Σωφονταίν

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Ο δήμος περιλαμβάνει τέσσερις συνοικίες - Beaufays, Chaudfontaine proper, Embourg και Vaux-sous-Chèvremont - καθεμία από τις οποίες συμβάλλει με ένα ξεχωριστό στρώμα στην κληρονομιά της κοινότητας. Το τοπίο φέρει το αποτύπωμα διαδοχικών εποχών: μοναστηριακά ιδρύματα κατά τον Μεσαίωνα, βιομηχανική επέκταση τον δέκατο όγδοο και δέκατο ένατο αιώνα και μια σύγχρονη στροφή προς τον τουρισμό και την ευεξία που χτίστηκε γύρω από τα μεταλλικά νερά της. Ακόμα και σήμερα, επιχειρήσεις όπως οι σοκολάτες Galler, Magotteaux και η μάρκα νερού Chaudfontaine υπογραμμίζουν μια οικονομία που είναι τόσο ποικιλόμορφη όσο και ριζωμένη στους τοπικούς πόρους.

Η ιστορία του Chaudfontaine ξεκινά με τις ίδιες τις πηγές. Η επίσημη χρήση των ιαματικών νερών χρονολογείται από το 1676, όταν οι γιατροί αναγνώρισαν για πρώτη φορά τη σταθερή θερμοκρασία των 36,6 °C και τις δυνατότητές τους για την υγεία. Με την πάροδο του χρόνου, αυτές οι πηγές απέκτησαν μια φήμη που ξεπέρασε εκείνη άλλων βελγικών τοποθεσιών. Πράγματι, το Chaudfontaine παραμένει η μόνη λουτρόπολη της χώρας που επικεντρώνεται σε φυσικές θερμικές πηγές. Στις αρχές του δέκατου όγδοου αιώνα, οι κατασκευαστές κανονιών και οι οπλουργοί από τη Λιέγη είχαν αναζητήσει καταφύγιο εδώ, προσελκύοντας τον καθαρό αέρα και ένα πιο ειδυλλιακό περιβάλλον από τη βιομηχανική πόλη. Γύρω στο 1715, η αναπτυσσόμενη κοινότητα ανήγειρε ένα παρεκκλήσι για να εξυπηρετήσει τόσο την εισροή επισκεπτών των ιαματικών λουτρών όσο και τον μόνιμο πληθυσμό - ένα μικρό οικοδόμημα που θα προμήνυε τη σταδιακή μετατροπή της πόλης σε ένα καταφύγιο για ανάρρωση και ξεκούραση.

Μεταξύ των πρώτων οικισμών ήταν το Μποφαί, που αναφέρεται ήδη από τον δωδέκατο αιώνα ως η τοποθεσία ενός μικρού μοναστηριού. Το Εμπουργκ, αντίθετα, εντοπίζει τις ρίζες του στα μέσα του έκτου αιώνα, όταν λέγεται ότι ο Άγιος Μονούλφος, επίσκοπος του Τόνγκερεν, ίδρυσε ένα παρεκκλήσι και ένα σύμπλεγμα κατοικιών γύρω στο 556 μ.Χ. Το Βω-σου-Σεβρεμόν γνώρισε τη δική του φάση δραστηριότητας στις πρώτες δεκαετίες του δέκατου όγδοου αιώνα, με το άνοιγμα ανθρακωρυχείων, υαλουργείων και σφυρόμυλων που εκμεταλλεύονταν τα φυσικά κοιτάσματα ασβεστόλιθου και άνθρακα της κοιλάδας. Αυτές οι δραστηριότητες έθεσαν τις βάσεις για ένα κύμα βιομηχανικής ανάπτυξης που συνεχίστηκε και τον δέκατο ένατο αιώνα, όταν οι ελαιοτριβεία και τα λατομεία πέτρας μεταμόρφωσαν περαιτέρω το τοπίο.

Οι ιαματικές πηγές του Chaudfontaine αποτελούν τον καθοριστικό φυσικό πόρο του δήμου. Αναδύονται από ρωγμές στο βραχώδες υπέδαφος σε σταθερή θερμοκρασία 36,6 °C και τα νερά εμπίπτουν σε δύο ευρείες κατηγορίες. Ορισμένες πηγές παράγουν νερό χαμηλής περιεκτικότητας σε μεταλλικά στοιχεία, το οποίο η Βελγική Ιατρική Ακαδημία συνιστά για τη διατροφή των βρεφών. Το προϊόν αυτό εμφιαλώνεται επί τόπου και διανέμεται με την ετικέτα Chaudfontaine, την οποία διαχειρίζεται πλέον η Coca-Cola Company από το 2003. Άλλες πηγές, πλουσιότερες σε πυρίτιο και ιχνοστοιχεία, χρησιμεύουν αποκλειστικά για θεραπείες spa. Με την πάροδο των αιώνων, γιατροί και ιδιοκτήτες λουτρών έχουν χρησιμοποιήσει αυτά τα λουτρά για να ανακουφίσουν την ακαμψία των αρθρώσεων και τον ρευματικό πόνο, δημιουργώντας μια τοπική φήμη για θεραπευτική αποτελεσματικότητα.

Ο διάσημος Γάλλος συγγραφέας Βίκτωρ Ουγκώ συνέλαβε κάτι από την ήσυχη γοητεία του μέρους όταν αποκάλεσε το Σοντφοντέν «βιολετί των σπα», ένα παρατσούκλι που υπονοεί διακριτική γοητεία παρά φανταχτερή μεγαλοπρέπεια. Σε αντίθεση με τα πιο επιδεικτικά θέρετρα, οι εγκαταστάσεις σπα του Σοντφοντέν διατηρούν μια ανεπιτήδευτη ποιότητα. Ένα σύμπλεγμα λουτρών σε στιλ κιόσκι πλαισιώνει τις όχθες του Βεσντρ, με τις προσόψεις τους να αντανακλώνται στο απαλό ρεύμα του ποταμού. Οι επισκέπτες μπορούν να επιλέξουν από μεμονωμένες αίθουσες θεραπείας, θερμικές πισίνες ή εγκαταστάσεις υδρομασάζ, το καθένα τοποθετημένο ανάμεσα σε γκαζόν και σκιερές βεράντες.

Κυριαρχώντας στην ανατολική προσέγγιση της πόλης, δεσπόζει το Φρούριο Chaudfontaine, μέρος του οχυρωματικού δακτυλίου που χτίστηκε στα τέλη του 19ου αιώνα για την υπεράσπιση της Λιέγης. Αν και υπέστη μερική καταστροφή κατά τη διάρκεια της γερμανικής κατάληψης τον Μάιο του 1940, το φρούριο σώζεται ως ερείπιο που ανακτάται αργά από τη βλάστηση. Σήμερα λειτουργεί ως κέντρο μονοπατιών περιπέτειας, με διαδρομές με σχοινιά και οργανωμένους περιπάτους που ακολουθούν τα παλιά τείχη - μια αλληλεπίδραση πέτρινων επάλξεων και ανοιξιάτικων πράσινων θάμνων. Από αυτό το ψηλό σημείο, μονοπάτια κατηφορίζουν προς το καζίνο και το ιαματικό πάρκο ή στρίβουν προς τα πιο ήσυχα σοκάκια του Vaux-sous-Chèvremont.

Στον ίδιο τον λόφο Σεβρεμόν βρίσκεται μια βασιλική, της οποίας οι νεοκλασικές γραμμές και ο φαρδύς τρούλος δεσπόζουν στην κοιλάδα. Πέρα από τον ρόλο της ως τόπος λατρείας, η βασιλική προσφέρει μια από τις καλύτερες πανοραμικές θέες της περιοχής: στα δυτικά, τις δασώδεις πλαγιές του λόφου Κουάντ, στα βορειοανατολικά, την αστική έκταση του Κορονμέζ και, ενδιάμεσα, τα ελισσόμενα νερά του Βεσντρ. Μια στενή πέτρινη σκάλα ανεβαίνει στην πλαγιά του λόφου από το χωριό από κάτω, προσκαλώντας προσκυνητές και περιστασιακούς περιπατητές να σταματήσουν και να συλλογιστούν την πορεία του ποταμού καθώς κατευθύνεται προς τη Λιέγη.

Ενώ ο τουρισμός και η ευεξία αποτελούν ένα ορατό νήμα στην ταυτότητα του Chaudfontaine, η τοπική βιομηχανία παραμένει σημαντική. Η Magotteaux, κατασκευαστής ανθεκτικών στη φθορά χυτών και επενδύσεων για εξορυκτικά και τσιμεντοβιομηχανίες, απασχολεί εξειδικευμένους μηχανικούς και τεχνικούς που αντλούν από μια παράδοση μεταλλουργίας που χρονολογείται από τους οπλουργούς του δέκατου όγδοου αιώνα. Η Galler, μια σοκολατοποιία γνωστή σε όλο το Βέλγιο για τα χειροποίητα γλυκά της, διατηρεί ένα εργοστάσιο και έναν εκθεσιακό χώρο που καλωσορίζουν τόσο τους λιανικούς όσο και τους χονδρικούς πελάτες. Παράλληλα με αυτά, το εργοστάσιο εμφιάλωσης νερού Chaudfontaine επεξεργάζεται και επισημαίνει εκατομμύρια φιάλες κάθε χρόνο, καθιστώντας το έναν από τους μεγαλύτερους εργοδότες της περιοχής.

Διοικητικά, το Chaudfontaine είναι μέλος της GREOVA, της Περιφερειακής Οικονομικής Ομάδας των κοιλάδων Ourthe, Vesdre και Amblève, ενός συνεργατικού φορέα που συντονίζει έργα υποδομών και προώθηση του τουρισμού σε γειτονικές κοινότητες. Μέσω αυτής της συνεργασίας, ο δήμος έχει επενδύσει σε ποδηλατόδρομους, πεζόδρομους στις όχθες του ποταμού και ερμηνευτικά πάνελ που αφηγούνται την τοπική ιστορία, συνδέοντας τα χωριά της περιοχής σε έναν συνεκτικό τουριστικό διάδρομο.

Αν και η ατμόσφαιρά της είναι σαφώς επαρχιακή, η Σοντφοντέν απολαμβάνει αξιόπιστες σιδηροδρομικές συνδέσεις. Ένας τοπικός σταθμός στη γραμμή Άαχεν-Λιέγη εξυπηρετείται από τρένα του δικτύου S-Bahn της Λιέγης, συνδέοντας τους κατοίκους με τον σταθμό Λιέγης-Γκιλεμέν σε λιγότερο από είκοσι λεπτά και παρέχοντας περαιτέρω δρομολόγια προς το Άαχεν της Γερμανίας. Περιφερειακές γραμμές λεωφορείων συμπληρώνουν τα τρένα, διασφαλίζοντας ότι καθεμία από τις τέσσερις περιοχές - Μποφαί, Σοντφοντέν, Εμπούρ και Βω-σου-Σεβρεμόν - παραμένει σε κοντινή απόσταση από τις αστικές ανέσεις.

Τον Ιούλιο του 2021, καταρρακτώδεις βροχές προκάλεσαν εκτεταμένες πλημμύρες σε όλη τη Δυτική Ευρώπη και το Chaudfontaine βρέθηκε μεταξύ των δήμων που επλήγησαν περισσότερο. Ο Βέζντρε ξεχείλισε από τις όχθες του, πλημμυρίζοντας δρόμους και υπόγεια, καταστρέφοντας υποδομές και αναγκάζοντας την εκκένωση αρκετών εκατοντάδων κατοίκων. Η υπουργός Εσωτερικών του Βελγίου, Ανελίς Βερλιντέν, κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε εθνικό επίπεδο και επισκέφθηκε την πόλη μαζί με τον βασιλιά Φίλιππο και τη βασίλισσα Ματθίλδη, υπογραμμίζοντας τη σοβαρότητα της κρίσης.

Τους μήνες που ακολούθησαν, οι τοπικές αρχές και οι εθελοντές συντόνισαν τις προσπάθειες καθαρισμού, ενισχύοντας τις όχθες του ποταμού και επισκευάζοντας γέφυρες. Οι φορείς εκμετάλλευσης των μονοπατιών περιπέτειας του φρουρίου προσάρμοσαν τα μονοπάτια για να αντέξουν σε υψηλότερα επίπεδα νερού και η διεύθυνση των σπα εγκατέστησε ανθεκτικά στις πλημμύρες φράγματα γύρω από ευάλωτα αντλιοστάσια. Συνδυάζοντας δημόσια κεφάλαια με ιδιωτική υποστήριξη, η Chaudfontaine επέδειξε μια ικανότητα για συλλογική ανάκαμψη που είχε απήχηση πέρα ​​από τα σύνορά της.

Σήμερα, το Chaudfontaine διατηρεί την ευαίσθητη ισορροπία ενός τόπου που διαμορφώνεται από τις πηγές, την ιστορία και τη βιομηχανία του. Οι πλατείες των χωριών και τα στενά σοκάκια του Embourg θυμίζουν τις αρχές του Μεσαίωνα. Η πρόσοψη του πρώην μοναστηριού στο Beaufays, σε στιλ Αραγονίας, μιλάει για μια διαφορετική εποχή πνευματικής ζωής. Τα βιομηχανικά λείψανα στο Vaux υπογραμμίζουν το κατασκευαστικό παρελθόν της περιοχής. Ωστόσο, κάθε στρώμα έχει συνυφανθεί σε μια ζωντανή κοινότητα, η οποία καλλιεργεί την ευεξία, το εμπόριο και την πολιτιστική μνήμη σε ίσο βαθμό.

Για τους επισκέπτες, μια μέρα στο Chaudfontaine μπορεί να ξεκινήσει με μια βουτιά σε μια θερμαινόμενη πισίνα, ακολουθούμενη από μια γευσιγνωσία σοκολάτας στο Galler ή μια ξενάγηση στα εργαστήρια του Magotteaux. Μια απογευματινή εκδρομή με τρένο στη Λιέγη επιτρέπει επισκέψεις σε μουσεία ή μια βραδινή συναυλία, μετά την οποία κάποιος επιστρέφει στην ησυχία των όχθων του Vesdre, με τα φώτα της πόλης να αντανακλώνται στα σκοτεινά νερά. Το χειμώνα, η ομίχλη μπορεί να ανέβει από το ποτάμι και να καλύψει τις πλαγιές των λόφων, ενώ το καλοκαίρι ο ήχος των παιδιών που παίζουν δίπλα στις πηγές αναμειγνύεται με το κελάηδισμα των πουλιών.

Μακριά από ένα απλό θέρετρο, το Chaudfontaine αποτελεί παράδειγμα του πώς η γεωλογική τύχη -στην προκειμένη περίπτωση, το δώρο του ιαματικού νερού- μπορεί να εδραιώσει μια τοποθεσία μέσα από αιώνες αλλαγής. Τα ιαματικά λουτρά, τα εργοστάσια και οι σιδηρόδρομοί του μαρτυρούν την ανθρώπινη εφευρετικότητα που αξιοποιεί τα φυσικά κληροδοτήματα. Ταυτόχρονα, η βασιλική και το φρούριο μαρτυρούν τη στρατηγική και πνευματική σημασία της πόλης. Συνδυάζοντας αυτά τα στοιχεία, το Chaudfontaine επιτυγχάνει ένα είδος αρμονίας σπάνιο μεταξύ των μικρών ευρωπαϊκών πόλεων: ένα μέρος όπου η αναψυχή, η εργασία και η ιστορία συγκλίνουν, υποστηριζόμενα από τη σταθερή ροή του νερού που του έδωσε το όνομά του.