Δεν ξεκινά με μια πόλη, ούτε με ένα μνημείο, αλλά με ένα βουνό - τη Σκάρα, που διαπερνά τον ουρανό σε υψόμετρο πάνω από 5.200 μέτρα. Κάτω από την παγωμένη ανάσα του, τα αρχαία εδάφη της Γεωργίας εκτείνονται δυτικά προς τη Μαύρη Θάλασσα, ανατολικά σε άνυδρες κοιλάδες κρασιού και νότια μέσα από ηφαιστειακές κορυφογραμμές. Η γη μοιάζει σμιλεμένη από αντιφάσεις: πλούσια αλλά σημαδεμένη, αρχαία αλλά ανήσυχη, ευρωπαϊκή κατ' ιδίαν αλλά ασιατική γεωγραφικά. Η Γεωργία, αυτό το απίθανο έθνος στη ρίζα των ηπείρων, συνεχίζει να υπάρχει ακριβώς επειδή ποτέ δεν ταιριάζει απόλυτα.
Πολύ πριν από τα σύνορα και τις σημαίες, αυτή η γη ήταν μάρτυρας των πρώτων έργων της ανθρωπότητας: τα παλαιότερα ίχνη οινοποίησης, προϊστορικής εξόρυξης χρυσού και πρωτόγονων υφασμάτων. Είναι, κυριολεκτικά, το λίκνο ενός πολιτισμού που εξακολουθεί να παλεύει με τις εντάσεις μεταξύ μνήμης και νεωτερικότητας. Ένα μέρος όπου ο μύθος βρίσκει μορφή - η Κολχίδα, η πατρίδα του Χρυσόμαλλου Δέρατος, δεν ήταν απλώς θρύλος, αλλά ένα βασίλειο όπου οι κοίτες των ποταμών κάποτε κοσκινίζονταν για χρυσό χρησιμοποιώντας μαλλί προβάτου. Μέχρι σήμερα, η λάμψη αυτής της ιστορίας παραμένει στο μυαλό των ανθρώπων που αποκαλούν αυτό το μέρος Σακαρτέλβελο.
Τα βουνά ορίζουν τη Γεωργία — όχι μόνο σωματικά, αλλά και πολιτισμικά. Ο Καύκασος αποτελεί τόσο φυσικό όσο και ψυχολογικό σύνορο, χωρίζοντας τη Γεωργία από τον ρωσικό βορρά, ενώ εσωτερικά διαμορφώνει τις ξεχωριστές περιοχές της χώρας: τα τραχιά υψίπεδα του Σβανέτι, τα τροπικά δάση του Σαμεγκρέλο, τις άνυδρες πλαγιές του Κακετί. Η οροσειρά του Μεγάλου Καυκάσου διασχίζει τον βορρά, με απαγορευτικές κορυφές όπως το Καζμπέκ και το Ούσμπα να υψώνονται πάνω από 5.000 μέτρα. Ηφαιστειακά οροπέδια κυριαρχούν στο νότο, ενώ φαράγγια ποταμών διασχίζουν τις ανατολικές στέπες.
Οι Γεωργιανοί ιστορικά ταυτίζονταν περισσότερο με τις κοιλάδες τους παρά με το κράτος τους. Από τα καλυμμένα με ομίχλη χωριά του Τουσέτι μέχρι τις ημιτροπικές παραλίες του Μπατούμι, τα τοπία της χώρας καλλιεργούν αυτοτελείς κουλτούρες - καθεμία με τις διαλέκτους, τους χορούς, τα πιάτα και τις άμυνές της. Πύργοι Σβάν, μικροί και μεσαιωνικοί, εξακολουθούν να εποπτεύουν τα αλπικά χωριά. Ακόμα και σήμερα, ορισμένες περιοχές παραμένουν σχεδόν απρόσιτες το χειμώνα, προσβάσιμες μόνο με αποφασιστικότητα, τύχη και μερικές φορές με ζώα.
Η ποικιλομορφία είναι οικολογική αλλά και εθνοτική. Παρά το μέτριο μέγεθός της, η Γεωργία φιλοξενεί πάνω από 5.600 είδη ζώων και σχεδόν 4.300 είδη αγγειόφυτων. Εύκρατα τροπικά δάση προσκολλώνται στις πλαγιές της Ατζαρίας και του Σαμεγκρέλο. Λύκοι, αρκούδες και φευγαλέες λεοπαρδάλεις του Καυκάσου εξακολουθούν να παραμονεύουν στις άκρες των πιο απομακρυσμένων δασών της. Στα ανατολικά, οξύρρυγχοι εξακολουθούν να κολυμπούν στον ποταμό Ριόνι -αν και επικίνδυνα- ενώ τα οινοποιήσιμα σταφύλια σέρνονται στα δέντρα στο Καχέτι εδώ και χιλιετίες, κρέμονται σαν πολυέλαιοι γεμάτοι γλυκά.
Η Τιφλίδα, όπου ζει πάνω από το ένα τρίτο του πληθυσμού της χώρας, είναι λιγότερο μια πόλη και περισσότερο μια ορατή ένταση. Γυάλινοι ουρανοξύστες υψώνονται δίπλα σε εκκλησίες του 6ου αιώνα. Μια Γέφυρα Ειρήνης, από ατσάλι και καμπύλη, υψώνεται πάνω από τον ποταμό Μτκβάρι, ακριβώς ανάντη των λουτρών της οθωμανικής εποχής και των σκιερών σοκακιών της Παλιάς Πόλης. Αυτοκίνητα τρέχουν δίπλα από κτίρια γεμάτα τρύπες από σφαίρες από τους εμφύλιους πολέμους της δεκαετίας του 1990, με τις προσόψεις τους να αποτελούν ένα παλίμψηστο σοβιετικού ωφελιμισμού, περσικής διακόσμησης και σύγχρονης φιλοδοξίας.
Ιδρυμένη τον 5ο αιώνα, η Τιφλίδα έχει υποστεί κύματα καταστροφής και ανανέωσης. Κάθε αυτοκρατορία άφησε το στίγμα της, αλλά καμία δεν το έσβησε. Οι αντιφάσεις της πόλης αντικατοπτρίζουν εκείνες της Γεωργίας στο σύνολό της: εδώ είναι ένας λαός του οποίου η γλώσσα δεν έχει γνωστούς γλωσσικούς συγγενείς εκτός της άμεσης οικογένειάς του, του οποίου το αλφάβητο είναι διαφορετικό από κανένα στον κόσμο και του οποίου η ταυτότητα έχει διαμορφωθεί αντιστεκόμενος -αλλά δανειζόμενος- στους κατακτητές του.
Η ορθόδοξη χριστιανική πίστη, που υιοθετήθηκε στις αρχές του 4ου αιώνα, έγινε πολιτιστική άγκυρα. Μέχρι σήμερα, η θρησκεία παραμένει μια ισχυρή, αν και συχνά χαλαρά ασκούμενη, δύναμη. Οι εκκλησίες της Γεωργίας - λαξευμένες σε γκρεμούς, σκαρφαλωμένες σε βράχους - αποτελούν λιγότερο σύμβολα δόγματος και περισσότερο αντοχής. Η Βάρντια, ένα μοναστήρι-σπήλαιο του 12ου αιώνα, ανοίγει τα δαιδαλώδη τείχη της σαν μια αρχαία πληγή, αντικρίζοντας το φαράγγι από κάτω σαν να προκαλεί τον κόσμο να ξεχάσει.
Η ιστορία εδώ δεν είναι ακαδημαϊκή. Εισβάλλει στην καθημερινή ζωή σαν τον ψυχρό άνεμο που κυλάει από τα βουνά. Τα σημάδια της αυτοκρατορίας είναι φρέσκα. Τον 18ο αιώνα, η Γεωργία, περιτριγυρισμένη από εχθρικές οθωμανικές και περσικές δυνάμεις, ζήτησε βοήθεια από τη Δυτική Ευρώπη - καμία δεν ήρθε. Αντ' αυτού, η Ρωσία προσέφερε προστασία και σταδιακά απορρόφησε το βασίλειο. Δόθηκαν υποσχέσεις και οι υποσχέσεις αθετήθηκαν. Η Γεωργία έγινε θέρετρο για τις τσαρική ελίτ και στη συνέχεια ένα ήσυχο γρανάζι στη σοβιετική μηχανή.
Η ανεξαρτησία ήρθε το 1991 όχι με εορτασμούς αλλά με βία και οικονομική κατάρρευση. Η πρόσφατα ελεύθερη δημοκρατία αυτοδιαλύθηκε σε εμφύλιο πόλεμο και είδε δύο από τις περιοχές της - την Αμπχαζία και τη Νότια Οσετία - να πέφτουν στον de facto ρωσικό έλεγχο. Μέχρι σήμερα, τα βορειότερα σύνορα δεν περιπολούνται από Γεωργιανούς, αλλά από Ρώσους συνοριοφύλακες. Ολόκληρες πόλεις - όπως το Σουχούμι και το Τσχινβάλι - παραμένουν παγωμένες σε αμφισβητούμενο καθεστώς, παγιδευμένες ανάμεσα στις αναμνήσεις της ενότητας και την πολιτική της διχοτόμησης.
Η Επανάσταση των Ρόδων του 2003 σηματοδότησε μια σπάνια ειρηνική καμπή. Η Γεωργία αγκάλιασε τη Δύση: οικονομική απελευθέρωση, μεταρρυθμίσεις κατά της διαφθοράς και φλερτ με την Ευρωπαϊκή Ένωση και το ΝΑΤΟ. Η Μόσχα το έλαβε υπόψη. Το 2008, μετά από συγκρούσεις στη Νότια Οσετία, οι ρωσικές δυνάμεις εισέβαλαν. Ακολούθησε κατάπαυση του πυρός, αλλά τα όρια επαναχαράχθηκαν - τόσο στους χάρτες όσο και στις συνειδήσεις. Παρά το τραύμα, η Γεωργία συνέχισε τον δυτικό της προσανατολισμό. Είναι, από πολλές απόψεις, το ανατολικότερο προπύργιο της Ευρώπης, ακόμη και αν η Ευρώπη δεν έχει ακόμη αποφασίσει αν θα το διεκδικήσει.
Πέρα από την Τιφλίδα, οι ρυθμοί επιβραδύνονται. Στο Καχέτι, το πρωί ξεκινά με το κρότο των κλαδευτικών ψαλιδιών και το αργό κύμα του ήλιου πάνω από τους λόφους με τα αμπέλια. Το κρασί εδώ δεν είναι προϊόν - είναι μια συνέχεια. Σε πήλινα δοχεία που ονομάζονται kvevri, τα σταφύλια ζυμώνονται με τον αρχαίο τρόπο, με τη φλούδα και το κοτσάνι να αφήνονται για να προσδώσουν στο υγρό ένα βάθος που αγγίζει τα όρια του πνευματικού. Η UNESCO έχει αναγνωρίσει αυτή τη μέθοδο ως μέρος της παγκόσμιας άυλης κληρονομιάς, αν και οι Γεωργιανοί δεν χρειάζονταν σχεδόν καθόλου την επικύρωση.
Το supra—ένα παραδοσιακό γλέντι—συνοψίζει το γεωργιανό ήθος καλύτερα από οποιοδήποτε έγγραφο πολιτικής. Επικεφαλής είναι ο tamada, ή toastmaster, που καθοδηγεί τις φιλοσοφικές προπόσεις ανάμεσα σε μπουκιές khinkali και γουλιές ρουμπινί Saperavi. Το να είσαι φιλοξενούμενος στη Γεωργία είναι υιοθετημένο, τουλάχιστον για το βράδυ. Ωστόσο, κάτω από τις προπόσεις και τα γέλια, πολλές οικογένειες παραμένουν επηρεασμένες από τη μετανάστευση, τον πόλεμο ή την οικονομική ανασφάλεια. Η μείωση του αγροτικού πληθυσμού και η ανεργία των νέων παραμένουν κρίσιμα προβλήματα.
Παρ' όλα αυτά, η οικονομία της Γεωργίας έχει δείξει ανθεκτικότητα. Κάποτε ήταν ένα από τα πιο διεφθαρμένα μετασοβιετικά κράτη, τώρα κατατάσσεται σταθερά μεταξύ των πιο φιλικών προς τις επιχειρήσεις στην περιοχή. Η αύξηση του ΑΕΠ ήταν ασταθής, αλλά σε μεγάλο βαθμό ανοδική. Το κρασί, το μεταλλικό νερό, η υδροηλεκτρική ενέργεια και ο τουρισμός αποτελούν την οικονομική βάση, με το Μπατούμι - την παραθαλάσσια πόλη της, γεμάτη φοίνικες - να αναδεικνύεται ως σύμβολο της προσπάθειας της χώρας να αναβιώσει ως σύγχρονη, μεσογειακή και ανοιχτή.
Η πολιτιστική κληρονομιά της Τζόρτζια εκτείνεται πολύ πέρα από τα σύνορά της. Ο Τζορτζ Μπαλανσίν, συνιδρυτής του Μπαλέτου της Νέας Υόρκης, εντόπισε την καταγωγή του εδώ. Το ίδιο έκαναν και οι πολυφωνικές αρμονίες που άφησαν άναυδο τους δυτικούς συνθέτες. Το λαϊκό τραγούδι «Chakrulo» εκτοξεύτηκε στο διάστημα με το Voyager 2 - μια μακρινή ηχώ αυτού του ορεινού έθνους στην άκρη του κόσμου.
Η λογοτεχνία κατέχει μια εξέχουσα θέση. Το έπος του 12ου αιώνα του Σότα Ρουσταβέλι, Ο Ιππότης με το Δέρμα του Πάνθηρα, παραμένει απαραίτητο ανάγνωσμα. Τα θέματά του -η πίστη, η ταλαιπωρία και η υπέρβαση- αντηχούν με νέα απήχηση σε μια χώρα που δοκιμάζεται επανειλημμένα από εισβολές και εξορίες.
Και μετά υπάρχει και η αρχιτεκτονική. Στο Σβανέτι και το Χεβσουρέτι, πέτρινοι πύργοι υψώνονται σαν απολιθωμένοι φρουροί, συγκεντρωμένοι σε αμυντική αλληλεγγύη. Στη Μτσχέτα, ο καθεδρικός ναός Σβετιτσχοβέλι του 11ου αιώνα φυλάει αυτό που πολλοί πιστεύουν ότι είναι η ρόμπα του Χριστού. Στο Κουτάισι, ο ερειπωμένος αλλά ακλόνητος καθεδρικός ναός Μπαγκράτι ξεπροβάλλει απέναντι από τον ποταμό Ριόνι, ένα μελαγχολικό λείψανο της μεσαιωνικής χρυσής εποχής της Γεωργίας.
Σήμερα, η Γεωργία βρίσκεται για άλλη μια φορά σε ένα σημείο καμπής. Μια πολιτική κρίση σιγοβράζει, οι διεθνείς συμμαχίες παραμένουν εύθραυστες και οι οικονομικές ανισότητες επιμένουν. Ωστόσο, είναι ένα μέρος που έχει ήδη επιβιώσει περισσότερο από τους περισσότερους, συχνά υιοθετώντας την πολυπλοκότητα αντί για την απλούστευση.
Το να επισκεφθεί κανείς τη Γεωργία δεν σημαίνει απλώς ότι βλέπει μια όμορφη χώρα —αν και είναι αναμφισβήτητα όμορφη— αλλά ότι εισέρχεται σε έναν χώρο όπου το παρελθόν και το παρόν αρνούνται να χωρίσουν τους δρόμους τους. Είναι μια χώρα όπου οι μύθοι επικαλύπτονται από πραγματικούς αγώνες, όπου η γεύση του κρασιού μπορεί να κουβαλήσει έξι χιλιάδες χρόνια ιστορίας και όπου η πράξη της φιλοξενίας δεν είναι ευγένεια, αλλά ταυτότητα.
Πολύ πριν από την άνοδο και την πτώση των βασιλείων, οι περιοχές που αποτελούν τώρα τη Γεωργία μαρτυρούν μερικές από τις πρώτες προόδους της ανθρωπότητας. Αρχαιολογικά στοιχεία επιβεβαιώνουν ότι, ήδη από τη νεολιθική εποχή, οι κοινότητες εδώ κατείχαν την αμπελουργία: θραύσματα κεραμικής που φέρουν υπολείμματα κρασιού χρονολογούνται από το 6.000 π.Χ., καθιστώντας τη Γεωργία την παλαιότερη γνωστή οινοπαραγωγική περιοχή στον κόσμο. Παράλληλα με την καλλιέργεια αμπελιού, οι πλούσιες προσχωσιγενείς πεδιάδες απέδιδαν χρυσόσκονη, γεγονός που οδήγησε σε μια ξεχωριστή τεχνική: τα δέρας χρησιμοποιούνταν για να παγιδεύουν λεπτά σωματίδια από τα ορεινά ρέματα. Αυτή η πρακτική θα διαπερνούσε αργότερα την ελληνική παράδοση ως ο μύθος του Χρυσόμαλλου Δέρατος, αγκυροβολώντας τη Γεωργία στη συλλογική φαντασία της αρχαιότητας.
Μέχρι την πρώτη χιλιετία π.Χ., είχαν αναδυθεί δύο κύρια βασίλεια. Στα δυτικά βρισκόταν η Κολχίδα, μια παράκτια πεδιάδα τυλιγμένη σε υγρά δάση και γεμάτη κρυφές πηγές. Ο πλούτος της σε χρυσό, μέλι και ξυλεία προσέλκυε εμπόρους από τη Μαύρη Θάλασσα και πέρα από αυτήν. Ανατολικά, το ορεινό οροπέδιο της Ιβηρίας (ή Κάρτλι στη γεωργιανή γλώσσα) εκτεινόταν στις πεδιάδες των ποταμών, με τους κατοίκους της να κυριαρχούν στην καλλιέργεια σιτηρών και την κτηνοτροφία με φόντο τα απόκρημνα βουνά. Αν και διαφορετικά στη γλώσσα και τα έθιμα, αυτά τα βασίλεια μοιράζονταν μια χαλαρή πολιτιστική συγγένεια: και τα δύο ενσωμάτωναν ξένες επιρροές - από Σκύθες ιππείς μέχρι Αχαιμενίδες σατράπες - ενώ παράλληλα καλλιεργούσαν μοναδικές παραδόσεις μεταλλοτεχνίας, αφήγησης ιστοριών και τελετουργιών.
Η ζωή στην Κολχίδα και την Ιβηρία περιστρεφόταν γύρω από οχυρωμένες κορυφές λόφων και κοιλάδες ποταμών, όπου οι μικρές πολιτείες όφειλαν υποταγή πρώτα στους τοπικούς αρχηγούς και στη συνέχεια στους νεοσύστατους βασιλιάδες. Επιγραφές και μεταγενέστερα χρονικά καταγράφουν ότι μέχρι τον 4ο αιώνα π.Χ., η Κολχίδα είχε αναλάβει έναν ημιθρυλικό ρόλο στις ελληνικές αναφορές, με τους ηγεμόνες της να εμπορεύονται με τις πόλεις-κράτη του ελληνικού κόσμου, ενώ παράλληλα αντιστέκονταν στην άμεση προσάρτηση. Η Ιβηρία, αντίθετα, ταλαντευόταν μεταξύ αυτονομίας και υποτελούς καθεστώτος υπό διαδοχικές αυτοκρατορίες: Περσική, έπειτα Ελληνιστική, αργότερα Ρωμαϊκή. Ωστόσο, η άφιξη του Χριστιανισμού στις αρχές του 4ου αιώνα - που πυροδοτήθηκε από την Αγία Νίνο, μια Καππαδόκη ιεραπόστολο που συνδεόταν μέσω της παράδοσης με τον Άγιο Γεώργιο - αποδείχθηκε μετασχηματιστική. Μέσα σε δεκαετίες, η Ιβηρία υιοθέτησε τη νέα πίστη ως κρατική θρησκεία, σφυρηλατώντας έναν διαρκή δεσμό μεταξύ της εκκλησιαστικής εξουσίας και της βασιλικής εξουσίας.
Κατά τη διάρκεια αυτών των αιώνων, οι δίδυμες κληρονομιές της Κολχίδας και της Ιβηρίας συγχωνεύτηκαν στο πολιτιστικό υπόβαθρο της Γεωργίας. Οι τεχνίτες τους τελειοποίησαν τα σμάλτα cloisonné και σκάλισαν μονολιθικές πέτρινες στήλες. Οι ποιητές και οι σοφοί τους συνέθεσαν ύμνους που θα αντηχούσαν στις μεταγενέστερες μεσαιωνικές αυλές. Σε κάθε αμπελώνα και σε κάθε ορεινό φαράγγι, η μνήμη αυτών των αρχαίων βασιλείων παρέμενε ζωντανή - ένα υπόγειο ρεύμα ταυτότητας που μια μέρα θα ενοποιούσε τις διαφορετικές ηγεμονίες σε ένα ενιαίο γεωργιανό βασίλειο.
Μέχρι τα τέλη του ένατου αιώνα, το μωσαϊκό των πριγκιπάτων της Γεωργίας βρήκε κοινό σκοπό υπό τον οίκο των Βαγρατιδών. Μια συμμαχία γάμου και μια σειρά από επιδέξια διαπραγματευμένες συμφωνίες επέτρεψαν στον Αδαρνάση Δ΄ της Ιβηρίας να διεκδικήσει τον τίτλο του «Βασιλιά των Γεωργιανών», δημιουργώντας ένα προηγούμενο για πολιτική ενοποίηση. Οι διάδοχοί του έχτισαν πάνω σε αυτό το θεμέλιο, αλλά ήταν υπό τον Δαυίδ Δ΄, γνωστό στα μεταγενέστερα χρονικά ως «ο Κατασκευαστής», που η ενοποίηση πέτυχε την πληρέστερη έκφρασή της. Ανεβαίνοντας στο θρόνο το 1089, ο Δαυίδ αντιμετώπισε επιδρομές από Σελτζουκικές δυνάμεις, εσωτερικές διασπάσεις μεταξύ φεουδαρχών και ένα σύνθετο πλέγμα εκκλησιαστικών συμφερόντων. Μέσω ενός συνδυασμού στρατιωτικών μεταρρυθμίσεων, συμπεριλαμβανομένης της εγκαθίδρυσης της τρομερής μοναστικής-στρατιωτικής τάξης στο Χαχουλί, και της παραχώρησης γης σε πιστούς ευγενείς, αποκατέστησε την κεντρική εξουσία και έδιωξε τους ξένους εισβολείς πέρα από τα σύνορα της χώρας.
Η βασιλεία της εγγονής του Δαβίδ, Ταμάρ (η οποία βασίλευσε από το 1184 έως το 1213) σηματοδότησε το απόγειο της Χρυσής Εποχής. Ως η πρώτη γυναίκα που κυβέρνησε τη Γεωργία από μόνη της, εξισορρόπησε τις βασιλικές τελετές με την πολεμική προστασία. Υπό την αιγίδα της, οι στρατοί της Γεωργίας θριάμβευσαν στη Σαμκόρ και τη Μπασιάν. Οι διπλωμάτες της διαπραγματεύτηκαν συμμαχίες γάμου που συνέδεαν δυτικοευρωπαϊκούς και γεωργιανούς ευγενείς οίκους. Και οι έμποροί της ευημερούσαν κατά μήκος των δρόμων των καραβανιών που συνέδεαν την Κωνσταντινούπολη, τη Βαγδάτη και τα υψίπεδα του Καυκάσου. Περισσότερο από μια ηγεμόνας, η Ταμάρ ήταν προστάτιδα των γραμμάτων. Το βασιλικό σκριπτόριο άκμασε, παράγοντας εικονογραφημένα χρονικά και αγιογραφίες, των οποίων οι ζωντανές μικρογραφίες παραμένουν θησαυροί της μεσαιωνικής τέχνης.
Η αρχιτεκτονική καινοτομία συνόδευσε αυτή την άνθηση. Το μοναστήρι στο Γκελάτι, που ιδρύθηκε από τον Δαυίδ Δ΄ το 1106, έγινε κέντρο μάθησης και πνευματικής ζωής. Οι θόλοι του στέγαζαν μεταγραφές αριστοτελικών πραγματειών σε γεωργιανή γραφή, και οι προσόψεις του συνδύαζαν κλασικές αναλογίες με τοπικές παραδόσεις λιθοτεχνίας. Στην ορεινή περιοχή της Σάμτσχε, η λαξευμένη στο βράχο εκκλησία της Βάρτζια υπαινίσσεται τόσο στρατηγική διορατικότητα όσο και αισθητική τόλμη: μια κρυμμένη πόλη λαξευμένη σε βράχους, με παρεκκλήσια, αποθήκες και τοιχογραφημένα παρεκκλήσια που αποτυπώνουν τη διακριτική αλληλεπίδραση του φωτός και της σκιάς.
Ωστόσο, κάτω από το μεγαλείο της Χρυσής Εποχής κρυβόντουσαν πιέσεις που σύντομα θα έρχονταν στην επιφάνεια - αντιπαλότητες μεταξύ ισχυρών οικογενειών, διαδοχικές απαιτήσεις των Μογγόλων για φόρο υποτέλειας και η πρόκληση της διατήρησης της ενότητας σε μια γη με κατακερματισμένες κοιλάδες. Παρ' όλα αυτά, μέσα στο απαλό αεράκι των αρχών του δωδέκατου αιώνα, η Γεωργία είχε επιτύχει μια συνοχή σκοπού που σπάνια συναντάται στο παρελθόν της: ένα βασίλειο ταυτόχρονα πολεμικό και πολιτισμένο, με την ταυτότητά του βασισμένη στην πίστη, τη γλώσσα και τους διαρκείς ρυθμούς του αμπελιού και του βουνού.
Μετά τις κορυφές του δωδέκατου και των αρχών του δέκατου τρίτου αιώνα, το Βασίλειο της Γεωργίας εισήλθε σε μια παρατεταμένη περίοδο αποδυνάμωσης. Μια διαδοχή μογγολικών εισβολών στις δεκαετίες του 1240-1250 διέσπασε τη βασιλική εξουσία. Οι πόλεις λεηλατήθηκαν, οι μοναστικές κοινότητες διασκορπίστηκαν και η ικανότητα της κεντρικής αυλής να συγκεντρώσει πόρους μειώθηκε σοβαρά. Αν και ο Βασιλιάς Γεώργιος Ε΄ «ο Λαμπρός» αποκατέστησε για λίγο την ενότητα εκδιώκοντας τους Μογγόλους στις αρχές του δέκατου τέταρτου αιώνα, οι διάδοχοί του δεν διέθεταν τη διπλωματική του ικανότητα και την πολεμική του ενέργεια. Οι εσωτερικοί ανταγωνισμοί μεταξύ ισχυρών φεουδαρχικών οίκων -ιδίως των φυλών Πανασκερτέλι, Νταντιανί και Τζακέλι- διέβρωσαν τη συνοχή, καθώς οι περιφερειακοί άρχοντες δημιούργησαν ουσιαστικά ανεξάρτητες ηγεμονίες υπό ονομαστική βασιλική επικυριαρχία.
Μέχρι τα τέλη του δέκατου πέμπτου αιώνα, αντίπαλοι διεκδικητές ανταγωνίζονταν για τον έλεγχο τόσο στην ανατολική Κάρτλι όσο και στη δυτική Ιμερέτι, ο καθένας εξαρτώμενος από συμμάχους που προέρχονταν από γειτονικές μουσουλμανικές πολιτείες. Η στρατηγική ευπάθεια μιας διαιρεμένης Γεωργίας προκάλεσε επανειλημμένες επιδρομές από το νότο. Οι στρατοί των Περσών-Σαφαβιδών λεηλάτησαν τους πεδινούς αμπελώνες του Καχέτι, ενώ οθωμανικές δυνάμεις έκαναν επιδρομές μέχρι την ενδοχώρα της Σαμτσχε-Τζαβαχέτι. Οι Γεωργιανοί ηγεμόνες ταλαντεύονταν μεταξύ της συμβιβασμού - πληρωμής φόρου υποτελείας ή αποδοχής οθωμανικών τίτλων - και της προσφυγής σε μακρινές χριστιανικές δυνάμεις, με μικρή διαρκή επιτυχία. Καθ' όλη τη διάρκεια αυτών των αιώνων, η μνήμη της Χρυσής Εποχής της Ταμάρ επέζησε στις τοιχογραφίες και τα χρονικά που διατηρήθηκαν στο Γκελάτι και τη Βάρντια, αλλά λίγα πέρα από αυτά τα ορεινά ιερά παρέμειναν από ένα ενιαίο, ενωμένο βασίλειο.
Το 1783, αντιμέτωπος με τις οθωμανικές απαιτήσεις και την περσική επικυριαρχία, ο βασιλιάς Ερέκλε Β΄ της ανατολικής Καρτλί-Καχέτι συνήψε τη Συνθήκη του Γκεοργκίεφσκ με την Αικατερίνη Β΄ της Ρωσίας. Η συμφωνία αναγνώρισε μια κοινή ορθόδοξη πίστη και έθεσε τη Γεωργία υπό ρωσική προστασία, υποσχόμενος αυτοκρατορική στρατιωτική βοήθεια σε αντάλλαγμα για επίσημη υποταγή. Ωστόσο, όταν ο Ιρανός ηγεμόνας Αγά Μοχάμεντ Χαν ανανέωσε τις επιθέσεις του - με αποκορύφωμα την λεηλασία της Τιφλίδας το 1795 - οι ρωσικές δυνάμεις δεν έφτασαν. Ακόμα πιο ανησυχητικό ήταν ότι η αυλή της Μόσχας σύντομα θεώρησε το γεωργιανό προτεκτοράτο της ώριμο για απορρόφηση. Μέσα σε δύο δεκαετίες, η δυναστεία των Βατραχιδών αφαιρέθηκε από την κυριαρχία της, τα μέλη της υποβιβάστηκαν σε απλή ρωσική αριστοκρατία και η Γεωργιανή Ορθόδοξη Εκκλησία υποτάχθηκε στην Ρωσική Ιερά Σύνοδο.
Μέχρι το 1801, το Βασίλειο του Καρτλί-Καχέτι είχε προσαρτηθεί επίσημα στη Ρωσική Αυτοκρατορία. Διαδοχικοί τσαρικοί κυβερνήτες επέκτειναν τον έλεγχο προς τα δυτικά: το Ιμερέτι έπεσε το 1810 και μέχρι τα μέσα του αιώνα ολόκληρες οι πρόποδες του Καυκάσου ενσωματώθηκαν μετά από παρατεταμένο πόλεμο με τους ντόπιους ορειβάτες. Υπό την αυτοκρατορική κυριαρχία, η Γεωργία βίωσε τόσο καταπιεστικές πολιτικές - αναγκαστική εκρωσοποίηση σχολείων και εκκλησίας - όσο και τις αρχές του εκσυγχρονισμού: δρόμοι και σιδηρόδρομοι συνέδεσαν την Τιφλίδα με το λιμάνι του Μπατούμι στη Μαύρη Θάλασσα. Τα σχολεία πολλαπλασιάστηκαν στην πρωτεύουσα και μια νεοσύστατη διανόηση δημοσίευσε τις πρώτες εφημερίδες στη γεωργιανή γλώσσα.
Ωστόσο, παρά το επίχρισμα σταθερότητας, η δυσαρέσκεια σιγόκαιγε. Καθ' όλη τη διάρκεια του δέκατου ένατου αιώνα, αριστοκρατικές οικογένειες όπως οι Νταντιανί και οι Ορβελιανί κράτησαν ζωντανή την ελπίδα της δυτικής παρέμβασης - απηχώντας την προηγούμενη αλλά άκαρπη αποστολή του Βαχτάνγκ ΣΤ΄ στη Γαλλία και τον Παπισμό. Το όραμά τους για το πεπρωμένο της Γεωργίας παρέμεινε δεμένο με την Ευρώπη, ακόμη και όταν η πραγματικότητα της αυτοκρατορίας τους έδενε με την Αγία Πετρούπολη. Μουσεία και σαλόνια στην Τιφλίδα και το Κουτάισι καλλιέργησαν τη γεωργιανή τέχνη και γλώσσα. Ποιητές όπως ο Ηλίας Τσαβτσαβάτζε απηύθυναν εκκλήσεις για πολιτιστική αναβίωση. Και στις εκκλησίες της Μτσχέτα και αλλού, οι πιστοί διατήρησαν σιωπηλά τις λειτουργικές τελετουργίες στην αρχαία γεωργιανή γραφή.
Μέχρι το τέλος του αιώνα, τα ετερόκλητα στοιχεία της μεσαιωνικής κληρονομιάς της Γεωργίας - τα πολυφωνικά άσματα, τα σκαλιστά σε κλήμα πιθάρια κρασιού και τα μοναστήρια σε γκρεμούς - είχαν γίνει σημεία αναφοράς της εθνικής ταυτότητας. Δεν επέζησαν χάρη στην πολιτική εξουσία, αλλά χάρη στη φαντασία και την επιμονή ενός λαού που ήταν αποφασισμένος ότι, ακόμη και στην υποδούλωση, η Γεωργία θα παρέμενε κάτι περισσότερο από ένα τρόπαιο αυτοκρατορίας.
Μετά την κατάρρευση της Ρωσικής Αυτοκρατορίας το 1917, η Γεωργία άδραξε την ευκαιρία. Τον Μάιο του 1918, με γερμανική και βρετανική στρατιωτική υποστήριξη, η Τιφλίδα ανακήρυξε τη Λαϊκή Δημοκρατία της Γεωργίας. Αυτό το νεοσύστατο κράτος επιδίωξε την ουδετερότητα, ωστόσο η αποχώρηση των δυνάμεων της Αντάντ το άφησε εκτεθειμένο. Τον Φεβρουάριο του 1921, ο Κόκκινος Στρατός διέσχισε τα σύνορα και κατέστρεψε την ανεξαρτησία της Γεωργίας, εντάσσοντας τη χώρα σε μία από τις δημοκρατίες που αποτελούσαν τη Σοβιετική Ένωση.
Υπό τη σοβιετική κυριαρχία, η μοίρα της Γεωργίας ήταν παράδοξη. Από τη μία πλευρά, ο Ιωσήφ Στάλιν -ο ίδιος Γεωργιανός στην καταγωγή- προέβη σε βάναυσες εκκαθαρίσεις που στοίχισαν δεκάδες χιλιάδες ζωές, αποδεκατίζοντας τόσο τα κομματικά στελέχη όσο και τη διανόηση. Από την άλλη πλευρά, η δημοκρατία απολάμβανε σχετική ευημερία: οι ιαματικές πηγές και τα θέρετρα της Μαύρης Θάλασσας άκμασαν, και τα κρασιά του Καχέτι και του Ιμερέτι έφτασαν σε νέα ύψη παραγωγής. Η βιομηχανία και οι υποδομές επεκτάθηκαν υπό κεντρικό σχεδιασμό, ακόμη και όταν η γεωργιανή γλώσσα και ο πολιτισμός εορτάζονταν και περιορίζονταν εναλλάξ από τις οδηγίες της Μόσχας.
Το σοβιετικό σύστημα τελικά αποδείχθηκε εύθραυστο. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, ένα κίνημα ανεξαρτησίας δυνάμωσε, τροφοδοτούμενο από τις αναμνήσεις της δημοκρατίας του 1918 και την απογοήτευση από την οικονομική στασιμότητα. Τον Απρίλιο του 1991, καθώς η Σοβιετική Ένωση διαλύθηκε, η Γεωργία κήρυξε για άλλη μια φορά την κυριαρχία της. Ωστόσο, η απελευθέρωση έφερε άμεσο κίνδυνο: οι αποσχιστικοί πόλεμοι στην Αμπχαζία και τη Νότια Οσετία βύθισαν το έθνος στο χάος, προκαλώντας μαζικές εκτοπίσεις και σοβαρή συρρίκνωση του ΑΕΠ - μέχρι το 1994, η οικονομική παραγωγή είχε μειωθεί περίπου στο ένα τέταρτο του επιπέδου του 1989.
Η πολιτική μετάβαση παρέμεινε αγχωτική. Οι πρώτοι μετασοβιετικοί πρόεδροι αντιμετώπισαν εσωτερικές συγκρούσεις, ενδημική διαφθορά και μια κατακερματισμένη οικονομία. Μόνο με την Επανάσταση των Ρόδων του 2003 —που πυροδοτήθηκε από νοθευμένες εκλογές— η Γεωργία ξεκίνησε μια ανανεωμένη πορεία μεταρρυθμίσεων. Υπό τον πρόεδρο Μιχαήλ Σαακασβίλι, τα εκτεταμένα μέτρα κατά της διαφθοράς, τα οδικά και ενεργειακά έργα και ο προσανατολισμός στην ανοιχτή αγορά αναζωπύρωσαν την ανάπτυξη. Παρ' όλα αυτά, η επιδίωξη της ένταξης στο ΝΑΤΟ και την ΕΕ προκάλεσε την οργή της Μόσχας, η οποία κορυφώθηκε με τη σύντομη αλλά καταστροφική σύγκρουση του Αυγούστου 2008. Οι ρωσικές δυνάμεις απώθησαν τα γεωργιανά στρατεύματα από τη Νότια Οσετία και στη συνέχεια αναγνώρισαν την ανεξαρτησία και των δύο αποσχισθεισών περιοχών —ένα αποτέλεσμα που παραμένει μια οδυνηρή κληρονομιά των εχθροπραξιών εκείνου του καλοκαιριού.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2010, η Γεωργία είχε σταθεροποιηθεί σε μια κοινοβουλευτική δημοκρατία με ισχυρούς πολιτικούς θεσμούς και μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες οικονομίες της Ανατολικής Ευρώπης. Ωστόσο, το ανεπίλυτο καθεστώς της Αμπχαζίας και της Νότιας Οσετίας, η παραμένουσα σκιά της ρωσικής επιρροής και οι περιοδικές εσωτερικές πολιτικές αναταραχές συνεχίζουν να δοκιμάζουν την ανθεκτικότητα της Γεωργίας καθώς διαμορφώνει την ταυτότητά της του εικοστού πρώτου αιώνα.
Η σύγχρονη ταυτότητα της Γεωργίας βασίζεται σε ξεχωριστές γλωσσικές και θρησκευτικές παραδόσεις, σφυρηλατημένες σε χιλιετίες πολιτιστικής συνέχειας. Η γεωργιανή γλώσσα -μέρος της οικογένειας των καρτβελιανών που περιλαμβάνει επίσης τα σβανικά, τα μινγρελικά και τα λαζικά- χρησιμεύει ως η επίσημη γλώσσα του έθνους και ως κύριο μέσο έκφρασης για περίπου το 87,7% των κατοίκων.
Τα Αμπχαζικά κατέχουν συν-επίσημο καθεστώς στην ομώνυμη αυτόνομη δημοκρατία τους, ενώ τα Αζερμπαϊτζανικά (6,2%), τα Αρμένικα (3,9%) και τα Ρωσικά (1,2%) αντικατοπτρίζουν την παρουσία σημαντικών μειονοτικών κοινοτήτων, ιδιαίτερα στο Κβέμο Κάρτλι, το Σαμτσχε-Τζαβαχέτι και την πρωτεύουσα Τιφλίδα.
Η Ανατολική Ορθόδοξη Χριστιανοσύνη συνδέει την πλειοψηφία των Γεωργιανών -στην εθνική γεωργιανή ορθόδοξη μορφή της- με τελετουργίες και παραδόσεις που χρονολογούνται από τον τέταρτο αιώνα, όταν η αποστολή της Αγίας Νίνο της Καππαδοκίας κατοχύρωσε τον Χριστιανισμό ως κρατική θρησκεία στην Ιβηρία. Σήμερα, το 83,4% του πληθυσμού είναι πιστοί στην Γεωργιανή Ορθόδοξη Εκκλησία, της οποίας το αυτοκέφαλο αποκαταστάθηκε το 1917 και επιβεβαιώθηκε από την Κωνσταντινούπολη το 1989. Αν και η προσέλευση στην εκκλησία συχνά επικεντρώνεται σε γιορτές και οικογενειακές τελετές παρά σε εβδομαδιαία λατρεία, τα σύμβολα και οι γιορτές της Εκκλησίας παραμένουν ισχυροί δείκτες εθνικής μνήμης.
Το Ισλάμ αποτελεί την πίστη περίπου του 10,7% των Γεωργιανών, διαιρεμένο μεταξύ Σιιτών Αζερμπαϊτζάνων στα νοτιοανατολικά και Σουνιτικών κοινοτήτων στην Ατζαρία, το Φαράγγι του Πάνκισι και, σε μικρότερο βαθμό, μεταξύ των εθνοτικών Αμπχάζιων και Μεσχετιανών Τούρκων. Αρμένιοι Αποστολικοί Χριστιανοί (2,9%), Ρωμαιοκαθολικοί (0,5%), Εβραίοι -των οποίων οι ρίζες εδώ φτάνουν στον έκτο αιώνα π.Χ.- και άλλες μικρότερες θρησκευτικές ομάδες συμπληρώνουν το θρησκευτικό μωσαϊκό της Γεωργίας. Παρά τις σποραδικές περιπτώσεις έντασης, η μακρά ιστορία της διαθρησκευτικής συνύπαρξης στηρίζει ένα πολιτικό ήθος στο οποίο ο θρησκευτικός θεσμός και το κράτος παραμένουν συνταγματικά διαχωρισμένα, ακόμη και όταν η Γεωργιανή Ορθόδοξη Εκκλησία απολαμβάνει ένα ειδικό πολιτιστικό καθεστώς.
Εθνοτικά, η Γεωργία αριθμεί περίπου 3,7 εκατομμύρια κατοίκους, εκ των οποίων περίπου το 86,8% είναι Γεωργιανοί. Το υπόλοιπο αποτελείται από Αμπχάζιους, Αρμένιους, Αζερμπαϊτζάνους, Ρώσους, Έλληνες, Οσετίους και μια σειρά από μικρότερες ομάδες, καθεμία από τις οποίες συμβάλλει στη σύνθετη κληρονομιά του έθνους. Τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, οι δημογραφικές τάσεις - που χαρακτηρίζονται από μετανάστευση, μείωση των ποσοστών γεννήσεων και το άλυτο καθεστώς της Αμπχαζίας και της Νότιας Οσετίας - έχουν μειώσει ελαφρώς τον πληθυσμό, από 3,71 εκατομμύρια το 2014 σε 3,69 εκατομμύρια έως το 2022. Ωστόσο, αυτά τα στοιχεία διαψεύδουν την ανθεκτικότητα των κοινοτήτων που εκτιμούν τη γλώσσα, τις τελετουργίες και την κοινή ιστορία ως το θεμέλιο μιας μοναδικής, διαρκούς ταυτότητας.
Στα κυματιστά τοπία της Τζόρτζια, ο πολιτισμός παίρνει συγκεκριμένη μορφή σε πέτρινες εκκλησίες και πανύψηλους πύργους, σε χειρόγραφα δεμένα με πίστη και σε φωνές που αλληλοσυνδέονται σε ηχηρή αρμονία.
Ο μεσαιωνικός ορίζοντας της Άνω Σβανέτι διακόπτεται από τα τετράγωνα πέτρινα οχυρά της Μέστια και του Ουσγκούλι - αμυντικοί πύργοι που χτίστηκαν μεταξύ του ένατου και του δέκατου τέταρτου αιώνα. Σκαλισμένες από τοπικό σχιστόλιθο και στεφανωμένες με ξύλινες στέγες, αυτές οι οχυρώσεις κάποτε προστάτευαν οικογένειες από επιδρομείς, ωστόσο η αυστηρή γεωμετρία τους στέκει τώρα ως σιωπηλά μνημεία της κοινοτικής αντοχής. Νοτιότερα, η οχυρωμένη πόλη Χερτβίσι δεσπόζει σε ένα βραχώδες ακρωτήριο πάνω από τον ποταμό Μτκβάρι. Τα τείχη και οι επάλξεις της θυμίζουν τόσο την πολεμική επαγρύπνηση όσο και τη γλυπτική αυστηρότητα της γεωργιανής τοιχοποιίας.
Στην εκκλησιαστική αρχιτεκτονική, το στυλ «σταυροειδούς τρούλου» αποκρυστάλλωσε την γεωργιανή καινοτομία. Ξεκινώντας από τον ένατο αιώνα, οι κατασκευαστές συγχώνευσαν το σχέδιο της διαμήκους βασιλικής με έναν κεντρικό τρούλο που στηριζόταν σε ανεξάρτητους πυλώνες, επιτυγχάνοντας εσωτερικούς χώρους γεμάτους φως και ακουστική που ενισχύουν τη λειτουργική ψαλμωδία. Η Μονή Gelati κοντά στο Kutaisi αποτελεί παράδειγμα αυτής της σύνθεσης: σκαλιστά κιονόκρανα, πολύχρωμα ψηφιδωτά και κύκλοι τοιχογραφιών συνδυάζουν βυζαντινά μοτίβα με τοπικά στολίδια, ενώ ο καθεδρικός ναός διατηρεί μια αδιάσπαστη χορωδία από πέτρα που τονίζει τις πολυφωνικές φωνές.
Μέσα στα μοναστικά scriptoria, οι τεχνίτες φώτιζαν τους κώδικες των Ευαγγελίων με λεπτή ακρίβεια. Τα Ευαγγέλια του Μόκβι του δέκατου τρίτου αιώνα διαθέτουν επιχρυσωμένα αρχικά και αφηγηματικές μινιατούρες σε έντονες ώχρες και ουλτραμαρίνες, σκηνές που περιβάλλονται από αλληλοσυνδεόμενους κυλίνδρους αμπέλου που απηχούν την τοπική αμπελουργική εικονογραφία. Τέτοια χειρόγραφα μαρτυρούν μια ακαδημαϊκή παράδοση που μετέφρασε την ελληνική φιλοσοφία και τη βυζαντινή θεολογία στη γεωργιανή γραφή, διατηρώντας τη γνώση μέσα από αιώνες αναταραχής.
Παράλληλα με τις εικαστικές τέχνες, η λογοτεχνική κληρονομιά της Γεωργίας βρήκε την κορύφωσή της στο έπος του δωδέκατου αιώνα «Ο Ιππότης με το Δέρμα του Πάνθηρα». Γραμμένο από τον Σότα Ρουσταβέλι, τα ρυθμικά τετράστιχά του υφαίνουν την αυλική αγάπη και την ανδρεία σε μια ενωτική αφήγηση που παραμένει ένας οδηγός της εθνικής ταυτότητας. Αιώνες αργότερα, οι στίχοι του Ρουσταβέλι ενέπνευσαν μια αναγέννηση τον δέκατο ένατο αιώνα, καθώς ποιητές όπως ο Ιλία Τσαβτσαβάτζε και ο Νικολόζ Μπαρατασβίλι αναβίωσαν κλασικές μορφές, θέτοντας τα θεμέλια για τους σύγχρονους μυθιστοριογράφους και δραματουργούς.
Ίσως το πιο βαθύ, η άυλη κληρονομιά της Γεωργίας αναδύεται στο τραγούδι. Από τις ψηλές κοιλάδες του Σβανέτι μέχρι τις πεδιάδες του ποταμού Καχέτι, οι χωρικοί διατηρούν τριμερή πολυφωνία: ένα μπάσο «ison» υποβόσκει στις συνομιλητικές μελωδίες και τις σύνθετες δυσαρμονίες, παράγοντας ένα αποτέλεσμα ταυτόχρονα στοχαστικό και ηλεκτρικό. Οι στοιχειωτικές μελωδίες του «Chakrulo», ηχογραφημένες στον Χρυσό Δίσκο Voyager, μεταφέρουν αυτή την παράδοση πέρα από τα γήινα όρια - μια απόδειξη της ανθρώπινης δημιουργικότητας που γεννήθηκε από την κοινοτική τελετουργία.
Μαζί, αυτές οι εκφράσεις της πέτρας, της γραφής και του τραγουδιού χαρτογραφούν ένα πολιτιστικό έδαφος τόσο ποικίλο όσο η γεωγραφία της Γεωργίας. Κάθε φρούριο, τοιχογραφία, φύλλο και ρεφρέν αντηχεί με στρώματα ιστορίας - φλερτάροντας το μάτι, το μυαλό και την καρδιά κάθε ταξιδιώτη που σταματά για να ακούσει.
Η οικονομία της Γεωργίας βασίζεται εδώ και καιρό στα φυσικά της αποθέματα - ορυκτά, εύφορα εδάφη και άφθονες πλωτές οδούς - αλλά η πορεία της ανάπτυξης και των μεταρρυθμίσεων τις τελευταίες τρεις δεκαετίες ήταν απλώς δραματική. Από την ανεξαρτησία το 1991, το έθνος μετακινήθηκε αποφασιστικά από μια κληρονομιά μοντέλου διοίκησης προς μια φιλελεύθερη δομή αγοράς. Στα αμέσως μετασοβιετικά χρόνια, οι εμφύλιες συγκρούσεις και οι αποσχιστικές συγκρούσεις στην Αμπχαζία και τη Νότια Οσετία προκάλεσαν μια σοβαρή συρρίκνωση: μέχρι το 1994, το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν είχε βυθιστεί περίπου στο ένα τέταρτο του επιπέδου του 1989.
Η γεωργία παραμένει ένας ζωτικός τομέας, αν και το μερίδιό της στο ΑΕΠ έχει μειωθεί σε περίπου 6% τα τελευταία χρόνια. Η αμπελουργία, ωστόσο, ξεχωρίζει: η Γεωργία διεκδικεί την παλαιότερη οινοποιητική παράδοση στον κόσμο, με θραύσματα κεραμικής της νεολιθικής εποχής που αποκαλύπτουν υπολείμματα κρασιού που χρονολογούνται από το 6.000 π.Χ. Σήμερα, περίπου 70.000 εκτάρια αμπελώνων σε περιοχές όπως το Καχέτι, το Κάρτλι και το Ιμερέτι παράγουν τόσο κεχριμπαρένια κρασιά που έχουν υποστεί ζύμωση με qvevri όσο και πιο οικείες ποικιλίες. Η οινοποίηση όχι μόνο στηρίζει τα μέσα διαβίωσης των αγροτικών περιοχών, αλλά και τροφοδοτεί την αύξηση των εξαγωγών, με τα γεωργιανά κρασιά να βρίσκονται πλέον σε ράφια από το Βερολίνο μέχρι το Πεκίνο.
Κάτω από τον Καύκασο, τα κοιτάσματα χρυσού, αργύρου, χαλκού και σιδήρου έχουν υποστηρίξει την εξόρυξη από την αρχαιότητα. Πιο πρόσφατα, το υδροηλεκτρικό δυναμικό έχει αξιοποιηθεί κατά μήκος ποταμών όπως ο Ενγκούρι και ο Ριόνι, καθιστώντας τη Γεωργία καθαρό εξαγωγέα ηλεκτρικής ενέργειας σε υγρές χρονιές. Στον τομέα της μεταποίησης, τα σιδηροκράματα, τα μεταλλικά νερά, τα λιπάσματα και τα αυτοκίνητα αποτελούν τις κορυφαίες κατηγορίες εξαγωγών. Παρά τα πλεονεκτήματα αυτά, η βιομηχανική παραγωγή παραμένει κάτω από το υψηλότερο επίπεδο της σοβιετικής εποχής και ο εκσυγχρονισμός των εργοστασίων έχει προχωρήσει ανομοιόμορφα.
Από το 2003, οι σαρωτικές μεταρρυθμίσεις υπό διαδοχικές κυβερνήσεις έχουν αναδιαμορφώσει το επιχειρηματικό κλίμα της Γεωργίας. Ένας ενιαίος φόρος εισοδήματος που εισήχθη το 2004 ώθησε τη συμμόρφωση, μετατρέποντας ένα τεράστιο δημοσιονομικό έλλειμμα σε διαδοχικά πλεονάσματα. Η Παγκόσμια Τράπεζα επαίνεσε τη Γεωργία ως τον κορυφαίο μεταρρυθμιστή στον κόσμο στις κατατάξεις ευκολίας επιχειρηματικής δραστηριότητας - σκαρφαλώνοντας από την 112η στην 18η θέση μέσα σε ένα μόνο έτος - και μέχρι το 2020 κατείχε την έκτη θέση παγκοσμίως.
Οι υπηρεσίες αποτελούν πλέον σχεδόν το 60% του ΑΕΠ, με κινητήρια δύναμη τον χρηματοοικονομικό τομέα, τον τουρισμό και τις τηλεπικοινωνίες, ενώ οι άμεσες ξένες επενδύσεις έχουν εισρεύσει στον τομέα των ακινήτων, της ενέργειας και της εφοδιαστικής.
Ο ιστορικός ρόλος της Γεωργίας ως σταυροδρόμι διαρκεί στους σύγχρονους διαδρόμους μεταφορών της. Τα λιμάνια του Πότι και του Μπατούμι στη Μαύρη Θάλασσα χειρίζονται την κυκλοφορία εμπορευματοκιβωτίων με προορισμό την Κεντρική Ασία, ενώ ο αγωγός πετρελαίου Μπακού-Τιφλίδα-Τσεϊχάν και ο παρακείμενος αγωγός φυσικού αερίου συνδέουν τα κοιτάσματα του Αζερμπαϊτζάν με τους τερματικούς σταθμούς εξαγωγών της Μεσογείου. Ο σιδηρόδρομος Καρς-Τιφλίδα-Μπακού, που εγκαινιάστηκε το 2017, ολοκληρώνει μια σιδηροδρομική σύνδεση κανονικού εύρους μεταξύ Ευρώπης και Νότιου Καυκάσου, ενισχύοντας τη συνδεσιμότητα τόσο των εμπορευματικών όσο και των επιβατικών μεταφορών. Μαζί, αυτές οι αρτηρίες διασφαλίζουν ότι οι εισαγωγές - οχήματα, ορυκτά καύσιμα, φαρμακευτικά προϊόντα - εισέρχονται ενώ οι εξαγωγές - μεταλλεύματα, κρασιά, μεταλλικά νερά - εξέρχονται, αντιπροσωπεύοντας το 2015 το μισό και το ένα πέμπτο του ΑΕΠ, αντίστοιχα.
Η φτώχεια έχει υποχωρήσει απότομα: από πάνω από το μισό του πληθυσμού που ζούσε κάτω από το εθνικό όριο φτώχειας το 2001 σε λίγο πάνω από 10% μέχρι το 2015. Το μηνιαίο εισόδημα των νοικοκυριών αυξήθηκε κατά μέσο όρο σε 1.022 λάρι (περίπου 426 δολάρια) την ίδια χρονιά. Ο Δείκτης Ανθρώπινης Ανάπτυξης της Γεωργίας ανέβηκε στην κατηγορία υψηλής ανάπτυξης, φτάνοντας στην 61η θέση παγκοσμίως το 2019. Η εκπαίδευση ξεχωρίζει ως βασικός παράγοντας, με ακαθάριστες εγγραφές στην πρωτοβάθμια εκπαίδευση στο 117% - δεύτερη υψηλότερη στην Ευρώπη - και ένα δίκτυο 75 διαπιστευμένων ιδρυμάτων τριτοβάθμιας εκπαίδευσης που προάγουν ένα εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό.
Πριν από έναν αιώνα, τα τραχιά βουνά και οι κατακερματισμένοι δρόμοι της Γεωργίας περιόριζαν τις μετακινήσεις σε τοπικές κοιλάδες και εποχιακά περάσματα. Σήμερα, η στρατηγική θέση της χώρας στο σταυροδρόμι της Ευρώπης και της Ασίας στηρίζει ένα ολοένα και πιο εξελιγμένο δίκτυο μεταφορών - και μαζί του, έναν τουριστικό τομέα που έχει γίνει πυλώνας της εθνικής οικονομίας.
Το 2016, περίπου 2,7 εκατομμύρια διεθνείς επισκέπτες εισέφεραν περίπου 2,16 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ στην οικονομία της Γεωργίας, ένα ποσό που υπερτετραπλασίασε τα έσοδα μιας δεκαετίας νωρίτερα. Μέχρι το 2019, οι αφίξεις εκτοξεύτηκαν στο ρεκόρ των 9,3 εκατομμυρίων, δημιουργώντας πάνω από 3 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε ξένο συνάλλαγμα μόνο κατά τα πρώτα τρία τρίμηνα. Η φιλοδοξία της κυβέρνησης - να υποδεχτεί 11 εκατομμύρια τουρίστες έως το 2025 και να διπλασιάσει τα ετήσια έσοδα από τον τουρισμό στα 6,6 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ - αντανακλά τόσο τις δημόσιες επενδύσεις όσο και τον δυναμισμό του ιδιωτικού τομέα.
Οι επισκέπτες έλκονται από τα 103 θέρετρα της Γεωργίας, τα οποία εκτείνονται σε υποτροπικές παραλίες της Μαύρης Θάλασσας, αλπικές πίστες σκι, ιαματικές πηγές και λουτροπόλεις. Το Γκουνταούρι παραμένει ο κορυφαίος χειμερινός προορισμός, ενώ ο παραθαλάσσιος περίπατος του Μπατούμι και τα μνημεία που έχουν χαρακτηριστεί από την UNESCO - η Μονή Γκελάτι και το ιστορικό σύνολο της Μτσχέτα - αγκυροβολούν πολιτιστικά κυκλώματα που περιλαμβάνουν επίσης την Πόλη των Σπηλαίων, το Ανανούρι και την οχυρωμένη πόλη Σιγκνάγκι στην κορυφή του λόφου. Μόνο το 2018, πάνω από 1,4 εκατομμύρια ταξιδιώτες έφτασαν από τη Ρωσία, υπογραμμίζοντας τη δύναμη των περιφερειακών αγορών, ακόμη και καθώς οι νέες ροές Ευρωπαίων επισκεπτών επεκτείνονται μέσω αερομεταφορέων χαμηλού κόστους που εξυπηρετούν τα αεροδρόμια του Κουτάισι και της Τιφλίδας.
Το οδικό δίκτυο της Γεωργίας εκτείνεται πλέον σε 21.110 χιλιόμετρα, εκτεινόμενο μεταξύ της παράκτιας πεδιάδας και των περασμάτων του Μεγάλου Καυκάσου. Από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, διαδοχικές κυβερνήσεις έχουν δώσει προτεραιότητα στην ανακατασκευή των αυτοκινητοδρόμων - ωστόσο, εκτός του αυτοκινητόδρομου S1 Ανατολής-Δύσης, μεγάλο μέρος των μετακινήσεων μεταξύ πόλεων παραμένει σε δρόμους δύο λωρίδων που ακολουθούν αρχαίες διαδρομές τροχόσπιτων. Τα εποχιακά σημεία συμφόρησης σε ορεινές σήραγγες και συνοριακές διαβάσεις εξακολουθούν να θέτουν σε δοκιμασία τον υλικοτεχνικό σχεδιασμό, ακόμη και καθώς οι νέες παρακαμπτήριες γραμμές και οι δρόμοι με διόδια σταδιακά μειώνουν την κυκλοφοριακή συμφόρηση.
Τα 1.576 χιλιόμετρα των Γεωργιανών Σιδηροδρόμων αποτελούν τη συντομότερη σύνδεση μεταξύ της Μαύρης και της Κασπίας Θάλασσας, μεταφέροντας τόσο εμπορεύματα όσο και επιβάτες σε βασικούς κόμβους.
Ένα κυλιόμενο πρόγραμμα ανανέωσης του στόλου και αναβαθμίσεων των σταθμών από το 2004 έχει βελτιώσει την άνεση και την αξιοπιστία, ενώ οι εμπορευματικοί φορείς επωφελούνται από την εξαγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου του Αζερμπαϊτζάν προς τα βόρεια, προς την Ευρώπη και την Τουρκία. Η εμβληματική γραμμή κανονικού εύρους Καρς-Τιφλίδα-Μπακού - που άνοιξε τον Οκτώβριο του 2017 - ενσωματώνει περαιτέρω τη Γεωργία στον Μεσαίο Διάδρομο, τοποθετώντας την Τιφλίδα ως διακαυκάσιο κόμβο.
Τα τέσσερα διεθνή αεροδρόμια της Γεωργίας - Τιφλίδα, Κουτάισι, Μπατούμι και Μέστια - φιλοξενούν πλέον ένα μείγμα αερομεταφορέων πλήρους εξυπηρέτησης και χαμηλού κόστους. Το Διεθνές Αεροδρόμιο της Τιφλίδας, ο πιο πολυσύχναστος κόμβος, προσφέρει απευθείας πτήσεις προς μεγάλες ευρωπαϊκές πρωτεύουσες, τον Κόλπο και την Κωνσταντινούπολη. Ο διάδρομος προσγείωσης/απογείωσης του Κουτάισι καλωσορίζει τις υπηρεσίες της Wizz Air και της Ryanair από το Βερολίνο, το Μιλάνο, το Λονδίνο και αλλού. Το Διεθνές Αεροδρόμιο του Μπατούμι διατηρεί καθημερινές συνδέσεις με την Κωνσταντινούπολη και εποχιακά δρομολόγια προς το Κίεβο και το Μινσκ, υποστηρίζοντας τόσο τα ταξίδια αναψυχής όσο και τον αναπτυσσόμενο τομέα MICE (συναντήσεις, κίνητρα, συνέδρια, εκθέσεις) της Γεωργίας.
Τα λιμάνια της Μαύρης Θάλασσας στο Πότι και στο Μπατούμι διαχειρίζονται τόσο εμπορεύματα όσο και πορθμεία. Ενώ το Μπατούμι συνδυάζει τον ρόλο του ως παραθαλάσσιο θέρετρο με έναν πολυσύχναστο τερματικό σταθμό εμπορευματοκιβωτίων που χρησιμοποιείται από το γειτονικό Αζερμπαϊτζάν, το Πότι επικεντρώνεται στη μεταφορά εμπορευματοκιβωτίων με προορισμό την Κεντρική Ασία. Τα επιβατηγά οχηματαγωγά πλοία συνδέουν τη Γεωργία με τη Βουλγαρία, τη Ρουμανία, την Τουρκία και την Ουκρανία, προσφέροντας εναλλακτική λύση στην χερσαία και αεροπορική πρόσβαση για ορισμένες περιφερειακές αγορές.
Η ποικίλη τοπογραφία και το κλίμα της Γεωργίας υποστηρίζουν μια εξαιρετική γκάμα οικοτόπων, από τα δάση κολίνης της παράκτιας περιοχής της Μαύρης Θάλασσας μέχρι τα αλπικά λιβάδια και τα μόνιμα παγωμένα κυκλώματα του Μεγάλου Καυκάσου. Ωστόσο, αυτός ο οικολογικός πλούτος αντιμετωπίζει αυξανόμενες πιέσεις: επιταχυνόμενη διάβρωση του εδάφους σε αποψιλωμένες πλαγιές, μη βιώσιμη άντληση νερού σε άνυδρες ανατολικές κοιλάδες και τους κινδύνους που θέτει η κλιματική αλλαγή - συμπεριλαμβανομένης της υποχώρησης των παγετώνων και των συχνότερων ακραίων καιρικών φαινομένων. Αναγνωρίζοντας αυτές τις απειλές, οι γεωργιανές αρχές και η κοινωνία των πολιτών έχουν ακολουθήσει μια πολύπλευρη προσέγγιση για τη διατήρηση και την πράσινη ανάπτυξη.
Οι προστατευόμενες περιοχές καλύπτουν πλέον πάνω από το δέκα τοις εκατό της εθνικής επικράτειας, περιλαμβάνοντας δεκατέσσερα αυστηρά φυσικά καταφύγια και είκοσι εθνικά πάρκα. Στα βορειοανατολικά, τα καταφύγια Tusheti και Kazbegi προστατεύουν ενδημικά φυτά - όπως το ροδόδεντρο του Καυκάσου - και πληθυσμούς γύρου του Ανατολικού Καυκάσου και αιγών bezoar. Τα πεδινά Ispani και Colchi, που κάποτε είχαν αποψιλωθεί για γεωργία, έχουν δει πρωτοβουλίες αναδάσωσης που αποσκοπούν στην αποκατάσταση των δασών πλημμυρικών πεδιάδων, τα οποία είναι ζωτικής σημασίας για τη σταθεροποίηση των όχθων των ποταμών και τη διατήρηση της ποιότητας των υδάτων.
Ταυτόχρονα, τα έργα βιώσιμης ανάπτυξης δίνουν έμφαση στη συμμετοχή της κοινότητας. Στο Σβανέτι και το Τουσέτι, οι αγροτικοί ξενώνες και οι οργανωμένες πεζοπορίες συμβάλλουν άμεσα στα τοπικά εισοδήματα, ενώ παράλληλα χρηματοδοτούν τη συντήρηση των μονοπατιών και την παρακολούθηση των οικοτόπων. Στην οινοπαραγωγική περιοχή του Καχέτι, οι αμπελουργοί υιοθετούν βιολογικές και ολοκληρωμένες πρακτικές διαχείρισης παρασίτων, μειώνοντας την απορροή χημικών και διατηρώντας την υγεία του εδάφους - μια προσέγγιση που προσελκύει και τους οικολογικά συνειδητοποιημένους καταναλωτές στο εξωτερικό.
Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας αποτελούν έναν ακόμη πυλώνα της πράσινης ατζέντας της Γεωργίας. Μικρά υδροηλεκτρικά εργοστάσια -σχεδιασμένα με σύγχρονες οικολογικές διασφαλίσεις- συμπληρώνουν τις μεγάλες δεξαμενές στους ποταμούς Ενγκούρι και Ριόνι, ενώ πειραματικά ηλιακά πάρκα σε άνυδρες ανατολικές περιοχές παράγουν καθαρή ηλεκτρική ενέργεια κατά τους πιο ηλιόλουστους μήνες. Αναγνωρίζοντας ότι τα ενεργειακά έργα μπορούν να κατακερματίσουν τους διαδρόμους άγριας ζωής, οι πολεοδόμοι ενσωματώνουν πλέον εκτιμήσεις οικολογικών επιπτώσεων στα αρχικά στάδια σχεδιασμού, προσπαθώντας να εξισορροπήσουν την παραγωγή ενέργειας με τη συνδεσιμότητα των οικοτόπων.
Κοιτάζοντας μπροστά, η δέσμευση της Γεωργίας στις διεθνείς περιβαλλοντικές συμφωνίες και η ενεργός συμμετοχή της στο Συμβούλιο Βιοποικιλότητας του Καυκάσου την τοποθετούν σε θέση να συμβιβάσει την οικονομική ανάπτυξη με την οικολογική ακεραιότητα. Συνδέοντας τη διαχείριση προστατευόμενων περιοχών, την κοινοτική διαχείριση και τις πράσινες υποδομές, η χώρα στοχεύει να διασφαλίσει ότι τα τοπία της -που για πολύ καιρό αποτελούσαν χωνευτήρι πολιτιστικής και βιολογικής ποικιλομορφίας- θα παραμείνουν ανθεκτικά για τις επόμενες γενιές.
Η Γεωργία λειτουργεί ως κοινοβουλευτική δημοκρατία, με την πολιτική της αρχιτεκτονική να διαμορφώνεται από ένα ημιπροεδρικό σύνταγμα που εγκρίθηκε το 2017. Η νομοθετική εξουσία ασκείται από ένα μονοθάλαμο Κοινοβούλιο στην Τιφλίδα, το οποίο αποτελείται από βουλευτές που εκλέγονται μέσω μικτού εκλογικού συστήματος. Ο Πρόεδρος υπηρετεί ως αρχηγός κράτους με κυρίως τελετουργικά καθήκοντα, ενώ η εκτελεστική εξουσία ασκείται από τον Πρωθυπουργό και το Υπουργικό Συμβούλιο. Την τελευταία δεκαετία, διαδοχικές κυβερνήσεις έχουν επιδιώξει δικαστική μεταρρύθμιση και μέτρα κατά της διαφθοράς, προσπαθώντας να ενισχύσουν το κράτος δικαίου και να ενισχύσουν την εμπιστοσύνη του κοινού στους θεσμούς - προσπάθειες που έχουν αποφέρει σταθερές βελτιώσεις στον Δείκτη Αντίληψης Διαφθοράς της Διεθνούς Διαφάνειας.
Η εξωτερική πολιτική της Γεωργίας βασίζεται στην ευρωατλαντική ολοκλήρωση. Η συμμετοχή στο Συμβούλιο της Ευρώπης από το 1999 και η Συνεργασία για την Ειρήνη με το ΝΑΤΟ από το 1994 αντικατοπτρίζουν μακροχρόνιες φιλοδοξίες προς τις δυτικές συμμαχίες. Οι διμερείς συμφωνίες με την Ευρωπαϊκή Ένωση έχουν εμβαθύνει τους οικονομικούς δεσμούς και την κανονιστική ευθυγράμμιση, κυρίως η Συμφωνία Σύνδεσης του 2014 και η Βαθιά και Ολοκληρωμένη Ζώνη Ελεύθερων Συναλλαγών, οι οποίες έχουν μειώσει τους δασμούς και έχουν εναρμονίσει τα πρότυπα σε βασικούς τομείς. Ταυτόχρονα, οι ανεπίλυτες συγκρούσεις στην Αμπχαζία και τη Νότια Οσετία στηρίζουν μια περίπλοκη σχέση με τη Ρωσία, η οποία χαρακτηρίζεται από περιοδικές διπλωματικές επαφές και συνεχιζόμενες ανησυχίες για την ασφάλεια κατά μήκος των διοικητικών ορίων.
Σε περιφερειακό επίπεδο, η Γεωργία υποστηρίζει πρωτοβουλίες που αξιοποιούν τον γεωγραφικό της διάδρομο μεταξύ Ευρώπης και Ασίας. Συνιδρύει τον Οργανισμό για τη Δημοκρατία και την Οικονομική Ανάπτυξη («GUAM») μαζί με την Ουκρανία, το Αζερμπαϊτζάν και τη Μολδαβία, προωθώντας την ενεργειακή διαφοροποίηση και τη διαλειτουργικότητα των μεταφορών. Ταυτόχρονα, η διμερής συνεργασία με την Τουρκία και την Κίνα έχει επεκτείνει τις επενδύσεις σε υποδομές και τις εμπορικές οδούς, εξισορροπώντας τη δυτική ευθυγράμμιση με την ρεαλιστική δέσμευση για τη μεγιστοποίηση των οικονομικών ευκαιριών.
Κοιτάζοντας μπροστά, η Γεωργία συνεχίζει να διαπραγματεύεται την περίπλοκη αλληλεπίδραση μεταξύ της εσωτερικής μεταρρύθμισης και της εξωτερικής στρατηγικής. Η επιτυχία της στην εδραίωση των δημοκρατικών κανόνων, στην επίλυση εδαφικών διαφορών και στην ενσωμάτωση στις παγκόσμιες αγορές θα διαμορφώσει το επόμενο κεφάλαιο της εθνικής της αφήγησης.
Η δέσμευση της Γεωργίας στην εκπαίδευση αντικατοπτρίζει τόσο την μεσαιωνική κληρονομιά των μοναστικών σχολείων όσο και την έμφαση που δίνει η σοβιετική εποχή στον καθολικό αλφαβητισμό. Σήμερα, το επίσημο σύστημα περιλαμβάνει πρωτοβάθμια (ηλικίες 6-11), βασική δευτεροβάθμια (ηλικίες 11-15) και ανώτερη δευτεροβάθμια (ηλικίες 15-18), ακολουθούμενη από την τριτοβάθμια εκπαίδευση. Τα ποσοστά εγγραφής υπερβαίνουν το 97% στο πρωτοβάθμιο επίπεδο, ενώ η ακαθάριστη συμμετοχή στην ανώτερη δευτεροβάθμια εκπαίδευση κυμαίνεται γύρω στο 90%, υπογραμμίζοντας σχεδόν καθολική πρόσβαση. Η διδασκαλία παρέχεται κυρίως στα γεωργιανά, με τα μειονοτικά σχολεία στα αζερικά, τα αρμενικά και τα ρωσικά να διατηρούν τα γλωσσικά δικαιώματα στις κοινότητές τους.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000 πραγματοποιήθηκαν σαρωτικές μεταρρυθμίσεις: τα προγράμματα σπουδών βελτιστοποιήθηκαν ώστε να δίνουν έμφαση στην κριτική σκέψη έναντι της μηχανικής απομνημόνευσης, οι μισθοί των εκπαιδευτικών αναπροσαρμόστηκαν με βάση τους δείκτες απόδοσης και οι σχολικές επιθεωρήσεις αποκεντρώθηκαν υπό την Υπηρεσία Διασφάλισης Ποιότητας της Εκπαίδευσης. Αυτά τα μέτρα συνέβαλαν στην αύξηση των βαθμολογιών PISA (Πρόγραμμα Διεθνούς Αξιολόγησης Μαθητών) της Γεωργίας, ιδίως στα μαθηματικά και τις θετικές επιστήμες, όπου τα κέρδη μεταξύ 2009 και 2018 ξεπέρασαν πολλούς περιφερειακούς ομολόγους τους. Παρ' όλα αυτά, οι ανισότητες παραμένουν: οι αγροτικές περιοχές, ιδίως σε ορεινές περιοχές όπως το Σβανέτι και το Τουσέτι, παλεύουν με υπο-χρηματοδοτούμενες εγκαταστάσεις και ελλείψεις εκπαιδευτικών, γεγονός που ώθησε σε στοχευμένες επιχορηγήσεις και πρωτοβουλίες εξ αποστάσεως μάθησης για τη γεφύρωση του χάσματος.
Το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Τιφλίδας, που ιδρύθηκε το 1918, παραμένει το κορυφαίο ίδρυμα, μαζί με πέντε δημόσια πανεπιστήμια και πάνω από εξήντα ιδιωτικά κολέγια. Τις τελευταίες δεκαετίες έχουν εμφανιστεί εξειδικευμένες ακαδημίες - ιατρικές, γεωργικές και τεχνολογικές - καθεμία από τις οποίες συμβάλλει στην ανάπτυξη του εργατικού δυναμικού. Οι συνεργασίες με ευρωπαϊκά και βορειοαμερικανικά πανεπιστήμια διευκολύνουν τις ανταλλαγές φοιτητών και διδακτικού προσωπικού στο πλαίσιο των προγραμμάτων Erasmus+ και Fulbright, ενώ η χρηματοδότηση της έρευνας, αν και μέτρια, δίνει προτεραιότητα στους αμπελώνες και στις τεχνολογίες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, αντανακλώντας τα εθνικά συγκριτικά πλεονεκτήματα.
Το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης της Γεωργίας εξελίχθηκε από το σοβιετικό μοντέλο Semashko σε ένα μικτό δημόσιο-ιδιωτικό πλαίσιο. Από το 2013, ένα καθολικό πρόγραμμα υγειονομικής περίθαλψης εγγυάται βασική κάλυψη —συμπεριλαμβανομένης της πρωτοβάθμιας περίθαλψης, των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης και των βασικών φαρμάκων— σε όλους τους πολίτες, το οποίο χρηματοδοτείται μέσω ενός συνδυασμού γενικής φορολογίας και επιχορηγήσεων από δωρητές. Οι πληρωμές από την τσέπη παραμένουν σημαντικές για εξειδικευμένες θεραπείες και φαρμακευτικά προϊόντα, ιδίως στα αστικά κέντρα όπου οι ιδιωτικές κλινικές πολλαπλασιάζονται.
Το προσδόκιμο ζωής έχει αυξηθεί από 72 έτη το 2000 σε 77 έτη έως το 2020, λόγω της μείωσης της βρεφικής θνησιμότητας και των μολυσματικών ασθενειών. Ωστόσο, οι μη μεταδοτικές ασθένειες - καρδιαγγειακές παθήσεις, διαβήτης και αναπνευστικές παθήσεις - ευθύνονται για την πλειονότητα της νοσηρότητας, αντανακλώντας τη χρήση καπνού, τις διατροφικές αλλαγές και τη γήρανση του πληθυσμού. Για την αντιμετώπιση αυτών των τάσεων, το Εθνικό Κέντρο Ελέγχου Νοσημάτων και Δημόσιας Υγείας έχει εφαρμόσει νομοθεσία κατά του καπνίσματος, εκστρατείες ελέγχου της υπέρτασης και πιλοτικές υπηρεσίες τηλεϊατρικής σε απομακρυσμένες περιοχές.
Η Γεωργία εκπαιδεύει περίπου 1.300 νέους γιατρούς και 1.800 νοσηλευτές ετησίως, ωστόσο διατηρεί μόνο τα δύο τρίτα των αποφοίτων της, καθώς πολλοί αναζητούν υψηλότερους μισθούς στο εξωτερικό. Σε απάντηση, το Υπουργείο Υγείας προσφέρει μπόνους διατήρησης για πρακτική άσκηση σε αγροτικές περιοχές και περιοχές με υψηλή ανάγκη. Οι υποδομές των νοσοκομείων ποικίλλουν σημαντικά: οι σύγχρονες εγκαταστάσεις στην Τιφλίδα και το Μπατούμι έρχονται σε αντίθεση με τις παλαιές κλινικές σοβιετικής κατασκευής σε περιφερειακά κέντρα, μερικές από τις οποίες έχουν αναβαθμιστεί μέσω δανείων της Παγκόσμιας Τράπεζας και της Ευρωπαϊκής Τράπεζας Επενδύσεων.
Η διατήρηση της προόδου θα απαιτήσει την ενίσχυση της προληπτικής φροντίδας, τη μείωση του χάσματος μεταξύ πόλεων και υπαίθρου και την εξασφάλιση σταθερής χρηματοδότησης — δράσεις που απηχούν την ευρύτερη αναπτυξιακή αφήγηση της Γεωργίας. Ενσωματώνοντας τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας στην κοινότητα, επεκτείνοντας τις ψηφιακές πλατφόρμες υγείας και ευθυγραμμίζοντας την πανεπιστημιακή έρευνα με τις εθνικές προτεραιότητες, η χώρα στοχεύει να διασφαλίσει ότι ο λαός της θα παραμείνει τόσο ανθεκτικός στο σώμα και το μυαλό όσο και στο πνεύμα.
Το δομημένο περιβάλλον της Γεωργίας αποκαλύπτει έναν διάλογο μεταξύ συνέχειας και μετασχηματισμού — αρχαίοι οικισμοί στις κορυφές των λόφων και σοβιετικά οικοδομικά τετράγωνα συνυπάρχουν με γυάλινους οικονομικούς πύργους και επαναπροσδιορισμένους δημόσιους χώρους. Από τον εκλεκτικό ορίζοντα της πρωτεύουσας μέχρι τα πολυεπίπεδα μοτίβα των ορεινών οικισμών, η γεωγραφία της κατοίκησης αντανακλά τόσο το βάρος της ιστορίας όσο και τις απαιτήσεις της σύγχρονης ζωής.
Η Τιφλίδα, στην οποία ζει περίπου το ένα τρίτο του εθνικού πληθυσμού, αποτελεί ταυτόχρονα ένα πολιτιστικό αποθετήριο και ένα αστικό εργαστήριο. Οι παλιές συνοικίες της -Αμπανοτουμπάνι, Σολόλακι, Μτατσμίντα- διατηρούν ξύλινα μπαλκόνια, λουτρά θείου και στριφογυριστά δρομάκια που εξακολουθούν να ακολουθούν τα μεσαιωνικά σχέδια οδοποιίας. Αυτές οι ιστορικές γειτονιές έχουν δει κύματα ανακαίνισης, μερικά από τα οποία οφείλονται σε κρατική αναβάθμιση και άλλα σε τοπικούς επιχειρηματίες. Αντίθετα, οι συνοικίες Βάκε και Σαμπουρτάλο, που κατασκευάστηκαν στα μέσα του εικοστού αιώνα, διαθέτουν την αρθρωτή γεωμετρία των πολυκατοικιών Χρουστσόφκα, πολλές από τις οποίες τώρα έχουν ανακαινιστεί ή αντικατασταθεί από κάθετους πύργους μικτής χρήσης.
Ο πιο πρόσφατος μετασχηματισμός της πόλης ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν οι συμπράξεις δημόσιου και ιδιωτικού τομέα έφεραν νέες επενδύσεις σε παραποτάμιες πεζόδρομους, πολιτιστικά ιδρύματα και συγκοινωνιακούς κόμβους. Η πεζογέφυρα της Ειρήνης, με το άνοιγμα από χάλυβα και γυαλί που διασχίζει τον ποταμό Μτκβάρι, συμβολίζει αυτή τη σύνθεση του ιστορικού και του φουτουριστικού. Το μετρό της Τιφλίδας - που άνοιξε το 1966 - εξακολουθεί να παρέχει αξιόπιστη συγκοινωνία για περισσότερους από 100.000 επιβάτες καθημερινά, αν και οι επενδύσεις σε πρόσθετες γραμμές παραμένουν καθυστερημένες. Εν τω μεταξύ, η κυκλοφοριακή συμφόρηση, η ατμοσφαιρική ρύπανση και οι ανεπαρκείς χώροι πρασίνου αμφισβητούν τα διαπιστευτήρια βιωσιμότητας της πόλης, ωθώντας νέα γενικά σχέδια που επικεντρώνονται στην αποκέντρωση και την οικολογική ανθεκτικότητα.
Το Μπατούμι, το λιμάνι της Μαύρης Θάλασσας και πρωτεύουσα της Αυτόνομης Δημοκρατίας της Ατζαρίας, έχει αναδειχθεί ως ο δεύτερος αστικός πόλος της Γεωργίας. Κάποτε μια ήσυχη πόλη-λιμάνι, ο ορίζοντας της περιλαμβάνει πλέον πολυώροφα ξενοδοχεία, συγκροτήματα καζίνο και αρχιτεκτονικά αριστουργήματα όπως ο Πύργος της Αλφαβήτου και οι ρέουσες μορφές του Μεγάρου Δημόσιας Υπηρεσίας. Η αστική ανάπτυξη στο Μπατούμι έχει ξεπεράσει τις αναβαθμίσεις υποδομών σε ορισμένους τομείς, ασκώντας πίεση στα συστήματα ύδρευσης, αποβλήτων και δημόσιων συγκοινωνιών.
Το Κουτάισι, πρώην πρωτεύουσα του Βασιλείου του Ιμερέτι και για λίγο έδρα του Γεωργιανού Κοινοβουλίου (2012–2019), χρησιμεύει ως η διοικητική και πολιτιστική καρδιά της δυτικής Γεωργίας. Οι ανακαινίσεις στο ιστορικό κέντρο του -συμπεριλαμβανομένης της ανακατασκευής της Λευκής Γέφυρας και της διατήρησης του Καθεδρικού Ναού Μπαγκράτι- έχουν προσελκύσει εγχώριο τουρισμό, ακόμη και όταν η μετανάστευση των νέων παραμένει ανησυχητική. Τα Ρουστάβι, Τελάβι, Ζουγκντίντι και Αχαλτσίχε προσφέρουν παρόμοιες αφηγήσεις: περιφερειακά κέντρα που πλοηγούνται στη μεταβιομηχανική μετάβαση, εξισορροπώντας την κληρονομιά με νέες λειτουργίες στην εκπαίδευση, την εφοδιαστική και την ελαφρά βιομηχανία.
Πέρα από τις πόλεις, πάνω από το 40% των Γεωργιανών ζουν σε χωριά — πολλά σκαρφαλωμένα κατά μήκος των βουνοκορφών ή δίπλα σε ποτάμια. Σε περιοχές όπως η Ράτσα, το Χεβσουρέτι και το Σβανέτι, τα οικιστικά πρότυπα διατηρούν προμοντέρνα χαρακτηριστικά: συμπαγείς συστάδες πέτρινων σπιτιών με κοινόχρηστα βοσκοτόπια και προγονικούς πύργους, συχνά προσβάσιμοι μόνο μέσω ελικοειδών δρόμων που κλείνουν το χειμώνα. Αυτές οι κοινότητες διατηρούν γλωσσικές και αρχιτεκτονικές ιδιαιτερότητες, ωστόσο αντιμετωπίζουν έντονη δημογραφική παρακμή, καθώς οι νεότεροι κάτοικοι φεύγουν για εργασία σε αστικά κέντρα ή στο εξωτερικό.
Οι προσπάθειες για την αναζωογόνηση της αγροτικής ζωής εξαρτώνται από την αποκέντρωση, την ανανέωση των υποδομών και τον αγροτουρισμό. Τα προγράμματα που υποστηρίζουν τους αμπελουργικούς συνεταιρισμούς στο Καχέτι, τους γαλακτοπαραγωγούς στο Σαμτσχέ-Τζαβαχέτι και τα εργαστήρια μαλλιού στο Τουσέτι στοχεύουν στην αποκατάσταση τόσο της οικονομικής βιωσιμότητας όσο και της πολιτιστικής συνέχειας. Παράλληλα, η βελτιωμένη ηλεκτροδότηση, η ψηφιακή συνδεσιμότητα και η οδική πρόσβαση έχουν μειώσει την απομόνωση ακόμη και των πιο απομακρυσμένων κοιλάδων, επιτρέποντας τα εποχιακά πρότυπα μετανάστευσης και την απόκτηση δεύτερης κατοικίας μεταξύ της γεωργιανής διασποράς.
Σε όλους αυτούς τους χώρους - αστικούς και αγροτικούς, αρχαίους και σύγχρονους - η Γεωργία συνεχίζει να αναδιαμορφώνει το βιωμένο τοπίο της με μια ξεχωριστή επίγνωση της συνέχειας. Οι πόλεις αναπτύσσονται και τα χωριά προσαρμόζονται, ωστόσο το καθένα παραμένει δεμένο με τις ιστορίες που είναι σκαλισμένες στις πέτρες τους, τραγουδιούνται στις αίθουσές τους και θυμούνται σε κάθε βήμα επιστροφής.
Ο γαστρονομικός κόσμος της Γεωργίας ξεδιπλώνεται σαν ένας ζωντανός χάρτης, με κάθε επαρχία να προσφέρει τον δικό της ρυθμό γεύσεων και δοκιμασμένων στο χρόνο τεχνικών, όλα συνδεδεμένα από ένα ενιαίο, ευχάριστο πνεύμα. Στην καρδιά κάθε γεωργιανού γεύματος βρίσκεται το supra, ένα συμπόσιο πιάτων που συνοδεύεται από μετρημένες προπόσεις που εκφωνούνται από την tamada, της οποίας η επίκληση στην ιστορία, τη φιλία και τη μνήμη μετατρέπει το φαγητό σε κοινή τελετουργία. Ωστόσο, πέρα από την τελετή, η γεωργιανή μαγειρική αποκαλύπτει τη λεπτότητά της στις υφές, τις αντιθέσεις και την αλληλεπίδραση των συστατικών.
Στην ανατολική περιοχή του Καχέτι, όπου το έδαφος αποδίδει τόσο αμπέλι όσο και σιτηρά, οι απλές παρασκευές λάμπουν. Το θρυμματισμένο τυρί Imeretian συναντά μαλακές φέτες ψωμιού στο khachapuri, με το λιωμένο κέντρο του αλατισμένο με τοπικό βούτυρο. Σε κοντινή απόσταση, μπολ με lobio - αργά μαγειρεμένα κόκκινα φασόλια μουλιασμένα σε κόλιανδρο και σκόρδο - ακουμπούν σε χοντρά ξύλινα τραπέζια, η γήινη γεύση τους εξισορροπείται από κουταλιές πικάντικης σάλτσας δαμάσκηνου tkemali. Οι πρωινές αγορές ξεχειλίζουν από ροδάκινα ώριμα στον ήλιο και ξινά ρόδια, που προορίζονται να στολίσουν σαλάτες από σχισμένες ντομάτες και αγγούρια, γαρνιρισμένες με λάδι καρυδιού και πασπαλισμένες με φρέσκο άνηθο.
Διασχίζοντας την κορυφογραμμή Likhi προς τη δυτική Mingrelia, ο ουρανίσκος γίνεται ακόμα πιο πλούσιος. Εδώ, το khachapuri αποκτά μια τολμηρή, σκαφών-σχήμα, τυλιγμένο γύρω από αυγά και τοπικά τυριά, των οποίων οι καπνιστές, ξηροί καρποί παραμένουν. Πιάτα με chakapuli -αρνί σιγοβρασμένο σε ζωμό εστραγκόν με ξινά πράσινα δαμάσκηνα- μιλούν για το μείγμα οθωμανικών και περσικών επιρροών, ενώ το elargi gomi, ένα σφιχτό πιάτο από καλαμποκάλευρο, απορροφά την αρωματική κορδέλα του πικάντικου στιφάδου βοδινού που περιχύνεται από πάνω του.
Στις ακτές της Μαύρης Θάλασσας, οι κουζίνες της Ατζαρίας αντλούν την έμπνευσή τους από υποτροπικούς κήπους και ορεινά λιβάδια. Τα ώριμα εσπεριδοειδή από τους οπωρώνες του Μπατούμι δίνουν μια νότα λάμψης στις σαλάτες, ενώ ο οξύρρυγχος της ακτογραμμής βρίσκει τον δρόμο του για χορταστικές ψαρόσουπες. Ωστόσο, ακόμη και εδώ, τα κατσικίσια τυριά και τα σύννεφα άγριων χόρτων που συλλέγονται στα καλοκαιρινά λιβάδια παραμένουν απαραίτητα, τυλιγμένα σε φύλλα κρούστας και ψημένα μέχρι να γίνουν τραγανά στις άκρες.
Στα ορεινά Σβανέτι και Τουσέτι, το φαγητό αντανακλά τόσο την απομόνωση όσο και την ευρηματικότητα. Θολωτοί πέτρινοι φούρνοι φτιάχνουν mchadi, πυκνά ψωμιά φτιαγμένα από αλεύρι καλαμποκιού ή φαγόπυρου, που προορίζονται να διαρκέσουν στα χειμωνιάτικα χιόνια. Αλατισμένο χοιρινό λίπος και καπνιστά λουκάνικα κρέμονται από τα δοκάρια, με τα διατηρημένα αρώματά τους να προσδίδουν βάθος στα μαγειρευτά από ριζώδη λαχανικά και αποξηραμένα μανιτάρια που συλλέγονται πάνω από τα όρια των δασών. Κάθε κουταλιά μεταφέρει τις απότομες πλαγιές και τα ψηλά περάσματα που διαμορφώνουν την καθημερινή ζωή.
Πέρα από αυτούς τους περιφερειακούς ακρογωνιαίους λίθους, οι σύγχρονοι σεφ της Γεωργίας αντλούν έμπνευση από την παράδοση με ευρηματική αυτοσυγκράτηση. Στα στενά σοκάκια της Τιφλίδας, τα οικεία μπιστρό σερβίρουν μικρά γεύματα: τρυφερή μελιτζάνα σε στρώσεις με πάστα καρυδιού, κομμάτια καπνιστής πέστροφας γαρνιρισμένης με τουρσί καρύδια ή τα λεπτά ημιδιαφανή φλούδια kubdari, ψωμί γεμιστό με πικάντικο βοδινό κρέας και κρεμμύδι. Αυτές οι σύγχρονες ερμηνείες δίνουν προσοχή στην προέλευση, προτιμώντας τοπικά δημητριακά, παραδοσιακές όσπρια και παρθένα έλαια.
Σε όλη τη διάρκεια, το κρασί παραμένει αχώριστο από το τραπέζι. Οι σοδειές με κεχριμπαρένια απόχρωση που έχουν ζυμωθεί σε πήλινα δοχεία qvevri προσδίδουν υφή σε κρέατα και τυριά, ενώ οι ζωηρές λευκές ποικιλίες -φτιαγμένες από σταφύλια rkatsiteli ή mtsvane- συνδυάζονται με πιο πλούσιες χυλοπίτες. Το να πίνετε κάτι είναι σκόπιμο. Τα ποτήρια ξαναγεμίζουν με φειδώ, ώστε κάθε γεύση να ταιριάζει.
Το γαστρονομικό ταπισερί της Γεωργίας δεν είναι ούτε στατικό ούτε κιτς. Ευδοκιμεί σε κουζίνες όπου οι γιαγιάδες μετρούν το αλάτι με το χέρι, σε αγορές όπου οι φωνές των αγροτών ανεβαίνουν και κατεβαίνουν ανάμεσα σε καλάθια με προϊόντα και σε εστιατόρια όπου οι σομελιέ αντηχούν τον τελετουργικό ρυθμό της ταμάδας. Εδώ, κάθε γεύμα είναι μια πράξη αίσθησης του ανήκειν, κάθε συνταγή ένα κομμάτι στον ιστό μιας κουλτούρας που εκτιμά τη ζεστασιά, τη γενναιοδωρία και την άρρητη κατανόηση ότι η καλύτερη τροφή εκτείνεται πέρα από τη διατροφή στην συντροφικότητα.
Παράλληλα με την αρχαία κληρονομιά και την αναζωπυρούμενη οικονομία της, η Γεωργία σήμερα σφύζει από δημιουργικά φεστιβάλ, ζωντανές καλλιτεχνικές σκηνές και μια ένθερμη αθλητική κουλτούρα. Αυτές οι σύγχρονες εκφράσεις συνεχίζουν χιλιετίες κοινοτικών τελετουργιών και τοπικής υπερηφάνειας, ενώ παράλληλα προβάλλουν τη γεωργιανή ταυτότητα σε διεθνείς σκηνές.
Κάθε καλοκαίρι, η Τιφλίδα γίνεται καμβάς για παραστάσεις και θέαμα. Το Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου της Τιφλίδας, που ιδρύθηκε το 2000, παρουσιάζει πάνω από 120 μεγάλου και μικρού μήκους ταινίες από την Ανατολή και τη Δύση, προσελκύοντας τους σινεφίλ σε προβολές σε ανακαινισμένους βιομηχανικούς χώρους και υπαίθριες αυλές. Παράλληλα, το Φεστιβάλ Art-Gene, μια πρωτοβουλία βάσης που ξεκίνησε το 2004, συγκεντρώνει λαϊκούς μουσικούς, τεχνίτες και αφηγητές σε αγροτικά περιβάλλοντα - χωριά, μοναστήρια και ορεινά βοσκοτόπια - αναβιώνοντας απειλούμενα πολυφωνικά τραγούδια και χειροτεχνικές τεχνικές.
Την άνοιξη, το Φεστιβάλ Τζαζ της Τιφλίδας φέρνει διεθνείς headliners σε αίθουσες συναυλιών και τζαζ κλαμπ, επιβεβαιώνοντας τη φήμη της πόλης ως σταυροδρόμι Ανατολής και Δύσης. Εν τω μεταξύ, το Φεστιβάλ Τζαζ της Μαύρης Θάλασσας του Μπατούμι αξιοποιεί την παραθαλάσσια τοποθεσία του, φιλοξενώντας βραδινές παραστάσεις σε πλωτές σκηνές κάτω από υποτροπικούς φοίνικες. Και οι δύο εκδηλώσεις υπογραμμίζουν την υιοθέτηση από τη Γεωργία των παγκόσμιων μουσικών παραδόσεων χωρίς να αλλοιώνουν τα ιδιαίτερα ηχοτοπία της.
Το θέατρο και ο χορός επίσης ακμάζουν. Το Εθνικό Θέατρο Rustaveli στην Τιφλίδα ανεβάζει τόσο κλασικό ρεπερτόριο όσο και πρωτοποριακές παραγωγές, συχνά σε συνεργασία με Ευρωπαίους σκηνοθέτες. Παράλληλα, σύγχρονοι χορογράφοι επανερμηνεύουν γεωργιανούς παραδοσιακούς χορούς, αποστάζοντας το ρυθμικό ύφος των ορεινών περιοχών σε αφηρημένες, πολυμεσικές παραστάσεις που περιοδεύουν σε όλη την Ευρώπη και την Ασία.
Γκαλερί στις περιοχές Βέρα και Σολόλακι της Τιφλίδας εκθέτουν έργα μιας νέας γενιάς ζωγράφων, γλυπτών και καλλιτεχνών εγκαταστάσεων. Αυτοί οι δημιουργοί αντλούν από την κληρονομιά του σουρεαλιστικού και του μοντερνισμού, καθώς και από την τοπική εικονογραφία - από μοτίβα αμπέλου μέχρι αναμνηστικά της σοβιετικής εποχής - αμφισβητώντας θέματα μνήμης, εκτοπισμού και κοινωνικής αλλαγής. Η ετήσια Έκθεση Τέχνης της Τιφλίδας (ιδρύθηκε το 2015) φέρνει επιμελητές και συλλέκτες από το εξωτερικό, ενσωματώνοντας περαιτέρω την γεωργιανή οπτική κουλτούρα στην παγκόσμια αγορά τέχνης.
Η λογοτεχνική ζωή επικεντρώνεται στην Ένωση Γεωργιανών Συγγραφέων και στο Φεστιβάλ Βιβλίου της Τιφλίδας, το οποίο συγκεντρώνει ποιητές και μυθιστοριογράφους για αναγνώσεις, εργαστήρια και συζητήσεις. Όλο και περισσότερο, έργα νέων συγγραφέων —που γράφουν στα γεωργιανά ή στις γλώσσες μειονοτικών κοινοτήτων— θίγουν πιεστικά θέματα όπως η μετανάστευση, η ταυτότητα και ο περιβαλλοντικός μετασχηματισμός, σηματοδοτώντας μια λογοτεχνική αναγέννηση που τιμά αλλά και επαναπροσδιορίζει τον κανόνα.
Ο αθλητισμός αποτελεί ένα ακόμη σκέλος της σύγχρονης ζωής, ενώνοντας τους Γεωργιανούς από διαφορετικές περιοχές. Η ένωση ράγκμπι έχει σχεδόν θρησκευτικό χαρακτήρα: οι νίκες της εθνικής ομάδας επί δυνάμεων του ράγκμπι όπως η Ουαλία και η Αργεντινή τα τελευταία χρόνια έχουν πυροδοτήσει εορτασμούς στους δρόμους τόσο στην Τιφλίδα όσο και στο Μπατούμι. Στάδια γεμάτα με ένθερμους οπαδούς που ψάλλουν σε τριφωνικό ρυθμό απηχούν τις μουσικές παραδόσεις της Γεωργίας.
Η πάλη και το τζούντο αντλούν έμπνευση από την πολεμική κληρονομιά της χώρας, με τους Γεωργιανούς αθλητές να στέκονται συχνά πάνω σε βάθρα Ολυμπιακών αγώνων. Ομοίως, η άρση βαρών και η πυγμαχία παραμένουν δρόμοι προς το εθνικό κύρος, με τους πρωταθλητές τους να τιμώνται ως λαϊκοί ήρωες σε ορεινά χωριά όπου το παραδοσιακό τραγούδι και ο χορός συνοδεύουν τους εορτασμούς της νίκης.
Το σκάκι, που καλλιεργούνταν εδώ και καιρό στα σοβιετικά σχολεία, εξακολουθεί να αποτελεί τόσο χόμπι όσο και επάγγελμα. Οι Γεωργιανοί γκρανμαίτρ εμφανίζονται τακτικά σε διεθνή τουρνουά, με τη στρατηγική τους δημιουργικότητα να αντανακλά το μείγμα πειθαρχημένης μελέτης και αυτοσχεδιασμού που χαρακτηρίζει την γεωργιανή τέχνη και τον πολιτισμό.
Είτε μέσα από καρέ ταινιών, τοίχους γκαλερί ή βρυχηθμούς σταδίων, τα φεστιβάλ και τα αθλητικά στάδια της Τζόρτζια λειτουργούν σήμερα ως ζωντανά φόρουμ όπου συγκλίνουν η ιστορία, η κοινότητα και η ατομική αριστεία. Διατηρούν μια δυναμική δημόσια σφαίρα που συμπληρώνει τα αρχιτεκτονικά μνημεία και τα φυσικά θαύματα της χώρας, διασφαλίζοντας ότι η ιστορία της Τζόρτζια συνεχίζει να ξεδιπλώνεται με ζωντανούς, απροσδόκητους τρόπους.
Διασκορπισμένη από τις πεδινές πόλεις της Ουκρανίας μέχρι τους λόφους του βόρειου Ιράν, από τις ενορίες μεταναστών της Νέας Υόρκης μέχρι τους οινοπαραγωγικούς συνεταιρισμούς της Μασσαλίας, η γεωργιανή διασπορά παραμένει μια ήσυχη αλλά διαρκής παρουσία - κουβαλώντας μαζί της θραύσματα πατρίδας, γλώσσας και προγονικής υποχρέωσης. Οι λόγοι αναχώρησης ποικίλλουν - πόλεμος, πολιτική καταστολή, οικονομική αναγκαιότητα - αλλά από γενιά σε γενιά, το ένστικτο διατήρησης της πολιτιστικής μνήμης έχει παραμείνει αξιοσημείωτα σταθερό.
Σημαντικά κύματα μετανάστευσης ξεκίνησαν στις αρχές του εικοστού αιώνα. Μετά τη σοβιετική κατοχή του 1921, οι πολιτικές ελίτ, ο κλήρος και οι διανοούμενοι κατέφυγαν στην Κωνσταντινούπολη, το Παρίσι και τη Βαρσοβία, σχηματίζοντας κοινότητες εξόριστων που διατήρησαν ένα όραμα για τη Γεωργία απαλλαγμένη από την αυτοκρατορική κυριαρχία. Εκκλησίες, σχολές ξένων γλωσσών και λογοτεχνικά περιοδικά έγιναν φορείς συνέχειας, ενώ ηγέτες της εξορίας όπως ο Νόε Τζορντάνια και ο Γκριγκόλ Ρομπακίτζε δημοσίευσαν έργα και αλληλογραφία που διατήρησαν μια συλλογική ιστορική φαντασία.
Στις πιο πρόσφατες δεκαετίες, η οικονομική μετανάστευση αυξήθηκε κατακόρυφα μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2000, εκατοντάδες χιλιάδες Γεωργιανοί είχαν αναζητήσει εργασία στη Ρωσία, την Τουρκία, την Ιταλία, την Ελλάδα και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Πολλοί εργάζονταν στις κατασκευές, την οικιακή εργασία, την παροχή φροντίδας ή τη φιλοξενία — τομείς που συχνά υποτιμούνταν, αλλά ήταν ζωτικής σημασίας για τις οικονομίες των χωρών υποδοχής τους. Τα εμβάσματα, με τη σειρά τους, έγιναν απαραίτητα για την οικονομία της Γεωργίας: μέχρι το 2022, αντιπροσώπευαν περισσότερο από το 12% του ΑΕΠ, παρέχοντας απαραίτητο εισόδημα σε αγροτικά νοικοκυριά και τροφοδοτώντας την ανάπτυξη των μικρών επιχειρήσεων στην πατρίδα τους.
Ωστόσο, παρά τις υλικές πηγές ζωής, η πιο ισχυρή κληρονομιά της διασποράς μπορεί να έγκειται στη φύλαξη της γλώσσας και της παράδοσης. Σε όλες τις γειτονιές της Θεσσαλονίκης ή του Μπρούκλιν, τα παιδιά φοιτούν σε γεωργιανά σχολεία τα Σαββατοκύριακα, ενώ οι εκκλησίες της διασποράς γιορτάζουν τις ορθόδοξες γιορτές με λειτουργίες που ψάλλονται σε αρχαία ψαλμωδία. Οι μαγειρικές παραδόσεις ταξιδεύουν επίσης - οι οικογένειες μεταφέρουν ξινή πάστα δαμάσκηνου και αποξηραμένα βότανα πέρα από τα σύνορα, ενώ οι αυτοσχέδιες κουζίνες σερβίρουν khinkali και lobiani σε κοινοτικά φεστιβάλ.
Το γεωργιανό κράτος έχει σταδιακά επισημοποιήσει αυτές τις σχέσεις. Το Γραφείο του Υπουργού Επικρατείας για Θέματα Διασποράς, που ιδρύθηκε το 2008, διευκολύνει προγράμματα πολιτιστικών ανταλλαγών, οδούς διπλής υπηκοότητας και επενδυτικές συνεργασίες με ομογενείς. Ομοίως, ιδρύματα όπως το Ινστιτούτο Γεωργιανής Γλώσσας προσφέρουν προγράμματα εξ αποστάσεως εκπαίδευσης και υποτροφιών που απευθύνονται σε Γεωργιανούς δεύτερης γενιάς στο εξωτερικό.
Η μνήμη αποτελεί τη βάση αυτών των προσπαθειών. Οι Γεωργιανοί της διασποράς συχνά περιγράφουν τη σύνδεσή τους με την πατρίδα λιγότερο με πολιτικούς ή οικονομικούς όρους και περισσότερο με προσωπικούς: ένας οικογενειακός αμπελώνας στο Καχέτι που δεν καλλιεργείται πλέον, το βιβλίο μαγειρικής μιας γιαγιάς που αντιγράφηκε στο χέρι, μια τοιχογραφία εκκλησίας που είδαμε μια φορά στην παιδική μας ηλικία και δεν ξεχάσαμε ποτέ. Αυτά τα θραύσματα -υλικά και συναισθηματικά- διατηρούν ένα αίσθημα ανήκειν που υπερβαίνει την τοποθεσία.
Για πολλούς, η ανταπόδοση είναι μερική: καλοκαιρινές επισκέψεις, συμμετοχή σε γάμους ή βαπτίσεις ή αγορά προγονικής γης. Για άλλους, ειδικά για τις νεότερες γενιές που μεγαλώνουν με άπταιστη μετάφραση μεταξύ πολιτισμών, η σύνδεση παραμένει συμβολική αλλά και ειλικρινής - ένας τρόπος θεμελίωσης της ταυτότητας σε κάτι παλαιότερο, πιο σταθερό και ηχηρό.
Με αυτόν τον τρόπο, τα σύνορα της Γεωργίας επεκτείνονται πέρα από τη γεωγραφία. Εκτείνονται πέρα από τη μνήμη, τη φαντασία και τη συγγένεια - μια αχαρτογράφητη γεωγραφία στοργής και υποχρέωσης που συνδέει όσους παραμένουν, όσους επιστρέφουν και όσους κουβαλούν τη Γεωργία μέσα τους, ακόμα και όταν βρίσκονται μακριά.
Το να στέκεσαι στη Γεωργία σημαίνει να νιώθεις την ιστορία να πιέζει από παντού. Όχι ως βάρος, αλλά ως ένα επίμονο βουητό κάτω από την επιφάνεια της καθημερινής ζωής - ένα υπόγειο ρεύμα υφασμένο στη γλώσσα, τα έθιμα και την ίδια την υφή της γης. Ο χρόνος εδώ δεν ξεδιπλώνεται σε ευθείες γραμμές. Κυλάει και τέμνεται: ένας μεσαιωνικός ύμνος που τραγουδιέται δίπλα σε ένα σοβιετικό μωσαϊκό· μια γιορτή που αντηχεί τον ομηρικό ρυθμό· μια πολιτική συζήτηση που διεξάγεται κάτω από τις καμάρες ενός αρχαίου φρουρίου. Η Γεωργία, περισσότερο από τα περισσότερα έθνη, έχει επιβιώσει θυμούμενη.
Ωστόσο, η μνήμη από μόνη της δεν συντηρεί μια χώρα. Η Γεωργία σήμερα έχει να κάνει τόσο με την εφεύρεση όσο και με τη διατήρηση. Από την ανεξαρτησία της το 1991, έπρεπε να αυτοπροσδιορίζεται επανειλημμένα - όχι απλώς ως πρώην σοβιετική δημοκρατία, όχι μόνο ως μεταπολεμικό κράτος - αλλά ως κάτι εντελώς αυτοκατευθυνόμενο. Αυτή η διαδικασία δεν ήταν γραμμική. Υπήρξαν οπισθοδρομήσεις και ρήξεις, στιγμές συναρπαστικών μεταρρυθμίσεων και επεισόδια απογοήτευσης. Ωστόσο, το καθοριστικό χαρακτηριστικό της σύγχρονης Γεωργίας δεν είναι ούτε το παρελθόν της ούτε οι δυνατότητές της, αλλά η επιμονή της.
Νόμισμα
Ιδρύθηκε το
Κωδικός κλήσης
Πληθυσμός
Εκταση
Επίσημη γλώσσα
Ανύψωση
Ζώνη ώρας
Η Λισαβόνα είναι μια πόλη στις ακτές της Πορτογαλίας που συνδυάζει επιδέξια τις σύγχρονες ιδέες με την γοητεία του παλιού κόσμου. Η Λισαβόνα είναι ένα παγκόσμιο κέντρο για την τέχνη του δρόμου, αν και...
Ανακαλύψτε τις έντονες σκηνές της νυχτερινής ζωής των πιο συναρπαστικών πόλεων της Ευρώπης και ταξιδέψτε σε αξιομνημόνευτους προορισμούς! Από τη ζωντανή ομορφιά του Λονδίνου μέχρι τη συναρπαστική ενέργεια…
Χτισμένα με ακρίβεια για να αποτελούν την τελευταία γραμμή προστασίας για τις ιστορικές πόλεις και τους κατοίκους τους, τα τεράστια πέτρινα τείχη αποτελούν σιωπηλούς φρουρούς μιας περασμένης εποχής...
Ενώ πολλές από τις υπέροχες πόλεις της Ευρώπης παραμένουν επισκιασμένες από τις πιο γνωστές αντίστοιχές τους, είναι ένας θησαυρός από μαγεμένες πόλεις. Από την καλλιτεχνική έκκληση…
Σε έναν κόσμο γεμάτο γνωστούς ταξιδιωτικούς προορισμούς, μερικές απίστευτες τοποθεσίες παραμένουν μυστικές και απρόσιτες για τους περισσότερους ανθρώπους. Για όσους είναι αρκετά τολμηροί για να…
