Καθ' όλη τη διάρκεια της δεύτερης χιλιετίας π.Χ., οι Μικρονήσιοι μετανάστες αποίκησαν σταδιακά τις Νήσους Μάρσαλ, με την πλοήγηση μεταξύ των νησιών που επιτρέπονταν από αρχαίους χάρτες με ραβδιά. Οι Ευρωπαίοι άρχισαν να εξερευνούν το αρχιπέλαγος τη δεκαετία του 1520, με τον Ισπανό εξερευνητή Alonso de Salazar να βλέπει μια ατόλη τον Αύγουστο του 1526. Μετά από αυτό, έγιναν περαιτέρω αποστολές από ισπανικά και αγγλικά πλοία. Τα νησιά ονομάστηκαν για τον Βρετανό εξερευνητή John Marshall, ο οποίος τα επισκέφθηκε το 1788. Ιστορικά, οι άνθρωποι αναφέρονταν στα νησιά ως "jolet jen Anij" (Δώρα από τον Θεό).
Το 1874, οι ευρωπαϊκές χώρες αναγνώρισαν την κυριαρχία της Ισπανίας στα νησιά. Είχαν ενταχθεί επίσημα στις Ισπανικές Ανατολικές Ινδίες το 1528. Αργότερα το 1884, η Ισπανία παραχώρησε τα νησιά στη Γερμανική Αυτοκρατορία, η οποία τα συμπεριέλαβε στη Γερμανική Νέα Γουινέα το 1885. Κατά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, η Αυτοκρατορία της Ιαπωνίας κατέλαβε τα Νησιά Μάρσαλ, που αργότερα ενώθηκαν με άλλες πρώην γερμανικές κτήσεις για να δημιουργήσουν την Εντολή του Νοτίου Ειρηνικού από την Κοινωνία των Εθνών το 1919. Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατέλαβαν τα νησιά κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου ως μέρος της εκστρατείας των Νήσων Γκίλμπερτ και Μάρσαλ. Τα νησιά Μάρσαλ, μαζί με τα άλλα νησιά του Ειρηνικού, συμπεριλήφθηκαν στη συνέχεια στην επικράτεια των Νήσων του Ειρηνικού που διοικείται από τις ΗΠΑ. Στο πλαίσιο ενός Συμφώνου Ελεύθερης Σύνδεσης με τις Ηνωμένες Πολιτείες, η αυτοδιοίκηση ιδρύθηκε το 1979 και η πλήρης κυριαρχία το 1986. Από το 1991, οι Νήσοι Μάρσαλ είναι κράτος μέλος των Ηνωμένων Εθνών.
Πολιτικά, οι Νήσοι Μάρσαλ είναι μια προεδρική δημοκρατία σε ελεύθερη σύνδεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, με τις ΗΠΑ να παρέχουν άμυνα, επιδοτήσεις και πρόσβαση σε ιδρύματα που εδρεύουν στις ΗΠΑ, όπως η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών και η Ταχυδρομική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών. Με περιορισμένους φυσικούς πόρους, η ευημερία των νησιών βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε μια οικονομία υπηρεσιών, με κάποια αλιεία και γεωργία. Η βοήθεια των ΗΠΑ αντιπροσωπεύει σημαντικό μέρος του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος των νησιών. Το νόμισμα της χώρας είναι το δολάριο ΗΠΑ.
Η πλειοψηφία των Μαρσαλέζων ζει στα νησιά Μάρσαλ, αλλά μικρός αριθμός μεταναστών προέρχεται από τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Κίνα, τις Φιλιππίνες και άλλα νησιά του Ειρηνικού. Τα Μαρσαλλέζικα, μια μαλαιο-πολυνησιακή γλώσσα, και τα αγγλικά είναι οι δύο επίσημες γλώσσες. Σχεδόν ολόκληρος ο πληθυσμός των νησιών είναι θρησκευόμενος, με περίπου τα τρία τέταρτα του πληθυσμού να ανήκουν είτε στην Ενωμένη Εκκλησία του Χριστού – Congregational στα Νησιά Μάρσαλ (UCCCMI) είτε στις Συνελεύσεις του Θεού.