Kirguistán

Kirguistán, oficialmente la República Kirguisa, ocupa una franja accidentada de Asia Central, cuyo territorio está definido por las imponentes cordilleras de Tian Shan y Pamir. Limitada por Kazajistán al norte, Uzbekistán al oeste, Tayikistán al sur y China al este, la república se extiende entre los paralelos 39° y 44° de latitud norte y los paralelos 69° y 81° de longitud este. Biskek, su centro administrativo, se alza en las estribaciones septentrionales, mientras que Osh —su segunda ciudad y uno de los asentamientos urbanos más antiguos de la región— se encuentra cerca de los fértiles brazos del valle de Ferganá. El estado cuenta con poco más de siete millones de habitantes, principalmente de etnia kirguisa, junto con importantes comunidades uzbeka y rusa. Este artículo analiza la geografía de Kirguistán, su complejo pasado y las fuerzas sociales y económicas que configuran su presente.

La presencia humana en el Kirguistán actual se remonta a las tribus nómadas que vagaban por las estepas mucho antes de las crónicas registradas. Los kirguisos del Yeniséi establecieron un kanato a principios de la Edad Media, solo para ser absorbidos por sucesivas confederaciones turcas. En el siglo XIII, el Imperio mongol incorporó la región; el gobierno indígena resurgió intermitentemente bajo los estados sucesores mongoles y, posteriormente, el kanato de Dzungar. Tras la caída de los Dzungar, los kirguisos y los grupos kipchak afines formaron parte del kanato de Kokand hasta 1876, cuando la Rusia zarista anexó el territorio. Durante las seis décadas siguientes, los colonos eslavos transformaron los pastos de las tierras bajas en tierras de cultivo, mientras que ocasionalmente estallaron levantamientos locales contra el reclutamiento imperial.

Bajo la administración soviética, la Óblast Autónoma Kara-Kirguiz se formó dentro de la República Soviética de Rusia, renombrada República Socialista Soviética Autónoma Kirguisa en 1926 y elevada a la categoría de república unida en 1936. Frunze, antes Pishpek, se convirtió en la capital, y la rusificación, la industrialización y la colectivización transformaron la sociedad. El idioma kirguís adoptó la escritura latina y, posteriormente, la cirílica, la escolarización obligatoria mejoró la alfabetización y la Epopeya de Manas se convirtió en escritura. El período soviético también trajo consigo la deportación de minorías —alemanes, chechenos y polacos—, lo que contribuyó a la diversidad de la región.

En 1990, cuando las reformas de Mijaíl Gorbachov relajaron el control de Moscú, el sentimiento independentista condujo a la elección de Askar Akayev como presidente. El 31 de agosto de 1991, Kirguistán declaró su soberanía de la Unión Soviética. La república adaptó su constitución, modificó la ortografía del inglés y el ruso para que coincidieran con el endónimo kirguís y restableció el nombre original de la capital, Biskek.

Tras la independencia, Kirguistán adoptó un sólido modelo presidencial. El descontento con el mandato cada vez más autoritario de Akayev impulsó la "Revolución de los Tulipanes" de 2005, que dio paso al poder a Kurmanbek Bakiyev. El gobierno de Bakiyev también enfrentó disputas constitucionales y acusaciones de irregularidades electorales. En 2010, el malestar popular propició una mayor transición, y surgió un sistema híbrido parlamentario-presidencial. Durante la década siguiente, los cambios en el equilibrio de poder entre los órganos ejecutivo y legislativo dieron lugar a un sistema semipresidencial hasta que las reformas de 2021 restauraron el papel presidencial dominante. Durante este período, las tensiones étnicas, especialmente entre las comunidades kirguisa y uzbeka, estallaron en las provincias del sur, mientras que las dificultades económicas y las elecciones controvertidas provocaron protestas periódicas.

Aproximadamente el 80% de Kirguistán se encuentra por encima de los 1500 metros de altitud. Los picos de las montañas a menudo superan los 7000 metros; Jengish Chokusu (anteriormente Pico Pobeda) alcanza los 7439 metros en la frontera con China, marcando la cumbre más septentrional del mundo por encima de los 7000 metros. Los valles, sobre todo los de los ríos Naryn y Kara Darya, que serpentean entre las crestas alimentan al Syr Darya, que antaño llegaba al mar de Aral antes de que sus aguas se desviaran para el cultivo de algodón de regadío en los estados río abajo. El río Chu atraviesa el norte antes de continuar hacia Kazajistán. Las fuertes nevadas invernales desencadenan inundaciones primaverales que remodelan las riberas y amenazan los asentamientos río abajo, mientras que la escorrentía alimenta numerosas centrales hidroeléctricas.

Issyk-Kul, un lago salino situado a 1607 metros en el sector noreste de Tian Shan, representa el segundo lago alpino más grande del mundo, después del lago Titicaca. Su nombre, que en kirguís significa "lago cálido", refleja la ausencia de hielo invernal a pesar de las gélidas temperaturas. Las tierras cultivadas representan menos del 8 % de la superficie total; las parcelas cultivables se concentran en las llanuras del norte y los márgenes de la cuenca de Ferganá. Las laderas boscosas con bosques de coníferas dan paso a praderas alpinas, estribaciones semidesérticas y desierto en elevaciones más bajas, albergando siete ecosistemas terrestres distintos. En 2019, una encuesta mundial clasificó a Kirguistán en el decimotercer puesto en cuanto a integridad del paisaje forestal.

Si bien predominan las influencias continentales, la altitud genera contrastes regionales. El valle de Ferganá experimenta un calor subtropical, con máximas estivales cercanas a los 40 °C e inviernos suaves. Las estribaciones septentrionales presentan condiciones templadas. En las altas cordilleras, las condiciones varían de continentales secas a polares; la nieve persiste durante gran parte del año por encima de los 3000 metros. Los inviernos pueden presentar temperaturas inferiores a -20 °C en zonas expuestas, lo que provoca fuertes nevadas incluso en algunas cuencas más bajas durante períodos de más de un mes. En las tierras bajas, la temperatura media en enero ronda los -6 °C, mientras que en julio alcanza los 24 °C.

Kirguistán se divide en siete regiones (oblustar) y dos ciudades de importancia nacional —Bishkek y Osh— que operan fuera de la jurisdicción regional. Las regiones se subdividen en cuarenta y cuatro distritos (aymaqtar), cada uno supervisado por un gobernador (akim) designado por el presidente a través de las autoridades regionales. Los distritos se subdividen en municipios rurales (ayyl ökmötü), que abarcan aldeas sin estatus municipal propio. Las regiones son: Batken, Chüy, Jalal-Abad, Naryn, Osh, Talas e Issyk-Kul. Cada región refleja paisajes y perfiles económicos distintivos, desde la remota región montañosa de Naryn hasta las extensas zonas agrarias de Chüy.

Kirguistán ocupa el puesto 117 en el Índice de Desarrollo Humano y, después de Tayikistán, es el segundo país más pobre de Asia Central. Su economía en transición depende en gran medida de la exportación de minerales —en particular, oro, carbón y uranio— y de las remesas de unos 800.000 kirguisos que trabajan en el extranjero, principalmente en Rusia. El banco estatal, el Banco Nacional de la República Kirguisa, gestiona la emisión de moneda —el som kirguís (KGS)— y alinea la política monetaria con las reformas fiscales. Tras el colapso de la Unión Soviética, los mercados de exportación se evaporaron, lo que obligó a realizar ajustes drásticos: el cese de los subsidios a los precios, la introducción de un impuesto al valor agregado y la reducción del gasto público. La adhesión a la Organización Mundial del Comercio el 20 de diciembre de 1998 marcó un compromiso con la liberalización.

La agricultura contribuyó con más del 35% del PIB en 2002 y empleó a aproximadamente la mitad de la fuerza laboral. La ganadería predomina, con ovejas, vacas y caballos criados en pastos de montaña, que producen lana, carne y productos lácteos. El cultivo se centra en el trigo, la remolacha azucarera, la papa, el algodón y el tabaco, aunque los altos costos de importación de agroquímicos y combustibles limitan la mecanización, obligando a muchos pequeños agricultores a emplear caballos y mano de obra. El procesamiento de productos agrícolas, especialmente de productos lácteos, carne y algodón, ofrece oportunidades de inversión.

La riqueza mineral sustenta la metalurgia: la extracción de oro en la mina Kumtor ha atraído a socios extranjeros, a pesar de las preocupaciones ambientales. El desarrollo hidroeléctrico aprovecha la escorrentía de las montañas, con potencial para expandir la electricidad exportable. Las reservas de petróleo y gas natural son insignificantes, lo que impulsa las importaciones para satisfacer las necesidades internas.

En agosto de 2020, la población era de aproximadamente 6,59 millones, con un 34,4 % menor de 15 años y un 6,2 % mayor de 65. Los habitantes urbanos representan aproximadamente un tercio del total, lo que arroja una densidad media de 25 personas por kilómetro cuadrado. Los kirguisos étnicos constituyen el 77,8 %; los uzbekos, el 14,2 %, principalmente en el sur; los rusos, el 3,8 %, concentrados en los alrededores de Biskek y Chüy. Grupos más pequeños incluyen dunganos, tayikos, uigures, kazajos y otros, que suman más de 80 comunidades distintas. Desde la independencia, la proporción de kirguisos étnicos ha aumentado de aproximadamente el 50 % en 1979 a más del 70 % en 2013, debido a la emigración de numerosos rusos, ucranianos y alemanes.

Los kirguisos practicaban tradicionalmente el pastoreo estacional, trasladando el ganado a los pastos de las tierras altas (jailoo) en verano, donde residían en tiendas circulares portátiles llamadas yurtas. Los uzbekos y los tayikos, en cambio, se dedicaban a la agricultura de regadío en la llanura de Ferganá. Si bien la migración urbana ha aumentado, estos patrones persisten en las zonas rurales. En el Índice Mundial del Hambre de 2024, Kirguistán ocupó el puesto 36 entre 127 países, con una puntuación de 6,8 que lo clasificó como un país con bajo índice de hambre.

El kirguís, una lengua túrquica de la rama kipchak, es la lengua oficial del Estado; el ruso es cooficial desde el año 2000. El kirguís utiliza el alfabeto cirílico introducido en 1941. Una reforma basada en el latín, inspirada en la transición de su vecino Kazajistán, sigue debatiéndose; en abril de 2023, Rusia suspendió las exportaciones de productos lácteos después de que el presidente de la comisión lingüística propusiera una transición al latín. Los medios de comunicación nacionales, tanto audiovisuales como impresos, operan en ambos idiomas, aunque los medios rusos —apoyados por Moscú— mantienen una fuerte audiencia, especialmente en los distritos urbanos y del norte. En Biskek, los datos de una encuesta de 2020 indicaron que el 55,6 % de los hogares hablaba ruso en casa y el 43,6 % kirguís; a nivel nacional, el 70,9 % utilizaba el kirguís en el ámbito doméstico. Los asuntos comerciales y oficiales se desarrollan con frecuencia en ruso, aunque las sesiones parlamentarias ahora se realizan por defecto en kirguís con interpretación simultánea.

El islam predomina: el World Factbook de la CIA estimó en 2017 que el 90 % de los ciudadanos se identifican como musulmanes, principalmente no confesionales o sunitas de la escuela hanafí, aunque las encuestas de autoidentificación de 2012 revelaron que el 64 % se declaraba simplemente "musulmán", y solo el 23 % se identificaba como sunita. Durante la época soviética, el ateísmo dominaba oficialmente; desde la independencia, la observancia religiosa y la construcción de mezquitas han aumentado, acompañadas de llamamientos a la restauración de los valores espirituales. Un informe de Pew de 2009 registró una adhesión al islam del 86,3 %. Pequeñas minorías cristianas —predominantemente ortodoxas rusas, ortodoxas ucranianas, luteranas, anabaptistas y católicas romanas— representan alrededor del 7 %. Los testigos de Jehová cuentan entre 5.000 y 10.000 fieles. Quedan unos pocos judíos, principalmente bujarienses y asquenazíes. Las tradiciones populares y sufíes persisten junto con las costumbres derivadas del budismo, como atar banderas de oración a árboles sagrados.

La topografía alpina limita las carreteras a valles estrechos y pasos elevados, a menudo por encima de los 3000 metros, expuestos a avalanchas y deslizamientos de tierra. Una moderna autopista norte-sur que une Biskek y Osh, finalizada con el apoyo del Banco Asiático de Desarrollo, mejoró el acceso entre los valles de Chüy y Ferganá. Existen planes para un ramal hacia el este, en dirección a China. La longitud total de la carretera es de aproximadamente 34 000 km, de los cuales 22 600 km están pavimentados; los tramos sin pavimentar, que comprenden 7700 km, se vuelven peligrosos en condiciones de humedad.

La infraestructura ferroviaria, construida sin tener en cuenta las fronteras posteriores, abarca actualmente unos 370 km de vías de ancho ancho, con escaso uso debido a la interrupción de las conexiones con Uzbekistán y Kazajistán. En 2022, comenzaron las obras de una extensión de 186 km desde Balikchi hasta Karakeche para el transporte de carbón; en junio de 2023, se inauguró la línea Balikchi-Biskek. Está previsto que la construcción del ferrocarril China-Kirguistán-Uzbekistán, parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, comience en julio de 2025, con una extensión de 523 km que abarca los tres estados.

El aeropuerto internacional de Manas, cerca de Biskek, se centra en el transporte aéreo, con rutas a Moscú, Almaty, Estambul y Dubái. El aeropuerto de Osh ofrece vuelos diarios a la capital y a las principales ciudades de Rusia y Asia Central. Jalal-Abad mantiene conexiones con Biskek y conexiones estacionales con Issyk-Kul. Muchos aeródromos de la era soviética permanecen inactivos o restringidos al uso militar. Las aerolíneas kirguisas figuran en la lista de aerolíneas prohibidas de la Unión Europea por motivos de seguridad.

Los paisajes montañosos, los lagos alpinos y los sitios de patrimonio cultural definen el atractivo de Kirguistán. La costa norte de Issyk-Kul alberga los centros turísticos de Cholpon-Ata, Kara-Oi y Bosteri; el número anual de visitantes superó el millón en 2006-2007, antes de que la inestabilidad regional redujera el número. El valle de Alay y el lago Son-Kul atraen a pastores y senderistas durante el nomadismo estival. La Reserva Natural de Sary-Chelek ofrece rutas de senderismo entre lagos glaciares y bosques mixtos. El caravasar de piedra de Tash Rabat, que data del siglo XV, se alza junto a las antiguas rutas de la Seda. La Torre Burana, un minarete del siglo X cerca de Tokmak, evoca la capital de Balasagun. El Parque Nacional Ala Archa, a media hora de Biskek, cuenta con picos de más de 4.000 metros y senderos señalizados.

Los visitantes urbanos exploran las plazas, museos y bazares de la era soviética de Biskek; el extenso mercado al aire libre de Osh opera a diario cerca de Sulaiman-Too, el único lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el país. Asentamientos rurales como Arslanbob, conocido por sus bosques de nogales y su peregrinaje islámico, o Kochkor, puerta de entrada a las rutas de senderismo Song-Kul, exhiben artesanía local y estilos de vida pastorales. Los viajeros pueden alojarse en yurtas, degustar beshbarmak y manti, y asistir a festivales que muestran deportes ecuestres, música y poesía oral. También se ofrecen servicios de caza, pesca y heliesquí en valles seleccionados.

Dadas sus normas sociales occidentalizadas, a pesar de su aparente mayoría musulmana, los códigos de vestimenta siguen siendo flexibles en las ciudades, aunque se recomienda una vestimenta conservadora en los distritos rurales del sur. Los delitos menores han aumentado en los últimos años; se recomienda precaución al anochecer en los núcleos urbanos. Los servicios de emergencia responden al 101 (bomberos), 102 (policía) y 103 (médico), con el prefijo internacional +996.

Kirguistán equilibra su accidentada geografía con prácticas culturales perdurables y una historia forjada por el imperio y la revolución. Su economía negocia la dependencia de las remesas y las industrias extractivas, a la vez que busca la diversificación mediante la energía hidroeléctrica y el turismo. La dualidad lingüística subraya identidades complejas, y la vida religiosa fusiona la tradición con la gobernanza secular. Las mejoras en el transporte continúan salvando las divisiones montañosas, incluso ante la inminente llegada de proyectos de integración regional. Para quienes recorren sus pasos y valles, Kirguistán presenta un paisaje a la vez exigente y cautivador, una república definida tanto por sus contornos como por su gente.