Aguas Termales de Radium

Radium Hot Springs, un pequeño pueblo de 1339 habitantes que se extiende a lo largo de 6,34 kilómetros cuadrados en la región de East Kootenay, Columbia Británica, se encuentra en el cruce de las carreteras 93 y 95, a solo 16 kilómetros al norte de Invermere y 105 kilómetros al sur de Golden. Como puerta suroeste al Parque Nacional Kootenay, este asentamiento —llamado así por los manantiales ricos en minerales que brotan en las cercanías— ofrece tanto una nota estadística como una invitación a descubrir un territorio donde convergen la geología, la historia y la comunidad.

Desde el momento en que el agua emerge a 44 °C, clara e inodora, habla de procesos subterráneos que han dado forma al Valle de Columbia desde hace mucho tiempo. A diferencia de sus contrapartes sulfúricas en otros lugares, estos manantiales contienen una discreta mezcla mineral (sulfato, calcio, bicarbonato, sílice, magnesio), pero carecen del aroma revelador que puede disuadir la inmersión prolongada, lo que hace que las piscinas sean a la vez atractivas y discretamente extraordinarias. En 1914, un análisis de laboratorio reveló trazas de radón (una progenie efímera del radio), lo que impulsó a los manantiales a adoptar el nombre del elemento, aunque la dosis de radiación sigue siendo insignificante: aproximadamente 0,13 milirems (1,3 μSv) tras una inmersión de media hora y unos 0,7 milirems (7 μSv) a través del radón ambiental en el aire, valores que apenas superan los niveles de fondo y están muy por debajo de los umbrales que exigirían mitigación en entornos construidos.

La evolución del complejo de baños de Radium ha sido tan dinámica como las fuerzas geológicas que lo alimentan. Los primeros visitantes, incluidos los pueblos indígenas que veneraron los manantiales durante mucho tiempo, se encontraron con excavaciones rudimentarias en los bancos de grava, mientras que el auge del turismo motorizado a principios del siglo XX vio a los bañistas lucir trajes de baño de punto de poliéster inspirados en diseños de la década de 1920: un sutil homenaje que se conserva en la oferta de vestuario de las modernas instalaciones. Una calamidad en 1967 transformó para siempre tanto la infraestructura como la narrativa: cuando un camión cisterna de gasolina se incendió en el Cañón Sinclair, las llamas de 45 metros de altura inundaron el arroyo; sin embargo, un vigilante socorrista guió a los visitantes a un refugio y las piscinas resistieron. Posteriormente, Parques Canadá enterró el manantial y el arroyo dentro de conductos reforzados, una medida de precaución que sustenta la versión actual del Aquacourt.

Erigido bajo la égida del arquitecto Ernest T. Brown y distinguido como Edificio de Patrimonio Federal Clasificado, el Aquacourt se erige como un testimonio del Estilo Internacional de posguerra. Sus líneas austeras y su masa asimétrica contrastan deliberadamente con las rústicas edificaciones de troncos y piedra que caracterizan la arquitectura anterior de los parques. Bajo sus pórticos de hormigón, un conjunto de planos de archivo narra la transformación del sitio, desde graveras al aire libre hasta las actuales piscinas cloradas con temperatura regulada. La piscina termal principal se mantiene meticulosamente entre 37 °C y 40 °C, mientras que una piscina de 25 metros ofrece un respiro más fresco, típicamente alrededor de los 29 °C. Para quienes buscan una experiencia sin intermediarios, la acertadamente llamada Piscina de Inmersión canaliza agua a la temperatura de la fuente (44 °C) o la refresca con los flujos del arroyo, según la rotación preferida por cada intrépido viajero.

La accesibilidad ha sido la base del atractivo de Radium desde hace mucho tiempo. Ubicado a tres horas al noroeste de Calgary, tres horas al norte de la frontera con Estados Unidos y aproximadamente nueve horas al este de Vancouver, el pueblo también se beneficia de las rutas del Valle de Columbia de BC Transit, que, de lunes a viernes, transportan pasajeros entre Invermere y Edgewater o Fairmont Hot Springs vía Radium. El servicio gratuito y las paradas programadas unen una red de aldeas y atracciones, garantizando que quienes no dispongan de transporte privado puedan disfrutar del refugio termal y los paisajes alpinos que definen este tramo de las Montañas Rocosas canadienses.

El pueblo experimentó un auge demográfico en los últimos años, con un crecimiento poblacional del 72,6 % entre 2016 y 2021, cuando Statistics Canada registró 634 viviendas particulares ocupadas de un total de 1366. Con una densidad de poco más de 211 habitantes por kilómetro cuadrado, el crecimiento de Radium demuestra su atractivo, tanto para jubilados como para aficionados a los deportes de invierno y familias atraídas por la promesa de aventura y comunidad. Sin embargo, bajo la apariencia de un floreciente centro turístico, los ritmos de extracción y recreación se desarrollan en paralelo. Treinta y cinco kilómetros al oeste, la mina de magnesita de Baymag en el Monte Brussilof, descubierta en 1966, extrae mineral que se transporta en camiones a Exshaw, Alberta, para su calcinación y posterior venta; sus reservas comprobadas superan los 50 millones de toneladas, lo que garantiza que los corredores comerciales sigan siendo tan vitales como los turísticos.

A ambos lados de estas arterias se encuentra el valle del río Columbia, un corredor tallado por el retroceso de los glaciares y repleto de fauna. Los ciervos mulos pastan en verdes praderas al amanecer, mientras que los borregos cimarrones de las Montañas Rocosas, pertenecientes a la manada Radium-Stoddart, se desplazan por las cornisas de los acantilados. Osos negros y osos pardos deambulan por el sotobosque de coníferas; su presencia es vigilada por las autoridades provinciales y, aunque los encuentros son poco frecuentes, se recuerda que la presencia humana aquí es solo un capítulo reciente en una crónica ecológica mucho más antigua. La boa de caucho, una serpiente no venenosa, se desliza entre la hojarasca, menos observada, pero igualmente emblemática de la complejidad de este hábitat.

Los senderos parten del núcleo del pueblo y guían a los peatones por caminos que entrelazan la memoria cultural y la gestión ambiental. Un sendero empinado conecta el Aquacourt con el camping Redstreak, bordeando terrenos esenciales para los tejones americanos en peligro de extinción y ofreciendo vistas panorámicas de las montañas Purcell. Un poco más lejos, el Old Coach Trail, de 4,7 kilómetros de longitud, desciende desde el aparcamiento del centro de visitantes de Main Street hacia Invermere, pasando por la biblioteca local y una galería de arte, antes de cruzarse con una red más amplia de senderos regionales. Para los más intrépidos, el Parque Provincial Bugaboo se encuentra a 50 kilómetros por un accidentado camino de tierra. Su agreste acceso estacional es ideal para escaladores y senderistas que pueden optar por pernoctar en la cabaña Conrad Kain del Club Alpino de Canadá o en los campings con servicios limitados de Boulder Camp y Applebee Dome.

La interacción entre recreación y conservación sigue siendo una tensión constante. Casi 300,000 visitantes anuales recorren las superficies endurecidas de las aguas termales, diseñadas para prevenir la erosión, y los administradores de Aquacourt enfatizan una huella ecológica mínima, incluso cuando las mejoras de infraestructura y las medidas de mitigación de inundaciones exigen una inversión creciente. Las estructuras de tarifas han cambiado en consecuencia: la entrada para adultos se ha duplicado en los últimos años, de $8 a $16.50, lo que ha provocado inquietud entre los clientes habituales. Sin embargo, es precisamente este delicado equilibrio —entre accesibilidad y preservación, entre el zumbido de los sistemas de cloración y el arco silencioso de un halcón peregrino en el aire— lo que define el carácter singular de Radium.

La identidad del pueblo se extiende más allá de sus aguas termales. Siete campos de golf se extienden por el valle, con sus greens impecables que contrastan con las escarpaduras vírgenes, excavadas por los glaciares, que se alzan como ciudadelas en el horizonte. Los alojamientos —675 habitaciones entre hoteles y moteles— se encuentran a lo largo de la Carretera 93, con sus letreros de neón parpadeando contra las paredes de granito a medida que la luz del día disminuye. La contaminación lumínica, que antes era un efecto secundario de este crecimiento, ahora recibe la atención de Parques Canadá, que está explorando mejoras para limitar el deslumbramiento y restaurar el tapiz ancestral del cielo nocturno.

La estratificación histórica emerge en cada detalle arquitectónico y ritual comunitario. Los pueblos indígenas reconocieron por primera vez los manantiales como lugares de renovación; los peones ferroviarios buscaban descanso en su calor; los pioneros del transporte vehicular del siglo XX los acogieron como maravillas de la carretera. Los socorristas de hoy, vestidos con uniformes que evocan siluetas de mediados de siglo, cumplen rigurosos protocolos de seguridad, y sus silbatos marcan el aire con la misma autoridad que antaño ostentaban los guardianes territoriales siglos atrás.

Durante el invierno, cuando la temperatura del valle desciende bruscamente, el vapor se condensa en volutas que flotan sobre las pozas, y los acantilados circundantes se cubren de hielo: una fusión cristalina de agua y aire que transforma el Cañón Sinclair en un anfiteatro natural de ornamentación congelada. Tanto lugareños como visitantes se congregan junto a la piscina, animados por la intimidad del calor compartido contra el frío. Aquí, los lazos sociales se forjan con la misma facilidad con que los músculos se relajan, y los bancos de hormigón del Aquacourt se convierten en posaderos desde los que contemplar la majestuosidad silenciosa de un mundo nevado.

La paradoja en el corazón de Radium Hot Springs es elocuente: un sitio mediado por el cloro, el hormigón y la regulación patrimonial, pero aún impregnado de la naturaleza salvaje de sus orígenes. Como observa Julian England, de Parques Canadá, los manantiales sirven como puerta de entrada al Parque Nacional Kootenay, un portal no solo para quienes no pueden recorrer senderos escarpados, sino también para cualquiera que busque un encuentro con las fuerzas elementales que unen el agua, la roca y la aspiración humana. La composición mineral que inicialmente fascinó a los observadores permanece inalterada, pero la experiencia moderna está enmarcada por la intención arquitectónica y la supervisión científica: una intersección donde la reverencia debida a un lugar sagrado coexiste con el pragmatismo de la gestión contemporánea.

En este pequeño pueblo, la continuidad del tiempo está grabada en cada elemento: la alquimia del radón que dio origen a los manantiales, la cadencia industrial de los convoyes de magnesita rumbo a Alberta, los planos de archivo que reposan bajo el suelo de Aquacourt y la pregunta silenciosa que plantean los cielos nocturnos que luchan por recuperar sus estrellas. Sumergirse aquí es presenciar la confluencia del calor subterráneo y la narrativa humana, sentir la lenta sedimentación de la cultura sobre la geología y participar en una crónica viva que, aunque arraigada en un valle específico, resuena con verdades más amplias sobre el lugar, la memoria y el diálogo perdurable entre la conservación y la comunidad.

Radium Hot Springs, a la vez modestas en escala y grandiosas en resonancia, se alza como una parábola de equilibrio: una invitación al reposo en aguas moldeadas por el tiempo; un recordatorio de que, incluso en una época marcada por la facilidad de acceso, los encuentros más significativos a menudo surgen donde la cuidadosa preservación se une a la maravilla sin adornos. Aquí, en el umbral del Parque Nacional Kootenay, se encuentran no solo piscinas climatizadas, sino la esencia destilada de una región cuyo pasado y presente se funden en aguas que, aunque modestas en aroma y color, llevan en su interior el rico sedimento de una odisea geológica y cultural.