Ubicada en un estrecho valle montañoso en el sureste de Idaho (condado de Bannock), Lava Hot Springs es una pequeña ciudad turística famosa por sus aguas termales terapéuticas y su encanto de pueblo pequeño. Se encuentra a unos 1524 metros de altitud, a orillas del río Portneuf. La ciudad forma parte del área metropolitana de Pocatello, pero su atmósfera es completamente rural: en 2023, su población era de tan solo unas 250 personas. Situada a unos 112 kilómetros al sur de Pocatello y a 128 kilómetros al noroeste de Bear Lake, Lava Hot Springs está lejos de cualquier ciudad importante. Sin embargo, miles de visitantes acuden cada año para disfrutar de sus humeantes piscinas y canales fluviales.
El paisaje es un alto desierto convertido en valle montañoso; las paredes del valle se elevan abruptamente a ambos lados, cubiertas de artemisa y enebro. El clima es continental húmedo con veranos cálidos, lo que se traduce en inviernos fríos con nieve (para alimentar el acuífero de aguas termales) y veranos cálidos y secos. El valle también se encuentra junto a rutas fronterizas históricas: se encuentra en el antiguo sendero de la Ruta de Oregón, lo que realza el carácter rústico del pueblo.
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En cifras, Lava Hot Springs es un lugar muy pequeño pero único. El censo oficial de 2020 registró 358 residentes; para 2023, esta cifra se había reducido a unos 251. La mediana de edad es alta (alrededor de 51,5 años en 2023), lo que refleja que muchos residentes permanentes son jubilados o personas de mediana edad. La mediana de ingresos por hogar es de tan solo unos 36.364 dólares, una cifra modesta para los estándares nacionales, ya que la economía local es predominantemente estacional y se basa en servicios (comida, alojamiento, guías). El desempleo puede fluctuar con las temporadas turísticas. Cabe destacar que la demografía del pueblo es muy homogénea: prácticamente el 100% de los residentes son blancos (no hispanos) y el 100% son ciudadanos estadounidenses, sin una población inmigrante significativa. Ningún hogar informa hablar un idioma extranjero en casa, por lo que toda la señalización y los servicios están prácticamente solo en inglés.
Económicamente, Lava Hot Springs no cuenta con grandes industrias. Su principal fuente de ingresos es el turismo y la recreación. Los visitantes acuden a disfrutar de las piscinas termales, los paseos en balsa por el río y el paisaje montañoso. En los meses más cálidos, los ingresos alcanzan su punto máximo gracias a los tres principales complejos termales (piscinas públicas, piscina olímpica y jacuzzis privados), además de los proveedores de rafting y excursiones en vehículos todoterreno. En invierno, el pueblo acoge eventos como el festival Fire & Ice, y los visitantes se relajan en las aguas termales después de pasear en trineo o hacer turismo. Los alojamientos, restaurantes y tiendas de regalos se adaptan a este flujo turístico, constante pero moderado. No se incluye información oficial sobre la ciudad, pero los documentos de planificación local estiman que el pueblo recibe a decenas de miles de visitantes al año.
Lava Hot Springs se encuentra en un valle alto a orillas del río Portneuf, en el este del condado de Bannock, Idaho. La ciudad tiene una superficie de tan solo 1,8 kilómetros cuadrados, de los cuales solo 0,7 kilómetros cuadrados son agua, principalmente el propio río. Al este se alza la cordillera Portneuf (parte de las Rocosas), y al oeste, suaves colinas que conducen a la llanura del río Snake. Con una altitud superior a los 1524 metros, el aire es notablemente seco (especialmente en verano) y las tardes pueden ser frescas durante todo el año.
Debido a esta altitud y latitud, Lava Hot Springs experimenta grandes oscilaciones térmicas. Según datos climáticos de la NOAA, las tardes de verano pueden alcanzar los 33 °C (90 °F), pero las noches suelen bajar hasta los 5-10 °C (40 °F). Los inviernos son fríos: se han registrado mínimos históricos de alrededor de -30 °C (-22 °F), y los días promedian temperaturas muy por debajo del punto de congelación. Las precipitaciones son moderadas; la mayor parte de la nieve cae entre diciembre y marzo. Los visitantes deben tener en cuenta que el sol en verano es intenso (debido a la altitud) y, en invierno, el cielo de la ciudad puede ser muy despejado y frío.
Los manantiales de Lava tienen una larga historia de uso humano. Mucho antes de que existiera cualquier pueblo, las tribus indígenas americanas (Shoshone-Bannock) consideraban los manantiales como "aguas curativas" sagradas y los utilizaban para baños espirituales y medicinales. La zona formó parte de la Reserva Indígena de Fort Hall hasta finales del siglo XIX. Con la llegada de los colonos blancos, el gobierno estadounidense designó los manantiales para beneficio público: en 1902, el Congreso aprobó una ley que otorgaba las 178 acres de manantiales y las tierras circundantes al Estado de Idaho "para uso y beneficio del pueblo", bajo la administración del Departamento de Parques de Idaho y la Fundación Lava Hot Springs. Este fue un ejemplo temprano de preservación de tierras específicamente para la recreación pública.
El asentamiento que se convirtió en Lava Hot Springs creció alrededor de estas piscinas. Se llamó brevemente Dempsey en honor a un colono del siglo XIX, pero pronto adoptó el nombre del rasgo distintivo del pueblo. El desarrollo comercial de las piscinas comenzó a principios del siglo XX: se construyeron baños de madera y hoteles para los visitantes, muchos de los cuales llegaban en tren desde Salt Lake City, que venían a disfrutar de las aguas termales. (El ferrocarril Union Pacific construyó una línea a través de Lava en 1909, impulsando el turismo). El pueblo se constituyó oficialmente en 1917.
Con el paso de las décadas, las instalaciones evolucionaron: en 1962, una inundación repentina destruyó las antiguas piscinas, que fueron reconstruidas para convertirlas en las modernas piscinas municipales y la piscina olímpica que los visitantes utilizan hoy en día. Por lo demás, la historia de Lava desde mediados de siglo ha sido tranquila y centrada en el turismo. Su población siempre ha sido pequeña; los censos de unos pocos cientos desde 1900 son típicos. El lema del pueblo bien podría ser "Pueblo de dos piscinas y un pequeño museo". El Centro Histórico del Condado de South Bannock (en el pueblo) conserva artefactos de los pioneros locales, pero para la mayoría de los visitantes, la historia reside en las propias aguas termales.
Lava Hot Springs es el epítome de un pueblo turístico muy unido. Con solo unas pocas manzanas de la calle principal, funciona como un pequeño pueblo acogedor donde mucha gente se conoce. Los lugareños suelen ser ganaderos, operadores de piscinas termales o empleados del resort; tienen un encanto rural del Oeste, pero están acostumbrados a los visitantes. Se oye principalmente inglés, y el acento estadounidense es evidente (Idaho tiene su propio acento "montañoso del Oeste", bastante suave en comparación con el sur profundo o Boston, pero distintivo). Dado que el 100% de los visitantes son ciudadanos estadounidenses, no encontrarán barreras lingüísticas. El personal de servicio en restaurantes y tiendas de regalos es amable y se espera que se den propinas (como en cualquier restaurante estadounidense).
La cultura comunitaria gira en torno a los manantiales y las estaciones. El verano es vibrante: las familias flotan en el río Portneuf, los adolescentes juegan voleibol junto a la piscina al aire libre y, por la noche, pueden celebrarse conciertos o ferias en las aceras. El 4 de julio, el pueblo presenta fuegos artificiales sobre el río y una divertida carrera de patitos de goma donde los patos numerados flotan río abajo para ganar premios. En invierno, el ritmo se ralentiza: las piscinas al aire libre con vapor permanecen abiertas para los visitantes valientes incluso con nieve, y eventos como el Festival de Invierno de Fuego y Hielo (enero) presentan exhibiciones de esculturas y faroles. Debido a la designación de los manantiales como parque nacional, el pueblo fomenta un ambiente respetuoso: no se toleran las fiestas ruidosas ni el comportamiento disruptivo en el parque de los manantiales (de hecho, la ley de Idaho otorga entrada gratuita a los miembros de la tribu Shoshone-Bannock por respeto al patrimonio de los manantiales).
En general, el ambiente de Lava es relajado y un poco como de retiro. La vida se centra en las comidas, los baños y las actividades al aire libre. Sin las distracciones urbanas, tanto lugareños como visitantes suelen terminar charlando mientras toman un café o compartiendo un banco junto a las piscinas termales. Se podría decir que el carácter del pueblo es "terapéutico": la gente viene aquí a relajarse, por lo que el ambiente es tranquilo. Dicho esto, sigue siendo la vida rural estadounidense: la mayoría de la gente se desplaza en coche, y los niños son niños. Los visitantes se sentirán bienvenidos (hay una hospitalidad genuina en los baños termales, moteles y restaurantes), pero también deben tener en cuenta que esta es una comunidad pequeña; el anonimato de las grandes ciudades es inexistente.
Las atracciones de Lava Hot Springs son inherentemente naturales y se centran en sus características geotérmicas. Entre las principales atracciones y actividades se incluyen:
Piscinas termales de lava La principal atracción del pueblo. Hay tres grandes piscinas termales al aire libre (con temperaturas de entre 39 y 40 °C) y una refrescante piscina olímpica alimentada por un manantial. Las piscinas están abiertas todo el año y constituyen un singular balneario público. Los visitantes se sumergen en sus aguas cristalinas y cálidas, rodeados de tumbonas y con vistas a la montaña. La experiencia, similar a la de un spa, es legendaria, especialmente en invierno, cuando la nieve desprende vapor.
Tubing en el río Portneuf Una actividad clásica de verano. El río atraviesa el pueblo, y los proveedores locales alquilan flotadores para un descenso tranquilo (y a veces con rápidos suaves). Este descenso pasa por debajo del famoso puente de astas del pueblo y es divertido para todas las edades.
Jardines hundidos Un parque público junto al río con jardines paisajísticos y acceso a las aguas termales. Incluye zonas de pícnic, senderos y, ocasionalmente, conciertos al aire libre. Los jardines están impecablemente cuidados y ofrecen un relajante contraste con las piscinas minerales.
La piscina olímpica y la torre de saltos La piscina olímpica climatizada con lava es una piscina pública gratuita e inesperada con un gran muro de escalada y una torre de clavados. Incluso si no usa las piscinas termales, la piscina olímpica es un centro comunitario para largos de natación, clases y baños en familia.
Museo de las Piscinas Termales de Lava Un pequeño centro de interpretación (en el pueblo) que exhibe fotos y artefactos históricos sobre las aguas termales y la lava de la época de los pioneros. Explica por qué este lugar se convirtió en un centro turístico.
Sendero de lava Una corta ruta de senderismo al norte del pueblo conduce a un mirador panorámico. Con una corta caminata, podrá escapar de las pozas, escalar un acantilado y disfrutar de vistas panorámicas del valle, un lugar predilecto para ver el amanecer.
Más allá de las piscinas, los visitantes suelen conducir hasta las atracciones cercanas: Kirby's Café es un conocido restaurante local de comida casera (famoso por sus panqueques), y el histórico Hotel Onyx (construido en 1890) ofrece cenas y, ocasionalmente, tours de fantasmas. Sin embargo, las aguas termales son la estrella: muchos visitantes simplemente se quedan en el pueblo un par de días, disfrutando de varias visitas al spa y relajándose.
El aeropuerto principal más cercano es el Aeropuerto Regional de Pocatello (PIH), a aproximadamente una hora en coche al norte de Lava Hot Springs. Sin embargo, el PIH tiene vuelos limitados, por lo que muchos visitantes vuelan a Salt Lake City (UT) o Boise (ID) y alquilan un coche para el trayecto (Salt Lake está a unos 240 kilómetros al sur). En coche, se puede llegar a Lava Hot Springs por la Interestatal 15 (salida 59 hacia la US-30 este). Está a unos 30 minutos de Pocatello (y el servicio de pasajeros de Amtrak a Pocatello es una opción si los viajeros desean un paseo panorámico en tren). La carretera principal que atraviesa la ciudad es la Ruta 30 de EE. UU. No hay autobús público ni servicio de transporte directo a Lava (excepto los autobuses turísticos de temporada), por lo que prácticamente todos los visitantes llegan en vehículo privado.
Lava Hot Springs es muy pequeño: casi todo (moteles, restaurantes, piscinas) está a pocas cuadras. La mayoría de los visitantes se desplazan a pie o en bicicleta si se alojan en la zona. Las entradas para vehículos y los hoteles tienen estacionamiento, por lo que se asume que se alquila o se conduce un auto. Para actividades como senderismo por los senderos cercanos o conducir hasta el Parque Estatal Lava Hot Springs, se necesita un auto propio.
Como siempre en EE. UU., la moneda es el dólar estadounidense y se acostumbra a dar una propina de aproximadamente el 15 % en restaurantes o servicios. La ropa debe incluir traje de baño durante todo el año (para las piscinas), ropa informal para el día y una chaqueta abrigada para la noche después del atardecer, incluso en verano (las noches de montaña son frescas). En verano, es importante protegerse del sol (altitud + sol del desierto); en invierno, lleve capas de abrigo (la zona exterior de las aguas termales se mantiene climatizada, pero para ir y volver de las piscinas cuando nieva se necesitan botas y abrigos). En cuanto a la seguridad, el pueblo es extremadamente seguro; el principal peligro es simplemente sobrecalentarse o quemarse demasiado con el sol. El agua de las aguas termales es limpia y está vigilada, pero siga siempre las indicaciones (ducharse antes de entrar, limitar el tiempo de inmersión, etc.).
En cuanto a las costumbres locales: Los manantiales son propiedad pública, por lo que no se permite tomar el sol desnudo o en topless (y sería contrario a las normas locales). La ley de Idaho también otorga entrada gratuita a los miembros de las tribus nativas americanas (Shoshone-Bannock) con identificación, así que espere una discreta deferencia si algún anciano de la tribu visita las piscinas. Por lo demás, se aplica la etiqueta estadounidense: se agradece la charla informal con los lugareños, y todos responderán con amabilidad.
En la práctica, Lava Hot Springs es un destino vacacional estadounidense que regresa a lo básico. Los visitantes no deben esperar las comodidades de una gran ciudad: hay un par de tiendas de abarrotes, algunas tiendas de recuerdos y algunos restaurantes (principalmente comida americana). En Pocatello (a 48 kilómetros) hay supermercados y hospitales. Pero lo que le falta a la ciudad en comodidad urbana, lo compensa con relajación y belleza paisajística. En resumen: conduzca hasta aquí como lo haría a cualquier ciudad con parque nacional de EE. UU., hable inglés, dé propinas y sea respetuoso con los espacios públicos, y disfrute de la tradición de las "aguas curativas" que le da a Lava Hot Springs su carácter único.
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