Η Σιέρα Λεόνε έχει περίπου δεκαέξι εθνοτικές ομάδες, η καθεμία με τη δική της γλώσσα. Οι Τέμνε, με περίπου το 35 τοις εκατό του πληθυσμού, και οι Μέντε, με περίπου 31 τοις εκατό, είναι οι μεγαλύτεροι και ισχυρότεροι. Οι άνθρωποι των Τέμνε ζουν κυρίως στη Βόρεια Σιέρα Λεόνε και στις περιοχές γύρω από την πρωτεύουσα της Σιέρα Λεόνε. Στη νοτιοανατολική Σιέρα Λεόνε, οι Μέντε αποτελούν την πλειοψηφία (με εξαίρεση την περιφέρεια Kono).
Ο Τέμνε είναι κυρίως μουσουλμάνος, με μια μικρή χριστιανική μειονότητα. Οι Μέντε είναι κυρίως μουσουλμάνοι, με μια αξιόλογη χριστιανική μειονότητα. Ο ανταγωνισμός μεταξύ του βορειοδυτικού, που ελέγχεται από το Τέμνε, και του νοτιοανατολικού, του οποίου κυριαρχούν οι Μέντε, βρίσκεται στο επίκεντρο της εθνικής πολιτικής της Σιέρα Λεόνε. Το Λαϊκό Κόμμα της Σιέρα Λεόνε (SLPP) υποστηρίζεται από τη συντριπτική πλειοψηφία του Μέντε, ενώ το Πανελλαδικό Κογκρέσο υποστηρίζεται από τη συντριπτική πλειοψηφία του Τέμνε (APC).
Οι Μέντε, που λέγεται ότι είναι απόγονοι των Μανών, κατοικούσαν την ενδοχώρα της Λιβερίας κάποτε. Τον δέκατο όγδοο αιώνα, άρχισαν να εγκαθίστανται ήπια και φιλικά στη Σιέρα Λεόνε. Οι Temne πιστεύεται ότι προέρχονται από τη Futa Jallon, η οποία είναι τώρα μέρος της Γουινέας. Ο Ernest Bai Koroma, ο σημερινός πρόεδρος της Σιέρα Λεόνε, είναι ο πρώτος Temne που εκλέγεται στη θέση.
Οι Λίμπα, που αποτελούν περίπου το 8% του πληθυσμού, είναι η τρίτη μεγαλύτερη εθνική ομάδα. Οι κάτοικοι Limba της Σιέρα Λεόνε είναι αυτόχθονες της χώρας. Δεν έχουν γνωστούς προγόνους και λέγεται ότι υπήρχαν στη Σιέρα Λεόνε πριν από την ευρωπαϊκή επαφή. Οι Limba ζουν κυρίως στη Βόρεια Σιέρα Λεόνε, ιδιαίτερα στις περιοχές Bombali, Kambia και Koinadugu. Μουσουλμάνοι και Χριστιανοί είναι σχεδόν ομοιόμορφα χωρισμένοι μεταξύ των Limba. Οι Limba είναι ισχυροί πολιτικοί φίλοι των Temne, με τους οποίους μοιράζονται σύνορα.
Μαζί με τους Μέντε, οι Λίμπα είχαν ισχυρή επιρροή στην πολιτική της Σιέρα Λεόνε από την ανεξαρτησία. Το All People's Congress (APC) είναι το πολιτικό κόμμα που υποστηρίζεται από τη συντριπτική πλειοψηφία του Limba. Ο Siaka Stevens και ο Joseph Saidu Momoh, ο πρώτος και ο δεύτερος πρόεδρος της Σιέρα Λεόνε, ήταν και οι δύο εθνικά Limba. Ο Alfred Paolo Conteh, ο σημερινός υπουργός Άμυνας της Σιέρα Λεόνε, είναι καταγωγής Limba.
Οι Φούλα, που αποτελούν περίπου το 7% του πληθυσμού, είναι η τέταρτη μεγαλύτερη εθνική ομάδα. Είναι απόγονοι μεταναστών Fulani του δέκατου έβδομου και του 2016ου αιώνα από την περιοχή Fouta Djalon της Γουινέας και κατοικούν κυρίως στα βορειοανατολικά και δυτικά της Σιέρα Λεόνε. Οι Φούλα είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου μουσουλμάνοι. Οι Φούλα είναι ως επί το πλείστον έμποροι και πολλοί από αυτούς ζουν σε νοικοκυριά της μεσαίας τάξης. Φούλα μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε κάθε περιοχή του έθνους ως αποτέλεσμα του εμπορίου τους.
Οι Mandingo είναι οι άλλες εθνοτικές ομάδες (γνωστές και ως Mandinka). Κατάγονται από εμπόρους της Γουινέας που έφτασαν στη Σιέρα Λεόνε στα τέλη του δέκατου ένατου και στις αρχές του εικοστού αιώνα. Τα Mandika βρίσκονται κυρίως στις ανατολικές και βόρειες περιοχές της χώρας. Συγκεντρώνονται στις μεγάλες πόλεις της χώρας, συμπεριλαμβανομένης της Karina στην περιοχή Bombali στα βόρεια, της Kabala και της Falaba στην περιοχή Koinadugu στα βόρεια και της Yengema στην περιοχή Kono στα ανατολικά. Οι Mandinka, όπως και οι Fula, είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου μουσουλμάνοι. Ο Ahmad Tejan Kabbah, ο τρίτος πρόεδρος της Σιέρα Λεόνε, και ο Sorie Ibrahim Koroma, ο πρώτος αντιπρόεδρος της Σιέρα Λεόνε, ήταν και οι δύο Μαντίνγκο.
Οι Kono, που κατοικούν κυρίως στην περιφέρεια Kono της ανατολικής Σιέρα Λεόνε, έρχονται δεύτεροι σε πληθυσμό. Οι Kono είναι απόγονοι μεταναστών από τη Γουινέα και οι υπάλληλοί τους είναι κυρίως ανθρακωρύχοι διαμαντιών σήμερα. Η εθνοτική ομάδα Kono είναι κυρίως χριστιανική, με σημαντική μουσουλμανική μειονότητα. Ο Alhaji Samuel Sam-Sumana, ο σημερινός Αντιπρόεδρος της Σιέρα Λεόνε, είναι εθνικότητας Kono.
Περίπου το 3% του πληθυσμού είναι απόγονοι Krio (απόγονοι απελευθερωμένων Αφροαμερικανών, Δυτικών Ινδών και Απελευθερωμένων Αφρικανών σκλάβων που έφτασαν στο Freetown μεταξύ 1787 και περίπου 1885). Ζουν κυρίως στο Freetown, την πρωτεύουσα, και τη γειτονική Δυτική Περιοχή. Ο πολιτισμός Krio αντανακλά τον δυτικό πολιτισμό και τις αξίες από όπου προήλθαν πολλοί από τους προγόνους τους. Διατήρησαν επίσης ισχυρούς δεσμούς με τις βρετανικές αρχές και την αποικιακή κυβέρνηση καθ' όλη τη διάρκεια των ετών ανάπτυξης.
Οι Krio έλεγχαν εδώ και καιρό το δικαστικό σώμα της Σιέρα Λεόνε και το εκλεγμένο δημοτικό συμβούλιο στο Freetown. Έχουν ιστορικά επιλεγεί για θέσεις στη δημόσια υπηρεσία, ξεκινώντας από τα χρόνια της αποικιοκρατίας, αποτελώντας μία από τις πρώτες εθνοτικές ομάδες που εκπαιδεύτηκαν σύμφωνα με τα δυτικά πρότυπα. Συνεχίζουν να ασκούν την εξουσία στην κυβέρνηση. Η συντριπτική πλειονότητα των Κριών είναι χριστιανοί, αν και υπάρχει ένας αρκετά μεγάλος μουσουλμανικός πληθυσμός.
Οι Κουράνκο, που συνδέονται με τους Μαντίνγκο και είναι ως επί το πλείστον μουσουλμάνοι, είναι μια άλλη μειονοτική εθνοτική ομάδα. Γύρω στο 1600, οι Kuranko λέγεται ότι έφτασαν στη Σιέρα Λεόνε από τη Γουινέα και εγκαταστάθηκαν στα βόρεια, ειδικά στην περιοχή Koinadugu. Οι Κουράνκο είναι κυρίως αγρότες και αρκετοί από τους ηγέτες τους κατείχαν υψηλές στρατιωτικές θέσεις στο παρελθόν. Ο Kaifala Marah, ο σημερινός υπουργός Οικονομικών της Σιέρα Λεόνε, έχει καταγωγή Kuranko.
Οι Loko του βορρά της Σιέρα Λεόνε είναι αυτόχθονες πληθυσμοί που λέγεται ότι κατοικούσαν στη χώρα από την άφιξη των Ευρωπαίων. Το Loko, όπως και το γειτονικό Temne, έχει μουσουλμανικό πληθυσμό. Οι Susu και οι συγγενείς τους Yalunka είναι έμποροι που ζουν κυρίως στο βορρά, στις περιοχές Kambia και Koinadugu, κοντά στα σύνορα της Γουινέας. Οι Susu και Yalunka είναι και οι δύο απόγονοι μεταναστών από τη Γουινέα και είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου μουσουλμάνοι.
Οι Kissi κατοικούν στο νοτιοανατολικό τμήμα της Σιέρα Λεόνε, πιο μακριά στην ενδοχώρα. Βρίσκονται κυρίως στη μεγάλη πόλη Koindu της περιφέρειας Kailahun και στις γειτονικές της περιοχές. Οι Χριστιανοί του Κισσίου αποτελούν τη συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού. Οι λαοί Vai και Kru ζουν κυρίως στις περιοχές Kailahun και Pujehun, κοντά στα σύνορα της Λιβερίας. Στη γειτονιά Kroubay της πρωτεύουσας Freetown, οι Kru είναι η πλειοψηφία. Οι Βάι είναι ως επί το πλείστον μουσουλμάνοι, ενώ οι Κρου είναι κυρίως χριστιανοί.
Τα Sherbro βρίσκονται στην ακτή στη νότια συνοικία Bonthe. Είναι κάτοικοι της Σιέρα Λεόνε που ζουν στο νησί Σέρμπρο από την ίδρυσή του. Οι Sherbro είναι κυρίως ψαράδες και αγρότες που ζουν σε μεγάλο βαθμό στην περιοχή Bonthe. Οι Σέρμπρο είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου χριστιανοί και οι κορυφαίοι ηγεμόνες τους έχουν μακρά παράδοση να παντρεύονται Βρετανούς αποίκους και εμπόρους.
Ένα μικρό ποσοστό των κατοίκων της Σιέρα Λεόνε είναι Λιβανέζικης καταγωγής, κατάγονται από εμπόρους που έφτασαν στη χώρα τον 19ο αιώνα. Σιέρα Λεόνε-Λιβανέζικο είναι το μητρικό τους όνομα. Ο πληθυσμός της Σιέρα Λεόνε-Λιβάνου αποτελείται κυρίως από εμπόρους που κατοικούν σε οικογένειες μεσοαστικής τάξης σε μητροπολιτικές περιοχές όπως το Freetown, το Bo, το Kenema, το Koidu Town και το Makeni.