Κουένκα

Χτισμένη σε ένα ψηλό οροπέδιο στα νότια άκρα των Άνδεων του Ισημερινού, η Κουένκα αναδύεται ως ένα ζωντανό χρονικό αιώνων -στην πραγματικότητα, χιλιετιών- ανθρώπινης προσπάθειας. Το επίσημο όνομά της, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, παραπέμπει τόσο στον πολιούχο άγιο όσο και στο ζεύγος ποταμών -Τομεμπάμπα, Γιανουνκάι, Τάρκι, Ματσάνγκαρα- που σκαλίζουν τις κοιλάδες της πόλης. Με πάνω από 600.000 κατοίκους, η Κουένκα εξισορροπεί τον ρόλο της ως περιφερειακή πρωτεύουσα πολιτισμού και μάθησης με τους ήσυχους ρυθμούς της καθημερινής ζωής: τις πρωινές αγορές, το κροτάλισμα των εργαλείων των τεχνιτών και το μακρινό χτύπημα των καμπανών των καθεδρικών ναών.

Αρχαιολογικά στοιχεία τεκμηριώνουν την ανθρώπινη παρουσία εδώ ήδη από το 8060 π.Χ., όταν μικρές ομάδες πειραματίστηκαν με τη σπορά καλαμποκιού και κονδύλων σε αναβαθμιδωτές πλαγιές πάνω από τα ποτάμια. Θραύσματα πηλού, μερικά διακοσμημένα με γεωμετρικά μοτίβα, υποδηλώνουν μια πρώιμη εκλέπτυνση στην κεραμική. Μέχρι τους πρώτους αιώνες μ.Χ., οι Cañari είχαν συγχωνευθεί σε πιο σύνθετες κοινότητες. Ο οικισμός τους, Guapondeleg - «γη απέραντη σαν τον ουρανό» - βρισκόταν ανάντη του ποταμού, εκμεταλλευόμενοι τα εύφορα εδάφη και το εύκρατο κλίμα. Οι Cañari ανέπτυξαν αρδευτικά κανάλια που εξακολουθούν να ακολουθούν τα περιγράμματα της κοιλάδας σήμερα, μια απόδειξη της εφευρετικότητας που θα προσέλκυε την προσοχή των περιφερειακών δυνάμεων.

Στα μέσα του 15ου αιώνα, οι στρατοί των Ίνκας σάρωσαν προς τα βόρεια. Βρήκαν τα χωράφια και τα πέτρινα σπίτια του Γκουαποντελέγκ ώριμα για ενσωμάτωση στην αυτοκρατορία τους. Μετονομασμένη σε Τομεμπάμπα, η πόλη έγινε το δεύτερο σημαντικότερο κέντρο μετά το Κούσκο, διακοσμημένη με πλατιές πλατείες και διοικητικά κτίρια. Οι χρονικογράφοι υπαινίσσονται παλάτια από λαξευμένη πέτρα και πλούσια ντυμένη αριστοκρατία, αλλά όταν έφτασαν οι Ισπανοί κατακτητές τη δεκαετία του 1550, η Τομεμπάμπα ήταν μισοτυλιγμένη στα ερείπια. Σεισμοί, εσωτερικές συγκρούσεις, πιθανώς πανώλη ή παγετός - οι ιστορικοί εξακολουθούν να συζητούν τι κατέστρεψε τη μεγαλοπρέπεια των Ίνκας εδώ.

Στις 12 Απριλίου 1557, ο Χιλ Ραμίρεζ Ντάβαλος ίδρυσε μια νέα πόλη πάνω σε αυτά τα θεμέλια των Ίνκας. Δανείστηκε το όνομα Κουένκα - η πατρίδα του αντιβασιλέα του Περού - και επέβαλε ένα αυστηρό πλέγμα από φαρδείς δρόμους και κεντρικές πλατείες. Ασβεστωμένες εκκλησίες και αρχοντικά ξεπήδησαν γύρω από την κεντρική πλατεία, που τώρα ονομάζεται Πάρκε Καλντερόν. Εν μέσω αιώνων ειρήνης και συγκρούσεων, πολλά αποικιακά κτίσματα έχουν επιβιώσει: ο Παλιός Καθεδρικός Ναός, με τη λιτή πέτρινη πρόσοψή του, χρησιμεύει τώρα ως ένα ήσυχο μουσείο. Το επισκοπικό παλάτι εξακολουθεί να στέκει φρουρός κατά μήκος της οδού Λάργκα.

Στον ορίζοντα δεσπόζει ο Καθεδρικός Ναός της Ινμακουλάδα Κονσεπσιόν —συχνά «Νέος Καθεδρικός Ναός» για τους ντόπιους. Οι δίδυμοι πύργοι και οι γαλάζιοι τρούλοι του άρχισαν να υψώνονται το 1885 και, χάρη σε περιόδους χρηματοδότησης και τοπικούς διαλόγους, δέχτηκαν τις τελευταίες πινελιές τους μέχρι και τον 20ό αιώνα. Το κτίριο υφαίνει ρομανικές καμάρες με γοτθικούς πυργίσκους, βιτρό παράθυρα τοποθετημένα βαθιά μέσα σε χοντρούς τοίχους. Το σούρουπο, καθώς ο ήλιος που δύει βάφει τους θόλους με χρυσό φως, η σιλουέτα τραβάει το βλέμμα του επισκέπτη.

Παρακάτω, το ιστορικό κέντρο ξεδιπλώνεται σε έναν ήσυχο λαβύρινθο από λιθόστρωτα. Σιδερένια μπαλκόνια ντυμένα με γεράνια έχουν θέα σε στενά σοκάκια όπου οι καφετέριες ξεχειλίζουν στον δρόμο. Οι βιτρίνες των καταστημάτων διαθέτουν ψάθινα καπέλα -τα οποία έχουν την κακή ονομασία «καπέλα Παναμά»-, τα σφιχτά πλεξούδες από άχυρο τοκίγια που λάμπουν σαν κλωσμένο χρυσό.

Το 1999, η UNESCO χαρακτήρισε τον αποικιακό πυρήνα της Κουένκα ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς. Η αναφορά επαίνεσε τη συνοχή του αστικού ιστού της, την ακεραιότητα των κτιρίων της και τον τρόπο με τον οποίο η καθημερινή ζωή εξακολουθεί να συνδυάζεται με την παράδοση αιώνων. Δεν είναι όμως θεματικό πάρκο. Η κυκλοφορία νωρίς το πρωί βουίζει μέσα από το Parque Calderón, οι φανοκόποι εξακολουθούν να ανάβουν λάμπες αερίου κατά μήκος της Avenida España και οι οδηγοί σταματούν στις διαβάσεις πεζών δίπλα σε άλογα που βόσκουν ακριβώς έξω από τον περιφερειακό δρόμο.

Η τέχνη και η μνήμη συνυπάρχουν στα ιδρύματα της Κουένκα. Το Museo Pumapungo εκτείνεται σε πρώην αναβαθμίδες των Ίνκας, με τις εκθέσεις ιθαγενών υφασμάτων και κεραμικών να είναι διατεταγμένες δίπλα σε ζωντανούς βοτανικούς κήπους. Ένα κοντινό τμήμα με ακάλυπτους τοίχους και αγάλματα μαρτυρά το προ-ισπανικό παρελθόν της πόλης. Αντίθετα, το Museo de Arte Moderno συγκεντρώνει έργα σύγχρονων καλλιτεχνών από τον Ισημερινό και διεθνείς καλλιτέχνες. Οι έντονοι καμβάδες και τα κινητικά γλυπτά προκαλούν ζωηρή συζήτηση πίνοντας καφέ στο καφέ του ξενοδοχείου.

Το ημερολόγιο της πόλης σφύζει από εκδηλώσεις όλο το χρόνο. Στις αρχές Νοεμβρίου, η Feria de las Flores y las Frutas γεμίζει τους δρόμους με αρωματικά άνθη και κιβώτια με μήλα, ροδάκινα και κονδύλους των Άνδεων. Μέχρι τις 3 Νοεμβρίου, ομάδες με αποικιακές στολές περνούν από το κέντρο της πόλης για να σηματοδοτήσουν την ανεξαρτησία της Κουένκα. Το Πάσχα, η Semana Santa ξεδιπλώνεται με σιωπηλές παρελάσεις την αυγή, με ξυπόλυτους μετανοούντες να κουβαλούν υφαντούς σταυρούς. Ακολουθεί το Corpus Christi, όταν οι ντόπιοι στήνουν βωμούς από λουλούδια και χρωματιστό ρύζι σε δημόσιες πλατείες. Κάθε περίσταση συνδυάζει καθολικές τελετουργίες με ιθαγενή έθιμα - κεριά αναμμένα δίπλα σε ιθαγενή καλάμια και ζωγραφισμένες κολοκύθες.

Τα ποτάμια της Κουένκα διαμορφώνουν τόσο το τοπίο όσο και την αναψυχή. Οι παραποτάμιες παραλιακές πεζόδρομοι προσκαλούν για περιπάτους στο ηλιοβασίλεμα. Οι ιτιές βουτούν κλαδιά στο τρεχούμενο νερό. Οι ψαράδες σε χαμηλά σκάφη ρίχνουν δίχτυα την αυγή, ανακτώντας πέστροφες που θα εμφανιστούν στα τραπέζια της αγοράς μέχρι τα μέσα του πρωινού.

Πέρα από τα όρια της πόλης βρίσκεται το Εθνικό Πάρκο Κάχας. Σκαρφαλώνοντας από τα 3.100 μ. σε πάνω από 4.400 μ., ξεδιπλώνεται σε ένα βαλτώδες παράμο, διάσπαρτο με περίπου 200 παγετωνικές λίμνες. Οι πεζοπόροι ακολουθούν λασπωμένα μονοπάτια μέσα από χόρτα, μερικές φορές ξαφνιασμένοι από τη μακρινή κραυγή ενός κόνδορα των Άνδεων που πηδάει χαμηλά για να εξετάσει την αντανάκλασή του. Ο αέρας, αραιός και τραγανός, έχει γεύση βροχής και τύρφης.

Παρά τις φθαρμένες πέτρες της, η Κουένκα κοιτάζει μπροστά. Ένα κομψό τραμ διασχίζει πλέον το κέντρο της πόλης, τα ηλεκτρικά βαγόνια του συνδέουν τις γειτονιές των πανεπιστημίων με το ιστορικό κέντρο. Νοσοκομεία εξοπλισμένα με σύγχρονη τεχνολογία βρίσκονται δίπλα σε κλινικές αιώνων. Εμπορικά κέντρα φιλοξενούν διεθνείς μάρκες στους επάνω ορόφους, ενώ οι πάγκοι στο ισόγειο πωλούν καπνιστό τυρί και εμπανάδας.

Αυτές οι ανέσεις προσελκύουν τους ομογενείς —συνταξιούχους και εργαζόμενους εξ αποστάσεως από τη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη— οι οποίες έλκονται από τις ήπιες θερμοκρασίες (μέσος όρος ημερών 18–20 °C), το χαμηλότερο κόστος διαβίωσης και μια πόλη αρκετά συμπαγή για να την εξερευνήσετε με τα πόδια. Καφέ που προσφέρουν flat white, χώρους συνεργασίας με αξιόπιστο Wi-Fi και αγγλόφωνες υπηρεσίες έχουν βλαστήσει για να καλύψουν τη ζήτηση.

Ως εκπαιδευτικό κέντρο, η Κουένκα διαθέτει το Πανεπιστήμιο της Κουένκα, το οποίο ιδρύθηκε το 1867. Η νεοκλασική πρόσοψή του έχει θέα σε πλατιά γκαζόν όπου συγκεντρώνονται φοιτητές για προβολές ταινιών και αναγνώσεις ποίησης. Δεκάδες μικρότερα ιδρύματα ειδικεύονται σε τομείς από την κτηνιατρική έως τη γλωσσολογία των Άνδεων.

Η βιομηχανία εδώ διατηρεί μια χειροτεχνική χροιά. Εργαστήρια κεραμικής κοσμούν τις γύρω περιοχές, όπου οι τεχνίτες διαμορφώνουν τον πηλό σε τροχούς που κόβουν πλακάκια δαπέδου. Οι αργαλειοί κάνουν κλικ στα εργαστήρια υφασμάτων και τα βυρσοδεψεία απελευθερώνουν τη μυρωδιά του δέρματος που διαχέεται στα στενά σοκάκια. Μικρά εργοστάσια εξάγουν περίτεχνα ασημένια φιλιγκράν και δερμάτινα είδη παγκοσμίως, ενισχύοντας μια παράκτια κληρονομιά που βασίζεται τόσο στην παράδοση όσο και στην τεχνολογία.

Καμία βόλτα στις κεντρικές αγορές δεν θα ήταν ολοκληρωμένη χωρίς να σταματήσετε στον πάγκο για καπέλα Παναμά. Υφαντά στο χέρι, τα εύκαμπτα γείσα τους διπλώνουν σε τσάντες χειρός χωρίς να τσαλακώνονται. Σε κοντινή απόσταση, οι αργυροχόοι σφυρηλατούν σκουλαρίκια και μενταγιόν που μιμούνται αποικιακά μοτίβα - μικροσκοπικές εκκλησίες, κουλουριασμένα κλήματα και ζώα των Άνδεων.

Όταν η πείνα χτυπάει, οι ντόπιοι στρέφονται στο locro de papas, μια κρεμώδη σούπα με πατάτες, queso fresco και αβοκάντο. Σε ειδικά τραπέζια, το cuy (ινδικό χοιρίδιο) ψήνεται μέχρι να γίνει τραγανό, με το κρέας του να είναι τρυφερό κάτω από μια φλούδα με σκόρδο. Τα πρωινά πρωινά συχνά περιλαμβάνουν mote pillo: χοιρινό καλαμπόκι ανακατεμένο με αυγά και κόλιανδρο, ένα ταπεινό πιάτο που κατά κάποιο τρόπο έχει γεύση ηλιοφάνειας και καπνού από ξύλα. Όλα τα υλικά φαίνονται φρέσκα στο Mercado 10 de Agosto, όπου οι έμποροι φωνάζουν τις τιμές για γεμάτες τσίλι, κινόα και ροδάκινα ώριμα σε δέντρα.

Η γοητεία της Κουένκα δεν έγκειται σε ένα μόνο αξιοθέατο, αλλά στην αλληλεπίδραση των εποχών. Την αυγή, μπορεί να περάσετε μπροστά από έναν οδοκαθαριστή που μαζεύει υγρά φύλλα δίπλα από τα απομεινάρια των πέτρινων τοίχων των Ίνκας. Το σούρουπο, ένας κιθαρίστας φλαμένκο μπορεί να γεμίσει την πλατεία κοντά στον Νέο Καθεδρικό Ναό με μια απροσδόκητη ισπανική πινελιά, ακόμα και όταν οι Άνδεις ορθώνονται σιωπηλά πίσω από τις κεραμοσκεπές.

Το να μένεις εδώ σημαίνει ότι νιώθεις ότι η ιστορία έχει σημασία - χαραγμένη σε σκαλιστά υπέρθυρα, αντηχώντας σε ύμνους καθεδρικών ναών, αναπνέοντας στον αέρα των ορεινών περιοχών. Κι όμως, η ζωή συνεχίζεται. Οι μαθητές σαρώνουν τα τηλέφωνά τους κάτω από αρχαίες καμάρες. Λεωφορεία βουίζουν δίπλα σε αποικιακές εκκλησίες. Αδέσποτα σκυλιά κοιμούνται σε ηλιόλουστες εσοχές. Μέσα σε όλα αυτά, η Κουένκα διατηρεί την ισορροπία της, μια πόλη όπου το παρελθόν και το παρόν κάθονται δίπλα-δίπλα, διαμορφώνοντας το ένα το άλλο με ήσυχη αποφασιστικότητα.