Santo Tomé y Príncipe

Santo Tomé y Príncipe ocupa una modesta extensión del Golfo de Guinea, frente a la costa ecuatorial occidental de África Central. Compuesto por dos islas principales —Santo Tomé al suroeste y Príncipe a unos 150 kilómetros al noreste—, el país es el segundo más pequeño del continente en superficie y población, solo superado por Seychelles. Aunque su geografía y sociedad puedan parecer tranquilas hoy en día, la historia de las islas entrelaza la agitación volcánica, los traumas del imperio, comunidades resilientes y una gradual maduración hasta convertirse en una de las democracias más estables de África.

Ambas islas pertenecen a la cordillera volcánica de Camerún, una cadena montañosa nacida de la actividad tectónica bajo el Golfo de Guinea. Hace aproximadamente treinta millones de años, erupciones marinas profundas a lo largo de esta fractura produjeron cimientos de basalto y fonolita que ahora se han meteorizado formando suelos fértiles. Santo Tomé se extiende unos cincuenta kilómetros de largo y treinta kilómetros de ancho. Su columna de picos culmina en el Pico de Santo Tomé, que se eleva a 2.024 metros sobre el nivel del mar. Príncipe, más esbelto (treinta por seis kilómetros), alcanza su cúspide en el Pico de Príncipe (948 metros). Un marcador ecuatorial divide la isla de Santo Tomé justo al sur de Ilhéu das Rolas. Entre los puntos de referencia más conocidos se encuentra el Pico Cão Grande, un escarpado tapón volcánico que se eleva más de 300 metros sobre los bosques circundantes, con su cima en sintonía con la capa de nubes.

Ubicadas a horcajadas sobre el ecuador, las islas experimentan un clima cálido y húmedo a nivel del mar, con temperaturas medias anuales cercanas a los 26 °C y una fluctuación diaria limitada; las tierras altas del interior disfrutan de noches más frescas y promedios de alrededor de 20 °C. Las precipitaciones varían drásticamente, desde unos 7000 milímetros en las tierras altas cubiertas de nubes hasta tan solo 800 milímetros en las tierras bajas más secas del norte, con lluvias que suelen caer entre octubre y mayo. La vegetación forma parte de la ecorregión de bosques húmedos de tierras bajas de Santo Tomé, Príncipe y Annobón. A pesar de una superficie terrestre modesta, las islas albergan una impresionante lista de especies endémicas: el ibis de Santo Tomé, el más pequeño del mundo de su tipo; el pájaro sol gigante; y especialistas forestales como el fiscal de Santo Tomé. Varias especies de murciélagos y la musaraña de Santo Tomé representan los escasos mamíferos nativos. Las aguas circundantes, que se hunden hasta dos mil metros, albergan arrecifes de coral y sirven como lugar de reproducción para las tortugas carey.

Antes de finales del siglo XV, la vida humana era inexistente. Los navegantes portugueses João de Santarém y Pedro Escobar cartografiaron las islas en 1470 y solo encontraron selva virgen. El asentamiento fue lento hasta que el cultivo de azúcar en el siglo XVI atrajo a trabajadores forzados del continente africano. Los fértiles suelos volcánicos de las islas produjeron cosechas abundantes, pero a costa de una economía —y una sociedad— cimentada en la esclavitud. Para los siglos XVII y XVIII, el café y el cacao reemplazaron al azúcar como principales exportaciones. Las plantaciones, o roças, se extendían por el paisaje; sus ruinas, ahora recuperadas por la selva o restauradas como casas de huéspedes, aún se alzan como recordatorios de aquella época.

Durante los siglos XIX y XX, oleadas de agitación social marcaron el orden de las plantaciones. Las demandas de mejores condiciones de vida y derechos laborales minaron la apariencia de prosperidad colonial. El 12 de julio de 1975, una transferencia pacífica del poder estableció la República Democrática de Santo Tomé y Príncipe. Desde entonces, la nación ha mantenido un sistema político pluralista, experimentando reformas democráticas desde 1990 y con solo una breve interrupción en su gobierno multipartidista.

A mediados de 2018, la población se situaba en torno a los 201.800 habitantes: más de 193.000 en Santo Tomé y Príncipe, unos 8.400. Casi todos los santotomenses tienen raíces africanas o de ascendencia lusoafricana mixta; unos pocos miles de colonos portugueses se marcharon tras la independencia, mientras que los refugiados de Angola llegaron en la década de 1970. Las clasificaciones étnicas incluyen a los angoleños (descendientes de esclavos angoleños náufragos), los forros (descendientes de libertos), los serviçais (trabajadores contratados de toda el África portuguesa), los tongas (hijos de serviçais nacidos en las islas), así como pequeñas minorías europeas y asiáticas.

El portugués es el idioma oficial y nacional de facto, hablado con fluidez por el 98,4 % de la población. Los criollos —forró, principense, angoleño y caboverdiano— reflejan esta fusión cultural. El francés y el inglés se enseñan como lenguas extranjeras en las escuelas. El cristianismo predomina, mientras que las costumbres y ritmos locales —los ritmos de ússua, socopé y dêxa— fusionan influencias de los bailes de salón europeos con la percusión africana. Representaciones teatrales como el tchiloli y el danço-congo preservan las tradiciones de la narración festiva.

Santo Tomé y Príncipe presenta un Índice de Desarrollo Humano medio, superando a muchos países subsaharianos similares. La matriculación escolar universal, el aumento de la esperanza de vida (alrededor de 70 años), la marcada reducción de la mortalidad infantil y el acceso generalizado al agua potable y la electricidad son ejemplos de progreso social. Las reformas gubernamentales implementadas desde 2015 han facilitado la creación de empresas y la inversión extranjera. El número de pequeñas empresas aumentó, lo que contribuyó a la reducción del desempleo y al aumento de las exportaciones, principalmente de cacao (95 % de las exportaciones agrícolas), junto con café, copra y palmiste. Persiste un procesamiento industrial moderado de productos locales, pero las actividades agrícolas y pesqueras aún predominan.

La industria turística es prometedora. Los inversores han construido complejos turísticos de playa; las mejoras de infraestructura incluyen la modernización de los puertos de Santo Tomé y Neves en 2014, un aeropuerto internacional modernizado y la ampliación de las redes de telefonía móvil e internet. Las autoridades prevén que una gestión turística responsable —con énfasis en la observación de aves en el Parque Nacional de Obo, el senderismo en cascadas, la ascensión al Pico de Santo Tomé y las excursiones marinas— diversificará las fuentes de ingresos sin sacrificar la integridad ecológica.

Las conexiones por carretera entre ambas islas son adecuadas para los estándares regionales, aunque los conductores deben circular por carriles estrechos y sortear obstáculos ocasionales. Ningún cajero automático acepta tarjetas extranjeras; los visitantes traen euros o dólares estadounidenses, que se cambian en bancos o en hoteles Pestana (estos últimos cobran una comisión de aproximadamente el 5%). La moneda nacional, el nuevo dobra (símbolo nDb, ISO STN), sustituyó a la antigua con una tasa de cambio de 1000 a 1 en 2018. Las monedas circulan en céntimos y nuevos dobras, mientras que los billetes oscilan entre 5 y 200 nDb. La importación de moneda no tiene restricciones, pero debe declararse; la exportación está limitada a la cantidad declarada.

La gastronomía local se centra en el pescado —que a menudo se sirve con fruta del pan o plátanos cocidos— y una gran cantidad de frutas tropicales: papaya, mango, piña, aguacate y plátano. Los condimentos picantes realzan los platos del archipiélago. Las comunidades del interior complementan sus proteínas con búzios, grandes caracoles terrestres, mientras que los hogares costeros cosechan caracoles marinos. Los hoteles urbanos pueden ofrecer menús de estilo europeo a precios elevados.

Los delitos violentos son poco frecuentes; con el crecimiento del turismo, han surgido pequeños robos y estafas turísticas selectivas. El tráfico rodado representa el mayor peligro. Los peligros para la fauna silvestre son mínimos, salvo la cobra negra que habita el sur y el este de Santo Tomé. Aunque generalmente tímidas, estas serpientes venenosas requieren vigilancia en los senderos forestales. Los hospitales locales cuentan con antídoto, y las muertes son poco frecuentes si el tratamiento se realiza en las dos horas siguientes a la mordedura.

El Fuerte de San Sebastián, en la ciudad de Santo Tomé, erigido en 1575 y restaurado como museo nacional en 2006, ofrece una ventana al complejo pasado de las islas. Antaño imponente bastión contra las armadas rivales, ahora alberga artefactos que trazan desde el primer contacto europeo, pasando por las plantaciones coloniales, hasta la independencia contemporánea. Las roças —algunas deterioradas, otras renovadas como acogedores alojamientos— invitan a la contemplación de vidas antaño limitadas por el trabajo forzado y ahora definidas por una renovada autonomía.

En su forma compacta, Santo Tomé y Príncipe encapsula las paradojas del esfuerzo humano en un contexto de extraordinaria riqueza natural. Los suelos volcánicos nutren los árboles de cacao que sostuvieron siglos de imperio; las poblaciones resilientes han forjado un sistema político estable que oculta las heridas coloniales de las islas. Tanto viajeros como académicos encuentran una biodiversidad vibrante y el eco de la historia bajo las puertas oxidadas de las plantaciones. En esta fusión de marcados contrastes —un edén fértil a la sombra del pasado—, Santo Tomé y Príncipe se erige como testimonio de la renovación y la perdurable interacción entre la tierra y su gente.