Βέλγιο

Το Βέλγιο καταλαμβάνει μια λεπτή λωρίδα γης στο βορειοδυτικό άκρο της Ευρώπης. Σε τριάντα χιλιάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα, εκτείνεται ανάμεσα στη Βόρεια Θάλασσα και τα κυματιστά υψίπεδα των Αρδεννών, χαράζοντας σύνορα με την Ολλανδία, τη Γερμανία, το Λουξεμβούργο και τη Γαλλία. Αν και η επιφάνειά του μόλις που ξεπερνά το μέγεθος του Μέριλαντ ή της Ουαλίας, η ιστορία του ξεδιπλώνεται στην καρδιά της δυτικοευρωπαϊκής ιστορίας - τα χωράφια του έχουν φιλοξενήσει ρωμαϊκές λεγεώνες και μεσαιωνικούς εμπόρους. οι δρόμοι του έχουν δει την άνοδο και την πτώση αυτοκρατοριών. τα κυβερνητικά του γραφεία διαμορφώνουν τώρα τις υποθέσεις της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Αυτό το άρθρο προσφέρει μια εικόνα του Βελγίου που αγκαλιάζει τόσο τα τραχιά του περιγράμματα όσο και τις εκλεπτυσμένες λεπτομέρειες: μια χώρα της οποίας η πολυπλοκότητα ανταμείβει την προσεκτική προσοχή.

Το έδαφος του Βελγίου διαιρείται φυσικά σε τρεις ζώνες. Στο βορρά, μια παράκτια πεδιάδα με αμμόλοφους και ανακτημένα πόλντερ συναντά τις ανήσυχες παλίρροιες της Βόρειας Θάλασσας. Προς το κέντρο, ένα ελαφρώς υψωμένο οροπέδιο - που διασχίζεται από κανάλια και ζιγκ-ζαγκ ποτάμια - μεταφέρει εύφορα χωράφια και πόλεις-αγορές. Στα νοτιοανατολικά, οι Αρδέννες, με τους δασωμένους λόφους, τα βραχώδη φαράγγια και τα διάσπαρτα χωριά, σχηματίζουν ένα τραχύ αντίστιχο. Εδώ, το Signal de Botrange στεφανώνει τους High Fens στα 694 μέτρα - το υψηλότερο σημείο της χώρας.

Το κλίμα ακολουθεί τα όρια του γεωγραφικού πλάτους περισσότερο παρά του υψομέτρου. Οι δυτικές πεδιάδες έχουν ήπιους χειμώνες και δροσερά καλοκαίρια, με τις βροχοπτώσεις να κατανέμονται ομοιόμορφα καθ' όλη τη διάρκεια του έτους. Οι Αρδέννες, αν και εξακολουθούν να έχουν θαλάσσια επιρροή, τείνουν προς χαμηλότερες θερμοκρασίες και ελαφρώς υψηλότερες βροχοπτώσεις, τροφοδοτώντας τα δάση βελανιδιάς και οξιάς. Σε όλο το Βέλγιο, οι μέσες ελάχιστες θερμοκρασίες τον Ιανουάριο κυμαίνονται γύρω στους 3 °C, ενώ οι μέγιστες τιμές τον Ιούλιο κυμαίνονται κοντά στους 18 °C. Οι βροχοπτώσεις κυμαίνονται από περίπου 54 χιλιοστά ανά μήνα σε ξηρότερες περιόδους έως σχεδόν 80 χιλιοστά όταν περνούν οι καλοκαιρινές καταιγίδες.

Οι πρώτοι καταγεγραμμένοι κάτοικοι αυτής της περιοχής ήταν οι Βέλγοι, ένα σύνολο φυλών που ο Ιούλιος Καίσαρας ονόμασε τον 1ο αιώνα π.Χ. Τα εδάφη τους σύντομα απορροφήθηκαν από τη Ρώμη. Υπό τους αυτοκράτορες από τον Αύγουστο έως τον Αδριανό, η Βέλγικη παρείχε νεοσύλλεκτους για τις λεγεώνες και σιτηρά για την αυτοκρατορία. Με την πτώση της Ρώμης, η περιοχή έγινε σταυροδρόμι στον κόσμο των Καρολίγγειων, και στη συνέχεια κατακερματίστηκε υπό την Αγία Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Μέχρι τα τέλη του Μεσαίωνα άκμασε ως μέρος των Βουργουνδικών κτήσεων, με τις πόλεις της - Μπριζ, Γάνδη, Υπρ - να ακμάζουν χάρη στην υφασματεμπορία, το εμπόριο και τις τράπεζες.

Τον δέκατο έκτο αιώνα, οι Αψβούργοι διεκδίκησαν την κυριαρχία: πρώτα η Ισπανία και στη συνέχεια η Αυστρία, κατείχαν την κυριαρχία μέχρι που οι επαναστατικοί γαλλικοί στρατοί προσάρτησαν τις επαρχίες το 1794. Μετά την ήττα του Ναπολέοντα, το Συνέδριο της Βιέννης του 1815 ένωσε τις νότιες επαρχίες με το νέο Βασίλειο των Κάτω Χωρών. Αλλά ο νότος και ο βορράς αποδείχθηκαν δύσκολοι εταίροι. Το 1830, οι Βέλγοι επαναστάτες κήρυξαν την ανεξαρτησία τους. Το νεοσύστατο βασίλειο υιοθέτησε μια συνταγματική μοναρχία και γρήγορα υιοθέτησε τη βιομηχανοποίηση, καθιστώντας το πρώτο μέρος της ηπειρωτικής Ευρώπης που μηχανοποίησε τα σιδηρουργεία και τα κλωστοϋφαντουργεία.

Ακολούθησε η αποικιακή εποχή. Τη δεκαετία του 1880, ο βασιλιάς Λεοπόλδος Β΄ ίδρυσε το Ελεύθερο Κράτος του Κονγκό ως προσωπική του κτήση. Η διεθνής κατακραυγή για τις καταχρήσεις οδήγησε στον κρατικό έλεγχο το 1908. Το Βέλγιο διοικούσε επίσης τη Ρουάντα-Ουρούντι. Μέχρι τα μέσα του εικοστού αιώνα, αυτά τα αφρικανικά εδάφη είχαν αποκτήσει ανεξαρτησία, διαμορφώνοντας τη σύγχρονη σχέση του Βελγίου με τη γαλλόφωνη Αφρική.

Δύο παγκόσμιοι πόλεμοι ενίσχυσαν τη φήμη της χώρας ως «πεδίου μάχης της Ευρώπης». Το 1914, γερμανικά στρατεύματα διέσχισαν το Βέλγιο προς το Παρίσι και το 1940, μια παρόμοια επίθεση σφράγισε την πτώση της Γαλλίας. Δεκάδες χιλιάδες Βέλγοι στρατιώτες και πολίτες υπέφεραν και πέθαναν. Σήμερα, αμέτρητα νεκροταφεία και μνημεία, ιδιαίτερα γύρω από την Υπρ και τη Λιέγη, μαρτυρούν αυτή την κληρονομιά.

Το σύγχρονο Βέλγιο είναι μια κοινοβουλευτική συνταγματική μοναρχία με ένα ασυνήθιστα περίπλοκο ομοσπονδιακό σύστημα. Η επικράτειά του χωρίζεται σε τρεις Περιφέρειες - τη Φλάνδρα στα βόρεια, τη Βαλλονία στα νότια και την Περιφέρεια των Βρυξελλών-Πρωτεύουσας στο κέντρο. Κάθε περιφέρεια κυβερνά την επικράτειά της, παρέχοντας εξουσίες σε θέματα οικονομικής πολιτικής, μεταφορών και περιβάλλοντος. Επικαλύπτονται τρεις Κοινότητες - η Φλαμανδική, η Γαλλόφωνη και η Γερμανόφωνη - οι οποίες διαχειρίζονται τα πολιτιστικά ζητήματα, την εκπαίδευση και τη χρήση των γλωσσών.

Αυτή η πολυπλοκότητα αντικατοπτρίζει τον γλωσσικό χάρτη του Βελγίου. Περίπου το εξήντα τοις εκατό των 11,8 εκατομμυρίων κατοίκων του μιλούν ολλανδικά - γνωστά τοπικά ως φλαμανδικά - κυρίως στη Φλάνδρα. Το σαράντα τοις εκατό μιλάει γαλλικά, συγκεντρωμένο στη Βαλλονία και περίπου στο ογδόντα πέντε τοις εκατό των Βρυξελλών. Μια μικρή γερμανόφωνη κοινότητα περίπου εβδομήντα χιλιάδων κατοικεί στην ανατολική Βαλλονία. Οι πολιτικές εντάσεις έχουν προκύψει εδώ και καιρό από την άνιση οικονομική ανάπτυξη - η Φλάνδρα έχει σημειώσει άνοδο από τα τέλη του εικοστού αιώνα, ενώ οι βαριές βιομηχανίες της Βαλλονίας μειώθηκαν - έτσι ώστε σήμερα, οι γλωσσικοί νόμοι και οι συζητήσεις για την αυτονομία συνεχίζονται σε έξι ξεχωριστές κυβερνήσεις.

Οι Βρυξέλλες διαδραματίζουν διττό ρόλο. Ως επίσημη πρωτεύουσα του Βελγίου, φιλοξενούν το ομοσπονδιακό κοινοβούλιο και το βασιλικό παλάτι. Ως διεθνής κόμβος, φιλοξενούν τα κύρια θεσμικά όργανα της Ευρωπαϊκής Ένωσης - την Επιτροπή, το Συμβούλιο και μία έδρα του Κοινοβουλίου - και την έδρα του ΝΑΤΟ. Η Ευρωπαϊκή Συνοικία, με γραφεία με γυάλινους τοίχους και αίθουσες συνεδριάσεων, βρίσκεται σε μικρή απόσταση με το τραμ από τον μεσαιωνικό πυρήνα της Γκραν-Πλας, όπου τα σπίτια των συντεχνιών και το γοτθικό δημαρχείο πλαισιώνουν μια πλατεία που περιλαμβάνεται στον κατάλογο Μνημείων Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO.

Η πυκνότητα του Βελγίου —πάνω από 380 κάτοικοι ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο— δημιουργεί αστικές περιοχές σε κάθε κλίμακα. Οι Βρυξέλλες προηγούνται με περίπου 1,25 εκατομμύρια κατοίκους στους δεκαεννέα δήμους τους. Η Αμβέρσα ακολουθεί με μισό εκατομμύριο, και η Γάνδη ακολουθεί από κοντά με 270.000. Η Μπριζ και το Σαρλερουά φιλοξενούν περίπου 120.000 και 200.000 κατοίκους αντίστοιχα. Η Λιέγη και η Ναμούρ έχουν λίγο λιγότερους από 200.000 κατοίκους.

Κάθε πόλη προσφέρει έναν ξεχωριστό χαρακτήρα. Στην Αμβέρσα, οι πυργίσκοι και οι εμπορικές αίθουσες θυμίζουν την ακμή της τον δέκατο έκτο αιώνα, ωστόσο η πόλη σφύζει από σύγχρονο σχεδιασμό και εμπόριο διαμαντιών. Η Γάνδη συνδυάζει τα κανάλια με την πανεπιστημιακή ζωή, με το μεσαιωνικό καμπαναριό της να παρακολουθεί τους δρόμους όπου οι φοιτητές περικυκλώνουν τις βεράντες το σούρουπο. Η Μπριζ διατηρεί την ησυχία μιας μικρής πόλης, με τις πέτρινες γέφυρες και τις περιφραγμένες αυλές της να φαίνονται αμετάβλητες από τον δέκατο τέταρτο αιώνα, ακόμα και όταν τα λεωφορεία φέρνουν τους τουρίστες στα ήσυχα σοκάκια της το μεσημέρι.

Ο ορίζοντας της Λέουβεν υψώνεται πάνω από την Statiestraat, την οποία φιλοξενεί ένα από τα παλαιότερα καθολικά πανεπιστήμια της Ευρώπης. Εδώ, η περίτεχνη πανεπιστημιακή βιβλιοθήκη βρίσκεται απέναντι από μπυραρίες όπου οι φοιτητές απολαμβάνουν τις σπουδές τους με τοπικές μπύρες. Στη Βαλλονία, το Σαρλερουά φέρει τα σημάδια της εξόρυξης άνθρακα και του χάλυβα - τα αδρά εργαστήριά του δίνουν πλέον τη θέση τους σε δημιουργικές βιομηχανίες - ενώ η Λιέγη, κατά μήκος του Μεζ, προσφέρει μια πιο χαλαρή αστική ζωή δίπλα στο ποτάμι. Η Μονς, η πρωτεύουσα του Αινώ, διατηρεί τη μεσαιωνική της καρδιά και φιλοξενεί ένα καμπαναριό που αποτελεί μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO, ενώ η ακρόπολη της Ναμούρ δεσπόζει στη συμβολή των ποταμών Σαμπρέ και Μεζ.

Πέρα από τον αστικό πυρήνα βρίσκονται μικρότεροι προορισμοί με τις δικές τους φωνές. Η πλατεία του καθεδρικού ναού του Μέχελεν θυμίζει προσκυνήματα παιδικής ηλικίας. Το Ντινάν βρίσκεται σε έναν γκρεμό πάνω από τον Μεύση, με την κίτρινη ακρόπολη και την κληρονομιά του σαξοφώνου να τιμά τον Αδόλφο Σαξ. Οι πηγές του Σπα -κάποτε πολύτιμες από τον Τσάρο Πέτρο τον Μέγα- εξακολουθούν να προσελκύουν όσους αναζητούν την υγεία τους. Το Υπρ και τα χωριά του βρίσκονται σε χωράφια σημαδεμένα από χαρακώματα και χαρακώματα με λευκούς σταυρούς.

Η οικονομία του Βελγίου κατατάσσεται μεταξύ των πιο ανοιχτών και εξαγωγικά προσανατολισμένων στον κόσμο. Τα λιμάνια του - Αμβέρσα, Ζέεμπρουγκ και Γάνδη - συνδέουν την κεντρική Ευρώπη με τις παγκόσμιες αγορές. Οι κύριες εισαγωγές περιλαμβάνουν μηχανήματα, χημικά, ακατέργαστα διαμάντια και τρόφιμα. Οι εξαγωγές αντικατοπτρίζουν αυτά τα στοιχεία, με τα μηχανήματα και τα χημικά να πρωτοστατούν παράλληλα με τα προηγμένα μεταλλικά προϊόντα και τα επεξεργασμένα διαμάντια. Η Οικονομική Ένωση Βελγίου-Λουξεμβούργου, που ιδρύθηκε το 1922, συνδέει δύο μικρά κράτη σε έναν τελωνειακό και νομισματικό χώρο, ενώ η συμμετοχή στην ΕΕ εδραιώνει την πρόσβαση στην ενιαία αγορά.

Δύο οικονομίες συνυπάρχουν εντός των συνόρων του Βελγίου. Η Φλάνδρα, κάποτε αγροτική με κλωστοϋφαντουργικές ρίζες, έχει εξελιχθεί σε κέντρο τεχνολογίας, φαρμακευτικών προϊόντων και υπηρεσιών, με κατά κεφαλήν πλούτο από τους υψηλότερους στην Ευρώπη. Η Βαλλονία, ιστορικά εξαρτώμενη από τον άνθρακα και τον χάλυβα, αντιμετώπισε δυσκολίες όταν αυτές οι βιομηχανίες παρήκμασαν μετά το 1945. Αν και έχουν εμφανιστεί θύλακες καινοτομίας και τουρισμού, η ανεργία εκεί παραμένει αισθητά υψηλότερη. Το χάσμα τροφοδοτεί την πολιτική συζήτηση: οι διαιρέσεις Βορρά-Νότου σχετικά με τις δημοσιονομικές μεταβιβάσεις και τις επενδύσεις συνεχίζουν να διαμορφώνουν τις ομοσπονδιακές διαπραγματεύσεις.

Οι υποδομές μεταφορών παραμένουν ένα ισχυρό σημείο. Ένα δίκτυο αυτοκινητοδρόμων, σιδηροδρομικών γραμμών και εσωτερικών πλωτών οδών συνδέει τις μεγάλες πόλεις. Ο σταθμός Brussels-South προσφέρει διεθνή τρένα προς το Παρίσι, το Άμστερνταμ και την Κολωνία. Οι τοπικές υπηρεσίες υψηλής ταχύτητας εξυπηρετούν τη Λιλ και τη Φρανκφούρτη. Τα αεροδρόμια στις Βρυξέλλες, το Σαρλερουά και την Αμβέρσα συνδέουν τη χώρα αεροπορικώς. Η ποδηλασία επίσης βρίσκει προτίμηση σε πόλεις όπως η Γάνδη και η Λέουβεν, όπου ειδικές λωρίδες κυκλοφορίας διασχίζουν ιστορικούς δρόμους.

Την 1η Ιανουαρίου 2024, το μητρώο πληθυσμού του Βελγίου αριθμούσε περίπου 11.763.650 κατοίκους. Η επαρχία της Αμβέρσας πρωτοστατεί σε πυκνότητα· η επαρχία του Λουξεμβούργου είναι η λιγότερο πυκνοκατοικημένη. Η Φλάνδρα φιλοξενεί περίπου 6,8 εκατομμύρια ανθρώπους· η Βαλλονία 3,7 εκατομμύρια· οι Βρυξέλλες 1,25 εκατομμύρια. Αυτά τα στοιχεία μεταφράζονται σε περίπου 58% στη Φλάνδρα, 31% στη Βαλλονία και 11% στις Βρυξέλλες.

Η γλώσσα διαμορφώνει την ταυτότητα. Ενώ τα ολλανδικά και τα γαλλικά διεκδικούν επίσημο καθεστώς σε εθνικό επίπεδο, το σύνταγμα του Βελγίου επιτρέπει την εκπαίδευση και τη διοίκηση στην κυρίαρχη γλώσσα κάθε περιοχής. Τα γερμανικά έχουν επίσημο καθεστώς στα ανατολικά. Οι διάλεκτοι εξακολουθούν να υπάρχουν: Οι φλαμανδικές διάλεκτοι εμφανίζονται στα χωριά. Η βαλλονική, που κάποτε ήταν κοινή, τώρα επιβιώνει κυρίως μεταξύ των ηλικιωμένων. Στις Βρυξέλλες, το μείγμα γαλλόφωνων, ολλανδόφωνων και μεταναστών από την Ευρώπη, την Αφρική και την Ασία προσθέτει περαιτέρω πολυπλοκότητα. Δεν υπάρχει απογραφή που να καταγράφει τις μητρικές γλώσσες, επομένως οι εκτιμήσεις βασίζονται σε κριτήρια όπως η γλώσσα των γονέων, η σχολική φοίτηση και η χρήση δεύτερης γλώσσας.

Το σύνταγμα του Βελγίου κατοχυρώνει την ελευθερία της θρησκείας και τρεις θρησκείες λαμβάνουν επίσημη αναγνώριση: ο Χριστιανισμός, το Ισλάμ και ο Ιουδαϊσμός. Ο Καθολικισμός ιστορικά κυριαρχούσε, ειδικά στη Φλάνδρα, ωστόσο η εβδομαδιαία προσέλευση στην εκκλησία κυμαίνεται πλέον κοντά στο 5%. Παρά τη μείωση της προσέλευσης, οι θρησκευτικές γιορτές και τα προσκυνήματα εξακολουθούν να προσελκύουν τους πιστούς, και ο καθεδρικός ναός στο Τουρνέ ή η διαδρομή προς το Onze-Lieve-Vrouw-van-Banneux εξακολουθούν να προσελκύουν τους πιστούς. Το Ισλάμ και ο Ιουδαϊσμός διατηρούν κοινοτικά κέντρα και τζαμιά ή συναγωγές, αν και οι πιστοί αντιμετωπίζουν μερικές φορές προκαταλήψεις, ιδιαίτερα εκτός αστικών κέντρων. Η βελγική νομοθεσία προστατεύει την ελευθερία της λατρείας. Μια γραμμή έκτακτης ανάγκης, το 112, εξυπηρετεί αιτήματα της αστυνομίας, της πυροσβεστικής και ιατρικά.

Η τέχνη άκμασε εδώ και καιρό στα εδάφη του Βελγίου. Από τα πάνελ των Rogier van der Weyden και Jan van Eyck μέχρι τον έντονο μοντερνισμό του René Magritte, οι Βέλγοι ζωγράφοι έχουν διαμορφώσει τον ευρωπαϊκό πολιτισμό. Σήμερα, τα Βασιλικά Μουσεία Καλών Τεχνών στις Βρυξέλλες και το Μουσείο Καλών Τεχνών στην Αμβέρσα στεγάζουν εθνικούς θησαυρούς. Το Μουσείο Magritte στις Βρυξέλλες εξερευνά τις σουρεαλιστικές κληρονομιές. Πέρα από τις εικαστικές τέχνες, τα μουσεία καταγράφουν την εξόρυξη άνθρακα στο Bois-du-Luc, την ύφανση υφασμάτων στο Verviers και τις φρικαλεότητες του πολέμου στο Μουσείο In Flanders Fields στο Ypres.

Η πολιτιστική ζωή του Βελγίου αντικατοπτρίζει εν μέρει την ομοσπονδιακή δομή του. Η Βαλλονία και η Φλάνδρα διέπουν τη χρηματοδότηση των τεχνών ξεχωριστά. Κάποτε υπήρχαν έξι δίγλωσσα πανεπιστήμια. Τώρα μόνο οι στρατιωτικές και οι ναυτικές ακαδημίες διασταυρώνονται με γλωσσικά όρια. Τα φεστιβάλ - Gent Jazz, Tomorrowland, Les Ardentes - προσελκύουν διεθνή πλήθη, ενώ τα λογοτεχνικά βραβεία και οι κινηματογραφικές εκδηλώσεις αναδεικνύουν το τοπικό ταλέντο. Οι γλώσσες, οι θρησκείες και οι ιστορίες συγκλίνουν σε ένα πλούσιο μωσαϊκό, ακόμη και όταν τα εμπόδια εξακολουθούν να υπάρχουν.

Η φήμη του Βελγίου για μπύρα, σοκολάτα και αρτοσκευάσματα είναι δικαιολογημένη. Περισσότερες από 1.100 ποικιλίες μπύρας προέρχονται από κελάρια μοναστηριών και μικροζυθοποιίες. Οι Trappist ales - καθεμία δεμένη με ένα συγκεκριμένο ποτήρι μοναστηριού - συνδέουν τη μοναστική παράδοση με τη σύγχρονη γεύση, και η μπύρα της Μονής του Westvleteren συχνά βρίσκεται στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης. Η Anheuser-Busch InBev, με έδρα το Λέουβεν, παραμένει η μεγαλύτερη ζυθοποιία στον κόσμο σε όγκο.

Σοκολατοποιεία—Neuhaus, Godiva, Côte d'Or, Leonidas—γεμίζουν τις λεωφόρους της πόλης, με τα παράθυρά τους να εκθέτουν πραλίνες βαμμένες με μεταλλικές αποχρώσεις. Οι χειροποίητες σοκολατοποιίες προσφέρουν δημιουργίες σε μικρότερες παρτίδες, από κόκκους σε μπάρες, συνδυάζοντας κακάο μονοποικιλιακής προέλευσης με θαλασσινό αλάτι ή λουλουδάτα αρώματα.

Τα αλμυρά πιάτα κυμαίνονται από απλά έως περίτεχνα. Οι τηγανητές μπριζόλες και οι moules-frites είναι εθνικά σύμβολα: τρυφερά μύδια στον ατμό σε ζωμό μαζί με τραγανές πατάτες. Η φλαμανδική καρμπονάδα, ένα στιφάδο με μοσχάρι, μπύρα και μουστάρδα, ζεσταίνει τα χειμωνιάτικα βράδια. Το waterzooi, μια κρεμώδης σούπα με ψάρι ή κοτόπουλο, παρηγορεί τις πιο δροσερές μέρες. Το ογκρατέν με αντίδια βρίσκει έντονη πικράδα που μαλακώνει η μπεσαμέλ, ενώ τα χέλια του ποταμού κολυμπούν σε σάλτσα πράσινων βοτάνων. Τα μπισκότα Speculoos -καρυκευμένα με κανέλα και τζίντζερ- εμφανίζονται στα φθινοπωρινά φεστιβάλ, και οι βάφλες χωρίζουν τους πιστούς: ελαφριές και ορθογώνιες σε στιλ Βρυξελλών, πυκνές σε στιλ Λιέγης και γεμάτες καραμέλα.

Το Βέλγιο παραμένει ένας ασφαλής προορισμός με βάση τα ευρωπαϊκά πρότυπα. Τα βίαια εγκλήματα είναι σπάνια, αν και οι κλοπές τσαντών και οι κλοπές τσαντών συμβαίνουν σε τουριστικά κέντρα. Η βασική προσοχή - η παρακολούθηση των προσωπικών αντικειμένων σε πλήθη, η αποφυγή κακοφωτισμένων δρόμων - αρκεί για τους περισσότερους ταξιδιώτες. Οι αγροτικές περιοχές φιλοξενούν λιγότερα περιστατικά φυλετικής ή θρησκευτικής παρενόχλησης, αλλά μπορούν να εμφανιστούν προκαταλήψεις, ειδικά προς τις ορατές μειονότητες. Οι επισκέπτες της ΛΟΑΤΚΙ+ κοινότητας θα βρουν φιλόξενους θύλακες στις Βρυξέλλες, την Αμβέρσα και τη Γάνδη, ακόμη και όταν μπορούν να συμβούν μεμονωμένες πράξεις μισαλλοδοξίας. Οι νόμοι για τα ναρκωτικά επιτρέπουν πρόστιμα για μικροκατοχή κάνναβης. Η μέθη σε δημόσιους χώρους έχει μειωθεί από τις αρχές της δεκαετίας του 2010, αλλά περιστασιακά προβληματίζει τα κέντρα των πόλεων τη νύχτα.

Η ιστορία του Βελγίου είναι μια ιστορία με επίπεδα - γεωλογικά, γλωσσικά, πολιτικά και πολιτιστικά. Τα επίπεδα χωράφια και οι δασωμένοι λόφοι του φιλοξενούν μεσαιωνικά καμπαναριά και εργαστήρια υψηλής τεχνολογίας. Οι πολίτες του συνομιλούν σε πολλές γλώσσες· οι κυβερνήσεις του διαπραγματεύονται την εξουσία μέσω πολλαπλών συνελεύσεων. Ένας επισκέπτης που περνάει μόνο ένα απόγευμα στην Γκραν-Πλας θα αντικρίσει την ομορφιά, αλλά μόνο όσοι διασχίζουν τις Αρδέννες με ποδήλατο, συγκρίνουν ένα φλαμανδικό καφέ με μια βαλλονική μπρασερί και εντοπίζουν τα νεκροταφεία της εποχής του πολέμου στην Υπρ θα νιώσουν πόσο βαθιά εκτείνονται τα περιγράμματά τους.

Σε αυτές τις στενές επαρχίες, το παρελθόν και το παρόν της Ευρώπης συγχωνεύονται. Κάθε πόλη, κάθε χωριό, προσφέρει ένα κεφάλαιο: από τις καρολίγγειες αυλές μέχρι τους ευρωπαϊκούς θεσμούς του σήμερα· από τους τοιχογραφημένους τοίχους της βιβλιοθήκης του Λέουβεν μέχρι τις σύγχρονες γραμμές του Ατόμιουμ. Αγκαλιάζοντας την πολυπλοκότητα - πολιτική, γλωσσική, γεωγραφική - το Βέλγιο αποκαλύπτει μια ανθρώπινη ιστορία που δεν στηρίζεται ούτε σε κοινοτοπίες ούτε σε εύκολες απλουστεύσεις. Το να περνάς χρόνο εδώ σημαίνει να παρακολουθείς από κοντά, να γίνεται μάρτυρας τόσο των ουλών όσο και της τέχνης που έχουν διαμορφώσει μια χώρα στο επίκεντρο τόσων πολλών μονοπατιών.