Maldivas

La República de Maldivas ocupa una estrecha extensión de formaciones coralinas en el océano Índico central, a unos 750 kilómetros al suroeste de la India y Sri Lanka. Si bien su territorio seco abarca tan solo 298 kilómetros cuadrados, lo que la convierte en la nación más pequeña de Asia, el archipiélago abarca casi 90 000 kilómetros cuadrados de mar. En esa extensión se encuentran 1192 islas coralinas, dispuestas en una doble cadena de 26 atolones, que se extienden desde el atolón Ihavandhippolhu, al norte (justo al sur de los 8° de latitud norte), hasta el atolón Addu, a 1° de latitud sur. La base sumergida de las Maldivas es una dorsal submarina de casi 1000 kilómetros de longitud, que se eleva abruptamente desde las profundidades del océano para albergar un mundo de arrecifes vivos y bancos de arena.

Geográficamente, las islas se encuentran a una altitud media de tan solo 1,5 metros sobre el nivel del mar, y ningún punto natural supera los 2,4 metros, lo que convierte a las Maldivas en el país más bajo del planeta. En muchas zonas habitadas, la recuperación de tierras y la construcción han elevado el nivel de la superficie varios metros; sin embargo, más del 80 % de las islas siguen siendo poco más que delgadas franjas de coral y arena, vulnerables a las marejadas ciclónicas y al inexorable ascenso del nivel del mar. Dos canales naturales en el sur permiten el paso de barcos entre el océano Índico oriental y el occidental, pero para la mayoría de las embarcaciones los atolones representan una barrera casi continua.

La presencia humana en estas pequeñas islas se remonta al menos a 2500 años, aunque los registros escritos comienzan con los marineros árabes del año 947 d. C. Para el siglo XII, la influencia del islam había transformado las creencias indígenas, y las islas se unieron bajo un sultanato que vinculó sus fortunas con comerciantes de Arabia, Persia y más al este. Malé, la "Isla del Rey", emergió como sede de sucesivas dinastías; su compacta superficie alberga hoy ministerios, mezquitas y casi un tercio del medio millón de habitantes del país.

Las incursiones europeas del siglo XVI inclinaron gradualmente la balanza del poder, y para 1887, Maldivas se había convertido en un protectorado británico. En 1965 recuperó la soberanía plena; dos años más tarde, el sultanato dio paso a una república presidencial y a una legislatura electa (el Majlis Popular). Las décadas siguientes fueron testigos de reformas políticas controvertidas, disturbios ocasionales y esfuerzos por fortalecer las instituciones democráticas. A nivel internacional, Maldivas contribuyó a la fundación de la Asociación del Asia Meridional para la Cooperación Regional; es miembro de las Naciones Unidas, la Organización para la Cooperación Islámica, el Movimiento de Países No Alineados y, desde 2020, de nuevo de la Mancomunidad de Naciones. También mantiene un diálogo con la Organización de Cooperación de Shanghái.

La economía del país dependía casi por completo de la pesca y la exportación de conchas de cauri, las "Islas del Dinero" de los primeros comerciantes. A partir de la década de 1970, un cambio deliberado abrió el archipiélago al turismo, eliminando las cuotas de importación y dando paso al desarrollo del sector privado. Dos modestos complejos turísticos, Bandos Island y Kurumba, abrieron sus puertas en 1972; para 2008, más de 89 propiedades acogieron a más de 600 000 visitantes, cada llegada impulsando un sector que ahora representa aproximadamente el 28 % del PIB y más del 60 % de los ingresos en divisas. En 2019, el número de turistas superó los 1,7 millones.

La pesca sigue siendo vital. La mecanización del dhoni tradicional en 1974 y la inauguración en 1977 de una planta de conservas de pescado en Felivaru contribuyeron a modernizar la industria. Para 2010, la pesca aportaba más del 15 % del PIB y empleaba a casi un tercio de la fuerza laboral. Las exportaciones de atún y productos relacionados siguen siendo la base de los medios de vida de los atolones.

El ingreso per cápita es más alto que en la mayoría de los países del sur de Asia, y el Banco Mundial clasifica a Maldivas como de ingresos medios-altos. El Índice de Desarrollo Humano lo califica como "alto", lo que refleja mejoras en educación, salud e infraestructura; sin embargo, la desigual densidad de población y la fragilidad de su territorio plantean desafíos persistentes.

El clima influye en todos los aspectos de la vida maldiva. Ubicadas cerca del ecuador, las islas experimentan un patrón monzónico tropical con dos estaciones principales. De diciembre a abril, el monzón del noreste trae consigo un clima relativamente tranquilo y seco; de junio a noviembre, el monzón del suroeste trae consigo humedad, lluvias y tormentas periódicas. La precipitación anual varía entre unos 2,5 metros en el norte y casi 3,8 metros en el sur. Las temperaturas son constantemente altas, con un promedio diario de máximas de 31,5 °C y mínimas de 26,4 °C.

Mucho antes de que el clima se convirtiera en un asunto de preocupación mundial, los líderes maldivos reconocieron una amenaza inminente. En 1988, las autoridades advirtieron que el aumento del nivel del mar podría sumergir al país en tres décadas. Posteriormente, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático proyectó un aumento del nivel del mar de hasta 59 centímetros para 2100, suficiente, según advirtieron los expertos, para convertir muchas islas en inhabitables. En 2009, el presidente Mohamed Nasheed convocó una reunión de gabinete submarina para visibilizar el peligro. Su advertencia de 2012: «mi país estará bajo el agua en siete años» subrayó la urgencia de reducir las emisiones.

Investigaciones más recientes ofrecen cierto optimismo moderado: estudios de la Universidad de Plymouth sugieren que el transporte natural de sedimentos puede elevar la altitud de las islas, siempre que los diques y el blindaje costero no obstaculicen este proceso. Aun así, las estrategias de adaptación —que abarcan desde el refuerzo de las costas hasta la posible compra de terrenos en el extranjero— siguen siendo cruciales, ya que la supervivencia misma del archipiélago depende de acciones concertadas a nivel nacional e internacional.

Bajo las olas, las Maldivas albergan una de las diversidades marinas más ricas del planeta. Los arrecifes de coral albergan 187 especies distintas, mientras que sus bordes abundan con más de 1100 variedades de peces, desde tiburones de arrecife y peces loro hasta el icónico pez napoleón. Tortugas, delfines y ballenas surcan las aguas más profundas; moluscos, crustáceos y equinodermos habitan los rincones del arrecife. Los biólogos marinos observan variaciones en la biodiversidad, tanto a lo largo de un gradiente norte-sur como entre atolones vecinos, influenciadas por las corrientes, la presión pesquera y las medidas de conservación. En 2011, el atolón Baa recibió la designación de Reserva de la Biosfera de la UNESCO, un ejemplo de los esfuerzos por equilibrar el turismo con la gestión ecológica.

En tierra, el paisaje cultural refleja siglos de intercambio marítimo. El pueblo dhivehin —un grupo indoario con vestigios de ascendencia de Oriente Medio, Austronesia y África— ha hablado dhivehi durante milenios. Su escritura evolucionó desde los primeros alfabetos indígenas hasta el thaana actual, un sistema de escritura de derecha a izquierda con influencia árabe. El inglés ahora sirve como lengua franca práctica, se enseña en las escuelas y se usa ampliamente en el comercio; el árabe sigue siendo fundamental en la instrucción religiosa.

El islam está consagrado en la Constitución de 2008: todos los ciudadanos deben ser musulmanes sunitas, aunque se toleran las religiones minoritarias y el culto privado de los no ciudadanos. Las tradiciones sufíes históricas persisten en forma de tumbas junto a antiguas mezquitas, testimonio de una práctica religiosa sincrética que perduró hasta finales del siglo XX. Hoy en día, los fieles cristianos representan menos del uno por ciento de la población, mientras que la identidad islámica configura las normas sociales y las estructuras jurídicas.

Administrativamente, la república divide su territorio en 21 unidades: 17 atolones y cuatro ciudades. Cada atolón lleva un nombre tradicional dhivehi —a menudo difícil de entender para quienes no son locales— y un código de letras más simple, extraído del alfabeto dhivehi (por ejemplo, «Baa» para Maalhosmadulu Dhekunuburi). A veces surge confusión cuando estos códigos se confunden con nombres oficiales. El gobierno local reside en consejos electos, tanto a nivel de atolón como de isla, lo que proporciona cierto grado de autogobierno dentro del estado unitario.

La vida en las islas sigue el ritmo de las mareas, los monzones y el sol. Los viajes entre islas se basan en vuelos nacionales, hidroaviones, lanchas rápidas y el venerable dhoni. El Aeropuerto Internacional de Velana, en la isla de Hulhulé, junto a Malé, conecta con importantes aeropuertos de la India, el Golfo Pérsico, el Sudeste Asiático y Europa; el Aeropuerto de Gan, en el extremo sur, ofrece un servicio semanal a Milán. Dos flotas de hidroaviones, operadas por Trans Maldivian Airways y Manta Air, conectan los centros turísticos directamente con la capital, mientras que los transbordadores y barcos de carga prestan servicio a las comunidades locales.

La moneda es la rupia maldiva (MVR), subdividida en 100 laari. Las denominaciones varían desde monedas de 1 laari hasta billetes de polímero de 1000 rupias. Aunque el tipo de cambio fluctúa dentro de un rango del 20%, en torno a 15 MVR por dólar estadounidense, los hoteles cobran casi todos los bienes y servicios en moneda fuerte. En las islas pobladas, los comercios locales aceptan rupias, y las monedas de baja denominación son un práctico recuerdo.

Para los visitantes que buscan una inmersión más allá de los complejos turísticos, las casas de huéspedes en islas habitadas ofrecen habitaciones por entre 25 y 40 € la noche, acompañadas de curry de pescado casero y la oportunidad de observar la vida en comunidad. Estas estancias exigen vestimenta modesta y un comportamiento respetuoso, acorde con las costumbres islámicas: no consumir alcohol, usar vestimenta conservadora y comportarse con discreción. En atolones más remotos, las estancias informales en casas particulares pueden costar tan solo 15 €, y se pueden gestionar a través de contactos locales en Malé.

El sector turístico en sí comprende tres grandes categorías. Los alojamientos dedicados al buceo atienden a los entusiastas del buceo, a menudo con servicios básicos en tierra; los resorts familiares ofrecen una amplia gama de instalaciones (restaurantes, centros infantiles, deportes) y se ubican en islas cercanas a Malé; los retiros de lujo se dirigen a lunamieleros y viajeros de alto nivel, ofreciendo villas sobre el agua, gastronomía a medida e interiores diseñados por diseñadores internacionales. Los bungalows sobre el agua siguen siendo un símbolo de la hospitalidad maldiva, aunque los huéspedes deben considerar la practicidad (privacidad, proximidad a los servicios y fluctuaciones de las mareas) antes de elegir esta opción.

Ya sea a través de la lente de un snorkel de coral o del tranquilo bullicio de la Gran Mezquita del Viernes de Malé, las Maldivas presentan un estudio de contrastes: su vasto dominio marítimo y su diminuta masa continental; sus antiguas costumbres y su gobernanza moderna; su dependencia económica de la moneda extranjera junto con sus arraigadas tradiciones pesqueras; y, sobre todo, un paisaje tan vulnerable que se ha convertido en sinónimo del desafío climático global. Aquí, cada grano de arena cuenta una historia de adaptación, conexión y la urgente labor de preservar una nación en equilibrio entre el mar y el cielo.