Krabi

Krabi ocupa una estrecha franja de tierra donde el río se ensancha hacia la bahía de Phang Nga, donde su tierra rojiza se encuentra con las aguas color aguamarina bajo un cielo a menudo agitado por veloces nubes. La ciudad, con poco más de treinta y dos mil habitantes en 2020, se siente pequeña y a la vez serena en el límite de algo inmenso. A lo largo de la ribera, tiendas de madera se alzan sobre pilotes, con sus persianas tintineando al amanecer cuando pasan los barcos cargados de arroz, fruta y redes de pesca. Más hacia el interior, edificios bajos con pintura descascarada bordean las calles que conducen a un bullicioso mercado central, donde el aire transporta a partes iguales vapor de chile y brisa marina. En este lugar, a seiscientos cincuenta kilómetros al sur de la capital, el ritmo de la vida y de las mareas parece moldear cada momento.

A finales del siglo XVIII, poco después de que la corte tailandesa se estableciera en Bangkok, el gobernador de Nakhon Si Thammarat envió a un visir conocido como Phra Palad para supervisar un corral de elefantes en esta ciudad a orillas del río. La orden, emitida por Chao Phraya Nakhon Noi, tenía como objetivo asegurar un suministro constante de elefantes de guerra y ceremoniales para el creciente reino. La construcción del corral atrajo no solo a mahouts y artesanos, sino a familias enteras en busca de nuevas oportunidades. Se asentaron en tres aldeas: Pakasai, Khlong Pon y Pak Lao, cada una forjando su propia identidad a lo largo de las orillas fangosas y los canales laterales. En 1872, el rey Chulalongkorn reconoció el conjunto de aldeas como un solo municipio, otorgándole el nombre de Krabi, un término que evocaba un antiguo estandarte adornado con el emblema de un mono. Dos años más tarde, la ciudad obtuvo su independencia administrativa de Nakhon Si Thammarat y comenzó a reportar directamente a Bangkok; su primer gobernador, Luang Thep Sena, se hizo cargo de una jurisdicción que ya no era meramente un satélite de su antiguo señor, sino una provincia distinta.

Hoy en día, la economía de Krabi depende en gran medida de los visitantes atraídos por su encanto natural y la belleza agreste del archipiélago circundante. Aunque gran parte de la geografía de la provincia ha sido designada parque nacional (Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, Khao Phanom Bencha, Than Bokkhorani y las reservas marinas), la ciudad de Krabi sigue siendo un punto de entrada más que un destino final. Desde aquí, excursionistas y huéspedes de larga estancia parten para explorar más de ochenta islas cercanas, incluyendo los populares atractivos de Ko Lanta y Ko Phi Phi. En el interior, las cascadas se precipitan a través del denso bosque de Khao Phanom Bencha, mientras que las cavernas de piedra caliza de Than Bokkhorani esconden cámaras donde las estalactitas gotean como cera de vela. A lo largo de la costa, los manglares albergan garzas y varanos. En todas direcciones, se invita a remar, observar aves o hacer senderismo, con guías que saben con precisión dónde encontrar nidos de cálaos o pozas ocultas.

Las playas más cercanas a la ciudad —Ao Nang y Railay— están formadas por acantilados que se alzan casi verticalmente desde la arena. Railay, accesible solo en bote de cola larga, se ha convertido en un imán para escaladores que buscan ponerse a prueba en las cavidades y salientes excavados en la piedra caliza durante milenios. El Festival anual de Roca y Fuego, que se celebra a mediados de abril, rebosa adrenalina mientras los escaladores compiten por velocidad y estilo en rutas como la famosa "Humanity" de cuatro largos. Cuando sube la marea, el solo en aguas profundas se convierte en un ejercicio de equilibrio y valentía, mientras los escaladores avanzan lentamente por las paredes erosionadas por el mar sobre brazas de agua agitada. Entrenadores de varias escuelas locales reciben a los principiantes en la playa al amanecer, mientras los escaladores más experimentados arrastran cuerdas hasta islotes remotos visibles en alta mar. Con cada ascenso, el mar turquesa y las lejanas agujas kársticas transforman la perspectiva de lo que significa estar al borde del aire y la roca.

No todas las maravillas residen en el mar ni en el cielo. En Ban Laem Pho, a unos cuarenta kilómetros al noreste de la ciudad, una estrecha lengua de tierra deja al descubierto una playa cuyas arenas contienen millones de conchas fosilizadas de caracoles. Estos restos datan de hace unos cuarenta millones de años, cuando pantanos de agua dulce cubrían esta llanura ahora costera. La luz del sol se filtra a través de las hojas de los manglares, iluminando las hélices y espirales calcificadas incrustadas en la orilla. Científicos y aficionados a la búsqueda de fósiles acuden aquí con pinceles y cuadernos, con cuidado de no tocar los frágiles fragmentos. En lo alto, los martines pescadores destellan en azul y verde, mientras que los varanos mueven sus lenguas bífidas en busca de cangrejos enterrados bajo el lodo.

El clima de Krabi refleja su ubicación frente al mar de Andamán. De marzo a principios de diciembre, los vientos monzónicos transportan la humedad a la costa, y la temporada de lluvias, que dura diez meses, puede traer días de aguaceros ininterrumpidos. Entre tormentas, los rayos de sol danzan sobre la superficie del agua, y las carreteras pueden transformarse de polvorientas pistas a riachuelos marrones. Con el calor previo a las lluvias, los termómetros alcanzaron los 39,6 °C el 31 de marzo de 2023; en cambio, la mañana más fría registrada aquí bajó a 15,3 °C el 11 de enero de 2009. Estos extremos son poco frecuentes, pero recuerdan a los residentes que este paisaje se nutre de contrastes: ríos crecidos que surcan colinas de piedra caliza; chubascos repentinos contra cielos despejados.

El acceso a Krabi ha evolucionado considerablemente desde los inicios de los barcos fluviales y los senderos sin pavimentar. Desde 1999, el Aeropuerto Internacional de Krabi (KBV) conecta la región directamente con Bangkok, Kuala Lumpur y con vuelos chárter estacionales desde Europa. El aeropuerto se encuentra a unos quince kilómetros del centro de la ciudad, conectado por autobuses con aire acondicionado que dejan a los pasajeros frente al tribunal provincial o los transportan a las playas de Ao Nang o Had Yao. Las aerolíneas nacionales —Air Asia, Bangkok Airways y Thai Airways— operan múltiples servicios diarios a la capital, mientras que un solo vuelo diario une Krabi con Koh Samui. Las rutas internacionales se centran en Kuala Lumpur, con servicios chárter que operan de forma intermitente durante la temporada alta.

Más allá del avión, la carretera y el ferrocarril siguen siendo arterias vitales. La estación de tren más cercana se encuentra en Surat Thani, a tres horas y media en autobús o miniván hacia el norte, mientras que Thung Song Junction se encuentra al sur, con conexiones de miniván cada hora. Los autobuses salen de la terminal Talad Kao de Krabi —limpia, bien señalizada y con wifi gratuito— con destino a la terminal sur de autobuses de Bangkok en trayectos de unas doce horas. Para trayectos más cortos, minivánes privados transportan a los viajeros a Surat Thani en menos de dos horas y media por una tarifa modesta. A lo largo de la costa de Andamán, los songthaews blancos circulan cada hora entre la ciudad de Krabi, Maharaj Road y el cruce de Ao Nang, con sus portaequipajes cargados de mochilas y cañas de pescar.

Por agua, hay ferries regulares que conectan Krabi con Ko Phi Phi, Ko Jum y Ko Lanta. La mayoría de los servicios parten de un moderno puerto de pasajeros a tres kilómetros del centro, evitando los antiguos muelles que atendían a embarcaciones más lentas. Las agencias de viajes y los mostradores de hoteles venden billetes que a menudo incluyen traslados en songthaew al muelle; los viajeros más avispados saben que comprar con más antelación a la salida puede reducir los costes. Los horarios de los ferries aumentan durante la temporada alta, mientras que en los meses de baja demanda pueden reducirse a solo dos salidas diarias.

Dentro del pueblo, emergen dos caras distintas. A lo largo de la Carretera 4, una franja de tiendas y pequeños centros comerciales bulle de viajeros en busca de refrigerios, tarjetas SIM y recuerdos rápidos. Más adentro, lejos del bullicio del tráfico, una íntima red de calles se abre a cafés y bares donde bandas en vivo interpretan versiones de éxitos occidentales. Aquí, familias locales se mezclan con expatriados y mochileros, y el ritmo se ralentiza con el clic pausado de los teléfonos móviles y el siseo de las máquinas de café expreso. Para una mayor sensación de pertenencia, los visitantes suelen detenerse en este barrio más tranquilo, degustando panqueques de coco al amanecer o saboreando té de hierbas bajo las hojas de un baniano centenario.

Los lugares de interés cultural se encuentran a poca distancia del centro de la ciudad. En la cima de una colina de piedra caliza, a unos tres kilómetros al noreste, se alza Wat Tham Sua, a menudo llamado el Templo de la Cueva del Tigre, medio oculto entre la vegetación. El santuario rupestre en su base revela figuras doradas de Buda dispuestas contra la roca, mientras que la leyenda insiste en que un tigre alguna vez vagó por estas cavernas. Dos escaleras ascienden desde el complejo: una asciende 1237 escalones hasta un Buda en la cima de la montaña con vistas panorámicas de los arrozales y la costa; la otra atraviesa un valle conocido como el "País de las Maravillas", salpicado de pequeños santuarios y senderos forestales. Los carteles advierten que no se debe alimentar a los monos residentes, cuyas ágiles manos y mordiscos ocasionales sirven como recordatorio de que la naturaleza salvaje persiste aquí.

Más cerca del pueblo, en Maharat Road, las paredes encaladas y los amplios arcos del Wat Kaew Korawaram reflejan el sol como velas de marfil. Terminado en las últimas décadas, su diseño evoca un pastel de bodas de varias capas que parece brillar sobre un fondo de hojas de palmera. Los mapas turísticos rara vez mencionan Dhara Massage and Spa, escondido en un estrecho callejón de Issara Road; sin embargo, los lugareños y los entendidos elogian sus rigurosos tratamientos, impartidos por dos mujeres cuyas credenciales y dedicación les han granjeado una clientela fiel.

Para una inmersión más profunda, las excursiones de medio día a los manglares cuestan entre 1500 y 2500 baht y transportan a grupos pequeños a través de canales laberínticos donde las garcetas acechan entre las raíces expuestas. Las excursiones en barco de un día, cuyo precio oscila entre 1000 y 3000 baht según el tipo de embarcación, combinan visitas a cuatro islas, incluidas Hong y Phi Phi, y suelen incluir traslados, almuerzo, fruta fresca, el equipo básico para hacer snorkel y chalecos salvavidas. Los guías distribuyen bolsas impermeables y se aseguran de que, incluso en las travesías en lancha rápida, la sensación de intimidad con estas islas calizas se mantenga intacta.

Al caer la noche, los bares del centro se animan con música en vivo y charlas discretas. El Rocky Bar, encaramado sobre el río, se ha ganado la reputación de ofrecer espectáculos nocturnos, atrayendo multitudes tanto de turistas como de tailandeses. Otros se reúnen alrededor de cafeterías al aire libre donde un Chang o Singha frío atenúa la humedad del día. Las conversaciones van desde las expediciones de escalada hasta el precio de los billetes de ferry, desde los mejores puestos callejeros hasta los horarios de los vuelos de regreso a Bangkok. En estos intercambios —en scooters compartidos o en mesas bajo lámparas de bambú— se revela la esencia de Krabi: un lugar donde la historia y los viajeros del presente se encuentran, donde el fluir del río evoca las llegadas y salidas que definen la vida en la costa oeste de Tailandia.