Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

El municipio comprende cuatro distritos: Beaufays, Chaudfontaine propiamente dicho, Embourg y Vaux-sous-Chèvremont, cada uno de los cuales aporta una capa distintiva al patrimonio de la comuna. El paisaje lleva la huella de épocas sucesivas: fundaciones monásticas en la Edad Media, expansión industrial en los siglos XVIII y XIX, y una modernización del turismo y el bienestar en torno a sus aguas minerales. Incluso hoy, empresas como chocolates Galler, Magotteaux y la marca de agua Chaudfontaine subrayan una economía diversa y arraigada en los recursos locales.

La historia de Chaudfontaine comienza con sus propios manantiales. El uso formal de las aguas termales se remonta a 1676, cuando los médicos reconocieron por primera vez su temperatura constante de 36,6 °C y su potencial para la salud. Con el tiempo, estos manantiales adquirieron una reputación que superó a la de otras localidades belgas; de hecho, Chaudfontaine sigue siendo la única ciudad balneario del país centrada en fuentes termales naturales. A principios del siglo XVIII, los fundidores de cañones y armeros de Lieja buscaron refugio aquí, atraídos por el aire limpio y un entorno más bucólico que el de la ciudad industrial. Hacia 1715, la creciente comunidad erigió una capilla para atender tanto a la afluencia de visitantes del balneario como a la población residente: un modesto edificio que presagiaría la gradual conversión de la ciudad en un lugar de convalecencia y reposo.

Entre los primeros asentamientos se encuentra Beaufays, mencionado ya en el siglo XII como el emplazamiento de un pequeño monasterio. Embourg, en cambio, tiene sus orígenes a mediados del siglo VI, cuando se dice que San Monulfo, obispo de Tongeren, fundó una capilla y un conjunto de viviendas alrededor del año 556 d. C. Vaux-sous-Chèvremont experimentó su propia fase de actividad en las primeras décadas del siglo XVIII, con la apertura de minas de carbón, fábricas de vidrio y molinos de martillos que explotaban los yacimientos naturales de piedra caliza y carbón del valle. Estas operaciones sentaron las bases para una oleada de crecimiento industrial que continuó hasta bien entrado el siglo XIX, cuando los laminadores y las canteras de piedra transformaron aún más el paisaje.

Las aguas termales de Chaudfontaine son el recurso natural que define al municipio. Surgiendo de fisuras en el subsuelo rocoso a una temperatura estable de 36,6 °C, se dividen en dos grandes categorías. Algunas fuentes producen agua de baja mineralización, recomendada por la Academia Belga de Medicina para la alimentación infantil; este producto se embotella in situ y se distribuye bajo la marca Chaudfontaine, gestionada por la Compañía Coca-Cola desde 2003. Otras fuentes, más ricas en sílice y oligoelementos, se utilizan exclusivamente para tratamientos de spa. A lo largo de los siglos, médicos y operadores de balnearios han utilizado estos baños para aliviar la rigidez articular y el dolor reumático, lo que les ha dado una reputación local de eficacia terapéutica.

El famoso escritor francés Victor Hugo captó parte del tranquilo encanto del lugar cuando apodó a Chaudfontaine la "violeta de los balnearios", un apodo que evoca un encanto discreto en lugar de una grandeza ostentosa. A diferencia de los complejos turísticos más ostentosos, las instalaciones de spa de Chaudfontaine conservan una atmósfera modesta. Un conjunto de baños termales estilo pabellón bordea las orillas del Vesdre, cuyas fachadas se reflejan en la suave corriente del río. Los visitantes pueden elegir entre salas de tratamiento individuales, piscinas termales o instalaciones de hidromasaje, todas ellas ubicadas entre césped y terrazas sombreadas.

Dominando el acceso oriental a la ciudad se alza el Fuerte de Chaudfontaine, parte del anillo de fortificaciones de finales del siglo XIX construido para defender Lieja. Aunque sufrió una destrucción parcial durante la invasión alemana en mayo de 1940, el fuerte perdura como una ruina que la vegetación recupera lentamente. Hoy en día funciona como centro de rutas de aventura, con circuitos de cuerdas y paseos guiados que siguen las antiguas murallas, un juego de almenas de piedra y sotobosque verde primaveral. Desde esta posición elevada, los senderos descienden hacia el casino y el parque termal, o se desvían hacia las tranquilas calles de Vaux-sous-Chèvremont.

En la propia colina de Chèvremont se alza una basílica cuyas líneas neoclásicas y amplia cúpula presiden el valle. Además de su función como lugar de culto, la basílica ofrece una de las mejores vistas panorámicas de la región: al oeste, las laderas boscosas de la colina de Cointe; al noreste, la expansión urbana de Coronmeuse; y, entre ambas, las serpenteantes aguas del Vesdre. Una estrecha escalera de piedra asciende por la ladera desde el pueblo, invitando tanto a peregrinos como a paseantes a detenerse y contemplar el curso del río en su camino hacia Lieja.

Si bien el turismo y el bienestar son una parte esencial de la identidad de Chaudfontaine, la industria local sigue siendo importante. Magotteaux, fabricante de piezas fundidas y revestimientos resistentes al desgaste para plantas mineras y cementeras, emplea a ingenieros y técnicos cualificados que se inspiran en una tradición metalúrgica que se remonta a los armeros del siglo XVIII. Galler, chocolatera conocida en toda Bélgica por sus dulces artesanales, cuenta con una fábrica y una sala de exposición que acoge tanto a clientes minoristas como mayoristas. Además, la planta embotelladora de agua de Chaudfontaine procesa y etiqueta millones de botellas al año, lo que la convierte en uno de los principales empleadores de la región.

Administrativamente, Chaudfontaine es miembro de GREOVA, el Grupo Económico Regional de los valles de Ourthe, Vesdre y Amblève, un organismo colaborativo que coordina proyectos de infraestructura y promoción turística en los municipios vecinos. Gracias a esta colaboración, el municipio ha invertido en ciclovías, paseos fluviales y paneles interpretativos que narran la historia local, integrando los pueblos de la zona en un corredor turístico coherente.

Aunque su ambiente es típicamente provincial, Chaudfontaine goza de buenas conexiones ferroviarias. Una estación local de la línea Aquisgrán-Lieja recibe trenes de la red S-Bahn de Lieja, que conecta a los residentes con la estación de Lieja-Guillemins en menos de veinte minutos y ofrece conexiones a Aquisgrán, en Alemania. Las líneas regionales de autobús complementan los trenes, garantizando que cada uno de los cuatro distritos (Beaufays, Chaudfontaine, Embourg y Vaux-sous-Chèvremont) se mantenga a poca distancia de los servicios urbanos.

En julio de 2021, las lluvias torrenciales provocaron inundaciones generalizadas en toda Europa Occidental, y Chaudfontaine fue uno de los municipios más afectados. El río Vesdre se desbordó, inundando calles y sótanos, dañando infraestructuras y obligando a la evacuación de cientos de residentes. La ministra del Interior belga, Annelies Verlinden, declaró el estado de emergencia nacional y visitó la ciudad junto con los reyes Felipe y Matilde, subrayando la gravedad de la crisis.

En los meses siguientes, las autoridades locales y los voluntarios coordinaron las labores de limpieza, reforzando las riberas y reparando puentes. Los operadores de los senderos de aventura del fuerte adaptaron las pasarelas para adaptarse a la subida del nivel del agua, y la administración del balneario instaló barreras resistentes a las inundaciones alrededor de las estaciones de bombeo vulnerables. Al combinar fondos públicos con apoyo privado, Chaudfontaine demostró una capacidad de recuperación colectiva que resonó más allá de sus fronteras.

Hoy, Chaudfontaine conserva el delicado equilibrio de un lugar moldeado por sus manantiales, su historia y su industria. Las plazas y callejuelas de Embourg evocan sus orígenes medievales tempranos; la fachada de estilo aragonés del antiguo monasterio de Beaufays evoca una época diferente de vida espiritual; las reliquias industriales de Vaux subrayan el pasado manufacturero de la región. Sin embargo, cada estrato se ha tejido en una comunidad viva, que cultiva el bienestar, el comercio y la memoria cultural por igual.

Para los visitantes, un día en Chaudfontaine puede comenzar con un baño en una piscina termal, seguido de una degustación de chocolates en Galler o una visita guiada a los talleres de Magotteaux. Un viaje en tren por la tarde a Lieja permite visitar museos o asistir a un concierto nocturno, tras lo cual se regresa al silencio de las orillas del Vesdre, con las luces del pueblo reflejadas en las oscuras aguas. En invierno, la niebla puede ascender del río y cubrir las laderas, mientras que en verano el sonido de los niños jugando junto a los manantiales se mezcla con el canto de los pájaros.

Lejos de ser un simple balneario, Chaudfontaine es un ejemplo de cómo la fortuna geológica —en este caso, el don de las aguas termales— puede consolidar una localidad a través de siglos de cambio. Sus balnearios, fábricas y ferrocarriles dan fe del ingenio humano al aprovechar los recursos naturales. Al mismo tiempo, la basílica y el fuerte dan testimonio de la importancia estratégica y espiritual de la ciudad. Al combinar estos elementos, Chaudfontaine logra una armonía poco común entre las pequeñas ciudades europeas: un lugar donde convergen el ocio, el trabajo y la historia, sostenido por el flujo constante de agua que le dio nombre.