Βενεζουέλα

Η Βενεζουέλα εκτείνεται κατά μήκος του βόρειου άκρου της Νότιας Αμερικής, με το σχήμα της να στενεύει σαν ένα χαλαρό πανί ανάμεσα στην Καραϊβική Θάλασσα και το κύμα του Ατλαντικού. Σε μια έκταση 916.445 τετραγωνικών χιλιομέτρων, το έδαφός της μετατοπίζεται από τις ανεμοδαρμένες παράκτιες πεδιάδες στην άνοδο των βόρειων Άνδεων και στη συνέχεια ανατολικά στο μωσαϊκό των Υψιπέδων της Γουιάνας και των απέραντων Λάνος. Εδώ, η ζωή ξεδιπλώνεται σε πυκνοκατοικημένες βόρειες πόλεις, σε απομακρυσμένες κοινότητες του δέλτα του ποταμού και πάνω στα ομιχλώδη παράμο, όπου οι παγετώνες προσκολλώνται στις πλαγιές των Άνδεων.

Οι χλωμές παραλίες της Καραϊβικής βρίσκονται στα άκρα των δαχτύλων της χώρας—χαϊδεύοντας νησιά όπως η Μαργαρίτα, η οποία τώρα είναι γεμάτη με ξενοδοχεία και σχολές σερφ, ή τις κοραλλιογενείς ατόλες Λος Ρόκες, όπου τα κρυστάλλινα νερά αντανακλούν καμπάνες από φοίνικες. Στην ενδοχώρα, μια κορδέλα από βουνοκορφές εκτείνεται από τα σύνορα της Κολομβίας μέχρι την ανατολική πολιτεία Σούκρε. Οι ταξιδιώτες που ανεβαίνουν προς το Πίκο Μπολιβάρ αντιμετωπίζουν αραιό αέρα σε υψόμετρο σχεδόν 5.000 μέτρων, ενώ από κάτω, κοιλάδες κρατούν την πρωτεύουσα, Καράκας—μια πόλη περιτειχισμένη από βράχους και σύννεφα, με τους δρόμους της να σφύζουν από εμπόριο και αναταραχή.

Ανατολικά των υψιπέδων, το έδαφος ισοπεδώνεται σε llanos: λιβάδια που ποτίζονται από εποχιακές βροχές, όπου τα βοοειδή βόσκουν κάτω από έναν ουρανό που τρεμοπαίζει από τη ζέστη. Πέρα, ο ποταμός Ορινόκο φιδίζει μέσα από δάση, μεταφέροντας ξυλεία, πετρελαιοπηγές και παραδόσεις κατά μήκος του λασπωμένου ρεύματος του. Στα νοτιοανατολικά, τα τεπούι υψώνονται σαν σπασμένα οροπέδια, με στεφάνι τους καταρράκτες Angel — το νερό πέφτει κατακόρυφα ένα χιλιόμετρο πριν χυθεί στο τροπικό δάσος από κάτω.

Η σημαία της Ισπανίας, που τοποθετήθηκε για πρώτη φορά σε έδαφος της Βενεζουέλας το 1522, βρήκε αντίσταση στις αυτόχθονες κοινότητες, των οποίων οι γραμμές άμυνας εκτείνονταν από την ακτή μέχρι τη ζούγκλα. Μέχρι το 1811, οι ηγέτες των Κρεολών μίλησαν ανοιχτά για τον διαχωρισμό. Μια δεκαετία αργότερα, η Μεγάλη Κολομβία αναδύθηκε μόνο για να διασπαστεί το 1830, γεννώντας τη δική της δημοκρατία της Βενεζουέλας. Ωστόσο, η εξουσία αποδείχθηκε άπιαστη. Ο 19ος αιώνας πέρασε υπό περιφερειακούς caudillos, στρατούς σε πορεία και συντάγματα που ξαναγράφτηκαν για να ταιριάζουν σε όποιον στρατηγό κατείχε την εξουσία.

Στα μέσα του αιώνα, το πετρέλαιο αναδύθηκε στην επιφάνεια, αλλά η διακυβέρνηση παρέμεινε άνιση. Μόνο μετά το 1958 η Βενεζουέλα εισήλθε σε μια περίοδο εκλεγμένων κυβερνήσεων, ενισχυμένη από την άνοδο των τιμών του πετρελαίου. Το Καράκας αναπτύχθηκε μαζί με τις ελπίδες για διαρκή σταθερότητα, ακόμη και όταν οι αγροτικοί πληθυσμοί παρακολουθούσαν τη ροή του χρήματος προς τα βόρεια. Όταν ξέσπασαν οι ταραχές στο Καρακάσο το 1989 -που πυροδοτήθηκαν από περικοπές επιδοτήσεων και μέτρα λιτότητας- οι πυλώνες της συναίνεσης έσπασαν. Δύο ένοπλες εξεγέρσεις το 1992 και μια παραπομπή του προέδρου το 1993 επιδείνωσαν την απογοήτευση.

Ένα νέο σύνταγμα εμφανίστηκε το 1999 υπό τον πρόεδρο Ούγκο Τσάβες. Τα κοινωνικά προγράμματα, που χρηματοδοτούνταν από το πετρέλαιο, διεύρυναν την πρόσβαση σε κλινικές υγείας και σχολεία. Τα ακατέργαστα στατιστικά στοιχεία έδειξαν μείωση της φτώχειας και της ανισότητας στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Ωστόσο, καθώς οι τιμές κορυφώθηκαν και στη συνέχεια υποχώρησαν, ο έλεγχος του κράτους σφίχτηκε. Μέχρι τη δεκαετία του 2010, οι ελλείψεις βασικών αγαθών, ο ραγδαία αυξανόμενος πληθωρισμός και η κατάρρευση του νομίσματος οδήγησαν τις οικογένειες σε ουρές για ψωμί και σε δίκτυα εμβασμάτων στο εξωτερικό. Πολιτικές διαμαρτυρίες το 2013 και ξανά το 2014 πίεσαν για αλλαγή, μόνο και μόνο για να δουν τους θεσμούς να διαβρώνονται. Οι διεθνείς εποπτικοί φορείς χαρακτηρίζουν τη σημερινή Βενεζουέλα με περιορισμένες ελευθερίες, λογοκρισία και κατηγορίες για διαφθορά.

Το πετρέλαιο καθορίζει τη σύγχρονη ταυτότητα της Βενεζουέλας. Τα αποθέματα κάτω από τη λίμνη Μαρακαΐμπο και τη ζώνη Ορινόκο κατατάσσονται μεταξύ των μεγαλύτερων στον κόσμο. Η κρατική πετρελαϊκή εταιρεία κάποτε χρηματοδοτούσε δημόσια έργα και κοινωνικές δαπάνες. Με την πάροδο του χρόνου, οι επενδύσεις στην εξερεύνηση και τη συντήρηση μειώθηκαν καθώς τα έσοδα μειώθηκαν, οδηγώντας σε πτώση της παραγωγής. Τα κοιτάσματα που κάποτε έστελναν εκατομμύρια βαρέλια προς τις παγκόσμιες αγορές τώρα αγωνίζονται με την παλαίωση των υποδομών. Οι προσπάθειες διαφοροποίησης γύρω από τη γεωργία - καφές, κακάο - παρέμειναν οριακές. Οι κυρώσεις και η απώλεια ξένων περιουσιακών στοιχείων έχουν κοστίσει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια, επιδεινώνοντας τις ελλείψεις σε εξαρτήματα και δυναμικότητα διύλισης.

Η ηλεκτρική ενέργεια, που κάποτε αποτελούσε σημείο υπερηφάνειας μέσω του υδροηλεκτρικού φράγματος Guri, τώρα παραπαίει λόγω των χαμηλών επιπέδων νερού και της υποεπένδυσης. Οι συνεχόμενες διακοπές ρεύματος διαταράσσουν την αστική ζωή, διαταράσσοντας νοσοκομεία και εργοστάσια. Σε μια χώρα με ποτάμια, η ηλεκτρική ενέργεια έχει γίνει τόσο σπάνια όσο το ντίζελ στην αντλία.

Τα αεροπορικά ταξίδια εξαρτώνται από τον Διεθνή Λιμένα Σιμόν Μπολιβάρ κοντά στο Καράκας και τη Λα Τσινίτα έξω από το Μαρακαΐμπο. Τα μεγάλα λιμάνια στη Λα Γκουάιρα και το Πουέρτο Καμπέγιο διαχειρίζονται εισαγωγές αργού πετρελαίου, σιτηρών και καταναλωτικών αγαθών. Οι δρόμοι -μήκους περίπου 100.000 χιλιομέτρων- εκτείνονται ανατολικά, δυτικά και νότια, αν και το ένα τρίτο παραμένει χωματόδρομος. Οι σιδηρόδρομοι κάποτε υποσχέθηκαν να συνδέσουν τις πόλεις, αλλά έχουν κολλήσει λόγω χρεών και καθυστερήσεων. Οι γραμμές του μετρό στο Καράκας, το Μαρακαΐμπο και τη Βαλένθια προσφέρουν ανακούφιση από την κυκλοφοριακή συμφόρηση, ωστόσο, πέρα ​​από τις πόλεις της βόρειας ραχοκοκαλιάς, οι αγροτικές περιοχές εξαρτώνται από ποταμόπλοια στον Ορινόκο ή από χωματόδρομους που εξαφανίζονται στη βροχή.

Περίπου το 93% των Βενεζουελανών ζουν σε αστικές ζώνες, πολλοί σε ακτίνα 100 χιλιομέτρων από την ακτή. Το Καράκας φουσκώνει σε πάνω από πέντε εκατομμύρια, μια ανθρώπινη παλίρροια που ρέει τόσο στις πλαγιές των λόφων όσο και στις περιφραγμένες κοινότητες. Αλλού, το Μπαρκισιμέτο, η Βαλένθια και το Μαρακάι συγκεντρώνονται σε βιομηχανικές ζώνες. Η Μέριδα βρίσκεται σε υψόμετρο, το τελεφερίκ της ανεβαίνει προς τα παγετώδη ύψη και μικρά ξενοδοχεία από παστέλ πέτρα. Νότια του Ορινόκο, η Σιουδάδ Γουαγιάνα υψώνεται σε μια συμβολή - μια ηχώ των σχεδιασμένων σοβιετικών πόλεων, που τώρα έχουν αναδιαμορφωθεί γύρω από τον χάλυβα, το αλουμίνιο και την εφοδιαστική των λιμένων.

Από το 1999, περίπου έξι εκατομμύρια άνθρωποι έχουν εγκαταλείψει τη Βενεζουέλα, χαράζοντας μονοπάτια διασποράς σε όλη τη Λατινική Αμερική και πέρα ​​από αυτήν. Όσοι παραμένουν δεμένοι με διευρυμένα νοικοκυριά, μοιράζοντας βάρη και σπάνιους πόρους.

Το πνεύμα της Βενεζουέλας αναδύεται σε μεσημεριανά φεστιβάλ και σε ήσυχες στιγμές κάτω από φοίνικες καρύδας. Οι αυτόχθονες φυλές - Wayuu, Pemon, Warao - κουβαλούν γλώσσες παλαιότερες από τη δημοκρατία. Οι αφρο-βενεζουελανοί ρυθμοί πάλλονται σε μορφές που βασίζονται σε τύμπανα, όπως το tambor. Η ισπανική αποικιακή αρχιτεκτονική αγκυροβολεί τις πλατείες των πόλεων με πέτρινα σιντριβάνια και εκκλησίες από γύψο. Τα κύματα Ευρωπαίων μεταναστών του 19ου αιώνα από την Ιταλία, την Πορτογαλία και τη Γαλλία πρόσθεσαν μαγειρευτά από διαλέκτους και κουζίνες. Οι σημερινοί δρόμοι πωλούν αρέπας γεμιστές με τυρί, τηγανητές μπανάνες και πλούσια μπαχαρικά μαγειρευτά, με κάθε πιάτο να αποτελεί μαρτυρία πολυεπίπεδων ιστοριών.

Θρησκευτικές πομπές διασχίζουν σκονισμένα σοκάκια τις ημέρες των γιορτών. Στη Ζούλια, οι ντόπιοι κωπηλατούν προς τα ιερά νησάκια στη λίμνη Μαρακαΐμπο, ψάλλοντας προσευχές για τους ψαράδες που χάθηκαν σε καταιγίδες. Ψηλά στη Σιέρα Νεβάδα, οι λάμα περπατούν στον αέρα, με τα κοπάδια τους να παρακολουθούνται από αγρότες που προστατεύονται από τον παγετό.

Τα Υψίπεδα της Γουιάνας εκτείνονται πέρα ​​από την εμβέλεια των περισσότερων ταξιδιωτών, όπου τα τεπούι - βουνά με επίπεδες κορυφές - υψώνονται σαν πεσμένα τετράγωνα από πέτρα. Οι καταρράκτες Άντζελ ξεχύνονται από το χείλος του Αουγιάν-τεπούι, με το νέφος ψεκασμού τους να είναι ορατό μόνο από επιλεγμένα σημεία θέασης. Κατάντη του ποταμού, κανάλια μαγκρόβιων και νησιά που μοιάζουν με κορδέλες χαράζουν το Δέλτα του Ορινόκο σε ένα ζωντανό πλέγμα νερού και λάσπης. Τζάγκουαρ, καϊμάν και ροζ δελφίνια του ποταμού γλιστρούν μέσα από πυκνό φύλλωμα κάτω από τους μουσώνες.

Οι ζώνες διατήρησης —μεταξύ αυτών και το Εθνικό Πάρκο Κανάιμα— καλύπτουν σχεδόν το ένα τρίτο της έκτασης, ωστόσο οι περικοπές στον προϋπολογισμό και η παράνομη εξόρυξη απειλούν την άγρια ​​ζωή και την ποιότητα του νερού. Στα λιάνος, τα κτηνοτροφικά αγροκτήματα κατακλύζουν υγροτόπους, ενώ η αστική επέκταση διαβρώνει τα δάση των ορεινών περιοχών.

Κάποτε κορυφαίοι προορισμοί όπως η Μαργαρίτα και το Μορόκοϊ προσέλκυαν τους λάτρεις του ήλιου σε όλη την Καραϊβική. Σήμερα, οι ταξιδιώτες βρίσκουν πιο πράσινα μονοπάτια στις παραβλεπόμενες κοιλάδες των Άνδεων, σε περιηγήσεις σε ποτάμια που διασχίζουν μαγκρόβια δάση ή σε καταλύματα με ψαράδες στο Λος Ρόκες. Το τελεφερίκ της Μέριδα παραμένει πόλος έλξης, μεταφέροντας τους επισκέπτες σε σημεία για πικνίκ πάνω από τα 4.000 μέτρα. Οικολογικά καταλύματα κατά μήκος του Ορινόκο προσφέρουν ηλιακή ενέργεια και υπηρεσίες οδηγού στο ποτάμι, δίνοντας μια γεύση από απομακρυσμένες φυλές και μαύρα νερά το σούρουπο.

Ντόπιοι επιχειρηματίες πειραματίζονται με craft μπύρες που παρασκευάζονται με φλοιούς κακάο και κάνουν περιπάτους με έργα τέχνης σε αναζωογονημένες αποικιακές περιοχές. Αν και οι οικονομικές δυσκολίες επιμένουν, αυτές οι μικρές επιχειρήσεις υποδηλώνουν ανθεκτικότητα.

Η Βενεζουέλα βρίσκεται σε ένα σταυροδρόμι. Οι τεράστιοι πόροι της -βροχοπτώσεις, ποτάμια, πετρέλαιο- θα μπορούσαν να χρηματοδοτήσουν την ανάκαμψη. Ο λαός της έχει δείξει προσαρμοστικότητα μέσα από δεκαετίες αναταραχής. Ωστόσο, το πολιτικό αδιέξοδο και η θεσμική παρακμή περιορίζουν την πρόοδο. Καθώς οι οικογένειες στέλνουν εμβάσματα από το εξωτερικό και καθώς οι ανθρωπιστές καλύπτουν κενά σε φάρμακα και τρόφιμα, το μέλλον της δημοκρατίας εξαρτάται από την ανακαίνιση τόσο των υποδομών όσο και της εμπιστοσύνης.