Calgary

Calgary, el principal centro urbano de Alberta, abarca una población de 1.306.784 habitantes dentro de sus límites municipales y 1.481.806 en toda su extensión metropolitana, ocupando aproximadamente 820,62 kilómetros cuadrados en la confluencia de los ríos Bow y Elbow, en el cuadrante suroeste de la provincia. Situada a unos ochenta kilómetros al este de la cordillera frontal de las Montañas Rocosas canadienses, doscientos noventa y nueve kilómetros al sur de Edmonton y a unos doscientos cuarenta kilómetros al norte de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, la ciudad ocupa una zona de transición donde las laderas dan paso a la pradera, marcando su doble identidad como puerta de entrada y corazón. Es el punto de encuentro meridional del corredor que une Calgary con Edmonton, forjando un eje comercial y cultural que se extiende más allá de la mera geografía. Bajo estas cifras y distancias se esconde una ciudad definida por una adaptación incesante y una complejidad estratificada.

Ubicada a una altitud de aproximadamente 1042,4 metros sobre el nivel del mar en su centro y alcanzando los 1076 metros en su aeropuerto, Calgary se encuentra en el intersticio de las regiones naturales de Parkland y Grasslands, donde las ondulantes praderas dan paso a ondulantes laderas, una interacción ecológica que ha moldeado tanto los asentamientos humanos como la ambición económica. Dos ríos la atraviesan: el Bow, que recorre de oeste a sur, y el Elbow, que vira hacia el norte para converger cerca del histórico emplazamiento de Fort Calgary. Un par de arroyos, Nose y Fish, atraviesan distritos tanto históricos como emergentes antes de unirse al Bow; sus cursos dibujan una sutil huella topográfica en el tejido urbano. Esta red de vías fluviales sustenta una identidad tanto acuática como terrestre.

La ciudad propiamente dicha, con una extensión de unos 848 kilómetros cuadrados, se extiende desde un núcleo central rodeado de comunidades suburbanas que se distinguen por su diversa densidad y carácter. Al sur se encuentra el condado de Foothills, mientras que el condado de Rocky View la rodea por el norte, el oeste y el este; municipios vecinos con los que la ciudad ha negociado sucesivas anexiones para adaptarse a su crecimiento constante. La incorporación más reciente, a mediados de 2007, integró la antigua aldea de Shepard dentro de los límites de Calgary, poniéndola en estrecho contacto con Balzac y la ciudad de Airdrie, una expansión que refleja una persistente presión hacia el exterior. Este patrón de absorción ha dado lugar a una región metropolitana poblada por municipios satélite desde Chestermere hasta High River, cada uno de los cuales aporta hilos al entramado metropolitano.

Dentro de los límites de la ciudad se encuentran más de 180 barrios distintos, una enumeración que contradice la complejidad de sus identidades individuales. Cinco enclaves principales componen el distrito del centro: Eau Claire, que abarca un recinto de festivales; el West End; el Centro Comercial; Chinatown; y el East Village, integrado en el Distrito Rivers. Al sur de la Novena Avenida se extiende Beltline, el barrio más densamente poblado de Calgary, donde Connaught y Victoria Crossing se codean con los desarrollos emergentes del Distrito Rivers. Los planificadores municipales han priorizado la densificación y revitalización de Beltline, buscando revitalizar un centro que vibra con el comercio, la cultura y la vida nocturna.

Desde este núcleo se extienden los barrios del centro: Crescent Heights en la cima de una loma, Hounsfield Heights y Briar Hill enmarcando la zona, Hillhurst y Sunnyside flanqueando los cafés y tiendas de Kensington. Al este, Bridgeland y Renfrew recuerdan a un pequeño pueblo sal y pimienta del siglo XIX, mientras que Mount Royal y Sunalta se alzan a ambas orillas del Bow. Rodeándolos se encuentran barrios consolidados como Rosedale, Mount Pleasant, Bowness y Parkdale, cada uno testimonio de la urbanización suburbana temprana, más allá de los cuales se encuentran desarrollos suburbanos de concepción más reciente —Evergreen, Auburn Bay, Riverbend— separados entre sí por arterias principales. En conjunto, estas capas de barrios articulan el mosaico de crecimiento histórico y planificación contemporánea de Calgary.

La economía de Calgary se ha visto impulsada desde hace tiempo por su papel como eje central del sector canadiense de petróleo y gas. Durante la década de 1999 a 2009, el crecimiento local casi duplicó la expansión nacional, impulsado por un auge de los recursos que elevó los ingresos personales y familiares por encima de la media nacional y mantuvo una de las tasas de desempleo más bajas del país. Aquí se encuentran las sedes centrales del segundo grupo más grande de grandes corporaciones del país, y en 2015 la ciudad ostentaba el mayor número de millonarios per cápita entre sus pares. Sin embargo, el sector energético ya no es un sector aislado: los servicios financieros, la producción cinematográfica y televisiva, la tecnología, la logística, la manufactura, la industria aeroespacial y la atención médica han echado raíces, forjando una base diversificada más resistente a los ciclos de las materias primas.

El reconocimiento a la calidad de vida de Calgary ha sido constante. En 2022, compartió el tercer puesto en el índice global de habitabilidad junto con Zúrich, ocupando el primer lugar tanto en Canadá como en Norteamérica. Esta distinción reflejó no solo su vitalidad económica, sino también su infraestructura cívica, su oferta cultural y su gestión ambiental. Su PIB per cápita y sus ingresos familiares se mantienen entre los más altos del país, y su gobierno municipal ha canalizado la prosperidad hacia vías públicas, parques y sistemas de transporte que unen su territorio. Esta ambición municipal fructificó en iniciativas como la Línea Verde, aprobada a principios de 2020, considerada la obra pública más grande en la historia de la ciudad, que introdujo por primera vez trenes de plataforma baja en una red que ya transporta a más de un cuarto de millón de pasajeros diariamente gracias a la energía eólica.

Los datos del censo de 2021 confirman un aumento constante de 1.239.220 habitantes en 2016 a 1.306.784, una tasa de crecimiento del 5,5% que subraya tanto el magnetismo de la ciudad como su capacidad de absorción. De las 531.062 viviendas particulares registradas, unas 502.301 estaban ocupadas, lo que resulta en una densidad de población de 1.592,4 por kilómetro cuadrado, cifras que ocultan las densidades divergentes entre los rectángulos de rascacielos del Beltline y las extensas extensiones de terreno suburbano. Más allá de este mosaico cuantitativo, la identidad de Calgary emerge a través de edificios y programas cívicos que aprovechan su geografía y clima distintivos.

Un régimen continental húmedo semimonzónico rige las estaciones de Calgary. Sus veranos se caracterizan por brisas cálidas y húmedas, y sus inviernos por una aridez fría, mitigada por los frecuentes chinooks que pueden elevar las temperaturas drásticamente. Las temperaturas medias diarias oscilan entre -7,6 °C en enero y 16,9 °C en julio; sin embargo, la latitud continental de la ciudad sugeriría inviernos más fríos de no ser por estas cálidas ráfagas del oeste. Enclavada a las puertas de las Montañas Rocosas, Calgary ha sido durante mucho tiempo una plataforma para los deportes de invierno, una reputación forjada tras albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 1988, la primera vez que Canadá celebró esa celebración del hielo y la nieve.

La infraestructura vinculada a esos Juegos Olímpicos perdura: el Parque Olímpico de Canadá aún alberga bobsleigh, luge y salto de esquí en los meses de invierno y funciona también como pista de ciclismo de montaña en verano; el Óvalo Olímpico presta su hielo al patinaje de velocidad y al hockey; y las instalaciones siguen siendo las principales sedes de entrenamiento para atletas a nivel nacional e internacional. Una candidatura posterior, aunque fallida, para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 no hizo más que reiterar la ambición de la ciudad de seguir siendo un crisol atlético, incluso mientras las actividades estivales prosperan a lo largo del Bow, cuyas corrientes atraen a rafters y pescadores con mosca en los meses más cálidos, y en su césped circundante, donde los campos de golf proliferan en una progresión casi infinita.

Las instituciones culturales son el pilar de la vida cívica de Calgary. El Museo Glenbow se erige como el más grande del oeste de Canadá, con galerías que abarcan arte indígena y artefactos históricos; el Centro Cultural Chino se proclama el edificio cultural independiente más grande del país; en las cercanías, el Salón de la Fama del Deporte de Canadá y los Museos Militares exhiben el patrimonio atlético y marcial en paralelo. El Centro Nacional de Música y el Museo de Vuelo Hangar amplían el panorama desde lo auditivo hasta lo aeronáutico, cada museo como un eje en torno al cual giran festivales y eventos. Las reuniones anuales abarcan desde el Festival Internacional de Cine de Calgary hasta la ecléctica reunión de Beakerhead, desde la pompa global del GlobalFest hasta las celebraciones de la palabra hablada del Wordfest: un calendario repleto de eventos que animan un escenario urbano ya de por sí vibrante.

Sin embargo, ningún evento eclipsa la Estampida de Calgary, un rodeo y exhibición anual inaugurado en 1912 y que, con la excepción de 2020, se celebra cada julio desde entonces. Durante diez días en 2005, asistieron 1.242.928 visitantes, un espectáculo de ganado, competencia y boato que ha marcado indeleblemente la identidad de la ciudad. Su impacto se extiende más allá del recinto: los distritos adyacentes del centro vibran con visitantes que inundan plazas, bares y restaurantes, mientras que el espíritu fronterizo impregna el marketing corporativo y cívico. Lejos de ser un espectáculo local, la Estampida proyecta a Calgary a la escena mundial, una reafirmación anual de su ética fronteriza.

El centro cautiva con sus monumentos arquitectónicos y cívicos: la esbelta torre que lleva el nombre de la ciudad; el Puente de la Paz, que se arquea sobre el río Bow para conectar las orillas norte y sur; la Plaza Olímpica, antaño el corazón de los Juegos Olímpicos de Invierno; y Arts Commons, un complejo cultural que alberga teatro, música y danza bajo un mismo techo. Los Jardines Devónicos, encaramados en su pabellón de cristal dentro del Core Centre, ofrecen un oasis de horticultura —uno de los jardines interiores más grandes del mundo—, mientras que el Parque de la Isla del Príncipe, en un islote fluvial, ofrece un respiro verde a pocos minutos de las torres de oficinas. Las nueve estaciones del CTrain en el centro permiten el paso tanto de viajeros como de turistas, y su zona libre de tarifas bajo el núcleo urbano fomenta un entorno peatonal poco común en ciudades de escala similar.

Más allá del centro, complejos comerciales suburbanos como Chinook Centre, Southcentre Mall y el recién construido CrossIron Mills definen corredores comerciales, mientras que atracciones patrimoniales como Heritage Park Historical Village recrean la vida en Alberta antes de 1914 con trenes de vapor y barcos de vapor. Más allá de los límites municipales, al oeste, se encuentra Calaway Park, el parque de atracciones al aire libre más grande del oeste de Canadá, y cerca de allí, el espectáculo aéreo Wings over Springbank, que se celebra cada julio en los cielos estivales. Spruce Meadows, famoso por su deporte ecuestre, y el Parque Olímpico de Canadá, reconvertido en actividad estival, refuerzan la doble identidad de Calgary como punto de referencia histórico y lugar de recreo contemporáneo.

Los espacios verdes públicos son una de las condiciones indispensables de la ciudad. Unas ocho mil hectáreas de parques ofrecen lugares para la recreación y el descanso: el Parque Provincial Fish Creek, al sur, uno de los parques provinciales urbanos más grandes de Canadá; el Parque Nose Hill, en la cima de su meseta, al norte; el Santuario de Aves Inglewood, entre humedales urbanos; el Parque Confederation, que sigue los contornos del Bow; y el Parque Central Memorial, que data de 1911 y cuyo trazado victoriano fue restaurado con esmero en 2010. Estos están delimitados por una red de 800 kilómetros de senderos que atraviesan barrios, parques y riberas, garantizando la conexión y una inmersión diaria en los recursos naturales de la ciudad.

Ciclistas y peatones reclaman las vías públicas de Calgary con igual fervor. Una red de senderos pavimentados de más de mil kilómetros le otorga la longitud récord del continente, complementada con ciclovías y senderos mantenidos que invitan a su uso durante todo el año, incluso con la llegada del frío invernal. Las estadísticas indican que el cuarenta por ciento de los ciclistas se enfrentan a días bajo cero, mientras que casi todos lo hacen cuando las temperaturas superan los cero grados, una muestra de la determinación y la planificación local. El Puente de la Paz, uno de los diez logros arquitectónicos más elogiados de 2012, se erige como símbolo de este compromiso, un emblema de conectividad suspendido sobre el Bow.

Intersectando este espacio peatonal se encuentra la red +15, un laberinto de puentes interiores elevados iniciado en la década de 1960 para proteger a los habitantes del centro de las inclemencias del invierno. Actualmente, el sistema más extenso del mundo en su tipo, conecta torres de oficinas, complejos comerciales y ayuntamientos a unos 4,6 metros de altura, creando una segunda ciudad climatizada cuyos pasillos rebosan de actividad. Al aislar el tráfico peatonal de la nieve y el aguanieve, estos paseos suspendidos han transformado la experiencia espacial del centro, creando una coreografía urbana única.

Las carreteras trazan la cuadrícula de la ciudad, con avenidas y calles numeradas que irradian desde el centro desde 1904, mientras que las rutas expresas, llamadas senderos, entre ellos el Deerfoot Trail en la Carretera 2, soportan el peso de las arterias vehiculares más transitadas de Canadá. La Carretera Transcanadiense y la Carretera 2 se cruzan aquí, obligando a Calgary a servir de punto de apoyo para las mercancías que atraviesan el país y el Corredor CANAMEX. Una circunvalación conocida como Stoney Trail rodea la ciudad; su tramo más occidental se inauguró al tráfico en diciembre de 2023, completando un circuito que alivia la congestión del centro y optimiza la conectividad suburbana.

El transporte ferroviario de mercancías, a lo largo de la línea principal de Canadian Pacific a Kansas City y su patio de maniobras Alyth, consolida el papel de Calgary en la economía provincial, aun cuando el servicio interurbano de pasajeros ha permanecido inexistente desde que Via Rail desvió la Canadian en 1990. Los planes para líneas de alta velocidad y regionales —a Banff, el aeropuerto y Edmonton— prometen redefinir las conexiones, pero solo están programados para la próxima década. Mientras tanto, líneas ferroviarias como Rocky Mountaineer y Royal Canadian Pacific atienden a los visitantes que buscan recorridos panorámicos por las Montañas Rocosas, consolidando la posición de Calgary como puerta de entrada a los reinos montañosos.

A través de estas múltiples dimensiones —geográficas, económicas, culturales, recreativas e infraestructurales—, Calgary emerge como una ciudad en constante movimiento, pero arraigada en la confluencia de sus ríos y en la frontera entre llanuras y cumbres. Se erige como el municipio más grande de Alberta y la tercera ciudad más grande de Canadá, un punto de llegada a las praderas y un portal a las Montañas Rocosas, con pulsos monotemporales que resuenan tanto en sus estadios de invierno como en sus festivales de verano. Sus apodos —La Ciudad de la Estampida, YYC— transmiten tanto patrimonio como modernidad, representando un lugar donde se fusionan el pasado fronterizo y el futuro cosmopolita. Al visitarla, uno se encuentra no solo con una plataforma para explorar Banff y Jasper, sino con una entidad que merece ser explorada por sí misma.