Poring

Poring ocupa un tranquilo rincón de las selvas tropicales orientales de Sabah, a unos cuarenta kilómetros al sureste de la sede del Parque Nacional Kinabalu. A una altitud aproximada de cuatrocientos a quinientos metros sobre el nivel del mar, se encuentra en las laderas inferiores del Monte Kinabalu, donde el bosque de dipterocarpos de tierras bajas da paso a las crestas cubiertas de bosques nubosos. Este entorno contrasta marcadamente con los ecosistemas montañosos y submontanos de mayor altitud que se encuentran en las profundidades del parque, ofreciendo a los visitantes una oportunidad única de experimentar dos zonas de selva tropical distintas a poca distancia. El complejo se encuentra cerca del río Sungai Sugut y se accede por una carretera sinuosa que parte de la carretera principal al norte de Kota Kinabalu, atravesando pueblos y bosques de bambú antes de llegar al límite del parque.

El nombre "Poring" deriva del término en lengua kadazandusun que designa a una especie de bambú nativa de esta zona. Esta conexión lingüística subraya el profundo arraigo de las comunidades locales con la tierra, una relación perdurable que antecede a la cartografía colonial y al turismo moderno. Si bien Poring recibe hoy en día a visitantes internacionales, sigue arraigado en las tradiciones de los pueblos indígenas de Sabah. Cada arboleda de bambú y cada rodal de ratán reflejan siglos de conocimiento sobre la flora y la fauna del bosque, arraigado en el folclore y la vida cotidiana.

Poring cobró mayor relevancia durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el Ejército Imperial Japonés, durante la ocupación, descubrió sus manantiales burbujeantes. Para los lugareños, quienes no tenían la costumbre de bañarse en aguas termales, el lugar resultaba inquietante: un lugar "donde brota agua hirviendo". Con la retirada del ejército al final de la guerra, los manantiales quedaron abandonados hasta que comenzaron las obras de desarrollo en la década de 1970. Estas primeras iniciativas, lideradas por Sabah Parks bajo la marca Kinabalu Nature Resorts, favorecieron un enfoque minimalista: chalets sencillos, algunas piscinas y senderos rústicos. De esta forma, Poring se convirtió en un anexo del Parque Natural de Kinabalu, de mayor tamaño, con sus aguas termales disponibles para los visitantes que buscaban un respiro tras ascender a la montaña o explorar los bosques de las tierras bajas.

Un elemento central del atractivo de Poring son sus aguas termales, cuyas aguas brotan de las profundidades calentadas por el calor subterráneo. Ricas en minerales sulfúricos, se dice que estas aguas alivian los dolores musculares y alivian el cansancio. El complejo termal tiene una distribución similar a la de un jardín: una piscina al aire libre dividida en varias tinas pequeñas, cada una reservada para un grupo; baños privados interiores; e incluso una piscina alimentada por agua de manantial más fría. Los visitantes ajustan la temperatura mezclando agua caliente y fría según sus preferencias, bañándose en traje de baño bajo el susurro de las palmeras. Los escaladores que regresan del Monte Kinabalu suelen visitar este lugar, donde el calor penetra profundamente en las extremidades cansadas e invita a una tranquila reflexión sobre el esfuerzo del día. Los campamentos y albergues cercanos acogen a los senderistas, que incluyen Poring en su itinerario de escalada como un lugar para recuperarse.

Más allá de las piscinas, Poring ofrece una serie de atracciones que reflejan tanto el espectáculo de la biodiversidad de Borneo como el creciente compromiso de la región con la conservación y la investigación. El primer mariposario de Borneo introduce a los visitantes al silencio ensordecedor de un aviario tropical con alas iridiscentes. En su jardín cercado, un vivero a la sombra y un criadero climatizado, se crían y estudian especies en peligro de extinción. Exposiciones educativas explican los ciclos de vida con gran detalle: cómo las orugas tejen sus crisálidas y cómo los adultos emergentes bombean sangre a sus alas. Este laboratorio viviente fue concebido tanto para la investigación científica como para el deleite de los visitantes, forjando un vínculo entre el turismo y la protección de las frágiles poblaciones de insectos.

A poca distancia se encuentra el Centro de Conservación de Orquídeas de Poring, hogar de la colección más extensa de estas maravillas florales de Sabah. Entre las aproximadamente 1200 especies de orquídeas registradas en el Parque Kinabalu, el centro conserva las endémicas de la región: variedades únicas en el mundo. Cada planta está etiquetada con su nombre en latín y local, y su hábitat se registra en registros meticulosos. Los visitantes recorren los paseos marítimos a la sombra de imponentes árboles, deteniéndose para admirar las flores con vetas carmesí o diseños de dorado pálido. Los esfuerzos del centro resaltan la fragilidad de las orquídeas, amenazadas por la pérdida de hábitat, a pesar de que su diversidad enriquece el sotobosque.

Para quienes deseen alejarse de los paseos marítimos, varios senderos se extienden desde el complejo turístico. Un sendero de treinta minutos conduce a la cascada Kipungit, donde un fino arroyo se precipita sobre rocas cubiertas de musgo hasta una poza poco profunda. Las cataratas, más pequeñas que las de Langanan, más lejanas, pero no menos serenas, recompensan el esfuerzo con un lugar para descansar los pies en agua fresca y escuchar el trino de las cigarras. La cascada Langanan se encuentra a casi noventa minutos a pie y requiere un ascenso más exigente; a cambio, ofrece una mayor altura y una cuenca más profunda. Cada sendero recorre laderas de árboles de frondosas y palmeras, donde a veces los monos parlotean en lo alto y el aroma del jengibre silvestre impregna el aire.

Dentro del Jardín Tropical cercado del resort, se exhibe otra faceta de la fauna de Sabah. Los ciervos ratón, pequeños y tímidos ungulados, se mueven rápidamente entre los helechos, mientras que los ciervos más grandes pastan en los claros. Un gran aviario alberga loros, palomas y cálaos, cuyos cantos resuenan contra las paredes de bambú. Este cuadro cuidadosamente seleccionado permite a los visitantes encontrarse cara a cara con especies que rara vez son vistas por el viajero ocasional, fomentando el aprecio por criaturas que, de otro modo, permanecen ocultas en la densa vegetación.

Quizás la característica más emocionante sea la pasarela de dosel, una plataforma de cables y madera suspendida a cuarenta y un metros sobre el suelo del bosque. Con una extensión de 157,8 metros, la pasarela serpentea entre las imponentes ramas del árbol Menggaris, conocido localmente como el "Rey del Bosque". En las mañanas tranquilas, rayos de luz atraviesan la niebla, iluminando a las aves que pasan y a alguna ardilla que vuela de un tronco a otro. La vista se extiende a través de valles a nivel del mar hasta las cordilleras más allá, recordando a los visitantes la inmensa magnitud del interior boscoso de Borneo.

El alojamiento en los alrededores de Poring ha evolucionado a la par de estas ofertas. Bajo la administración original de Sabah Parks, los alojamientos se mantuvieron en un diseño minimalista: cabañas de madera con bancos-cama, aleros abiertos para la ventilación y sistemas de recolección de agua de lluvia. En los últimos años, Sutera Sanctuary Lodges asumió la supervisión, invirtiendo en renovaciones que incorporaron balcones privados, baños alicatados y comedores mejorados. Si bien estos cambios han aumentado las tarifas, especialmente en las unidades renovadas, también garantizan un mayor nivel de confort en medio de la selva. El equilibrio entre la accesibilidad y la mejora de las instalaciones sigue siendo un tema de debate entre los actores locales, muchos de los cuales esperan preservar el carácter modesto de Poring incluso durante su modernización.

A lo largo de esta evolución, las prácticas de turismo sostenible se han integrado en la operación de Poring. El número de visitantes se regula durante la temporada alta para evitar la erosión de los senderos y la masificación en los baños. Los programas de investigación en el mariposario y el centro de orquídeas aportan datos a las iniciativas regionales de conservación. Incluso en la oferta gastronómica del complejo, los ingredientes son de origen local: pescado de río, hierbas de montaña y hortalizas de huerto se incluyen en los menús, lo que reduce la dependencia de productos importados. Estas medidas reflejan un compromiso más amplio en Sabah con la conservación de los recursos naturales sin excluir a quienes buscan disfrutarlos.

Vista en su totalidad, Poring ofrece una experiencia multidimensional que trasciende la simple recreación. El flujo y reflujo de las aguas termales, el silencio del mariposario, la abundancia de orquídeas en flor y el imponente silencio sobre el dosel arbóreo reflejan la indómita complejidad de los ecosistemas de Borneo. Sin embargo, estas mismas atracciones dependen del cuidado humano: la supervisión científica, la planificación de infraestructuras y la hospitalidad del personal del resort. Para el visitante, Poring ofrece un respiro momentáneo de la vida urbana; para Sabah, sirve como modelo de cómo el ecoturismo puede entrelazarse con la conservación.

En las tranquilas horas previas al amanecer, cuando la niebla se enrosca entre los troncos de los árboles y los cantos lejanos resuenan en los valles, se comprende por qué este sitio atrajo a ingenieros japoneses y, posteriormente, a los planificadores de Sabah Parks, a aprovechar su potencial geotérmico. Hoy, Poring es más que un punto de referencia turístico. Es un aula viviente que invita a los visitantes a reflexionar sobre las maravillas de la selva tropical de tierras bajas y el delicado equilibrio que la sustenta. Cada generación de visitantes, al recorrer sus senderos y estanques, se lleva consigo recuerdos de aguas cálidas y enredaderas colgantes, y quizás una mayor determinación de proteger el corazón verde de Borneo durante años.