Ηνωμένο Βασίλειο

Το Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Βόρειας Ιρλανδίας, ένα αρχιπελαγικό βασίλειο έκτασης 94.354 τετραγωνικών μιλίων (244.376 km²) που βρίσκεται στα βορειοδυτικά όρια της ηπειρωτικής Ευρώπης, συντηρεί πάνω από 68,2 εκατομμύρια κατοίκους από το 2023. Περιλαμβάνοντας το κύριο νησί της Μεγάλης Βρετανίας, το βορειοανατολικό έκτο της Ιρλανδίας, και έναν αστερισμό μικρότερων νησιών διάσπαρτων μεταξύ του Ατλαντικού, της Βόρειας Θάλασσας, της Μάγχης, της Κελτικής Θάλασσας και της Ιρλανδικής Θάλασσας, αυτή η ένωση τεσσάρων εθνών - Αγγλίας, Σκωτίας, Ουαλίας και Βόρειας Ιρλανδίας - αποτελεί ταυτόχρονα ένα γεωγραφικό και πολιτικό μωσαϊκό, με τα άκρα του να χωρίζονται από τη βόρεια Γαλλία μόλις 22 μίλια κάτω από τη Μάγχη, αλλά να συνδέονται με την Ευρώπη μέσω της σήραγγας της Μάγχης μήκους 31 μιλίων.

Από τα πρώτα ίχνη που πατήθηκαν στο νεολιθικό έδαφος μέχρι την σαρωτική επίθεση των ρωμαϊκών λεγεώνων το 43 μ.Χ., τα Βρετανικά Νησιά έχουν γίνει μάρτυρες αδιάκοπης ανθρώπινης προσπάθειας. Μετά από δύο αιώνες ρωμαϊκής κυριαρχίας, οι αποχωρούσες λεγεώνες έδωσαν τη θέση τους σε αγγλοσαξονικούς οικισμούς που, με την πάροδο των αιώνων, συνέδεσαν διαφορετικά βασίλεια. Η Νορμανδική κατάκτηση το 1066 αναπροσάρμοσε την πορεία της Αγγλίας, σφυρηλατώντας μια φεουδαρχική τάξη που, μέχρι το τέλος των Πολέμων των Ρόδων στα τέλη του δέκατου πέμπτου αιώνα, θα απέδιδε μια κεντρική αγγλική μοναρχία έτοιμη για επέκταση. Μέχρι τον δέκατο έκτο αιώνα, η Ουαλία βρισκόταν υπό προσάρτηση. Κατά τους επόμενους αιώνες, μια αυτοκρατορική φιλοδοξία συγχωνεύτηκε στη Βρετανική Αυτοκρατορία, της οποίας η κυριαρχία, στο απόγειό της τη δεκαετία του 1920, θα εκτεινόταν στο ένα τέταρτο της γης και του πληθυσμού του πλανήτη. Ωστόσο, η βαρύτητα δύο παγκοσμίων πολέμων και η αδυσώπητη παλίρροια της αποαποικιοποίησης θα διαβρώσουν αυτή την παγκόσμια εμβέλεια, αφήνοντας πίσω μια σύγχρονη Κοινοπολιτεία ανεξάρτητων κρατών και το σημερινό Ηνωμένο Βασίλειο, που ιδρύθηκε με τον Νόμο περί Βασιλικών και Κοινοβουλευτικών Τίτλων του 1927.

Η κατοικία του Στέμματος στην κορυφή του Παλατιού του Γουέστμινστερ, αν και κάποτε μονολιθική στην εξουσία, περιορίστηκε κατά τον δέκατο έβδομο αιώνα - κυρίως λόγω του Αγγλικού Εμφυλίου Πολέμου - και σταδιακά οδήγησε στο αξίωμα του πρωθυπουργού κατά την εποχή της Γεωργίας. Οι Πράξεις της Ένωσης του 1707 ένωσαν την Αγγλία και τη Σκωτία στη Μεγάλη Βρετανία, ενώ οι Πράξεις της Ένωσης του 1800 ένωσαν την Ιρλανδία, σχηματίζοντας το Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Ιρλανδίας. Η απόσχιση του μεγαλύτερου μέρους της Ιρλανδίας το 1922 αναμόρφωσε το βασίλειο στη σύγχρονη εκδοχή του, που περιλαμβάνει τέσσερις διακριτές δικαιοδοσίες: Αγγλία και Ουαλία, Σκωτία και Βόρεια Ιρλανδία. Από το 1999, η Σκωτία, η Ουαλία και η Βόρεια Ιρλανδία ασκούν αποκεντρωμένη εξουσία σε θέματα που κυμαίνονται από την εκπαίδευση έως την υγεία, ακόμη και όταν το Γουέστμινστερ διατηρεί την εποπτεία της άμυνας, των εξωτερικών υποθέσεων και της μακροοικονομικής πολιτικής.

Γεωγραφικά, το Ηνωμένο Βασίλειο εκτείνεται σε γεωγραφικά πλάτη 49° έως 61° Β και γεωγραφικά μήκη 9° Δ έως 2° Α, με τα 17.820 χλμ. ακτογραμμής του κύριου νησιού του να συμβάλλουν σε μια συνολική νησιωτική ακτή σχεδόν 31.368 χλμ. — αν και ο ακριβής αριθμός κυμαίνεται ανάλογα με τις κυματιστές μετρήσεις του παραδόξου της ακτογραμμής. Τα χερσαία σύνορα της Βόρειας Ιρλανδίας, μήκους 499 χλμ., με τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας να υποδηλώνουν την περίπλοκη διαίρεση του νησιού, ενώ η ακτογραμμή μήκους 650 χλμ. του έθνους πλαισιώνει τους κυματιστούς λόφους και τις διάσπαρτες λίμνες του. Υπό το εύκρατο θαλάσσιο κλίμα που κυριαρχείται από ήπιους, γεμάτους υγρασία νοτιοδυτικούς ανέμους που θερμαίνονται από το Ρεύμα του Κόλπου, το Ηνωμένο Βασίλειο σπάνια βιώνει ακραία φαινόμενα — οι χειμερινοί παγετοί σπάνια πέφτουν πολύ κάτω από τους 0 °C (32 °F), ούτε οι καλοκαιρινές μέγιστες θερμοκρασίες παραμένουν πάνω από τους 30 °C (86 °F) — ακόμη και όταν οι ορεινοί θύλακες στη Σκωτία πλησιάζουν σε υποαρκτικές και τούνδρες συνθήκες. Η ετήσια ηλιοφάνεια κυμαίνεται κατά μέσο όρο περίπου στις 1.340 ώρες, αν και η περιφερειακή διακύμανση βλέπει συνολικά μεταξύ περίπου 1.200 και 1.580 ωρών, ένα ποσοστό που έχει ανοδική τάση από τα τέλη της δεκαετίας του 1990.

Κάτω από αυτήν την κλιματική ομπρέλα βρίσκονται τέσσερις χερσαίες οικοπεριοχές: τα κελτικά πλατύφυλλα δάση, τα δάση οξιάς στις αγγλικές πεδιάδες, τα υγρά μικτά δάση του Βόρειου Ατλαντικού και τα δάση κωνοφόρων της Καληδονίας. Περίπου 3,25 εκατομμύρια εκτάρια - περίπου το 13% της γης - καλύπτονται από δασικές εκτάσεις, γεγονός που αποδεικνύει τόσο τη φυσική ανθεκτικότητα όσο και τη συντονισμένη προστασία. Το βελγικό πλέγμα αυτοκινητοδρόμων και σιδηροδρομικών αρτηριών βρίσκει τη μεσημβρινή γραμμή του Βασιλικού Αστεροσκοπείου του Γκρίνουιτς εγγεγραμμένη σε μηδενικό γεωγραφικό μήκος, ένα διαχρονικό σημάδι του κεντρικού ρόλου της Βρετανίας στη χαρτογράφηση του πλανήτη.

Ως το πρώτο βιομηχανοποιημένο έθνος στον κόσμο, οι εξελίξεις της Βρετανίας στην τεχνολογία, η μηχανοποιημένη γεωργία και η βιομηχανική παραγωγή κατά τον δέκατο όγδοο και δέκατο ένατο αιώνα την ώθησαν σε οικονομική υπεροχή. Το Λονδίνο εξελίχθηκε ραγδαία στο κορυφαίο χρηματοοικονομικό κέντρο του κόσμου, οργανώνοντας καθημερινές συναλλαγές συναλλάγματος που τώρα αποτελούν το 38,1% μιας αγοράς 7,5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ. Ακόμα και όταν η αυτοκρατορία, υποστηριζόμενη από ισχυρά εμπορικά δίκτυα και έναν τεράστιο εμπορικό στόλο, συρρικνώθηκε μετά από δύο παγκόσμιες συγκρούσεις και κύματα αποαποικιοποίησης, το Ηνωμένο Βασίλειο διατήρησε μεγάλο μέρος της οικονομικής του επιρροής. Σήμερα κατατάσσεται μεταξύ των μεγαλύτερων οικονομιών με βάση το ονομαστικό ΑΕΠ, με το νόμισμά του - η λίρα στερλίνα - να αποτελεί το τέταρτο πιο εμπορεύσιμο και τέταρτο μεγαλύτερο αποθεματικό νόμισμα παγκοσμίως, με την ιστορική του σύνδεση να μην έχει αμαυρωθεί από την μετατροπή.

Ωστόσο, κάτω από αυτές τις προσόψεις ευημερίας κρύβονται έντονες ανισότητες. Η κοινωνική οικονομία της αγοράς του Ηνωμένου Βασιλείου, ενώ προσφέρει υψηλό Δείκτη Ανθρώπινης Ανάπτυξης, καταγράφεται επίσης από τις υψηλότερες ανισότητες εισοδήματος εντός του ΟΟΣΑ. Η δημοσιονομική πολιτική επιδιώκει εδώ και καιρό να συμβιβάσει τον δυναμισμό της αγοράς με την κοινωνική πρόνοια, ακόμη και καθώς οι συζητήσεις για την ισορροπία συνεχίζονται στο κοινοβούλιο και μεταξύ του πληθυσμού. Παρά τις εντάσεις αυτές, η βρετανική ήπια ισχύς διατηρεί την τρομερή της επιρροή: τα νομικά πλαίσια που βασίζονται στο αγγλικό κοινό δίκαιο, η πανταχού παρουσία της αγγλικής γλώσσας -η οποία ομιλείται πλέον περισσότερο παγκοσμίως και η τρίτη πιο κοινή μητρική γλώσσα- και η παγκόσμια διάδοση των πολιτιστικών εξαγωγών από τον Σαίξπηρ μέχρι τους Beatles μαρτυρούν μια πολιτιστική απήχηση που εκτείνεται πολύ πέρα ​​από αυτά τα νησιά.

Η Αγγλία, το μεγαλύτερο συστατικό τόσο σε έκταση όσο και σε πληθυσμό —που αντιστοιχεί στο 53% της συνολικής γης στα 50.350 τετραγωνικά μίλια (130.395 km²)— χαρακτηρίζεται από τα διχοτομημένα πεδινά και ορεινά εδάφη της. Κάτω από τη διαγώνια γραμμή Tees-Exe βρίσκονται ποιμενικές πεδιάδες: τα Norfolk Broads, τα South Downs, το New Forest και η κυματιστή θέα της Κορνουάλης. Στα βορειοδυτικά, οι λόφοι και οι κοιλάδες της Lake District ανεβαίνουν προς τα 978 μέτρα (3.209 πόδια) του Scafell Pike. Τα Pennines και τα Yorkshire Dales αλλού χαράζουν μια τραχιά σιλουέτα, ενώ το Exmoor και το Dartmoor θυμίζουν αρχέγονες βαλτώδεις εκτάσεις.

Η Σκωτία, που καλύπτει το 32% του βασιλείου με έκταση 30.410 τετραγωνικά μίλια (78.772 km²), είναι μια χώρα αντιθέσεων. Σχεδόν 800 νησιά είναι διάσπαρτα στα ανοιχτά - Εβρίδες, Ορκάδες, Σέτλαντ - ενώ τα Χάιλαντς κατέχουν το μεγαλύτερο μέρος της ορεινής περιοχής. Στην ενδοχώρα, η λίμνη Λόμοντ και τα Τρόσακς διαθέτουν κρυστάλλινα νερά πλαισιωμένα από αρχαία δάση. Βορειότερα, το Μπεν Νέβις δεσπόζει ως η ψηλότερη κορυφή των Βρετανικών Νήσων με υψόμετρο 1.345 μέτρα (4.413 πόδια). Πέρα από τα άγρια ​​πανοράματα, το κοσμοπολίτικο Εδιμβούργο και η Γλασκώβη σφύζουν από αρχιτεκτονική, φεστιβάλ και βιομηχανία.

Η Ουαλία, που καταλαμβάνει λιγότερο από το 9% του Ηνωμένου Βασιλείου σε έκταση (8.020 τετραγωνικά μίλια ή 20.779 km²), επιβεβαιώνει τον ορεινό της χαρακτήρα στη Σνοουντόνια, όπου βρίσκεται το Yr Wyddfa—Snowdon—που υψώνεται στα 1.085 μέτρα (3.560 πόδια). Η ακτή του Πέμπροκσαϊρ, με ακτογραμμή άνω των 2.704 χλμ., προσκαλεί για περιπλανώμενη εξερεύνηση, και το Άνγκλεσι αποτελεί το μεγαλύτερο από πολλά παράκτια νησιά, διατηρώντας αρχαίες κελτικές παραδόσεις παράλληλα με τη σύγχρονη ζωή.

Η Βόρεια Ιρλανδία, που καλύπτει έκταση 14.160 τετραγωνικών χιλιομέτρων, ορίζεται από κυματιστά υψίπεδα, την εκτεταμένη λίμνη Neagh—388 τετραγωνικά χιλιόμετρα—και τις ιστορικές βασαλτικές κολώνες του Giant's Causeway, Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO. Η υψηλότερη κορυφή της, η Slieve Donard στο Mournes, φτάνει τα 852 μέτρα, ένας σιωπηλός φρουρός αιώνων πολιτιστικών ανταλλαγών και συγκρούσεων.

Πέρα από το καθαυτό Ηνωμένο Βασίλειο βρίσκονται οι Εξαρτημένες Περιοχές του Στέμματος - το Γκέρνσεϊ και οι δορυφόροι του, Άλντερνεϊ, Χερμ και Σαρκ, και Τζέρσεϊ - η καθεμία προσφέρει ίχνη αγγλο-νορμανδικής κληρονομιάς και, κατά καιρούς, απροσδόκητα κλίματα που διαμορφώνονται από την εγγύτητα με την ηπειρωτική Γαλλία. Η Νήσος του Μαν, στη μέση της Μάγχης, διατηρεί τα κελτικά της έθιμα, έναν ετήσιο αγώνα μοτοσικλέτας TT και το παλαιότερο κοινοβούλιο στον κόσμο. Πιο μακριά, δεκατέσσερα Υπερπόντια Εδάφη - από την υποτροπική ομορφιά των Βερμούδων και των Νήσων Κέιμαν μέχρι τις ανεμοδαρμένες εκτάσεις της Βρετανικής Ανταρκτικής - επεκτείνουν την εμβέλεια του Στέμματος, η καθεμία από τις οποίες διέπεται από ξεχωριστούς νόμους και γεωγραφικά απομακρυσμένα μονοπάτια.

Μέσα στα τέσσερα έθνη, οι πόλεις και οι κωμοπόλεις παρουσιάζουν ένα μωσαϊκό ιστοριών. Το Λονδίνο, μια μητρόπολη απαράμιλλης παγκόσμιας επιρροής, ξεχειλίζει από ορόσημα - το Γουέστμινστερ, τον Πύργο, το Βρετανικό Μουσείο - το καθένα ένα νήμα σε μια διαρκώς εξελισσόμενη αφήγηση. Το Μπέλφαστ, αναδυόμενο από την αστική ανανέωση, σφύζει από δημιουργική ενέργεια, ενώ το Μπρίστολ εξισορροπεί τις γεωργιανές προσόψεις και τις σύγχρονες τέχνες με τη ναυτική κληρονομιά. Το παρελθόν του Κάρντιφ με καύση άνθρακα δίνει τη θέση του σε μια ζωντανή καλλιτεχνική σκηνή δίπλα στον κόλπο. Το Εδιμβούργο, δεύτερο μόνο μετά το Λονδίνο σε αριθμό επισκεπτών, διοργανώνει το μεγαλύτερο φεστιβάλ τεχνών στον κόσμο κάθε Αύγουστο ανάμεσα σε μεσαιωνικά τείχη και ηφαιστειακά βράχια. Η Γλασκώβη παντρεύει τη βικτωριανή λαμπρότητα με την καλλιτεχνική καινοτομία, το Λίβερπουλ αναπαράγει την κληρονομιά της πόλης-λιμανιού μέσω της μουσικής και του αθλητισμού, και το Μάντσεστερ, εδώ και δεκαετίες, έχει αναδιαμορφωθεί από βιομηχανικό επίκεντρο σε πολιτιστικό χωνευτήρι. Τα αρχαία τείχη και τα ρωμαϊκά ερείπια της Υόρκης μιλούν για χιλιετίες ανθρώπινης ταπισερί που είναι υφασμένα στο ρυμοτομικό του σχέδιο.

Ωστόσο, ακόμη και πέρα ​​από αυτές τις αστικές συναντήσεις, το Ηνωμένο Βασίλειο ξεδιπλώνεται σε μοναδικές τοποθεσίες στοιχειώδους δράματος. Οι πολυγωνικές κολόνες του Giant's Causeway υψώνονται από τον Ατλαντικό, οι βράχοι της χερσονήσου Gower πλαισιώνουν το αλμυρό αεράκι από τον κόλπο του Swansea, και οι γκρεμισμένες πέτρες του Τείχους του Αδριανού ιχνηλατούν τις πιο μακρινές φιλοδοξίες της Ρώμης. Το Νησί Arran, που συχνά περιγράφεται ως «Σκωτία σε μικρογραφία», συμπυκνώνει βουνά, δάση και ακτές σε μια ενιαία εκδρομή, ενώ οι υδάτινες λεκάνες της Lake District αντανακλούν τους θρηνητικούς στίχους του Wordsworth. Στα βάθη του Λοχ Νες, η λαογραφία αναδύεται δίπλα σε αρχαίες ακτές, και η Peak District προσελκύει εκατομμύρια στα προσβάσιμα ύψη της. Οι κορυφές της Snowdonia, γεμάτες σχιστόλιθο, προσκαλούν προκλήσεις τόσο για τους μύες όσο και για το μυαλό, και οι μονολιθικές πέτρες του Stonehenge, φθαρμένες από 4.500 χρόνια, συνεχίζουν να γοητεύουν μελετητές και προσκυνητές.

Πλούσιο πολιτιστικά και οικολογικά, πολιτικά λεπτεπίλεπτο αλλά ενωμένο από κοινούς θεσμούς, το Ηνωμένο Βασίλειο βρίσκεται σήμερα σε ένα σταυροδρόμι ιστορίας και νεωτερικότητας. Η συνταγματική μοναρχία και η κοινοβουλευτική δημοκρατία του -διαιρεμένες σε τρία ξεχωριστά νομικά συστήματα αλλά ενωμένες υπό ένα Στέμμα- σφυρηλατούν μια ισορροπία μεταξύ αρχαίων εθίμων και σύγχρονης διακυβέρνησης. Η οικονομία του, ταυτόχρονα προσανατολισμένη στην αγορά και κοινωνικά συνειδητή, αντιμετωπίζει την ανισότητα, ακόμη και όταν κυριαρχεί στις παγκόσμιες αγορές χρηματοοικονομικών και εμπορίου. Η γλώσσα, η λογοτεχνία, η μουσική και ο αθλητισμός του προβάλλουν ήπια ισχύ που υπερβαίνει κατά πολύ τα φυσικά του σύνορα, διαμορφώνοντας τον παγκόσμιο λόγο και την ταυτότητα. Για τον ταξιδιώτη, τον μελετητή ή τον κάτοικο, αυτά τα νησιά δεν παρουσιάζουν ένα στατικό ταμπλό αλλά μια διαρκώς εξελισσόμενη αφήγηση - μια αφήγηση στην οποία το παρελθόν και το παρόν συνομιλούν συνεχώς, ενημερώνοντας το καθένα το άλλο σε έναν διάλογο που είναι ταυτόχρονα οικείος και μεγαλοπρεπής σε έκταση.