Αγίου Ιουλιανού

Το Σεντ Τζούλιαν εκτείνεται σε περίπου 1,6 τετραγωνικά χιλιόμετρα και φιλοξενεί 13.792 εγγεγραμμένους κατοίκους από το 2020. Καταλαμβάνει μια στενή παράκτια λωρίδα στην ανατολική ακτή της Μάλτας, ακριβώς βόρεια της πρωτεύουσας, Βαλέτα, και εφάπτεται των γειτονικών πόλεων Σλιέμα και Σβιέκι. Αυτή η συμπαγής πόλη συνδυάζει ένα ιστορικό παρελθόν με τους ρυθμούς της σύγχρονης μεσογειακής ζωής.

Τα πρώτα σωζόμενα αρχεία για τον Άγιο Ιουλιανό χρονολογούνται στα τέλη του δέκατου έκτου αιώνα, όταν ο επίσκοπος Τομάσο Γκαργκάλο σημείωσε ένα μικρό παρεκκλήσι αφιερωμένο στον προστάτη άγιό του. Μέχρι το 1601 ο οικισμός είχε ήδη αναγνωριστεί ως Portus Sancti Juliani - «το λιμάνι του Αγίου Ιουλιανού» - μια αναγνώριση των προστατευμένων κόλπων του και των αλιευτικών σκαφών που συγκεντρώνονταν στη Σπινόλα και την Μπαλούτα. Το 1688, ο Φρα Πάολο Ραφαέλε Σπινόλα ανέθεσε την κατασκευή μιας μεγαλοπρεπούς κατοικίας στην άκρη του νερού. Η διακοσμημένη πρόσοψη και οι μπαρόκ κήποι του Παλατιού Σπινόλα σχεδιάστηκαν ειδικά για δημόσια απόλαυση, εγκαινιάζοντας μια φάση παράκτιας αποκατάστασης που θα διαμόρφωνε το δομημένο περιβάλλον της πόλης για αιώνες. Το 1733, ο Φρα Τζιοβάνι Μπατίστα Σπινόλα επέκτεινε το παλάτι, ενισχύοντας την ιδιότητά του ως κέντρου της κοινοτικής ζωής.

Το γύρισμα του δέκατου ένατου αιώνα έφερε αναταραχή. Τον Ιούνιο του 1798, γαλλικά στρατεύματα υπό τον στρατηγό Κλοντ Ανρί Βομπουά έφτασαν στην ξηρά στον κόλπο Σπινόλα, σηματοδοτώντας την πρώτη μαλτέζικη πόλη που έπεσε κατά τη διάρκεια της μεσογειακής εκστρατείας του Ναπολέοντα. Μετά το γαλλικό διάλειμμα, το Σεντ Τζούλιαν επέστρεψε στις ήρεμες ρίζες του. Για μεγάλο μέρος του δέκατου ένατου και των αρχών του εικοστού αιώνα, η πόλη παρέμεινε ένας ήσυχος παράκτιος θύλακας. Ψαράδες, αγρότες και οι οικογένειές τους ζούσαν ανάμεσα στις ασβεστολιθικές αναβαθμίδες και τα άλση με σκίνους, με διάστικτες περιστασιακά μεγαλοπρεπείς βίλες.

Μια επίσημη ενορία ιδρύθηκε το 1891, μετά από έξι δεκαετίες αιτημάτων και εκκλησιαστικών συζητήσεων. Ο Dun Guzepp Scerri έγινε ο πρώτος ιερέας της ενορίας, καθοδηγώντας μια κοινότητα στα πρόθυρα του μετασχηματισμού. Η σημερινή ενοριακή εκκλησία, σχεδιασμένη από τον Arturo Zammit, άρχισε να ανεγείρεται από τα θεμέλιά της το 1961. Αν και ημιτελής, φιλοξένησε την εναρκτήρια λειτουργία της το 1968. Στις 27 Μαΐου 1990, ο Πάπας Ιωάννης Παύλος Β' τέλεσε τη Λειτουργία μέσα στον κυρίως ναό, αναγνωρίζοντας την ανάδειξη της ενορίας ως κεντρικού σημείου πνευματικής συγκέντρωσης. Στην απέναντι πλευρά της πόλης, το Παρεκκλήσι της Χιλιετίας -που σχεδιάστηκε από τον αρχιτέκτονα Richard England- άνοιξε το 2000. Τον Μάιο του 2018, εγκαινιάστηκε ο παρακείμενος κήπος διαλογισμού, προσφέροντας ένα καταφύγιο ήσυχου στοχασμού μέσα στον βουητό του Paceville.

Γεωγραφικά, το Σεντ Τζούλιανς ορίζεται από τον αστερισμό των μικρών κόλπων και ακρωτηρίων του. Ο κόλπος Σπινόλα, ο κόλπος Μπαλούτα και ο κόλπος του Αγίου Γεωργίου σκαλίζουν ρηχά κολπίσκους στην ασβεστολιθική ακτή. Οι απόκρημνοι βράχοι του Ιλ-Καλιέτ προσφέρουν υπερυψωμένη θέα στη μεσογειακή έκταση. Οι βραχώδεις πλατφόρμες κατά μήκος της Σπινόλα και της Μπαλούτα προσκαλούν τους κολυμβητές να κατέβουν σε κρυστάλλινα νερά μέσω σταθερών σκαλών. Στον κόλπο του Αγίου Γεωργίου, η εισαγόμενη ιορδανική άμμος δημιουργεί μια σπάνια αμμώδη παραλία, με την ήπια κλίση της να προσελκύει οικογένειες. Μια μικρή έκταση, αλλά αναμφισβήτητα ένα καταφύγιο από τα σκληρά βράχια των ακτών της Μάλτας. Οι επισκέπτες είναι προσεκτικοί να φορούν προστατευτικά υποδήματα, καθώς οι βυθισμένες εκβολές φιλοξενούν αχινούς και κρυφές σχισμές.

Μέχρι τα μέσα του εικοστού αιώνα, το Σεντ Τζούλιανς ήταν έτοιμο για ραγδαίες αλλαγές. Ξενοδοχεία υψώνονταν κατά μήκος της προκυμαίας, ενώ διεθνείς επενδυτές έδιναν το πράσινο φως για την κατασκευή πολυκατοικιών. Ο Πύργος Επιχειρήσεων Πορτομάσο, που ολοκληρώθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000, στεκόταν για λίγο ως το ψηλότερο κτίριο της Μάλτας. Σήμερα, ο Πύργος Mercury, που βρίσκεται ακόμη υπό κατασκευή, θα ξεπεράσει τον προκάτοχό του σε ύψος, μια απόδειξη του εξελισσόμενου ορίζοντα της πόλης. Αυτές οι γυάλινες κατασκευές έχουν θέα στις παλαιότερες γειτονιές Ta' Ġiorni, Tal-Għoqod και St Andrew's, οι οποίες διατηρούν στενά δρομάκια και χαμηλές κατοικίες.

Η περιοχή που είναι γνωστή ως Paceville αποτελεί τη βάση της οικονομίας αναψυχής της πόλης. Από το πρώτο φως της αυγής, το προσωπικό καθαριότητας προετοιμάζει τους διαδρόμους των ξενοδοχείων. Μέχρι το απόγευμα, οι βεράντες και οι καφετέριες σφύζουν από θαμώνες. Όταν πέφτει το βράδυ, τα φώτα νέον διαγράφουν τις άκρες των νυχτερινών κέντρων, των μπαρ και των καζίνο. Οι αίθουσες μπόουλινγκ και οι μικροί κινηματογράφοι προσφέρουν εναλλακτικές λύσεις στις πίστες χορού. Παρά τα νυχτερινά κρεσέντο, η κοινότητα διατηρεί πιο ήσυχους ρυθμούς: οι κληρικοί του Παρεκκλησίου της Χιλιετίας καλωσορίζουν τους ενορίτες για την καθημερινή λειτουργία και οι κάτοικοι περπατούν στον παραλιακό δρόμο που συνδέει τον Άγιο Ιουλιανό με τη Σλιέμα.

Η κουζίνα εδώ αντανακλά τόσο την παράδοση όσο και την κοσμοπολίτικη ατμόσφαιρα. Ως πρώην ψαροχώρι, η πόλη διατηρεί μια αφοσίωση στο φρεσκοαλιευμένο ψάρι. Μικρά καταστήματα κατά μήκος του κόλπου Spinola σερβίρουν ψητή τσιπούρα και πίτα lampuka. Η περιοχή διαθέτει επίσης μια συγκέντρωση ιταλικής τρατορίας και πιτσαρίας: το Peppino's, δίπλα σε ένα παλιό παρεκκλήσι, προσφέρει μενού εμπνευσμένα από την Ιταλία και τη Γαλλία. Το Piccolo Padre συνδυάζει πίτσες ναπολιτάνικου στιλ με φιλέτα κρέατος και ψαριού σε προσιτές τιμές. Γενιές Μαλτέζων θυμούνται οικογενειακά δείπνα σε εξωτερικό χώρο, με τα κωνικά πυργίσκους της εκκλησίας στον ορίζοντα να πλαισιώνονται από τη λαμπερή ηρεμία του κόλπου.

Πολιτιστικές εορταστικές εκδηλώσεις ζωντανεύουν το ημερολόγιο. Η κύρια γιορτή του Αγίου Ιουλιανού, που τηρείται στις 12 Φεβρουαρίου στο μεταλειτουργικό ημερολόγιο, συμπληρώνεται από έναν καλοκαιρινό εορτασμό την τελευταία Κυριακή του Αυγούστου. Οι πομπές διασχίζουν στολισμένους δρόμους, με το άγαλμα του προστάτη να υψώνεται ανάμεσα σε θυμίαμα και μελωδίες χάλκινων πνευστών. Δύο τελετουργίες έχουν ιδιαίτερη τοπική απήχηση. Οι συμμετέχοντες στον διαγωνισμό ġostra προσπαθούν να διασχίσουν ένα λαδωμένο ξύλινο κοντάρι που υψώνεται πάνω από τη θάλασσα, αγωνιζόμενοι να καταλάβουν μία από τις τρεις κρεμαστές σημαίες - καθεμία από τις οποίες απονέμει ένα ξεχωριστό έπαθλο. Σε ένα άλλο θέαμα, οι Κυνηγοί - απόγονοι του ομώνυμου Ιουλιανού του Ιωαννίτη - ρίχνουν άδειους χαιρετισμούς με μουσκέτα από την οροφή της ενοριακής εκκλησίας, με τις βροντερές τους ομοβροντίες να αντηχούν την πολεμική κληρονομιά της πόλης.

Καθ' όλη τη διάρκεια της ιστορίας του, το Σεντ Τζούλιανς έχει αντιμετωπίσει τους συμβιβασμούς που είναι εγγενείς στην ανάπτυξη. Το 2020, τα σχέδια για τη δημιουργία ενός σημείου τουριστικών πορθμείων εντός του κόλπου Balluta συνάντησαν αντιρρήσεις από τους κατοίκους, το τοπικό συμβούλιο και τις περιβαλλοντικές ομάδες. Η πρόταση επικρίθηκε για την πιθανότητα να διαταράξει τα θαλάσσια οικοσυστήματα και να παρεμποδίσει την οπτική αρμονία της ακτογραμμής. Τέτοιες συζητήσεις υπογραμμίζουν τη δέσμευση της κοινότητας να διατηρήσει τον χαρακτήρα του παράκτιου τοπίου της, ακόμη και όταν αγκαλιάζει τον δυναμισμό του τουρισμού.

Το Σεντ Τζούλιαν παραμένει μια πόλη αντιθέσεων. Είναι ταυτόχρονα οικεία σε κλίμακα και διεθνής σε προοπτική. Αρχαία στα παρεκκλήσια της και πρωτοποριακή στις φιλοδοξίες της για πολυώροφα κτίρια. Γαλήνια κατά μήκος των κόλπων της και συναρπαστική μέσα στο κέντρο ψυχαγωγίας της. Οι ασβεστολιθικοί δρόμοι της φέρουν τα ίχνη προσκυνητών του 17ου αιώνα, αξιωματούχων του 18ου αιώνα, χωρικών του 19ου αιώνα και περιηγητών του 21ου αιώνα. Ωστόσο, ανάμεσα σε αυτά τα στρώματα, η διαρκής παρουσία της θάλασσας και της πέτρας, του παρεκκλησίου και του παλατιού, της γιορτής και του φεστιβάλ, σφυρηλατεί μια ενότητα που ξεπερνά τις εποχές. Στο Σεντ Τζούλιαν, η Μεσόγειος δεν είναι ποτέ μακριά από το οπτικό μας πεδίο και οι ρυθμοί της ανθρώπινης κοινότητας - που μετρώνται σε κύματα, αγαλλιάσεις και ήρεμη ευλάβεια - παραμένουν ακλόνητοι.