Μπαρακόα

Η Μπαρακόα, που βρίσκεται στο ανατολικότερο άκρο της Κούβας, στην επαρχία Γκουαντάναμο, καλύπτει περίπου 977 τετραγωνικά χιλιόμετρα και φιλοξενεί πληθυσμό 78.056 κατοίκων. Βρίσκεται εκεί που η απαλή κύμα του Κόλπου του Μελιού συναντά ένα καταπράσινο ορεινό φράγμα που την απομονώνει από μεγάλο μέρος του νησιού. Ιδρύθηκε στις 15 Αυγούστου 1511 από τον κατακτητή Ντιέγκο Βελάθκες ντε Κουέγιαρ και κατέχει τη διάκριση του πρώτου ισπανικού οικισμού και της αρχικής πρωτεύουσας της Κούβας - εξ ου και το παρατσούκλι της Ciudad Primada. Ο αρχικός τίτλος της πόλης, Nuestra Señora de la Asunción de Baracoa, διατηρεί την αλληλοσύνδεση πίστης και αυτοκρατορίας που σημάδεψε τη γένεσή της, ενώ ο όρος Taíno από τον οποίο προέρχεται το όνομά της υπονοεί την «παρουσία της θάλασσας». Από την πρώτη επαφή τον Νοέμβριο του 1492 μέχρι σήμερα, η ουσία της Μπαρακόα κρυσταλλώνεται σε αυτή την ένωση ωκεανού και βουνού.

Ακόμα και όταν η ακτογραμμή της σταματούσε τις καραβέλες του Κολόμβου, οι γύρω κορυφές -συμπεριλαμβανομένης της Σιέρα ντελ Πουριάλ- σχημάτιζαν ένα φυσικό προπύργιο, προσφέροντας καταφύγιο και απομόνωση. Η υγρή αγκαλιά των υγρών δασών της Κούβας και οι επιβλητικές συστάδες κουβανικών πεύκων καλύπτουν τις κορυφογραμμές, όπου το μόνο χερσαίο νήμα προς το νησί είναι η Λα Φαρόλα, ο ελικοειδής αυτοκινητόδρομος που χαράχτηκε τη δεκαετία του 1960. Πριν από αυτό το θαύμα της μηχανικής που συνέδεε την Μπαρακόα με το Γκουαντάναμο, οι πύλες της πόλης βρίσκονταν προς τον άνεμο και τη θάλασσα, και το εμπόριο περνούσε μέσα από παράνομα κανάλια. Από τον δέκατο έβδομο αιώνα και μετά, ξένα πλοία που γλιστρούσαν στον κόλπο αντάλλασσαν ζάχαρη, ρούμι και λαθραίο κακάο, βρίσκοντας καταφύγιο υπό το βλέμμα φρουρίων όπως το Ματαχίν και η Λα Πούντα, των οποίων τα πέτρινα τείχη σώζονται για να αφηγηθούν αυτές τις κρυφές ανταλλαγές.

Η παρουσία των Ταΐνο, σχεδόν σβησμένη από τις ευρωπαϊκές ασθένειες, επιμένει στη μνήμη και τον μύθο. Ο Χατούι, ο αρχηγός που έφυγε από την Ισπανιόλα και συσπειρώθηκε σε αυτή την ακτή, παραμένει χαραγμένος τόσο στο άγαλμα που κοσμεί το Πάρκο Ανεξαρτησίας όσο και στην τοπική φαντασία που τον φαντάζεται να αντιστέκεται μπροστά στην πυρά - προτιμώντας την κόλαση από τη σωτηρία των καταπιεστών του. Αυτό το μνημείο έχει θέα στην πλατεία που περιβάλλεται από το αναστηλωμένο κέλυφος της αρχικής εκκλησίας της Μπαρακόα, της οποίας τα τείχη κάποτε προστάτευαν τους πρώτους επισκόπους και τώρα στέκονται φρουροί πάνω από τα δημοτικά γραφεία και τους ταξιδιωτικούς πράκτορες. Τέτοιες αντιπαραθέσεις παρελθόντος και παρόντος ξεδιπλώνονται σε όλη την παλιά πόλη, όπου στενά σοκάκια ελίσσονται ανάμεσα σε ταπεινές κατοικίες, προσφέροντας ματιές αποικιακής τοιχοποιίας που ο χρόνος ούτε έχει σβήσει ούτε έχει αποκαταστήσει μεγαλοπρεπώς.

Ο ίδιος ο Χριστόφορος Κολόμβος θεωρούσε αυτόν τον κόλπο «το πιο όμορφο μέρος στον κόσμο», σταματώντας για να καρφώσει έναν σταυρό - τον Κρουζ ντε λα Πάρα - στις αμμουδιές του. Αυτό το έμβλημα, φτιαγμένο από τοπική ξυλεία, που όμως φέρει το βάρος του θρύλου, επιβιώνει στον καθεδρικό ναό όπου τα ξύλινα οικόσημά του εκτίθενται με ευλαβική περιέργεια. Πίσω από την εκκλησία, η χορωδία των αμφιβίων που μοιάζει με κοκί το σούρουπο αντηχεί μέσα από τον θολωτό κυρίως ναό, διαθλώντας τις ηχώ του ημερολογίου του Κολόμβου σε ζωντανή μαρτυρία. Το βράδυ, το malecon προσφέρει ένα πιο μετριοπαθές αντίστοιχο της διάσημης παραλιακής οδού της Αβάνας, όπου οι ντόπιοι στηρίζονται σε πέτρινα κιγκλιδώματα για να παρακολουθήσουν τους ψαράδες να τραβούν δίχτυα ή απλώς για να νιώσουν το ψέκασμα στον ακίνητο αέρα.

Η κυματιστή υφαλοκρηπίδα των ποταμών Río Yumuri, Río Miel, Río Duaba και Río Toa αρδεύει τα πεδινά όπου το κακάο ευδοκιμεί κάτω από βασιλικούς φοίνικες. Σε αυτό το σκιερό υπόστρωμα, το κακάο Theobroma παράγει τους κόκκους που στηρίζουν την κύρια βιομηχανία σοκολάτας της Κούβας. Αρχοντικά κτήματα όπως η Finca Duaba εκτείνουν περιηγήσεις που παρακολουθούν το ταξίδι του κόκκου από το λουλούδι στο τραπέζι, ενώ τα περίπτερα δίπλα στο δρόμο πουλάνε ρολά cucurucho - ένα γλυκό πακέτο με τριμμένη καρύδα, ζάχαρη και κομμάτια τροπικών φρούτων τυλιγμένα σε φύλλα φοίνικα. Το σούρουπο, η μυρωδιά του καβουρδισμένου κακάο παρασύρεται από στενά σοκάκια, υπόσχοντας νυχτερινές οδύσσειες καφέ ή ρούμι με γεύση σοκολάτας.

Μέχρι τα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα, οι μετανάστες από τον Άγιο Δομίνικο, που προσπαθούσαν να ξεφύγουν από την επανάσταση, εισήγαγαν τον καφέ και το ζαχαροκάλαμο στους λόφους. Αυτοί οι καλλιεργητές μετέδωσαν αγροδασοκομικές πρακτικές που εξακολουθούν να διαμορφώνουν το μωσαϊκό των μικρών εκμεταλλεύσεων και των ελαιώνων που καλλιεργούνται στη σκιά. Ταυτόχρονα, η απομόνωση της περιοχής την κατέστησε θέατρο για τους μαχητές της ανεξαρτησίας. Τόσο ο Αντόνιο Μασέο όσο και ο Χοσέ Μαρτί πάτησαν το πόδι τους στις παραλίες της, με τις παράνομες αποβάσεις τους να ενώνουν την Μπαρακόα με τον αγώνα της Κούβας για κυριαρχία. Τα μνημεία αυτών των επεισοδίων παραμένουν διακριτικά, αλλά ισχυρά: ένα μέτριο κενοτάφιο κάτω από το Ελ Καστίγιο, που τώρα αναγεννήθηκε ως ένα boutique ξενοδοχείο, τιμά τους πατριώτες των οποίων τα βήματα αντηχούν αμυδρά στις πέτρες του.

Η κατασκευή της La Farola αποτέλεσε μια κομβική στιγμή, μεταμορφώνοντας τους δεσμούς της πόλης με την υπόλοιπη Κούβα. Σχεδιάζοντας έντεκα γέφυρες πάνω από απόκρημνα φαράγγια, ανεβαίνοντας σε υψόμετρο περίπου 600 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, ο δρόμος ενσαρκώνει την τεχνική τόλμη της επαναστατικής εποχής. Ωστόσο, ακόμη και σήμερα οι φουρκέτες του απαιτούν προσεκτικό ρυθμό, ανταμείβοντας τους ταξιδιώτες με πανοράματα από κοιλάδες καλυμμένες με σύννεφα και κορυφογραμμές που θολώνουν στην ομίχλη νεφρίτη. Τα ταξίδια με λεωφορείο από το Σαντιάγο ντε Κούβα διαρκούν τέσσερις ώρες. Οι πτήσεις από την Αβάνα στο αεροδρόμιο Gustavo Rizo μειώνουν το διάστημα σε δύο, ωστόσο και οι δύο τρόποι άφιξης διατηρούν μια αίσθηση μετάβασης - από τις πεδινές πεδιάδες ζάχαρης στον πιο απομονωμένο θύλακα του νησιού.

Ο τουρισμός εδώ είναι οικείος εκ κατασκευής, περιορισμένος σε μεγάλο βαθμό σε μικρά ξενοδοχεία και casas particulares. Τα Hotel Porto Santo και Villa Maguana καταλαμβάνουν οικόπεδα δίπλα στον κόλπο, με τις χαμηλές προσόψεις τους βαμμένες σε παστέλ αποχρώσεις που παγιδεύουν το πρωινό φως χωρίς να εμποδίζουν τη θέα. Ακριβώς πέρα ​​από το πάρκο με τα καφέ, το Flan de Queso προσφέρει μια επιμελημένη ατμόσφαιρα για όσους μένουν για ηλιοθεραπεία, ενώ το Casa de la Trova σφύζει από son και μπολερό μέχρι αργά. Τα βράδια μπορεί να προσελκύσουν περίεργους επισκέπτες στο νυχτερινό κέντρο διασκέδασης που βρίσκεται εκατό βήματα πάνω από την πόλη, όπου κοκτέιλ ρούμι και αναψυκτικά κόλας διευκολύνουν το πέρασμα στον χορό κάτω από σειρές γυμνών λαμπτήρων.

Το φυσικό τοπίο εκτείνεται πέρα ​​από τις βρώσιμες απολαύσεις. Το Ελ Γιούνκε, ένα επιτραπέζιο βουνό που φτάνει τα 575 μέτρα, βρίσκεται δέκα χιλιόμετρα δυτικά, με την κορυφή του να είναι προσβάσιμη μόνο με καθοδηγούμενη πεζοπορία μέσα από ένα μωσαϊκό από ενδημικές φτέρες και φοίνικες. Αυτή η ανάβαση, που ξεκινά από το αποκλειστικά κουβανικό καμπίσμο, απαιτεί τόσο αντοχή όσο και ταπεινότητα, αλλά προσφέρει μια πανοραμική θέα 360 μοιρών στην ανατολική άκρη της Καραϊβικής. Στα βόρεια, το Εθνικό Πάρκο Αλεχάντρο ντε Χούμπολτ σας καλεί με μια ακόμη πλουσιότερη βιοποικιλότητα, όπου τα σαλιγκάρια polymita και οι μικροσκοπικοί βατράχια του δάσους μοιράζονται τον χώρο με απλωμένες ορχιδέες και δέντρα με μυρμηγκοφωλιά. Οι δρόμοι πρόσβασης είναι στενοί σαν να θυμίζουν λωρίδες μνήμης, αλλά η τιμή ενός μισθωμένου φύλακα ή μιας οργανωμένης ομαδικής περιήγησης επιστρέφει μερίσματα από την αφιλτράριστη άγρια ​​φύση.

Οι καταρράκτες σηματοδοτούν την υδρολογική αφθονία της περιοχής. Ο Ρίο Τόα φιλοξενεί το «el Saltadero», μια κουρτίνα νερού 17 μέτρων με απόχρωση νεφρίτη σε μια λίμνη με φοίνικες. Πιο πάνω από το ρεύμα, ο Arroyo del Infierno καταλήγει στο Salto Fino, μια κατάβαση 305 μέτρων που θεωρείται ο ψηλότερος καταρράκτης της Καραϊβικής και κατατάσσεται ανάμεσα στις είκοσι κορυφαίες υδάτινες ροές του πλανήτη. Οι εκδρομές με σκάφος κατά μήκος της κοιλάδας Yumuri προσφέρουν μια ματιά σε αγροτικούς οικισμούς και κτήματα κακάο, ενώ τα πικνίκ στις όχθες του ποταμού μπορούν να ολοκληρωθούν με μια βουτιά σε όρμους με μαύρη άμμο όπως η Playa de Miel, όπου η ακτογραμμή καμπυλώνεται κάτω από την άγρυπνη σιλουέτα του El Yunque.

Τα δημογραφικά περιγράμματα αντικατοπτρίζουν ένα αραιοκατοικημένο έδαφος. Με περίπου ογδόντα κατοίκους ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο, η Μπαρακόα διατηρεί έναν αγροτικό ρυθμό που έρχεται σε έντονη αντίθεση με τα αστικά κέντρα. Πολυάριθμα χωριά -μεταξύ αυτών και τα Νιμπουχόν, Μπόκα ντε Γιουμούρι, Σαμπανίγια, Χαραγκούα- είναι διάσπαρτα στην ενδοχώρα, με τις συστάδες κατοικιών τους να συνδέονται με χωματόδρομους και να στηρίζονται σε κοινοτικές εκκλησίες. Εποχιακές αγορές εμφανίζονται κάτω από τα δέντρα ταμαρίνδου, όπου οι χωρικοί ανταλλάσσουν μπανάνες, σακιά καφέ και χειροποίητα καπέλα από φύλλα φοίνικα. Σε αυτές τις ανταλλαγές, ο δεσμός μεταξύ γης και βιοπορισμού παραμένει αισθητός, άθικτος από τα ομογενοποιητικά ρεύματα του μαζικού τουρισμού.

Οι συγκοινωνιακές αρτηρίες του δήμου καταλήγουν στην Carretera Central, τη ραχοκοκαλιά του νησιού που εκτείνεται σε μήκος 1.435 χιλιομέτρων από την Baracoa έως την Pinar del Río. Φορτηγά που μεταφέρουν μπανάνες, καρύδες και κακάο κροταλίζουν δίπλα σε παράγκες δίπλα στο δρόμο, καθώς οι αγρότες βόσκουν κατσίκες κάτω από τις μεταβαλλόμενες σκιές των νεφών. Τη νύχτα, οι άκρες του αυτοκινητόδρομου γεμίζουν με προβολείς, χαράσσοντας ένα φωτεινό νήμα που επιβεβαιώνει τους διαχρονικούς δεσμούς της Baracoa με την ευρύτερη αφήγηση της Κούβας.

Η θρησκευτική αρχιτεκτονική και τα στρατιωτικά απομεινάρια συνυπάρχουν σε όλο τον αστικό πυρήνα. Ο Συν-Καθεδρικός Ναός της Nuestra Señora de la Asunción στεγάζει τα σεβαστά απομεινάρια των σκουλαρικιών του Cruz de la Parra - μια λεπτομέρεια που προδίδει τη σύνθετη ιστορία του σταυρού και προκαλεί αναστοχασμό για τη θέση του θρύλου στη συλλογική μνήμη. Το Fort Matachín, που μετατράπηκε σε δημοτικό μουσείο, στεγάζει ισπανο-αποικιακά κειμήλια και ναυτικά αντικείμενα, ενώ η Fuerte La Punta φιλοξενεί τώρα ένα εστιατόριο του οποίου τα τραπέζια έχουν θέα σε έναν γαλήνιο όρμο. Πέρα από αυτά, το El Castillo - που ξαναγεννήθηκε ως Hotel El Castillo - βρίσκεται στην κορυφή ενός απόκρημνου λόφου, με τα προμαχώνα του να προσφέρουν πανοραμική θέα που παντρεύει τη στρατηγική πλεονεκτική θέση με την ποιητική γαλήνη.

Παραλίες με αντίθετο χαρακτήρα περιβάλλουν την περίμετρο της Baracoa. Στα βόρεια, η Playa Duaba και η Playa Maguana καταφεύγουν σε απομονωμένους όρμους, όπου η γαλαζοπράσινη έκταση της Καραϊβικής βρέχεται από ανοιχτόχρωμες αμμουδιές και ένα μοναχικό εστιατόριο σερβίρει φρέσκο ​​ψάρι ημέρας. Νοτιοανατολικά, η Playa Blanca εκτείνεται δώδεκα χιλιόμετρα με ποδήλατο-ταξί - λευκή άμμος που καλύπτεται από σκιές φοινικών - παρέχοντας μια ήσυχη ανάπαυλα από τη μέτρια φασαρία της πόλης. Στην Playa de Miel, οι μαύροι ηφαιστειακοί κόκκοι προσθέτουν δραματικότητα στην ακτογραμμή, η απόχρωση τους εντείνεται με την ανατολή του ηλίου κάτω από έναν ουρανό που λάμπει από υποσχέσεις.

Η τοπική γαστρονομία τιμά τόσο την κληρονομιά όσο και τη συγκομιδή. Το Cucurucho αναδεικνύεται ως έμβλημα εφευρετικότητας, με τον κώνο του από φύλλα φοίνικα να περικλείει γλυκανθείσα καρύδα αναμεμειγμένη με κομμάτια γκουάβα και ανανά, σε κάθε μπουκιά να δημιουργεί ένα μωσαϊκό τροπικής απήχησης. Το Bacán, μια δέσμη σάρκας μπανάνας στον ατμό στο δικό της φύλλο, προσφέρει ένα αμυλούχο αντίστιγμα στα churros γεμάτα σοκολάτα, ενώ φλιτζάνια ζεστής κακάο απόσταξης από φασόλια που καλλιεργούνται στην περιοχή διακόπτουν τις μεσημεριανές αγορές. Αυτή η γενεαλογία του κακάο -που προέρχεται από ποτάμια, σκιάζεται από φοίνικες, συνυφαίνεται με την ανθρώπινη φροντίδα- προσδίδει σε κάθε γουλιά γεωλογικό και πολιτιστικό βάθος.

Για όσους μένουν μετά την αυγή, το Casa de la Flana ζωντανεύει με παραδοσιακή κιθάρα και δέντρα, καθοδηγώντας τους θαμώνες μέσα από τις son patrones κάτω από ένα θόλο από βελανιδιές. Μέχρι το σούρουπο, το στάδιο στην Playa de Miel φιλοξενεί αγώνες pick-up baseball, με τους παίκτες να ακολουθούν τις αμμώδεις γραμμές βάσης σε ηχώ εθνικής αφοσίωσης. Τέτοιες στιγμές, μικρές αλλά ηχηρές, αποτυπώνουν την ουσία της Baracoa: ένα μέρος όπου ο χρόνος κυλάει σύμφωνα με τα ορεινά ρυάκια και τα καφεόδεντρα που σκιάζονται από φοίνικες, όπου η ιστορία παρασύρεται μέσα από δρόμους με κοραλλιογενείς γραμμές και μακρινούς καταρράκτες που καλούν τους περίεργους να προχωρήσουν.

Στην Μπαρακόα, το παρελθόν παραμένει ένα ζωντανό ρεύμα, που ξεχύνεται μέσα από πλατείες και φυτείες, μέσα από πέτρινα φρούρια και σκιερές αποβάθρες. Είναι ένα μέρος όπου η γεωγραφία υπαγορεύει τόσο την απομόνωση όσο και την πρόσκληση, όπου οι ξένοι φτάνουν πρόθυμοι να γευτούν τη σοκολάτα στην πηγή της, να πεζοπορήσουν σε αρχαίες κορυφές, να ακούσουν το σούρουπο τους βατράχους που ο Κολόμβος πίστευε ότι δεν θα έφευγαν ποτέ. Εδώ, ο ανατολικότερος κουβανικός ορίζοντας του κόσμου ξεδιπλώνεται σε στρώματα πράσινου και μπλε, με κάθε θέα να αποτελεί απόδειξη της λεπτής αλληλεπίδρασης θάλασσας, ουρανού και βουνού που έχει διαμορφώσει αυτή την Ciudad Primada για περισσότερους από πέντε αιώνες.