix, un encuentro náutico, anima el puerto con regatas y demostraciones en tierra. Las danzas del té, los ballets acuáticos Aquascénies y otros rituales perpetúan la antigua conexión de la ciudad con el agua y el ocio. Sociedades científicas —la Sociedad del Patrimonio de Saboya, la Sociedad de Arte e Historia de Aix-les-Bains y su Región, y el Centro de Arqueología del Lago— se reúnen semanalmente para explorar la historia regional, la arqueología y la conservación del patrimonio, garantizando que la identidad local siga siendo tan vital como las profundidades del lago, alimentadas por los manantiales.

En su forma actual, Aix-les-Bains conserva la huella de los colonos romanos, la grandeza de la Belle Époque y la reinvención del siglo XX. Sigue siendo, como se proclamaba en las antiguas guías de viaje, una "Riviera de los Alpes", una denominación que insinúa su fusión de aire de montaña y temperamento mediterráneo. Lejos de ser una pieza de museo estática, la ciudad equilibra la diversificación económica con la gestión cultural, con sus paseos bordeados de frondosos parques y sus boulodromos entre parterres floridos. El tranquilo bullicio de la industria, el chapoteo del agua contra los muelles art déco y los aplausos que resuenan en los teatros al aire libre se combinan en una partitura singular, que refleja tanto el pasado histórico de la ciudad como su continua capacidad de adaptación, acogida y perdurabilidad.