Αν και οι τοπικοί δήμοι τείνουν να περιλαμβάνουν ένα μείγμα πλούσιων και φτωχότερων ανθρώπων, αρκετές περιοχές του Soweto κατατάσσονται μεταξύ των χαμηλότερων στο Γιοχάνεσμπουργκ. Τα νοικοκυριά στα βορειοδυτικά και νοτιοανατολικά έχουν χαμηλότερες αποδοχές, ενώ εκείνα στα νοτιοδυτικά έχουν μεγαλύτερα εισοδήματα.
Το καθεστώς του απαρτχάιντ εμπόδισε σε μεγάλο βαθμό την οικονομική ανάπτυξη του Soweto παρέχοντας ανεπαρκείς υποδομές και απαγορεύοντας στους πολίτες να ξεκινήσουν τις δικές τους επιχειρήσεις. Οι δρόμοι παρέμειναν αστρωμένοι και πολλοί κάτοικοι, για παράδειγμα, έπρεπε να μοιράζονται μια βρύση μεταξύ τεσσάρων σπιτιών. Το Soweto προοριζόταν να χρησιμεύσει ως κοιτώνας για μαύρους Αφρικανούς που εργάζονταν σε σπίτια, εργοστάσια και επιχειρήσεις λευκών. Μεταξύ 1923 και 1976, ο Νόμος για την Ενοποίηση των Ιθαγενών (Αστικές Περιοχές) και οι προκάτοχοί του περιόρισαν τους ανθρώπους στο Σοβέτο σε επτά κατηγορίες αυτοαπασχόλησης. Οι Sowetans μπορεί να έχουν γενικά καταστήματα, κρεοπωλεία, εστιατόρια, να πουλούν γάλα και λαχανικά ή να πουλάνε γεράκια. Ο συνολικός αριθμός τέτοιων επιχειρήσεων ρυθμιζόταν αυστηρά ανά πάσα στιγμή. Κατά συνέπεια, το άτυπο εμπόριο προέκυψε εκτός των επίσημα εγκεκριμένων επιχειρήσεων.
Μόνο δύο θέατρα και δύο μοτέλ παρέμειναν το 1976 και μόνο το 83 τοις εκατό των σπιτιών είχαν ρεύμα. Δεν υπήρχε τρεχούμενο νερό για έως και το 93 τοις εκατό του πληθυσμού. Η χρήση φωτιάς για μαγείρεμα και θέρμανση προκάλεσε αναπνευστικές δυσκολίες, συμβάλλοντας σε υψηλά ποσοστά βρεφικής θνησιμότητας (54 ανά 1,000 έναντι 18 για τους λευκούς, σύμφωνα με εκτιμήσεις του 1976).
Το 1977, οι απαγορεύσεις στις οικονομικές δραστηριότητες μειώθηκαν, επιτρέποντας στον τομέα των ταξί να ανθίσει ως βιώσιμη εναλλακτική λύση στις ανεπαρκείς υπηρεσίες λεωφορείων και τρένων του Soweto.
Το 1994, οι Sowetans κέρδισαν πάνω από εξήμισι φορές λιγότερα από τους συναδέλφους τους στις εύπορες περιοχές του Γιοχάνεσμπουργκ (εκτιμήσεις 1994). Οι Sowetans αποτελούν λιγότερο από το 2% του πληθυσμού του Γιοχάνεσμπουργκ. [απαιτεί παραπομπή] Μερικοί Sowetans είναι ακόμα φτωχοί, ενώ άλλοι ζουν σε παραγκουπόλεις οικισμούς με ελάχιστες ή καθόλου ανέσεις. Η άτυπη στέγαση αποτελεί έως και το 85 τοις εκατό του Kliptown. [απαιτεί παραπομπή] Οι φτωχοί του Soweto, σύμφωνα με την Επιτροπή Κρίσης του Soweto Power, δεν είναι σε θέση να πληρώσουν για ηλεκτρική ενέργεια. Η ομάδα πιστεύει ότι οι προσπάθειες ιδιωτικοποίησης της κυβέρνησης της Νότιας Αφρικής θα επιδεινώσουν το πρόβλημα. Σύμφωνα με έρευνα, το 62 τοις εκατό των κατοίκων στο Orlando East και στο Pimville ήταν είτε άνεργοι είτε συνταξιούχοι.
Πρόσφατα, υπήρξαν ενδείξεις οικονομικής προόδου. Το Δημοτικό Συμβούλιο του Γιοχάνεσμπουργκ ξεκίνησε την εγκατάσταση πρόσθετων οδικών φώτων και πλακόστρωτων δρόμων. Το κτίριο του Protea Mall, το Jabulani Mall, η ανάπτυξη του Maponya Mall, ενός ακριβού ξενοδοχείου στο Kliptown, και το ψυχαγωγικό συγκρότημα Orlando Ekhaya σχεδιάστηκαν όλα ως ιδιωτικές επιχειρήσεις για να αξιοποιήσουν τη συνδυασμένη αγοραστική δύναμη των Sowetans ύψους 4.3 δισεκατομμυρίων R. Το Soweto έχει επίσης εξελιχθεί σε πολιτιστικό και νυχτερινό κέντρο διασκέδασης.
