Jermuk

Jermuk ocupa una alta meseta en el sur de Armenia, con sus casas de tejados rojos aferradas a terrazas talladas por siglos de viento y agua a 2080 metros sobre el nivel del mar. Aquí, en el corazón de la provincia de Vayots Dzor, el río Arpa divide la ciudad en dos, descendiendo por un espectacular desfiladero antes de desembocar en una cascada de 70 metros que desde hace mucho tiempo atrae a visitantes que buscan tanto espectáculo como consuelo. Cuando la Unión Soviética promovió Jermuk como destino de turismo médico, su reputación por sus aguas termales y curativas ya era antigua; a pesar de los ritmos de la modernidad, la ciudad aún respira con el pulso paciente de sus acuíferos ricos en minerales.

Jermuk, cuyo origen proviene de la palabra armenia para "manantial mineral cálido", entró en la historia escrita por primera vez en el siglo XIII, cuando el cronista Stepanos Orbelian registró sus virtudes en su Historia de la provincia de Sisakan. Siglos después, cuando el territorio cambió de manos, el asentamiento adoptó el nombre de Istisu ("agua caliente" en azerbaiyano), para luego recuperar su herencia armenia en 1924. En una tierra definida por fronteras cambiantes y legados estratificados, el regreso a Jermuk restableció un sentido de continuidad, anclando la identidad de la ciudad en sus singulares manantiales.

La historia de Jermuk es inseparable de su geología: en la roca fracturada, muy por debajo del pueblo, el agua de lluvia se filtra y se filtra, calentándose antes de emerger en una serie de géiseres cuyas temperaturas varían tanto que los lugareños construyeron una galería de agua con surtidores de diferentes grados. Los clientes podían probar aguas más frías para la digestión y chorros más calientes para el alivio muscular; cada manantial invitaba a un ritual privado de inmersión. Incluso hoy, esas palanganas esmaltadas conservan un toque de nostalgia: las enfermeras de la era soviética con delantales blancos pueden haber dado paso a terapeutas modernos, pero la esencia permanece inalterada.

La meseta donde se alza Jermuk está bordeada por dos cordilleras. Al norte, la cordillera Vardenis se alza con escarpadas cumbres de entre 2500 y 3500 metros, mientras que al sur, la cordillera Vayk refleja estas elevaciones. Bosques de abetos y carpes se extienden por sus laderas, interrumpidos aquí y allá por enebros y brillantes escaramujos de rosa silvestre y ciruelo silvestre. En primavera, las praderas alpinas se llenan de color, creando un mosaico que cambia con las estaciones. Bajo la maleza, zorros y conejos corren como flechas; los tejones escarban en madrigueras poco profundas; en raras ocasiones, un oso se abre paso entre los árboles al anochecer.

El clima de Jermuk suaviza los extremos de la altitud. Clasificado como continental húmedo (Köppen Dsb), el pueblo disfruta de veranos que, aunque suaves, transmiten la claridad del aire puro. Los inviernos son largos y blancos, con nevadas que cubren techos y carreteras durante meses, moldeando el ritmo de vida en torno al deshielo y la congelación. La precipitación anual ronda los 800 milímetros, nutriendo los bosques y manteniendo los manantiales que dan nombre al pueblo.

Con el tiempo, los habitantes de Jermuk han tejido sus propias narrativas en el entramado natural. En la garganta del río Arpa, al norte del pueblo, se encuentran cavernas excavadas hace mucho tiempo, cuyas entradas están enmarcadas por la roca tallada por pueblos de la Edad de Bronce. Cerca de allí, unas cuantas capillas medievales —chozas de piedra con ábsides sencillos— dan testimonio de siglos de peregrinación y oración. Estos santuarios permanecen en silencio ahora, salvo por el susurro del viento y algún visitante ocasional que se aventura desde el pueblo para seguir las huellas de los antiguos.

La Diócesis de Vayots Dzor, con sede en Yeghegnadzor, supervisa la vida espiritual de los residentes de Jermuk, quienes hoy en día son casi en su totalidad de etnia armenia pertenecientes a la Iglesia Apostólica Armenia. En 2007, se consagró una nueva iglesia parroquial en el centro de la ciudad bajo la advocación de Surp Gayane. Financiada por el empresario local Ashot Arsenyan y diseñada por el arquitecto Samvel Aghajanyan, sus líneas combinan motivos armenios medievales con líneas contemporáneas, un recordatorio de que la tradición puede renovarse sin borrarse.

El arte y la memoria también convergen en la sede de Jermuk de la Galería Nacional de Armenia, inaugurada en 1972. En sus modestas salas, se exhiben pinturas y esculturas de Haroutiun Galentz, Martiros Saryan y sus contemporáneos, junto con muestras de artesanía popular. Una biblioteca pública ofrece más recursos, donde estudiantes y viajeros pueden consultar volúmenes sobre geología, botánica e historia de la Ruta de la Seda, todos ellos hilos que conectan Jermuk con mundos más amplios.

Entre 1988 y 1992, el escultor Hovhannes Muradyan orquestó una serie de monumentos conocida como el Callejón de los Fedayis. A lo largo de un sendero que atraviesa la ciudad, las siluetas bronceadas de los luchadores por la libertad armenios se alzan contra el cielo, con rostros resueltos. En 2004, otra estatua se unió al conjunto: una efigie de Israel Ori, el diplomático del siglo XVII que buscó ayuda europea para su patria. Creada por Gagik Stepanyan, la figura se yergue sobre un pedestal en la plaza del pueblo, con el brazo extendido como si guiara a los espectadores hacia la historia y la esperanza.

Cada invierno, el Festival del Muñeco de Nieve transforma los parques de Jermuk en un paraíso de nieve y risas. Las familias esculpen figuras más imaginativas que prácticas; los niños se deslizan en trineo por suaves pendientes; un aire de tranquila alegría une a la comunidad durante los meses más oscuros. Más allá de la frivolidad yace una lógica más profunda: celebrar la resiliencia en un lugar definido por la resistencia.

Las conexiones de transporte a Jermuk reflejan su doble naturaleza como refugio remoto y centro turístico organizado. Una carretera secundaria, la H-42, conecta con la autopista M-2, con autobuses y minibuses desde Ereván y Yeghegnadzor. En el extremo sur de la ciudad se encuentra una corta pista de aterrizaje junto al embalse de Kechut, aunque su tráfico es limitado. Dentro de Jermuk, calles sinuosas se entrelazan entre hoteles, sanatorios y complejos de salud de nueva construcción, donde los baños de vapor y las piscinas de inmersión se combinan con terrazas al aire libre a la sombra de toldos de madera.

La vida económica de Jermuk gira en torno a dos pilares: el embotellado de agua mineral y los servicios relacionados con la salud y el turismo. La Fábrica Principal de Jermuk abrió sus puertas en 1951, capturando, refinando y embotellando los manantiales que atraían a viajeros desde tiempos inmemoriales. En 1999, surgió el Grupo Jermuk para consolidar la producción regional; para 2016, adquirió la fábrica original e invirtió en ampliar su capacidad. Hoy en día, el agua de la marca Jermuk se distribuye en botellas de plástico y vidrio a Rusia, Europa y Oriente Medio, y cada mercado da testimonio del perdurable atractivo de su fuente.

Mientras tanto, hoteles y sanatorios —algunos que datan de códigos de diseño soviéticos, otros reconstruidos en las últimas décadas— bordean el cañón. Los visitantes llegan para consultas médicas, tratamientos de hidroterapia y placeres atípicos: paseos bajo las copas de los cedros, tardes soleadas junto a lagos artificiales esculpidos en la meseta. Un teleférico recién instalado ofrece esquí en invierno y vistas estivales; en su cima, paseos en trineo y senderos para motos de nieve serpentean entre las crestas.

A solo diez kilómetros al oeste, el Monasterio de Gndevank se alza bajo los acantilados del pueblo de Gndevaz. Fundado en el siglo X, las fortificaciones y el gavit (un nártex independiente) de Gndevank evocan una época en la que la fe y la defensa eran inseparables. Los viajeros pueden descender a pie o en bicicleta por un camino del cañón, siguiendo un sendero que antaño transitaban monjes que portaban escrituras talladas en khachkars, esas cruces aladas cuyas intrincadas tallas adornan tanto la pared como la lápida.

Aunque sus raíces siguen siendo antiguas, Jermuk no es una reliquia. Los planes para reurbanizar la ciudad buscan equilibrar la modernización con la conservación: nuevas instalaciones de spa, diseñadas según estándares internacionales, se ubican junto a sitios patrimoniales; los torneos de ajedrez, antes considerados como una ocurrencia tardía, ahora son motivo de orgullo, ya que los maestros visitantes se reúnen en un salón construido específicamente para desafiar la estrategia y el intelecto.

Las casas de juego, permitidas aquí por decreto especial, operan discretamente, ofreciendo juegos de azar que contrastan discretamente con el ritual mesurado de los baños minerales. El compacto centro del pueblo rebosa energía: los cafés sirven infusiones de agua de manantial; los restaurantes preparan capas de trucha pescada río abajo con hierbas locales; las tiendas exhiben botellas cuyas etiquetas evocan las laderas.

En cada estación, Jermuk se impone como algo más que una estación de paso. Es una convergencia de roca, agua y esfuerzo humano, un lugar donde la tierra ofrece algo cercano a la poesía. Los 3936 residentes registrados en el censo de 2022 habitan calles que se curvan como riachuelos, sus vidas moldeadas por las mismas fuerzas elementales que moldean los contornos del pueblo. Ya sea buscando tratamiento para una dolencia, explorando capillas bizantinas o simplemente respirando un aire con sabor a pino y minerales, los visitantes descubren que el verdadero atractivo de Jermuk reside en su complejidad. Los manantiales aún burbujean, pero bajo ellos corre una corriente de historia, cultura y comunidad.