Aguas termales

Ubicada en las montañas Ouachita del centro de Arkansas, Hot Springs es una pequeña ciudad famosa por sus aguas termales naturales. En el centro, históricos baños públicos de ladrillo rojo bordean la Bathhouse Row de Central Avenue, una vista única en Estados Unidos. En 2025, la población de Hot Springs será de aproximadamente 38,000 habitantes, lo que la convierte en la décima ciudad más grande de Arkansas (y la más grande de su región montañosa). Es la sede del condado de Garland y la ciudad más grande de las montañas Ouachita. A pesar de su tamaño, Hot Springs destaca como ciudad turística: los visitantes la visitan para disfrutar de rutas de senderismo, carreras de caballos, la tradición del béisbol en los entrenamientos de primavera y, por supuesto, la relajación en el spa. Su ingreso familiar promedio ronda los $46,000, con una tasa de pobreza cercana al 21%, lo que refleja una mezcla de familias trabajadoras y jubilados atraídos por el clima templado.

Hot Springs abarca aproximadamente 35 millas cuadradas en el valle de las colinas de Ouachita. La composición racial de la ciudad es predominantemente blanca (alrededor del 73%), con aproximadamente el 16% de afroamericanos. Las comunidades hispanas/latinas y asiáticas son pequeñas (cada una representa menos del 2%), y el resto es mixta. La edad promedio es de unos 45 años, lo que refleja una importante población de jubilados atraídos por el tranquilo encanto de la ciudad y sus instalaciones sanitarias. Los ingresos per cápita y familiares están por debajo del promedio nacional, y una quinta parte de los residentes vive en la pobreza. El turismo, la atención médica (incluido el hospital de veteranos y los centros médicos regionales) y el comercio minorista son sectores económicos clave en Hot Springs, siendo el turismo de balnearios la base histórica de su prosperidad.

Hot Springs se encuentra en el centro-sur de Arkansas, en la periferia norte de las montañas Ouachita. Geográficamente, forma parte de las Tierras Altas Interiores de Estados Unidos, una región boscosa y escarpada que abarca Arkansas y Oklahoma. La ciudad se asienta sobre colinas onduladas; los baños termales del centro se encuentran al pie de la montaña Hot Springs (322 metros), flanqueada por las montañas North y West. Su ubicación en el valle implica cambios de elevación dentro de la ciudad, lo que ofrece numerosos miradores panorámicos. Hot Springs se encuentra a unos 89 km (55 millas) al suroeste de Little Rock, la ciudad grande más cercana (con aeropuerto internacional), y a unos 400 km (250 millas) al noroeste de Memphis. La región tiene un clima subtropical húmedo: los veranos son calurosos y húmedos (con máximas promedio de más de 32 °C en julio) y los inviernos son templados o frescos. Las precipitaciones son abundantes (unos 127 cm/año) y más intensas en primavera y otoño debido al efecto orográfico de la cordillera Ouachita. El clima y los bosques de Hot Springs fomentan el turismo durante todo el año (senderismo, paseos en bote en lagos cercanos y el follaje otoñal en octubre).

La historia de la humanidad en el valle de Hot Springs se remonta a milenios: los nativos americanos (especialmente los caddo y los quapaw) veneraron durante mucho tiempo las aguas termales por sus propiedades curativas. Durante la época colonial, la zona cambió de manos (francesas, españolas, estadounidenses) antes de que William Dunbar y George Hunter visitaran los manantiales en 1804. El primer colono moderno, Prudhomme, llegó en 1807 y construyó una cabaña cerca de los manantiales. El nombre Hot Springs deriva de estas aguas termales naturales (unos 47 manantiales fluyen 1.000.000 de galones diarios a unos 62 °C). En 1832, el Congreso de los Estados Unidos tomó la medida sin precedentes de preservar los manantiales como reserva federal, convirtiéndola en la reserva nacional más antigua de Estados Unidos (posteriormente, en 1921, en el primer parque nacional). Alrededor de este manantial protegido, la ciudad de Hot Springs se convirtió en un floreciente balneario a finales del siglo XIX, con numerosos baños públicos, hoteles e incluso casinos.

Para el siglo XX, Hot Springs se había labrado una reputación pintoresca. Los equipos de béisbol de las Grandes Ligas entrenaban aquí cada primavera desde la década de 1880 (lo que le valió el apodo de "cuna del entrenamiento de primavera"). Durante la Ley Seca, la ciudad se convirtió en un paraíso para jugadores y gánsteres: figuras famosas como Al Capone y Lucky Luciano eran conocidas por visitar los bares clandestinos de Hot Springs y el hipódromo de Oaklawn. A pesar de este lado ruidoso, la ciudad conservó gran parte de su carácter histórico. Las décadas de 1920 y 1930 vieron un auge en la construcción de baños públicos y hoteles de estilo art déco, muchos de los cuales sobreviven en la actualidad. Durante la Segunda Guerra Mundial, el cercano Hospital del Ejército y la Marina atendió a los heridos, y en 1953 un joven Jackie Robinson jugó un partido de exhibición en Hot Springs. En las últimas décadas, Hot Springs ha abrazado su patrimonio: Bathhouse Row y gran parte del centro se conservan como Monumento Histórico Nacional, y festivales como el Festival de Música de Hot Springs y el Festival de Cine Documental celebran las artes cada año.

Hot Springs se siente como un clásico pueblo turístico sureño con un toque cosmopolita. La gran mayoría de los residentes habla inglés, y los acentos sureños son comunes. El ritmo de vida es tranquilo para los estándares de una gran ciudad: los lugareños reciben a los visitantes con calidez y suelen vestir de manera informal (pantalones cortos y sandalias son aceptables en cualquier lugar). La fachada art déco del centro tiene un toque del encanto de un pueblo pequeño y amigable, combinado con un toque de estilo de la época de Las Vegas. Dejando a un lado el inglés y el encanto de la "Ciudad Memorial", Hot Springs recibe visitantes de todo el mundo, por lo que también es posible que escuche español o el francés de los guías turísticos en los baños. La cultura se inclina hacia la hospitalidad sureña, pero también abraza las tradiciones curativas y de bienestar de sus manantiales. Los eventos anuales reflejan esta mezcla: por ejemplo, Hot Springs alberga una importante ruta patrimonial del béisbol (con 26 hitos históricos) debido a su rico pasado, y los festivales de arte (desde festivales de jazz y cine hasta rodeos) animan el calendario.

El corazón de Hot Springs es la Fila de Baños: ocho baños termales de principios de siglo que aún se conservan a lo largo de la Avenida Central, ahora parte del Parque Nacional de Hot Springs. Hoy en día, se pueden recorrer baños históricos como el Fordyce (el centro de visitantes del parque) o incluso disfrutar de un baño tradicional en los Baños Buckstaff. Estas reliquias de ladrillo y cemento evocan la época dorada de la "toma de las aguas". Cerca de allí, el Palacio de Justicia del Condado de Garland y el Hotel Arlington (un icono del Art Déco de la década de 1920) enmarcan el Distrito Histórico Nacional a lo largo de la Avenida Central.

Un poco más arriba se encuentra la Torre de la Montaña Hot Springs (66 metros de altura): una torre de observación que ofrece vistas de 360° de la ciudad, lagos y picos cubiertos de pinos. El Parque Nacional Hot Springs (el parque nacional más pequeño de Estados Unidos) que lo rodea cuenta con 42 kilómetros de senderos que atraviesan bosques de pinos y cascadas; una ruta de senderismo ideal es el Sendero del Atardecer, que asciende a la Montaña Hot Springs. No se pierda la Cervecería Superior Bathhouse, una microcervecería que ocupa el antiguo edificio Superior Bathhouse (incluso utiliza agua termal en su cerveza).

Otros lugares destacados: Garvan Woodland Gardens (justo al sur de la ciudad) es un jardín botánico de 85 hectáreas en el lago Hamilton, con exuberantes senderos, jardines japoneses y una espectacular exhibición de follaje otoñal. Para divertirse en familia, el parque temático y acuático Magic Springs (a pocos kilómetros al este) ofrece montañas rusas y toboganes. Los aficionados a los deportes vienen a Oaklawn Racing & Gaming, un hipódromo histórico (sede del Derby de Arkansas) con apuestas simultáneas durante todo el año, o para asistir al rodeo más grande del mundo, el Houston Livestock Show & Rodeo (¡se celebra en Houston, ojo!). Los aficionados a la historia apreciarán el Museo de Gánsteres de América, el Museo de Béisbol de Entrenamiento de Primavera y la Granja de Caimanes y Zoológico de Mascotas (un peculiar zoológico centenario en el centro).

Hot Springs no cuenta con un aeropuerto importante propio. El aeropuerto comercial más cercano es el Aeropuerto Nacional Bill y Hillary Clinton (LIT) en Little Rock, a aproximadamente una hora en coche al noreste (88 kilómetros). Little Rock ofrece vuelos directos desde los principales aeropuertos. Como alternativa, Memphis (Tennessee) está a unas 3 horas. La mejor manera de llegar a Hot Springs es en coche: se encuentra en la intersección de la US 70 y la Arkansas 7, aproximadamente a medio camino entre Little Rock y Texarkana en la I-30. (La ciudad antiguamente contaba con servicio ferroviario de pasajeros, pero hoy solo quedan líneas de carga).

Hot Springs es un lugar pequeño; el centro y la cercana Bathhouse Row son fácilmente accesibles a pie. Sin embargo, la ciudad es montañosa, por lo que es común hacer senderismo o utilizar el transporte público para llegar a los miradores. Un tranvía local ("Hot Springs Heritage Trolley") circula por el centro según la temporada. De lo contrario, la mayoría de los visitantes conducen o utilizan vehículos compartidos. El aparcamiento en Central Avenue suele ser gratuito y abundante. Para llegar a atracciones fuera del centro (por ejemplo, los Jardines Garvan, la Torre de la Montaña de Hot Springs o Magic Springs), se recomienda encarecidamente el coche.

Consejos básicos:

Divisa: Dólar estadounidense (USD). Al igual que en el resto de EE. UU., las tarjetas de crédito son ampliamente aceptadas y es habitual dejar una propina de entre el 15 % y el 20 % en los restaurantes.
Idioma: Inglés. Prácticamente toda la señalización y los servicios están únicamente en inglés.
Etiqueta: Aquí la hospitalidad es genuina: los lugareños abren la puerta, saludan con la mano y suelen entablar conversaciones amistosas. La vestimenta es informal (se permiten vaqueros y pantalones cortos). Si visita baños históricos, respete el silencio y la limpieza por respeto.
Seguridad: Las aguas termales son generalmente seguras y tranquilas. Basta con tomar las precauciones habituales de la ciudad (estacionarse en zonas bien iluminadas por la noche, etc.). Entre los peligros naturales se incluyen los senderos rocosos y la exposición al sol en los lagos; nade solo en las zonas designadas.