Μέκκα

Η Μέκκα, παλαιότερα ένα άγονο έρημο χωριό στη σημερινή Σαουδική Αραβία, είναι τώρα η αληθινή Μέκκα για τους Μουσουλμάνους. Εκτός από τον σημαντικότερο προορισμό προσκυνήματος για τους μουσουλμάνους σε όλο τον κόσμο, είναι επίσης το πολιτιστικό κέντρο του ισλαμικού κόσμου και ένα πραγματικό χωνευτήρι μουσουλμάνων από όλο τον κόσμο. Η Μέκκα, ή Μέκκα, είναι η ιερότερη πόλη του Ισλάμ, όπου γεννήθηκε και ανατράφηκε ο Προφήτης Μωάμεθ, και όπου οι Μουσουλμάνοι πιστεύουν ότι έλαβε τις πρώτες αποκαλύψεις του Κορανίου. Και εδώ είναι η Κάαμπα – στην καρδιά του ιερότερου τζαμιού του Ισλάμ, του Masjid al-Haram, που είναι η κατεύθυνση που αντιμετωπίζουν όλοι οι μουσουλμάνοι σε όλο τον κόσμο ενώ ασκούν την ισλαμική τελετουργική προσευχή (salat). Εκατομμύρια μουσουλμάνοι επισκέπτονται το Masjid al-Haram, ή το Μεγάλο και Ιερό Τζαμί, καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, κυρίως κατά τον τελευταίο μήνα του ισλαμικού ημερολογίου, για να πραγματοποιήσουν το Χατζ, το προσκύνημα που είναι υποχρεωτική θρησκευτική υποχρέωση για κάθε μουσουλμάνο που έχει την οικονομική δυνατότητα.

Η Μέκκα έχει ένα καυτό περιβάλλον ερήμου. Η Μέκκα, όπως και άλλες πόλεις της Σαουδικής Αραβίας, διατηρεί ζεστές θερμοκρασίες ακόμη και το χειμώνα, με θερμοκρασίες που κυμαίνονται από 18 °C (64 °F) τη νύχτα έως 30 °C (86 °F) την ημέρα. Οι καλοκαιρινές θερμοκρασίες φτάνουν τους 40 °C (104 °F) την ημέρα πριν πέσουν στους 30 °C (86 °F) το βράδυ. Μεταξύ Νοεμβρίου και Ιανουαρίου, η Μέκκα δέχεται συνήθως μια μικρή ποσότητα βροχής.

Η Μέκκα βρίσκεται 277 μέτρα (909 πόδια) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, περίπου 80 χιλιόμετρα (50 μίλια) στην ενδοχώρα από την Ερυθρά Θάλασσα. Η Κεντρική Μέκκα βρίσκεται σε έναν ορεινό διάδρομο γνωστό ως «Κοίλο της Μέκκας». Οι κοιλάδες του Al Taneem, του Bakkah και του Abqar βρίσκονται όλες σε αυτήν την περιοχή. Αυτό το λοφώδες σκηνικό έχει διαμορφώσει τη σύγχρονη ανάπτυξη της πόλης. Η πόλη βρίσκεται στο κέντρο της περιοχής Masjid al-Haram, η οποία είναι χαμηλότερη σε ύψος από την υπόλοιπη πόλη. Η αρχαία πόλη ορίζεται από την περιοχή γύρω από το τζαμί. Στα βόρεια του τζαμιού, οι κύριες λεωφόροι είναι η Al-Mudda'ah και η Sq al-Layl, και στα νότια, η As-Sg Assaghr. Εκεί που υπήρχαν στο παρελθόν εκατοντάδες κατοικίες, οι τεράστιοι δρόμοι και οι πλατείες των πόλεων τα έχουν αντικαταστήσει καθώς οι Σαουδάραβες έχτισαν το Μεγάλο Τζαμί στο κέντρο της πόλης. Οι παραδοσιακές κατοικίες έχουν ύψος δύο έως τρεις ορόφους και είναι κατασκευασμένες από αυτοφυή βράχο. Η Μέκκα έχει τώρα μια συνολική έκταση σχεδόν 1,200 km2 (460 τετραγωνικά μίλια).

Στην προ-μοντέρνα Μέκκα, η πόλη βασιζόταν σε μερικές σημαντικές πηγές νερού. Τα πρώτα ήταν τοπικά πηγάδια, όπως το πηγάδι Zamzam, που παρήγαγε υφάλμυρο νερό γενικά. Η δεύτερη πηγή ήταν η άνοιξη του Ayn Zubayda. Τα βουνά Jabal Sad (Jabal Sa'd) και Jabal Kabkb, που βρίσκονται λίγα χιλιόμετρα ανατολικά της Jabal Arafa και περίπου 20 χιλιόμετρα (12 μίλια) νοτιοανατολικά της Μέκκας, είναι οι απαρχές αυτής της πηγής. Για τη μεταφορά νερού από αυτό χρησιμοποιήθηκαν υπόγεια κανάλια. Οι βροχοπτώσεις ήταν μια διακοπτόμενη τρίτη πηγή που οι άνθρωποι διατηρούσαν σε μικροσκοπικές δεξαμενές ή στέρνες. Ακόμη και με τις ελάχιστες βροχοπτώσεις, παραμένει ο κίνδυνος πλημμύρας, που ήταν πρόβλημα από την αρχή. Σύμφωνα με τον Al-Kurd, έχουν σημειωθεί 89 ιστορικές πλημμύρες μέχρι το 1965, με ορισμένες να σημειώνονται στη Σαουδική Αραβία. Η πιο καταστροφική του τελευταίου αιώνα συνέβη το 1942. Έκτοτε έχουν κατασκευαστεί φράγματα για να αμβλύνουν την κατάσταση.

Το ετήσιο προσκύνημα ήταν ζωτικής σημασίας για την οικονομία της Μέκκας. Όπως το έθεσε ένας καθηγητής, «[Οι Μεκκανοί] δεν έχουν άλλο τρόπο να ζουν εκτός από το να κάνουν χατζί». Στην πραγματικότητα, το εισόδημα από το Χατζ όχι μόνο υποστηρίζει την οικονομία της Μέκκας, αλλά έχει παραδοσιακά εκτεταμένες επιπτώσεις στην οικονομία της Αραβικής Χερσονήσου στο σύνολό της. Το εισόδημα δημιουργήθηκε με διάφορους τρόπους. Η φορολόγηση των προσκυνητών ήταν μια τεχνική. Κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης, οι φόροι ήταν εξαιρετικά υψηλοί, και αρκετές από αυτές τις εισφορές παρέμειναν σε ισχύ μέχρι το 1972. Μια άλλη πηγή εσόδων για το Χατζ είναι οι υπηρεσίες προσκυνητών. Για παράδειγμα, η εθνική αεροπορική εταιρεία της Σαουδικής Αραβίας, Saudia, αντλεί το 12% των εσόδων της από το προσκύνημα. Ο ναύλος γης των προσκυνητών στη Μέκκα παράγει έσοδα, όπως και τα ξενοδοχεία και οι εταιρείες διαμονής που τους φιλοξενούν.

Η πόλη κερδίζει περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια, ενώ η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας ξοδεύει περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια για υπηρεσίες Χατζ. Αν και η πόλη έχει διάφορες επιχειρήσεις και εταιρείες, η Μέκκα δεν παίζει πλέον σημαντικό ρόλο στην οικονομία της Σαουδικής Αραβίας, η οποία επικεντρώνεται κυρίως στις εξαγωγές πετρελαίου. Τα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα, τα έπιπλα και τα μαγειρικά σκεύη είναι από τις λίγες βιομηχανίες που υπάρχουν στη Μέκκα. Το μεγαλύτερο μέρος της οικονομίας βασίζεται στις υπηρεσίες.

Παρόλα αυτά, αρκετές επιχειρήσεις έχουν ξεπηδήσει στη Μέκκα. Βιομηχανία κυματοειδούς σιδήρου, σιδηρουργεία, ξυλουργεία, εγκαταστάσεις ταπετσαρίας, εργοστάσια εξόρυξης φυτικών ελαίων, ζαχαροπλαστεία, αλευρόμυλοι, αρτοποιεία, πτηνοτροφεία, εισαγωγή κατεψυγμένων τροφίμων, επεξεργασία φωτογραφίας, γραμματειακές εγκαταστάσεις, παγοβιομηχανίες, εργοστάσια εμφιάλωσης αναψυκτικών, κουρείο βιβλιοπωλεία, ταξιδιωτικά γραφεία και τράπεζες υπάρχουν όλα από το 1970.

Η πόλη έχει αυξηθεί σημαντικά τον εικοστό και τον εικοστό πρώτο αιώνα, καθώς η ευκολία και η οικονομική προσιτότητα των ταξιδιών με τζετ έχει αυξήσει τον αριθμό των προσκυνητών που κάνουν το Χατζ. Χιλιάδες Σαουδάραβες ασχολούνται όλο το χρόνο για να παρακολουθούν το Χατζ και να λειτουργούν τα ξενοδοχεία και τα καταστήματα που εξυπηρετούν τους προσκυνητές. ως αποτέλεσμα, η ζήτηση για καταλύματα και υπηρεσίες έχει εκτοξευθεί στα ύψη. Η πόλη τώρα περιβάλλεται από αυτοκινητόδρομους και είναι γεμάτη με εμπορικά κέντρα και πύργους.