Γουίσλερ Μπλάκκομπ

Το Whistler Blackcomb αποτελεί το κορυφαίο αλπικό καταφύγιο της Βόρειας Αμερικής, που περιλαμβάνει 8.171 στρέμματα εδάφους με ανελκυστήρα, στη συμβολή δύο κορυφογραμμών χαραγμένων από παγετώνες στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά, και προσελκύει πάνω από δύο εκατομμύρια χειμερινούς επισκέπτες ετησίως. Βρίσκεται περίπου 137 χιλιόμετρα βόρεια του Διεθνούς Αεροδρομίου του Βανκούβερ, σε υψόμετρο 675 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, η τεράστια κλίμακα του θέρετρου και η αδιάλειπτη χιονόπτωση το αναβαθμίζουν σε σχεδόν μυθικό επίπεδο. Οι δίδυμες κορυφές του, το Whistler στα 2.184 μέτρα και το Blackcomb που φτάνουν τα 2.440 μέτρα, πλαισιώνουν ένα τοπίο εντυπωσιακού κάθετου ανάγλυφου - 1.530 μέτρα στο Whistler, 1.565 μέτρα στο Blackcomb - και το παγκοσμίου φήμης τελεφερίκ Peak 2 Peak σφυρηλατεί μια εναέρια σύνδεση μεταξύ τους. Από την προέλευσή του ως μέρος της Ολυμπιακής υποψηφιότητας μέχρι την τρέχουσα διαχείρισή του από την Vail Resorts, η αφήγηση του θέρετρου είναι ένα μωσαϊκό οραματικής μηχανικής, αδυσώπητου ανταγωνισμού και σχεδιασμού με επίκεντρο την κοινότητα.

Η γένεση του θέρετρου έγκειται σε μια τολμηρή πρόταση για τη φιλοξενία των Χειμερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 1968, με τους πρώτους σχεδιαστές να οραματίζονται μια ειδικά κατασκευασμένη ορεινή παιδική χαρά που θα ανταγωνιζόταν τις ιστορικές εγκαταστάσεις της Ευρώπης. Παρόλο που η Ολυμπιακή υποψηφιότητα απέτυχε, η κατασκευή ξεκίνησε ανεξάρτητα, με αποκορύφωμα τον Ιανουάριο του 1966 με τους πρώτους αναβατήρες του όρους Whistler να μεταφέρουν τους πρώτους σκιέρ. Η διάταξη του θέρετρου - δύο βασικές περιοχές σε αντίθετες πλευρές - είχε προσαρμοστεί τόσο για την αποτελεσματικότητα όσο και για την εμπειρία των επισκεπτών, προμηνύοντας το σχολαστικά σχεδιασμένο χωριό που θα ακολουθούσε. Η προσέλευση αυξήθηκε από την αρχή, καθώς οι λάτρεις της Βόρειας Αμερικής, συνηθισμένοι από καιρό σε μικρότερες εγκαταστάσεις, αντιμετώπισαν μια κλίμακα και ποιότητα χιονόπτωσης άνευ προηγουμένου σε αυτήν την ήπειρο.

Το Blackcomb Mountain μπήκε στη μάχη τον Δεκέμβριο του 1980 ως ανεξάρτητη επιχείρηση, πυροδοτώντας μια έντονη αντιπαλότητα που ώθησε και τα δύο θέρετρα να κλιμακώσουν τις προσφορές τους με έναν ζήλο που δεν είχε ξαναδεί αλλού στις δεκαετίες του 1980 και του 1990. Κάθε σεζόν χαρακτηριζόταν από την εγκατάσταση ταχύτερων αποσπώμενων αναβατήρων, την επέκταση του ενδιάμεσου και επαγγελματικού εδάφους και τις βελτιώσεις στις ορεινές παροχές - περιστάσεις που άφησαν τους ανταγωνιστές φορείς εκμετάλλευσης να αγωνίζονται να συμβαδίσουν. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990, τα περιοδικά σκι επαίνεσαν ομόφωνα την περιοχή Whistler-Blackcomb ως το καλύτερο θέρετρο στη Βόρεια Αμερική, ένα μανδύα που βασιζόταν τόσο στο εύρος του εδάφους όσο και στην ποιότητα των υπηρεσιών. Η Intwest, η εταιρεία ακινήτων της Βρετανικής Κολομβίας πίσω από την ανάπτυξη του Blackcomb, απέκτησε το Whistler Mountain το 1997 και, μέχρι το 2003, είχε ενοποιήσει την έκδοση εισιτηρίων, τον έλεγχο πρόσβασης στους αναβατήρες και τα λειτουργικά πρωτόκολλα σε ένα ενιαίο σύνολο.

Όταν η ανανεωμένη υποψηφιότητα του Βανκούβερ για τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2010 εξασφάλισε την επιλογή του τον Ιούλιο του 2003, το Whistler Blackcomb έγινε η επιλεγμένη πίστα για τους αγώνες αλπικού σκι τόσο των Ολυμπιακών όσο και των Παραολυμπιακών Αγώνων. Οι αθλητές πραγματοποίησαν πίστες με πτήση σε downhill, Super-G, σλάλομ, γιγαντιαίο σλάλομ και super combined αγωνίσματα, σκαρφαλώνοντας φρέσκο ​​χιόνι που φαινόταν να συσσωρεύεται αμέσως. Μέχρι το τέλος της σεζόν, τον Απρίλιο του 2010, το θέρετρο κατέγραψε 1.432 εκατοστά συσσώρευσης - πάνω από 14 μέτρα - καθιστώντας το τον δεύτερο πιο χιονισμένο χώρο στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων και εξασφαλίζοντας συνθήκες παγκόσμιας κλάσης για κάθε αγώνισμα.

Τη δεκαετία που ακολούθησε, η Intwest αξιοποίησε την επιτυχία της στο Whistler Blackcomb για να αποκτήσει επιπλέον χιονοδρομικά κέντρα σε όλη τη Βόρεια Αμερική, αξιοποιώντας τη φήμη της για τον τυρολέζικο σχεδιασμό χωριών τόσο σε έργα γκολφ όσο και σε έργα θέρετρων όλο το χρόνο. Το μοντέλο των πεζοδρομημένων πλατειών που περιβάλλεται από αρχιτεκτονική σε στιλ σαλέ, που τελειοποιήθηκε για πρώτη φορά στο Whistler Village, έγινε ένα εξαγώγιμο αγαθό για τους κατασκευαστές αναψυχής που αναζητούσαν έναν συνδυασμό αλπικής γοητείας και εμπορικής ζωντάνιας. Μέχρι το 2010, η Intwest είχε εκποιήσει μεγάλο μέρος του 75% των μετοχών της μέσω δημόσιας προσφοράς μετοχών, θέτοντας τις βάσεις για την εξαγορά τον Αύγουστο του 2016 από την Vail Resorts έναντι 1,39 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ - μια συναλλαγή που διατήρησε το 25% των μετοχών της Nippon Cable στις δύο ορεινές συνεργασίες.

Γεωγραφικά, το Γουίστλερ και το Μπλάκκομπ καταλαμβάνουν παράλληλες κορυφογραμμές με προσανατολισμό από βορειοδυτικά προς νοτιοανατολικά, χωρισμένες από μια απότομη κοιλάδα, μέσω της οποίας το Φιτζσίμονς Κρικ ρέει ορμητικά προς την ευρύτερη πλημμυρική πεδιάδα του Γκριν Ποταμού. Το Γουίστλερ Χωριό, ως η κύρια βασική περιοχή, βρίσκεται στη συμβολή του ρυακιού με τον ποταμό, ενώ ο αυτοκινητόδρομος Sea-to-Sky Highway είναι παράλληλος με τη δυτική πλευρά της κοιλάδας - μια γραφική λωρίδα ασφάλτου που συνδέει το θέρετρο με τη μητρόπολη. Οι πίστες σκι εκτείνονται και από τις δύο κορυφές των κορυφογραμμών, μερικές στρίβουν προς τον πυθμένα της κοιλάδας, άλλες ακολουθούν την κορυφογραμμή πριν κατέβουν προς το Κρικσάιντ, τη δορυφορική βάση που βρίσκεται νότια του κύριου χωριού.

Το όρος Γουίστλερ διεκδικεί τον ρόλο της νότιας κορυφογραμμής, με τις 2 κορυφές του, ύψους 184 μέτρων, να προσφέρουν κατακόρυφη πτώση 1.530 μέτρων και 4.757 στρέμματα εδάφους κατάλληλου για σκι. Δεκαεννέα αναβατήρες οριοθετούν τις πλαγιές του - δύο γόνδολες, πέντε τετράτροχες υψηλής ταχύτητας, τέσσερις αποσπώμενες για έξι επιβάτες, δύο τριπλές με σταθερή λαβή, μία T-bar και επτά μαγικά χαλιά - ενώ τέσσερα εστιατόρια στο βουνό και μια ειδική σχολή σκι για παιδιά διακόπτουν το έδαφος. Ο σταθμός οδήγησης για το γόνδολα Peak 2 Peak βρίσκεται κοντά στα άνω τμήματα, συνδέοντας το Γουίστλερ με το Μπλάκκομπ σε υψόμετρο περίπου 1.800 μέτρων. Τα δίδυμα καταλύματα του Γουίστλερ στις βασικές περιοχές Creekside και Village χρησιμεύουν ως πύλες σε αυτήν την εκτεταμένη περιοχή, εξισορροπώντας την εγγύτητα σε μονοπάτια με άψογες υπηρεσίες για τους επισκέπτες.

Στα βόρεια, το όρος Μπλάκκομπ διαθέτει μια κορυφή 2.240 μέτρων με αναβατήρα, πάνω από το αναβατήρα 7th Heaven — αν και η πραγματική του κορυφή αγγίζει τα 2.440 μέτρα, προσβάσιμη μόνο μέσω αναβάσεων πέρα ​​από τις γραμμές του αναβατήρα. Η κατακόρυφη κορυφή του, των 1.565 μέτρων, στην οποία μπορείτε να κάνετε σκι, εμπίπτει σε μια έκταση 3.414 στρεμμάτων, η οποία εξυπηρετείται από 15 αναβατήρες: δύο γόνδολες, έξι τετράτροχες υψηλής ταχύτητας, έναν τριπλό αναβατήρα σταθερής λαβής και επτά αναβατήρες επιφανείας (έναν T-bar και πέντε χαλιά). Η φήμη του Μπλάκκομπ έγκειται στο «Couloir Extreme», μία από τις δέκα πιο απότομες καταβάσεις στον κόσμο, έναν διάδρομο που αρχικά ονομάστηκε Saudan Couloir από τους ντόπιους πιστούς, μέχρι που ο ορειβάτης Σιλβέν Σόουνταν αμφισβήτησε τη χρήση του ομώνυμου αναβατήρα. Σήμερα, αυτός ο αμφισβητούμενος αγωγός αποτελεί ιεροτελεστία για τους έμπειρους σκιέρ που έλκονται από τη στενή του πίστα και τα παγωμένα τοιχώματα των ρεματιών.

Η επίσημη ενσωμάτωση των υποδομών του Γουίστλερ και του Μπλάκκομπ ξεκίνησε το 1997 με τη συγχώνευση της Intwest, ωστόσο η πλήρης ενοποίηση των προϊόντων προσβάσεων και των συστημάτων πρόσβασης αναμενόταν το 2003. Η συνολική έκταση - 8.171 στρέμματα - αποτελεί τη μεγαλύτερη συνεχόμενη χιονοδρομική περιοχή στη Βόρεια Αμερική, επισκιάζοντας τα μεμονωμένα θέρετρα λόγω της διπλής διαμόρφωσης κορυφογραμμής της. Εάν κάποιο βουνό στεκόταν μόνο του, θα κατατασσόταν μεταξύ των πέντε κορυφογραμμών της ηπείρου σε μέγεθος. Ωστόσο, η συνοχή δύο περιοχών, που γεφυρώνονται με σύγχρονο εξοπλισμό, είναι αυτή που ορίζει αυτήν την αλπική αυτοκρατορία.

Οι επισκέπτες προσεγγίζουν τα βουνά μέσω τεσσάρων γόνδολων - του Blackcomb Excalibur, του Whistler Village, του Fitzsimmons Express και του Creekside - και μιας υψηλής ταχύτητας καρέκλας οκτώ επιβατών, ενώ ένας στόλος δέκα αποσπώμενων καρεκλών υψηλής ταχύτητας και πέντε αναβατήρες σταθερής λαβής από τις Doppelmayr, Poma και Lift Engineering εξυπηρετούν τις μεσαίες και ανώτερες ζώνες. Δύο T-bar μεταφέρουν τους σκιέρ στους παγετώνες Horstman και Blackcomb, προσφέροντας πρόσβαση σε διαδρομές πεζοπορίας και επαγγελματικές γραμμές. Οι έξοδοι σκι στο σύστημα της κοιλάδας λειτουργούν αξιόπιστα από τον Δεκέμβριο έως τον Απρίλιο και, με συνολική ανύψωση 65.507 σκιέρ ανά ώρα, το θέρετρο διατηρεί την υψηλότερη χωρητικότητα αναβατήρων στην ήπειρο.

Αυτή η χωρητικότητα εκτοξεύτηκε περαιτέρω όταν, στις 12 Δεκεμβρίου 2008, ξεκίνησε τη λειτουργία του το τελεφερίκ Peak 2 Peak - ένα μηχανικό θαύμα που εκτείνεται σε 4,4 χιλιόμετρα μεταξύ πύργων στο μέσο του σταθμού. Το μη υποστηριζόμενο άνοιγμα των 3,02 χιλιομέτρων κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ για τελεφερίκ στην κατηγορία του, ενώ οι καμπίνες του διασχίζουν σε ύψη που φτάνουν τα 436 μέτρα πάνω από τον πυθμένα της κοιλάδας. Η διαορεινή σύνδεση όχι μόνο μειώνει τους χρόνους μεταφοράς, αλλά μετατρέπει την εμπειρία του επισκέπτη σε έναν εναέριο περίπατο πάνω από αρχαίες παγετωνικές σχισμές.

Στους πρόποδες αυτών των γιγάντων βρίσκεται το Whistler Village, ο πυρήνας του Δήμου Θέρετρου του Whistler - μια αστική οντότητα ξεχωριστή από τη λειτουργία του εταιρικού θέρετρου. Εδώ, οι δρόμοι διαθέτουν χώρο για δημοτικές υπηρεσίες, μπουτίκ χειροτεχνίας, χώρους παραστάσεων και μια σειρά από επιλογές διαμονής. Οι τραπεζαρίες έχουν θέα στους δρόμους με τα σκι. Τα θερμαινόμενα πεζοδρόμια προσκαλούν για βραδινούς περιπάτους. Και το υψόμετρο των 675 μέτρων του χωριού προσφέρει μια εύκρατη βάση τόσο για χειμερινές ασχολίες όσο και για καλοκαιρινές ανακουφίσεις.

Το καλοκαίρι, το Whistler Mountain Bike Park αξιοποιεί το ίδιο κατακόρυφο ανάγλυφο που ενθουσιάζει τους σκιέρ, μεταφέροντας τους λάτρεις των δίτροχων ποδηλάτων μέσω των τετρακίνητων αναβατήρων Fitzsimmons 8 και Garbanzo, καθώς και των τελών Village και Creekside σε έναν κεντρικό σταθμό στα 1.200 μέτρα. Από την ίδρυσή του, που γιορτάστηκε με δέκατη επέτειο το 2008, το πάρκο έχει αναπτυχθεί και φιλοξενεί πάνω από 100.000 ποδηλάτες ανά σεζόν, χαράζοντας περισσότερα από 250 χιλιόμετρα μονοπατιών σε ζώνες για αρχάριους, μεσαίου επιπέδου και έμπειρους σκιέρ.

Η υποδομή των μονοπατιών κυμαίνεται από ομαλές, κεκλιμένες στροφές στη Ζώνη Fitzsimmons έως κλειστές, γεμάτες ρίζες καταβάσεις στη Ζώνη Garbanzo, που κορυφώνονται σε πτώσεις με γιγάντια άλματα που προκαλούν ακόμη και τους πιο έμπειρους freeriders. Μέχρι το 2023, επιλεγμένες καρέκλες χρησιμοποιούσαν αφαιρούμενες σχάρες ποδηλάτων που χωρούσαν τέσσερα πλαίσια. Με την αναβάθμιση στις 12 Δεκεμβρίου 2023, η καρέκλα Fitz μεταφέρει πλέον πέντε αναβάτες ανά φορέα, με τέσσερις υποδοχές πιρουνιού και μια πέμπτη βάση τύπου γάντζου στο πλάι της καρέκλας.

Οι αναβάτες πλοηγούνται σε τρεις ξεχωριστές ζώνες του πάρκου - Fitzsimmons, Garbanzo και Creekside - η καθεμία από τις οποίες είναι προσβάσιμη μέσω ενός συνδυασμού γόνδολων και αναβατήρων. Από την κορυφή του Garbanzo, μια ενιαία κυματιστή σχοινιά βυθίζεται 1.100 μέτρα πίσω στο χωριό, την οποία συναγωνίζεται μόνο η κατάβαση από το Peak Chair. Η «A-Line», γνωστή για τον ρυθμό και τα τεχνικά της χαρακτηριστικά, και η διαδρομή slopestyle Boneyard στα χαμηλότερα σημεία του πάρκου προσελκύουν αθλητές που στοχεύουν να βελτιώσουν τα άλματα, τα drops και τις επιλογές γραμμής κάτω από τον καλοκαιρινό ήλιο.

Από το 2004, το πάρκο φιλοξενεί το Crankworx, τον μεγαλύτερο διαγωνισμό freeride mountain bike στη Βόρεια Αμερική, μετατρέποντας τα μονοπάτια σε αρένες για αγώνες slopestyle και downhill. Το Harvest Huckfest, το οποίο διεξαγόταν ετησίως από το 2002 έως το 2008, κάποτε προσέφερε έναν εορτασμό στο τέλος της σεζόν για τον χρόνο στον αέρα και τη δημιουργική μεταμόρφωση του εδάφους, αφήνοντας μια κληρονομιά καινοτομίας που διαρκεί στον σχεδιασμό των διαδρομών.

Όταν το πέπλο του χειμώνα επιστρέφει, το Tube Park στη Βάση II του Blackcomb αναβιώνει τις απλές χαρές της σοβαρότητας και της συντροφικότητας. Εγκαινιάστηκε την περίοδο 2005-06 κατά μήκος του Village Run, αυτός ο οικογενειακός προορισμός συνδυάζει καλλωπισμένους διαδρόμους με ενοικιαζόμενα Tube, επιτρέποντας το παιχνίδι πολλών γενεών ανάμεσα σε πανύψηλα πεύκα. Αποτελεί απόδειξη της διαρκούς δέσμευσης του Whistler Blackcomb για διαφοροποιημένη ορεινή αναψυχή - διασφαλίζοντας ότι είτε κάποιος αναζητά τη σιωπή ενός απότομου αγωγού είτε το γέλιο που αντηχεί σε μια χιονισμένη τσουλήθρα, οι πλαγιές του θέρετρου παραμένουν μια πρόσκληση για αλπική ανακάλυψη.