Κό Φα Νγκαν

Το Κο Πα-νγκάν βρίσκεται απότομα ανάμεσα στο μεγαλύτερο αδελφό νησί του, το Κο Σαμούι, δεκαέξι χιλιόμετρα νότια, και το μικρότερο Κο Τάο, περίπου τριάντα πέντε χιλιόμετρα βόρεια. Με ακτογραμμή περίπου σαράντα χιλιομέτρων - μια μέση δεκάωρη πεζοπορία γύρω από την άκρη του - το νησί υψώνεται απότομα από το γαλάζιο του Κόλπου της Ταϊλάνδης σε μια ενιαία κορυφή, το Κάο Ρα, στα 635 μέτρα. Ο κύριος οικισμός του, το Θονγκ Σάλα, σηματοδοτεί τόσο το κέντρο της καθημερινής ζωής όσο και το σημείο αποβίβασης για τα φέρι που φτάνουν από το Ντονσάκ στην ηπειρωτική χώρα, 55 χιλιόμετρα μακριά, και από γειτονικά νησιά.

Το ίδιο το όνομα του Κο Πα-νγκάν θυμίζει τα φυσικά του χαρακτηριστικά. Στα νότια Ταϊλανδέζικα, «ngan» σημαίνει «αμμώδης λωρίδα» και σε όλα τα ρηχά νερά βρίσκονται λεπτές κορυφογραμμές από ανοιχτόχρωμη άμμο, σμιλευμένες από παλίρροιες και ρεύματα σε μισοβυθισμένες νησίδες. Το να βγεις στην ακτή εδώ ισοδυναμεί με το να πατήσεις πάνω σε ιζήματα που έχουν μετακινηθεί και ανασχηματιστεί γενιά με τη γενιά, ακόμα και όταν οι μεταγενέστεροι κάτοικοι άφησαν πιο διαχρονικά ίχνη.

Πολύ πριν το νησί ενταχθεί στα διεθνή δρομολόγια, προσέλκυσε την προσοχή των μοναρχών της Ταϊλάνδης. Ο βασιλιάς Τσουλαλονγκόρν, Ράμα Ε΄, το επισκέφθηκε τουλάχιστον δεκατέσσερις φορές κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, διασχίζοντας τον Κόλπο με βασιλική φορτηγίδα ή ατμόπλοιο για να εξερευνήσει τους κόλπους και τα ποτάμια του. Ωστόσο, η ανθρώπινη παρουσία στο Κο Πα-νγκάν εκτείνεται πολύ πέρα ​​από αυτά τα καλά τεκμηριωμένα ταξίδια. Το 1977, αρχαιολόγοι βρήκαν ένα χάλκινο τύμπανο του πολιτισμού Ντονγκ Σον - που χρονολογείται μεταξύ 500 και 100 π.Χ. - στο κοντινό Κο Σαμούι, απόδειξη ότι οι Αυστρονησιανοί ναυτικοί είχαν εγκατασταθεί σε αυτά τα νερά πριν από περισσότερες από δύο χιλιετίες. Πολλοί μελετητές πιστεύουν ότι αυτοί οι πρώτοι ταξιδιώτες, αναχωρώντας από τη χερσόνησο της Μαλαισίας, μπορεί να έπλεξαν από τα μεγάλα τους σκάφη στους βραχώδεις όρμους και τις αμμόλοφους του Κο Πα-νγκάν, φυτεύοντας τους σπόρους των πρώτων κοινοτήτων του νησιού.

Για δεκαετίες, οι επισκέπτες έφταναν στο Κο Πα-νγκάν με οχηματαγωγό πλοίο από το λιμάνι Ράτζα του Κο Σαμούι —που απέχει ακόμη πέντε χιλιόμετρα με το αυτοκίνητο από το Θονγκ Σάλα— ή με πιο αργά, λιγότερο συχνά πλοία από το Ντονσάκ. Το 2012, η ​​Kannithi Aviation (Kan Air) άρχισε να αποκτά τριάντα δύο εκτάρια για την κατασκευή ενός αεροδρομίου ικανού να χειρίζεται έως και χίλιους επιβάτες ημερησίως, με διάδρομο 1.095 μέτρων για αεροσκάφη με στροβιλοκινητήρες ATR 72. Αρχικά, ο προϋπολογισμός του οποίου ανήλθε σε 900 εκατομμύρια μπατ, το κόστος έχει διπλασιαστεί λόγω καθυστερήσεων στην περιβαλλοντική αξιολόγηση και η ημερομηνία έναρξης, που κάποτε είχε προγραμματιστεί για το 2014, παραμένει ανεπιβεβαίωτη.

Διοικητικά, το Κο Πα-νγκάν σχηματίζει τη δική του περιφέρεια μαζί με το Κο Τάο και μια χούφτα νησίδων, που καλύπτουν περίπου 148 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Αυτή η περιφέρεια, χωρισμένη σε τρία ταμπόν και δεκαεπτά μουμπάν, εξισορροπεί την τοπική διακυβέρνηση με τις ανάγκες ενός συνεχώς αυξανόμενου πληθυσμού επισκεπτών.

Μέχρι το 2018, το Κο Πα-νγκάν προσέλκυε περίπου 458.000 επισκέπτες ετησίως, παράγοντας πάνω από 7.300 τόνους στερεών αποβλήτων κάθε χρόνο. Οι απορρίψεις μη επεξεργασμένων λυμάτων απειλούν τους παράκτιους υφάλους που έχουν ήδη ταλαιπωρηθεί από την άνοδο της θερμοκρασίας της θάλασσας. Σε απάντηση, η Τουριστική Αρχή της Ταϊλάνδης χαρακτήρισε το νησί «Πράσινο Νησί», αντανακλώντας τις συντονισμένες προσπάθειες των εθνικών και τοπικών κυβερνήσεων, μη κερδοσκοπικών οργανισμών όπως το EcoThailand Foundation και το Trash Hero, επιχειρήσεων όπως τα Sea Flower Bungalows και το Sarikantang Resort, και κατοίκων -τόσο των Ταϊλανδών όσο και των ομογενών- για τον περιορισμό της ρύπανσης, την αποκατάσταση των κοραλλιών και την προώθηση βιώσιμων μέσων διαβίωσης. Ένας αναπληρωτής γενικός γραμματέας του εθνικού γραφείου τουρισμού προειδοποίησε ότι ακόμη και τα μέτρια μέτρα «μπορεί να μην οδηγήσουν σε σημαντικές βελτιώσεις», ωστόσο τόνισε ότι «είναι καλύτερο από το να μην έχεις τίποτα».

Είναι αξιοσημείωτο ότι τα νερά στα ανοιχτά του Κο Πα-νγκάν φιλοξενούν μερικές φορές σπάνια, ροζ δελφίνια, ενώ στην ξηρά μια συντονισμένη στροφή προς τη βιολογική γεωργία -όπως αποδεικνύεται από επιχειρήσεις όπως η φάρμα Raitiaviset- τροφοδοτεί τις τοπικές αγορές με φρούτα, λαχανικά, φυσικά λιπάσματα και εντομοαπωθητικά. Αυτές οι δραστηριότητες έχουν συνδεθεί με τον κοινοτικό τουρισμό, προσφέροντας εργαστήρια και εμπειρίες από το αγρόκτημα στο τραπέζι που διοχετεύουν τα χρήματα των επισκεπτών πίσω στην περιβαλλοντική διαχείριση.

Η φήμη του Κο Πα-νγκάν επεκτάθηκε πέρα ​​από τη γεωγραφία και την οικολογία, όταν ο Άλεξ Γκάρλαντ έθεσε το επιδραστικό μυθιστόρημά του του 1996, The Beach, ανάμεσα στις ακτές του με τους φοίνικες. Το νησί αργότερα εμφανίστηκε —έστω και έμμεσα— στους στίχους των Klaxons (“Magick,” 2006) και Ace of Base (“Vision in Blue,” 2010), και εμφανίστηκε ως τίτλος τραγουδιού για διάφορους καλλιτέχνες ηλεκτρονικής μουσικής όπως οι Ozric Tentacles (1989), Ashley Wallbridge (2012) και Infected Mushroom with Hatikva 6 (2016). Πιο πρόσφατα, το 2022, ο δημοσιογράφος του Vice, Tir Dhondy, κατέγραψε τις εμπειρίες του σε μαθήματα ταντρικής εκεί, και η τρίτη σεζόν του τηλεοπτικού δράματος The White Lotus διοργάνωσε ένα Full Moon Party στην παραλία Haad Rin. Ακόμα και το άλμπουμ των Drain Gang, Trash Island, αντανακλούσε το μέρος: ηχογραφημένο κυρίως σε μια εξοχική κατοικία στο Κο Πα-νγκάν, το εξώφυλλό του απεικόνιζε μια φλόγα από συσσωρευμένα σκουπίδια στην άκρη του δρόμου — μια αμείωτη υπενθύμιση των περιβαλλοντικών αγώνων του νησιού.

Γεωγραφικά, το Κο Πα-νγκάν σχηματίζεται από χερσόνησο και όρμο, ηφαιστειακά πετρώματα και αμμώδεις περιοχές. Η δυτική ακτή του φιλοξενεί παραλίες που κυμαίνονται από πολυτελείς γωνιές έως απομονωμένους όρμους. Το Άο Νάι Γουόκ, μόλις επτά λεπτά με τα πόδια βόρεια του φέρι, προσφέρει μπαρ που δέχονται τον άνεμο για καγιάκ και ιστιοπλοΐα, ενώ το Χάαντ Σαλάντ στα βορειοδυτικά προσελκύει ταξιδιώτες στις λευκές αμμουδιές και τα πολυτελή θέρετρά του. Νοτιότερα, τα Χάαντ Τσάο Φάο και Χάαντ Γιάο σχηματίζουν έναν δίδυμο διάδρομο από οικονομικά μπανγκαλόου, υφάλους για κολύμβηση με αναπνευστήρα και περιστασιακά το 7-Eleven.

Στα βορειοανατολικά, η παραλία Χάαντ Μάε Χάαντ εκτείνεται σε μια αμμώδη λωρίδα μέχρι τα τιρκουάζ ρηχά νερά του Κο Μάα, που αποτελούν μέρος ενός εθνικού θαλάσσιου πάρκου. Το σύμπλεγμα χωριών και η πληθώρα μικρών θέρετρων την καθιστούν ένα από τα καλύτερα μέρη για κολύμβηση με αναπνευστήρα, αρκεί οι επισκέπτες να χρονίζουν τις διαδρομές τους με την παλίρροια. Ο κόλπος Θόνγκλανγκ, που βρίσκεται ανάμεσα στο Τσαλόκ Λαμ και το Χάαντ Μάε Χάαντ, παραμένει σχεδόν ανεξερεύνητος—μια σύντομη παράκαμψη που ανταμείβει όσους αναζητούν τη μοναξιά.

Στο βόρειο άκρο βρίσκεται το Τσαλόκ Λαμ, ένα ψαροχώρι με έντονη δραστηριότητα, του οποίου η στενή παραλία κάτω από ένα θόλο φοινικόδεντρων έρχεται σε έντονη αντίθεση με την κοντινή παραλία με μπουκάλια (Χάαντ Κχουάτ). Προσβάσιμο με βάρκα με μακριά ουρά από το Τσαλόκ Λαμ - ή μέσω μιας κουραστικής πεζοπορίας δύο έως τριών ωρών με σημάδια πεταμένα μπουκάλια - παραμένει ένα από τα πιο απομακρυσμένα και ήσυχα σημεία του νησιού. Στα ανατολικά, οι δίδυμοι κόλποι του Θονγκ Νάι Παν - ο Παν Γιάι και ο Παν Νόι - εξυπηρετούν οικογένειες και ταξιδιώτες που αναζητούν προστατευμένα νερά, χαλαρά εστιατόρια και μια ανάπαυλα από τα κύματα των μουσώνων του Νοεμβρίου.

Η νοτιοανατολική γωνία φιλοξενεί το Haad Thien και το Haad Yuan, και οι δύο πιο ήσυχες εναλλακτικές λύσεις στην ξέφρενη ενέργεια του Haad Rin. Αυτό το χωριό, στο νότιο άκρο του νησιού, σφύζει από παραλιακά μπαρ φωτισμένα με νέον και προσελκύει χιλιάδες για το μηνιαίο Full Moon Party. Ωστόσο, ακόμη και εδώ, λίγα λεπτά από την περιοχή των πάρτι, θα βρείτε τις παραλίες Ban Kai και Ban Tai, όπου η θάλασσα μερικές φορές είναι θολή και οι πωλητές λειτουργούν κάτω από πανύψηλους φοίνικες καρύδας αντί για τα φώτα των νυχτερινών κέντρων.

Στο εσωτερικό του νησιού, ένα δίκτυο μονοπατιών διασχίζει το Εθνικό Πάρκο Phaeng. Εκεί, τα σημεία θέας Phaeng και Dom Sila προσφέρουν πανοραμική θέα μετά από σύντομες πεζοπορίες από τους κύριους καταρράκτες. Τα μονοπάτια στην ενδοχώρα συνεχίζονται, συνδέοντας την παραλία Bottle με το Haad Khom σε απότομο έδαφος ή ακολουθώντας την κορυφογραμμή μέχρι την κορυφή του Khao Ra. Πιο κοντά στο Thong Sala, βρίσκεται το Εθνικό Πάρκο Than Sadet, το οποίο πήρε το όνομά του από τον Βασιλικό Ποταμό που επισκέφτηκαν αρκετοί βασιλιάδες. Ο καταρράκτης του μειώνεται σημαντικά τους ξηρούς μήνες, αλλά ο καταρράκτης του στον γαλάζιο κόλπο Sadet κάνει το μικρό εισιτήριο εισόδου αξιόλογο.

Στο δρόμο από το Thong Sala προς το Chalok Lam, ένας κινεζικός ναός έχει θέα στον κόλπο, προσφέροντας δωρεάν είσοδο και μια ήσυχη θέα πάνω από την ανοιχτόχρωμη άμμο. Σε κοντινή απόσταση υπάρχουν καταυλισμοί ελεφάντων -μερικοί χρεώνουν 300 μπατ για μια βόλτα μισής ώρας- παράλληλα με ένα πεδίο τοξοβολίας όπου έως και τέσσερις αρχάριοι μπορούν να εξασκηθούν υπό γερμανόφωνους οδηγούς.

Κάτω από τα κύματα, σχολές καταδύσεων βρίσκονται στις παραλίες Haad Yao και Chalok Lam, πιστοποιημένες από την Αρχή Τουρισμού της Ταϊλάνδης για την ασφάλεια των χειριστών. Το Sail Rock - μια υποβρύχια κορυφή ανάμεσα στο Κο Πανγκάν και το Κο Τάο - υψώνεται από βάθος 40 μέτρων, τα τείχη του είναι στολισμένα με κοράλλια και γεμάτα με υφάλους και πελαγικά είδη. Για όσους προτιμούν την χερσαία άσκηση, οι κατασκηνώσεις Muay Thai στο Haad Tien και το Thong Sala προσφέρουν εκπαίδευση και αγώνες θεατών, ενώ η τοξοβολία, οι σάουνες με βότανα στο Wat Pho, οι εκδρομές γιόγκα όπως η Agama Yoga και τα θαλάσσια σπορ - από windsurfing στο Ao Nai Wok μέχρι paddle boarding στο Haad Salad - ολοκληρώνουν τις επιλογές. Μονοπάτια πεζοπορίας συνδέουν παραλίες και παρατηρητήρια, αλλά οι ταξιδιώτες θα πρέπει να έχουν μαζί τους χάρτες νερού και τοπικούς χάρτες: λίγα μονοπάτια φέρουν αξιόπιστη σήμανση.

Η βραδινή αγορά του Thong Sala ξεχωρίζει ως το καλύτερο μέρος για μέτρια ταϊλανδέζικη κουζίνα: κάρυ με ρύζι από 40 μπατ, σούπες για 30 μπατ και τηγανίτες για 20 μπατ, όλα κάτω από μια απλή στέγη που προσφέρει δωρεάν Wi-Fi. Οι πάγκοι του δρόμου δίπλα στο 7-Eleven του Chalok Lam και μπροστά από το τοπικό Tesco προσφέρουν σνακ και δέματα με κολλώδες ρύζι, αλλά θα πρέπει να περιμένετε τιμές υψηλότερες από αυτές της Μπανγκόκ - μια αντανάκλαση του κόστους μεταφοράς και της τουριστικής ζήτησης. Γκαλερί τέχνης, κάποτε σπάνιες, τώρα κατακλύζουν το νησί, προσφέροντας έργα ομογενών και ντόπιων. Αιώρες και χειροτεχνήματα μπορούν να βρεθούν στην "Hammock Home Gallery" του Thong Sala, αν και οι πραγματικές ευκαιρίες βρίσκονται πιο μακριά από τις αποβάθρες των φέρι, όπου το παζάρι είναι πιο εφικτό.

Το Κο Πα-νγκάν φημίζεται —μεταξύ των ξένων και ορισμένων ντόπιων πωλητών— για την απότομη συμπεριφορά του. Οι επισκέπτες που αναζητούν αναμνηστικά ή υπηρεσίες θα πρέπει να παραμένουν ευγενικοί: οι συγκρούσεις με τους κατοίκους σπάνια τελειώνουν καλά. Τα οδοφράγματα εμφανίζονται τακτικά τις δύο εβδομάδες πριν από το πάρτι της Πανσελήνου και αστυνομικοί με πολιτικά περιπολούν το Χαάντ Ριν. Η κατοχή ναρκωτικών κινδυνεύει με σοβαρές κυρώσεις και αναγκαστικές εξετάσεις ούρων. Οι συμμετέχοντες στο πάρτι θα πρέπει να λαμβάνουν προφυλάξεις: να αφήνουν τα τιμαλφή σε ασφαλή χώρο αποθήκευσης, να ελέγχουν τις σφραγίδες στους κουβάδες με τα μπουκάλια, να εναλλάσσουν το αλκοόλ με νερό και να αποφεύγουν να τρέχουν σε δρόμους γεμάτους σπασμένα γυαλιά. Οι παραστάσεις με φωτιά και πόι μπορεί να πυροδοτήσουν φλεγόμενα γκλομπ — εντυπωσιακές όταν ελέγχονται, επικίνδυνες όταν δεν ελέγχονται.

Τα σκυλιά της περιοχής μπορούν επίσης να αποτελέσουν κίνδυνο σε απομονωμένα μονοπάτια. Οι ταξιδιώτες θα πρέπει να κινούνται αργά, να μιλάνε απαλά και να παραχωρούν έδαφος σε περίπτωση που τους αντιμετωπίσουν. Ένα δάγκωμα θα μπορούσε να απαιτήσει επείγουσα θεραπεία στην Μπανγκόκ για προφύλαξη από τη λύσσα.

Η διαμονή εκτείνεται από ρουστίκ παράγκες μόνο για ανεμιστήρες στην παραλία Than Sadet μέχρι μοντέρνα, πολυτελή θέρετρα όπως το Sanctuary στο Haad Thien. Αν και το Haad Rin παραμένει το κέντρο της νυχτερινής ζωής, πάνω από τριάντα όρμοι και κόλποι περιμένουν όσους είναι πρόθυμοι να βγουν έξω από τη λάμψη των νέον του χωριού. Ο καθένας προσφέρει τον δικό του χαρακτήρα: κάποιοι είναι πολυτελείς με οικονομικά μπανγκαλόου και νυχτερινές παραστάσεις με χορευτές φωτιάς, άλλοι είναι σχεδόν άδειοι, αντηχώντας μόνο τον ήχο των κυμάτων στην άμμο.

Η γοητεία του Κο Πα-νγκάν πηγάζει από αυτήν ακριβώς την αντίθεση. Είναι ταυτόχρονα ένα νησί αναμνήσεων μοναρχών και γλεντιού πεζοπορίας. Ένα μέρος όπου αρχαία ευρήματα βρίσκονται κάτω από τα ίχνη των παρευρισκομένων. Όπου η περιβαλλοντική επείγουσα ανάγκη συναντά τον ακτιβισμό της βάσης. Όπου τα ροζ δελφίνια κάνουν τόξο σε γαλάζιους κόλπους, ενώ κουβάδες με αλκοόλ περνούν από χέρι σε χέρι κάτω από το φως του φεγγαριού. Το να περνάς χρόνο εδώ είναι σαν να παρακολουθείς ένα τοπίο και έναν πολιτισμό σε συνεχή διαπραγμάτευση με τον εαυτό του - ακατάστατο, απρόβλεπτο, μερικές φορές άβολο, αλλά πάντα επίμονα ζωντανό. Σε αυτή την λεπτή ένταση μεταξύ διατήρησης και αλλαγής, το Κο Πα-νγκάν προσφέρει το πιο διαχρονικό του μάθημα: ότι η ομορφιά - όπως οι αμμόλοφοι στις ακτές του - σχηματίζεται μόνο όταν τα ρεύματα μετατοπίζονται, συγκρούονται και αναδιαμορφώνονται εκ νέου.