Nauru fue capturada y reclamada como colonia por el Imperio Alemán a finales del siglo XIX. Fue colonizada por pueblos indígenas de Micronesia y Polinesia. Nauru se convirtió en un mandato de la Liga de Naciones administrado por Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido después de la Primera Guerra Mundial. Nauru estuvo en manos de las fuerzas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue ignorada por el empuje aliado a través del Pacífico. Tras la conclusión de la guerra, la nación quedó bajo la administración fiduciaria de la ONU. Nauru logró la independencia del Reino Unido en 1968.
Nauru es una isla de roca fosfórica con abundantes recursos cerca de la superficie que hicieron que la minería a cielo abierto fuera muy simple. Contiene algunos depósitos residuales de fosfato que son comercialmente inviables para su explotación a partir de 2011. Durante finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, Nauru tenía el mayor PIB per cápita de cualquier estado soberano del mundo. Cuando los depósitos de fosfato de la isla se agotaron y la ecología de la isla fue dañada irreparablemente por la minería, la confianza creada para administrar las riquezas de la isla perdió valor. Para generar ingresos, Nauru se convirtió temporalmente en un paraíso fiscal y un centro de lavado de dinero. Recibió asistencia del gobierno australiano a cambio de albergar el centro penitenciario de Nauru de 2001 a 2008, y nuevamente en 2012. Como consecuencia de su dependencia de Australia, muchas fuentes han clasificado a Nauru como un estado cliente australiano.
El presidente de Nauru es Baron Waqa, quien dirige una legislatura unicameral de 19 miembros. Las Naciones Unidas, la Commonwealth of Nations, el Banco Asiático de Desarrollo y el Foro de las Islas del Pacífico reconocen a la nación como miembro. Además, Nauru compite en los Juegos Olímpicos y de la Commonwealth. Nauru fue admitida recientemente como miembro de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA). En abril de 2016, la República de Nauru se convirtió en el miembro número 189 del Fondo Monetario Internacional.