Η γεωργία, ο τουρισμός, οι υπεράκτιες χρηματοοικονομικές υπηρεσίες και η κτηνοτροφία είναι οι τέσσερις πυλώνες της οικονομίας. Υπάρχει σημαντική αλιευτική δραστηριότητα, αν και ο τομέας αυτός δεν παράγει πολλά ξένα νομίσματα. Η κόπρα, η κάβα, τα βοοειδή, το κακάο και το ξύλο είναι μεταξύ των εξαγωγών, ενώ μηχανήματα και εξοπλισμός, τρόφιμα και καύσιμα περιλαμβάνονται στις εισαγωγές. Η μεταλλευτική δραστηριότητα, από την άλλη, είναι ασήμαντη.
Ενώ η εξόρυξη μαγγανίου σταμάτησε το 1978, το 2006 επετεύχθη συμφωνία για την εξαγωγή μαγγανίου που είχε προηγουμένως εξορυχθεί αλλά δεν είχε ακόμη αποσταλεί. Δεν υπάρχουν γνωστά κοιτάσματα πετρελαίου στη χώρα. Η τοπική αγορά εξυπηρετείται από έναν μέτριο κλάδο της ελαφριάς βιομηχανίας. Οι εισαγωγικοί δασμοί και ο ΦΠΑ 12.5 τοις εκατό σε προϊόντα και υπηρεσίες παρέχουν το μεγαλύτερο μέρος του φορολογικού εισοδήματος. Η οικονομική ανάπτυξη παρεμποδίζεται από την εξάρτηση της χώρας από έναν μικρό αριθμό εξαγωγών εμπορευμάτων, την ευαισθησία σε φυσικές καταστροφές και τις τεράστιες αποστάσεις μεταξύ των νησιών και των μεγάλων αγορών.
Η γεωργία χρησιμοποιείται τόσο για κατανάλωση όσο και για εξαγωγή. Παρέχει τα προς το ζην για περίπου το 65 τοις εκατό των ανθρώπων. Η παραγωγή κόπρα και κάβα, ειδικότερα, παρέχει σημαντικό εισόδημα. Πολλοί αγρότες έχουν εγκαταλείψει τη φυτική παραγωγή τροφίμων υπέρ της καλλιέργειας kava, με τα έσοδα να χρησιμοποιούνται για την αγορά τροφίμων. Η Κάβα έχει επίσης χρησιμοποιηθεί σε τελετουργικές ανταλλαγές φυλών και χωριών. Το κακάο καλλιεργείται επίσης για την παραγωγή ξένου συναλλάγματος.
Το 2007, υπήρχαν 15,758 οικογένειες που ασχολούνταν με το ψάρεμα, κυρίως για κατανάλωση (99 τοις εκατό), και ο μέσος αριθμός εβδομαδιαίων εξορμήσεων για ψάρεμα ήταν τρεις. Το τροπικό περιβάλλον επιτρέπει την καλλιέργεια μιας ποικιλίας φρούτων, λαχανικών και μπαχαρικών όπως μπανάνα, σκόρδο, λάχανο, φιστίκια, ανανάδες, ζαχαροκάλαμο, taro, γιαμ, καρπούζια, μπαχαρικά από φύλλα, καρότα, ραπανάκια, μελιτζάνες, βανίλια (και τα δύο φρέσκο και ωριμασμένο), πιπέρι, αγγούρι και πολλά άλλα. Το 2007, αποτιμήθηκαν τα ακόλουθα γεωργικά αγαθά (σε εκατομμύρια vatu – το εθνικό νόμισμα του Βανουάτου): kava (341 εκατομμύρια vatu), copra (195), βοοειδή (135), κήπους καλλιεργειών (93), κακάο (59), δασοκομία ( 56), αλιεία (24), καφές (12).
Ο τουρισμός παράγει το τόσο απαραίτητο ξένο νόμισμα. Το Βανουάτου θεωρείται γενικά ως μία από τις καλύτερες τοποθεσίες διακοπών για δύτες που θέλουν να γνωρίσουν τους κοραλλιογενείς υφάλους της περιοχής του Νότιου Ειρηνικού. Το ναυάγιο του πολυτελούς κρουαζιερόπλοιου των ΗΠΑ και του μετασκευασμένου στρατευματικού πλοίου President Coolidge στο νησί Espiritu Santo αποτελεί επίσης σημαντικό πόλο έλξης για τους δύτες. Βυθίστηκε κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και είναι ένα από τα μεγαλύτερα ναυάγια του κόσμου που είναι προσβάσιμο για καταδύσεις αναψυχής. Σύμφωνα με μια εκτίμηση, ο τουρισμός αυξήθηκε κατά 17 τοις εκατό από το 2007 έως το 2008, φτάνοντας τους 196,134 επισκέπτες. Το σύνολο του 2008 αντιπροσωπεύει σημαντική αύξηση σε σχέση με το σύνολο των 57,000 επισκεπτών του προηγούμενου έτους (εκ των οποίων 37,000 ήταν από την Αυστραλία, 8,000 από τη Νέα Ζηλανδία, 6,000 από τη Νέα Καληδονία, 3,000 από την Ευρώπη, 1,000 από τη Βόρεια Αμερική και 1,000 από την Ιαπωνία. Οι αριθμοί στρογγυλοποιούνται στην πλησιέστερη χιλιάδα)). Ο τουρισμός ενισχύθηκε εν μέρει από την εμφάνιση του Βανουάτου σε πολλά τηλεοπτικά προγράμματα πραγματικότητας. Η ένατη σεζόν της τηλεοπτικής σειράς ριάλιτι Survivor, με τίτλο Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, γυρίστηκε στο Βανουάτου. Δύο χρόνια αργότερα, η αυστραλιανή έκδοση του Celebrity Survivor γυρίστηκε στην ίδια τοποθεσία με την αμερικανική έκδοση. Στα μέσα του 2002, η κυβέρνηση αύξησε τις προσπάθειές της για την προώθηση του τουρισμού.
Οι χρηματοοικονομικές υπηρεσίες αποτελούν κρίσιμο στοιχείο της οικονομίας. Το Βανουάτου είναι ένας φορολογικός παράδεισος που δεν μοιραζόταν πληροφορίες λογαριασμού με άλλες χώρες ή υπηρεσίες επιβολής του νόμου μέχρι το 2008. Η διεθνής πίεση, κυρίως από την Αυστραλία, ώθησε την κυβέρνηση του Βανουάτου να αρχίσει να συμμορφώνεται με τα διεθνή πρότυπα διαφάνειας. Δεν υπάρχει φόρος εισοδήματος, παρακράτηση φόρου, φόρος υπεραξίας, φόρος κληρονομιάς ή έλεγχος συναλλάγματος στο Βανουάτου. Λόγω των φορολογικών πλεονεκτημάτων και των ευνοϊκών εργατικών κανονισμών, πολλές πολυεθνικές εταιρείες διαχείρισης πλοίων προτιμούν να φέρουν τη σημαία των πλοίων τους με σημαία Βανουάτου (το Βανουάτου είναι πλήρες μέλος του Διεθνούς Ναυτιλιακού Οργανισμού και εφαρμόζει τις διεθνείς συμβάσεις του). Το Βανουάτου ορίζεται ως έθνος που χρησιμοποιεί μια «σημαία ευκαιρίας». Αρκετοί οργανισμοί κοινής χρήσης αρχείων, συμπεριλαμβανομένου του KaZaAnetwork της Sharman Networks και των δημιουργών του WinMX, επέλεξαν να ενσωματωθούν στο Βανουάτου για να ξεφύγουν από ρυθμιστικά και νομικά προβλήματα. Ως αποτέλεσμα των διεθνών ανησυχιών, η κυβέρνηση έχει δεσμευτεί να ενισχύσει τη ρύθμιση του υπεράκτιου χρηματοπιστωτικού της κέντρου. Το Βανουάτου λαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος της ξένης βοήθειας από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία.
Η κτηνοτροφία οδηγεί στην παραγωγή βοείου κρέατος για εξαγωγή. Η συνολική αξία των κεφαλών αγελάδων που πωλήθηκαν το 2007 υπολογίστηκε σε 135 εκατομμύρια vatu. Τα βοοειδή εισήχθησαν αρχικά στην περιοχή από την Αυστραλία από τον Βρετανό φυτευτή James Paddon. Κάθε οικογένεια έχει 5 χοίρους και 16 κότες κατά μέσο όρο, και παρόλο που τα βοοειδή είναι το «πιο σημαντικό ζώο», οι χοίροι και τα κοτόπουλα είναι απαραίτητα για την επιβίωσή τους καθώς και για τελετουργικούς και εθιμικούς σκοπούς (ιδιαίτερα τους χοίρους). Το 2007, υπήρχαν 30 εμπορικές φάρμες (37 τοις εκατό μεμονωμένες επιχειρήσεις, 23 τοις εκατό εταιρικές σχέσεις και 17 τοις εκατό εταιρείες), με έσοδα 533 εκατομμύρια vatu και δαπάνες 329 εκατομμύρια vatu.
Οι σεισμοί μπορεί να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στις οικονομικές δραστηριότητες του νησιωτικού έθνους. Ένας ισχυρός σεισμός που ακολούθησε ένα τσουνάμι τον Νοέμβριο του 1999 προκάλεσε σημαντικές ζημιές στο βόρειο νησί της Πεντηκοστής, εκτοπίζοντας εκατοντάδες. Τον Ιανουάριο του 2002, ένας άλλος ισχυρός σεισμός προκάλεσε σημαντικές ζημιές στην πόλη, το Πορτ Βίλα και τις γειτονικές περιοχές, και ακολούθησε ένα τσουνάμι. Στις 2 Αυγούστου 2007, ένας άλλος σεισμός 7.2 Ρίχτερ έπληξε.
Το 2008, η Εθνική Στατιστική Υπηρεσία του Βανουάτου (VNSO) δημοσίευσε την αγροτική απογραφή του 2007. Σύμφωνα με τη μελέτη, οι αγροτικές εξαγωγές αντιπροσωπεύουν περίπου τα τρία τέταρτα (73%) του συνόλου των εξαγωγών. Το 80 τοις εκατό του πληθυσμού ζει σε αγροτικές περιοχές όπου «η γεωργία είναι η κύρια πηγή επιβίωσής τους». και σχεδόν όλα (99%) από αυτά τα νοικοκυριά ασχολούνται με τη γεωργία, την αλιεία και τη δασοκομία. Το ετήσιο οικογενειακό εισόδημα ήταν 1,803 εκατομμύρια vatu. Η γεωργία που παρήχθη για δική τους οικιακή χρήση ήταν αξίας 683 εκατομμυρίων vatu, η γεωργία προς πώληση άξιζε 561, τα δώρα που ελήφθησαν άξιζαν 38, τα χειροτεχνήματα άξιζαν 33 και η αλιεία (προς πώληση) άξιζε 18.
Τα νοικοκυριά ξόδεψαν τα περισσότερα χρήματα σε τρόφιμα (300 εκατομμύρια vatu), στη συνέχεια σε οικιακές συσκευές και άλλα απαραίτητα (79 εκατομμύρια vatu), μεταφορές (59), εκπαίδευση και υπηρεσίες (56), στέγαση (50), αλκοόλ και καπνό (39), και ρούχα και υποδήματα (17). Η κόπρα (485), η κάβα (442), το κακάο (221), το βοδινό κρέας (φρέσκο και διατηρημένο με απλή ψύξη) (180), το ξύλο (80) και τα ψάρια (ζωντανά ψάρια, ενυδρείο, κέλυφος, κουμπί) ήταν μεταξύ των εξαγωγών αξίας 3,038 εκατ. vatu (28). Βιομηχανικά υλικά (4,261), τρόφιμα και ποτά (3,984), μηχανήματα (3,087), καταναλωτικά προϊόντα (2,767), εξοπλισμός μεταφορών (2,125), καύσιμα και λιπαντικά (187), και άλλες εισαγωγές ανήλθαν σε 20,472 εκατομμύρια vatu (4,060). Υπάρχει ένας σημαντικός αριθμός καλλιεργητικών κήπων – 97,888 το 2007 – με πολλούς σε επίπεδο έδαφος (62 τοις εκατό), ελαφρώς λοφώδη πλαγιά (31%), ακόμη και απότομες πλαγιές (7%). υπήρχαν 33,570 νοικοκυριά με τουλάχιστον έναν κήπο καλλιεργειών και 10,788 από αυτά τα νοικοκυριά πούλησαν μερικές από αυτές τις καλλιέργειες σε διάστημα δώδεκα μηνών.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η οικονομία επεκτάθηκε με ρυθμό περίπου 6%. Αυτό είναι μεγαλύτερο από ό,τι στη δεκαετία του 1990, όταν το ΑΕΠ αυξήθηκε λιγότερο από 3% κατά μέσο όρο.
Η αξιολόγηση της Ασιατικής Τράπεζας Ανάπτυξης για την οικονομία του Βανουάτου έλαβε μικτές απαντήσεις. Παρατήρησε ότι η οικονομία «αναπτύσσεται», σημειώνοντας ότι επεκτάθηκε με εξαιρετικό ρυθμό 5.9 τοις εκατό μεταξύ 2003 και 2007 και επαίνεσε «υποσχόμενες ενδείξεις για τις προσπάθειες κυβερνητικής μεταρρύθμισης σε ορισμένους τομείς», αλλά εντόπισε ορισμένους περιοριστικούς περιορισμούς, όπως «κακές υπηρεσίες υποδομής .» Επειδή η ενέργεια παράγεται από ένα ιδιωτικό μονοπώλιο, «οι τιμές ηλεκτρικής ενέργειας είναι από τις υψηλότερες στον Ειρηνικό» μεταξύ των αναπτυσσόμενων χωρών. Η μελέτη τόνισε επίσης την «κακή διακυβέρνηση και τις παρεμβατικές κρατικές πρωτοβουλίες» ως παράγοντες που μειώνουν την παραγωγικότητα.
Στην κατάταξη του Euromoney Country Risk τον Μάρτιο του 2011, το Βανουάτου βαθμολογήθηκε στην 173η θέση ως η ασφαλέστερη επενδυτική τοποθεσία στον κόσμο. Το Heritage Foundation και η Wall Street Journal βαθμολόγησαν το Βανουάτου ως το 84ο πιο οικονομικά ελεύθερο έθνος το 2015.