Όταν οι ταξιδιώτες σκέφτονται το Μπαχρέιν - μια αλυσίδα νησιών με μαργαριτάρια στο δυτικό άκρο του Περσικού Κόλπου - μπορεί να φανταστούν τα πολύβουα σουκ της Μανάμα ή την αστραφτερή πίστα αγώνων. Ωστόσο, παρά την πολιτιστική γοητεία του βασιλείου, η άφιξη εδώ είναι μια ιστορία σύγχρονων υποδομών και ιστορικών διαδρομών. Κατά την άφιξη, είτε με αεροπλάνο, λεωφορείο, αυτοκίνητο ή ακόμα και θάλασσα, κάποιος μπαίνει αμέσως σε χώρους που έχουν διαμορφωθεί από δεκαετίες σχεδιασμού, καινοτομίας και επέκτασης. Αυτό το άρθρο εντοπίζει αυτές τις πύλες στο Μπαχρέιν: το πρόσφατα ανακατασκευασμένο αεροδρόμιο στο Μουχαράκ, τη μεγάλη γέφυρα από τη Σαουδική Αραβία και το λιμάνι του νησιού. Δεν είναι μια ιστορία τουρισμού ή πολιτικής, αλλά της βιωμένης πραγματικότητας της άφιξης, των ελέγχων διαβατηρίων και των αυτοκινητοδρόμων, της αναμονής στους τερματικούς σταθμούς και της αίσθησης της αργής ταλάντωσης του Κόλπου κάτω από το κύτος ενός φορτηγού πλοίου. Μέσα από ένα στοχαστικό, παρατηρητικό πρίσμα, εξερευνούμε πώς το Μπαχρέιν καλωσορίζει τον κόσμο - ένα εξελισσόμενο δίκτυο δρόμων, σιδηροδρόμων και διαδρόμων προσγείωσης-απογείωσης που μιλάνε για τις μεγάλες φιλοδοξίες ενός μικρού έθνους.
Πετώντας στο Μπαχρέιν, προσγειώνεστε στο παλαιότερο διεθνές αεροδρόμιο του Περσικού Κόλπου. Το Διεθνές Αεροδρόμιο του Μπαχρέιν βρίσκεται στο ανατολικό άκρο του Μπαχρέιν, στο νησί Μουχαράκ, σε μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο από την πρωτεύουσα Μανάμα. Μπορείτε να δείτε τα νερά του Κόλπου του Μπαχρέιν να λαμπυρίζουν από κάτω καθώς κατεβαίνετε. Τα τελευταία χρόνια, το ίδιο το αεροδρόμιο έχει μεταμορφωθεί: ένα μεγαλοπρεπές νέο τερματικό άνοιξε το 2021-2022, ένα έργο 1,1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που τετραπλασίασε το μέγεθος του παλιού κτιρίου και αύξησε την ετήσια χωρητικότητα σε περίπου 14 εκατομμύρια επιβάτες. Σε μια περιοχή με τεράστιους κόμβους, το νέο τερματικό του Μπαχρέιν δίνει την αίσθηση ότι είναι σκόπιμα κατασκευασμένο σε ανθρώπινη κλίμακα: ευρύχωρο και λιτό, με ψηλά ταβάνια και μεγάλους εσωτερικούς χώρους, όπου το φυσικό φως παίζει με το λευκό μάρμαρο και απλά γεωμετρικά μοτίβα. Κατεβαίνοντας από τη γέφυρα τζετ στη νέα αίθουσα αναχωρήσεων, μπορεί κανείς να παρατηρήσει αμέσως πόσο ευάερα και αποτελεσματικά είναι όλα - όπως ακριβώς σημείωσε ένας πρόσφατος ταξιδιώτης «ένας από τους πιο αποτελεσματικούς κόμβους». Για ένα πενταετές κατασκευαστικό έργο, σίγουρα παρείχε ένα σύγχρονο αεροδρόμιο που φαίνεται σχεδιασμένο με γνώμονα την εμπειρία των επιβατών και όχι το μέγεθος.
Εδώ, η Gulf Air κυριαρχεί. Ως κεντρικός κόμβος του εθνικού αερομεταφορέα, το αεροδρόμιο του Μπαχρέιν δίνει την αίσθηση ότι είναι το σπίτι της Gulf Air. Τα μπλε και χρυσά διακριτικά της αεροπορικής εταιρείας είναι πανταχού παρόντα στον τερματικό σταθμό και συχνά θα βλέπετε τον στόλο των κομψών Airbus και Boeing της Gulf Air να είναι παρκαρισμένα στις πύλες. Από το Μπαχρέιν, η Gulf Air δημιουργεί έναν ιστό αράχνης από συνδέσεις: σχεδόν κάθε μεγάλη πόλη του Συμβουλίου Συνεργασίας του Κόλπου (GCC) έχει καθημερινά δρομολόγια. Ριάντ, Τζέντα, Ντουμπάι, Άμπου Ντάμπι, Ντόχα, Κουβέιτ - όλα βρίσκονται σε κοντινή απόσταση. Οι πτήσεις μεγάλων αποστάσεων προς το Λονδίνο εκτελούνται επίσης συχνά, αντανακλώντας τον ιστορικό δεσμό του Μπαχρέιν με τη Βρετανία. Ακόμα περισσότερο από τα δρομολόγια, η Gulf Air προσδίδει στο αεροδρόμιο έναν συγκεκριμένο χαρακτήρα. Τα πληρώματα καμπίνας με τις χαρακτηριστικές πολιτιστικές τους ενδυμασίες διατρέχουν τους χώρους αναμονής και οι ανακοινώσεις αντηχούν στα αραβικά και τα αγγλικά με έναν απαλό φιλόξενο τόνο. Πολλοί Δυτικοί ταξιδιώτες παρατηρούν πώς το τοπικό προσωπικό έχει μια ζεστή, σκόπιμη ευγένεια. Η συνολική εντύπωση είναι ότι ένας εθνικός αερομεταφορέας και ένα εθνικό αεροδρόμιο κινούνται συγχρονισμένα, ενισχύοντας ο ένας την παρουσία του άλλου. Επειδή η Gulf Air είναι μικρότερη από τις γιγάντιες αεροπορικές εταιρείες της διπλανής της εταιρείας, η ατμόσφαιρα είναι χαλαρή αλλά και ταυτόχρονα προσεγμένη: μοιάζει με μια καλολαδωμένη μπουτίκ αεροπορική εταιρεία και όχι μεγα-κόμβο.
Οι επισκέπτες που φτάνουν συχνά σχολιάζουν την ευχρηστία του αεροδρομίου. Παρά την κλίμακα του νέου κτιρίου, οι επιβάτες σπάνια παραπονιούνται για μεγάλες ουρές ή σύγχυση. Οι αίθουσες check-in είναι άφθονες, με ειδικά γκισέ για επιβάτες πρώτης και business class, καθώς και άφθονα για την οικονομική θέση. Τα γραφεία μετανάστευσης φυλάσσονται από ευγενικούς υπαλλήλους. Η παραλαβή αποσκευών είναι αποτελεσματική και έγκαιρη - αν φτάσετε νωρίς, μπορείτε ακόμη και να δείτε μια γρήγορη ματιά στον ορίζοντα του Μπαχρέιν από το παράθυρο πίσω από τα καρουζέλ. Ο σχεδιασμός του αεροδρομίου διαχωρίζει τις αφίξεις και τις αναχωρήσεις με προσοχή, έτσι ώστε να μην υπάρχει συμφόρηση στα πλήθη, και υπάρχουν σαφείς πινακίδες στα αραβικά και τα αγγλικά που καθοδηγούν το δρόμο. Μια απροσδόκητη ευκολία είναι η σύντομη βόλτα μεταξύ των πυλών άφιξης και της εξόδου: δεν θα χρειαστεί να περπατήσετε ένα τέταρτο του μιλίου σε διαδρόμους όπως κάνετε σε κάποιο mega-hub. Για πολλούς επισκέπτες από μικρότερα αεροδρόμια του Κόλπου, ο νέος τερματικός σταθμός του Μπαχρέιν δίνει την αίσθηση σχεδόν μπουτίκ στην ήρεμη τάξη του.
Οι αγορές αφορολόγητων ειδών αποτελούν μια διακριτική απόλαυση εδώ. Σαρώνοντας το εκτεταμένο εμπορικό κέντρο αφορολόγητων ειδών κάτω από την κεντρική αίθουσα, βρίσκει κανείς γνωστά καταστήματα πολυτελών επωνυμιών: εκλεκτά αρώματα, ρολόγια, ηλεκτρονικά είδη και είδη μόδας. Ενώ το Μπαχρέιν δεν είναι γνωστό ως περιφερειακή πρωτεύουσα αγορών όπως είναι το Ντουμπάι, η ποικιλία είναι αξιοπρεπής και οι τιμές ανταγωνιστικές, όλα αφορολόγητα. Μια γρήγορη στάση σε ένα κατάστημα που διαθέτει αραβικά γλυκά ή αναμνηστικά του Μπαχρέιν επιτρέπει στους επισκέπτες να πάρουν σπίτι τους μια γεύση από την τοπική γεύση πριν πάρουν την πτήση τους και συνεχίσουν.
Οι επιβάτες που βρίσκονται σε ενδιάμεση στάση μπορεί επίσης να ενδιαφέρονται να μάθουν για το ενσωματωμένο «ξενοδοχείο μετεπιβίβασης» του τερματικού σταθμού. Σε αντίθεση με ορισμένα αεροδρόμια όπου πρέπει να βγείτε έξω για ένα δωμάτιο ξενοδοχείου, ο νέος τερματικός σταθμός του Μπαχρέιν περιλαμβάνει ένα ξενοδοχείο στην περιοχή του αεροδρομίου εντός της ασφαλούς ζώνης. Είναι απλό - περίπου πενήντα μικρά δωμάτια με κρεβάτια και μερικά ντους για να φρεσκαριστούν οι κουρασμένοι ταξιδιώτες. Εάν το δρομολόγιό σας σας υποχρεώνει να περιμένετε σε μια ανταπόκριση αργά το βράδυ, μπορείτε να κάνετε κράτηση δωματίου (γνωστό ως Transotel) χωρίς να βγείτε από το τμήμα μετανάστευσης. Αυτή η λειτουργία εξυπηρετούσε εδώ και καιρό τους επιβάτες μετεπιβίβασης. Αρχικά ένα απλό κατάλυμα σαν ξενώνας, τώρα είναι ένα κομψό μίνι ξενοδοχείο που ενσωματώνεται άψογα στο σχεδιασμό του τερματικού σταθμού. Η διαμονή εκεί σημαίνει ότι ξυπνάτε λίγα μόλις βήματα από την πύλη αναχώρησής σας, κάτι που πολλοί επιβάτες ανταπόκρισης έχουν εκτιμήσει.
Πέρα από την αρχιτεκτονική, η ίδια η εμπειρία του αεροδρομίου αποπνέει μια απαλή ατμόσφαιρα Μπαχρέιν. Η εσωτερική διακόσμηση αποφεύγει την επίδειξη, ακόμη και την γραφική μεγαλοπρέπεια. Αντ' αυτού, μπορεί να παρατηρήσετε καθαρές γραμμές, διακριτικά μοτίβα εμπνευσμένα από την ισλαμική τέχνη και μικρά εσωτερικά υδάτινα στοιχεία που ψιθυρίζουν σιγά. Οι δημόσιες ανακοινώσεις γίνονται τόσο στα αραβικά όσο και στα αγγλικά με ευγενική χροιά, σπάνια με τσαλακωμένες ή λακωνικές εκφράσεις. Ακόμα και το προσωπικό ασφαλείας εδώ χαμογελάει συχνά πίσω από τα σήματά του και καθοδηγεί ευγενικά τους μπερδεμένους επιβάτες. Με λίγα λόγια, η άφιξη με αεροπλάνο στο Μπαχρέιν συχνά δίνει την αίσθηση ότι είναι περισσότερο σαν να μπαίνεις σε ένα μοντέρνο σαλόνι παρά σε ένα πολυσύχναστο σημείο διέλευσης. Για όσους πετούν από το Ριάντ ή το Νταμάμ μέσω λεωφορείων Saptco (περισσότερα για αυτό σύντομα), το αεροδρόμιο μπορεί να δώσει μια αίσθηση οικειότητας σε σύγκριση με τους εκτεταμένους τερματικούς σταθμούς των γειτονικών χωρών.
Ιδίως οι Σαουδάραβες επισκέπτες έχουν αδυναμία στο αεροδρόμιο του Μπαχρέιν. Κάθε Σαββατοκύριακο, χιλιάδες Σαουδάραβες οδηγούν μέσω του μικρού αυτοκινητόδρομου για να περάσουν μερικές μέρες στο Μπαχρέιν και συχνά πετούν πίσω από τη Μανάμα. Ορισμένες πτήσεις της Gulf Air έχουν προγραμματιστεί ειδικά για να εξυπηρετήσουν τους κατοίκους της Ανατολικής Επαρχίας. Πρόσφατα, η Gulf Air ανακοίνωσε ακόμη και ειδικές υπηρεσίες μεταφοράς με λεωφορείο προς το Νταμάμ και το Αλ Κομπάρ για να μεταφέρουν τους επιβάτες στο αεροδρόμιο του Μπαχρέιν για τις αναχωρήσεις. Έτσι, είναι σύνηθες να βλέπουμε Σαουδάραβες οικογένειες στον τερματικό σταθμό, ίσως αγοράζοντας αφορολόγητα ποτά ή μικροαντικείμενα για το ταξίδι της επιστροφής μέσω του αυτοκινητόδρομου. Σύμφωνα με μια εκτίμηση, το μεγαλύτερο μερίδιο των ξένων τουριστών στο Μπαχρέιν προέρχεται από τη Σαουδική Αραβία. Έτσι, το αεροδρόμιο του Μπαχρέιν συχνά μοιάζει με δεύτερο τερματικό σταθμό για τους ανατολικούς Σαουδάραβες - υπάρχουν ακόμη και πινακίδες και ανακοινώσεις περιστασιακά με απλά λόγια για να τους βοηθήσουν να πλοηγηθούν. Η διασυνοριακή φιλικότητα είναι εμφανής ακόμη και στο lounge της αεροπορικής εταιρείας: η Gulf Air και το αεροδρόμιο του Μπαχρέιν έχουν συνεργαστεί για να κάνουν τις βίζες, την ανταλλαγή συναλλάγματος και τις φορολογικές απαλλαγές όσο το δυνατόν πιο απλές για τους Σαουδάραβες επισκέπτες.
Οι πτήσεις πέρα από τον Κόλπο αποτελούν επίσης πηγή υπερηφάνειας. Οι απευθείας υπηρεσίες προς την Ευρώπη και την Ασία συνδέουν το Μπαχρέιν με τον κόσμο, και η κλίμακα του αεροδρομίου σημαίνει ότι οι έλεγχοι ασφαλείας είναι συνήθως γρήγοροι. Για έναν ταξιδιώτη από τη Νότια Ασία, για παράδειγμα, μπορεί να είναι ανακούφιση να προσγειωθεί στο Μπαχρέιν και να βρει ουρές μετανάστευσης πολύ μικρότερες και πιο φιλικές από εκείνες στους μεγαλύτερους κόμβους στο Ντουμπάι ή τη Ντόχα. Υπάρχει μια κάποια διακριτική αποτελεσματικότητα εδώ - καμία μεγαλοπρεπής ανακοίνωση αφίξεων, μόνο αποτελεσματική σφράγιση διαβατηρίου και ένα ευγενικό «Καλώς ήρθατε στο Μπαχρέιν». Οι αποσκευές εμφανίζονται στη ζώνη σχεδόν χωρίς καθυστέρηση. Και μόλις περάσετε από το τελωνείο (όπου η μόνη δουλειά είναι να ανοίξετε τη βαλίτσα σας αν σας ζητηθεί), βρίσκεστε γρήγορα έξω, υποδεχόμενοι από λαμπερό ηλιακό φως και ίσως τη θέα καμήλων ή μια βόλτα με το αυτοκίνητο στην πόλη.
Τέλος, οι συνδέσεις των δρομολογίων αποτελούν βασικό στοιχείο του πλαισίου. Το Μπαχρέιν είναι μικρό, επομένως ως σημείο αεροπορικής διέλευσης βασίζεται σε κόμβους σύνδεσης. Εκτός από το ισχυρό δίκτυο της Gulf Air, οι χαμηλού κόστους εταιρείες όπως η Wizz Air και η Air Arabia προσφέρουν πτήσεις σε κόμβους στην Ευρώπη, την Ινδία και τον Κόλπο. Το Χίθροου του Λονδίνου, η Φρανκφούρτη, η Κωνσταντινούπολη και το Δελχί έχουν όλα υπηρεσία. Αυτή η διεθνής συνδεσιμότητα ενισχύει το προφίλ του αεροδρομίου και μάλιστα ορισμένοι ταξιδιώτες περιγράφουν το Μπαχρέιν ως έναν υποτιμημένο κόμβο: οι τιμές των εισιτηρίων για την Ευρώπη μπορεί μερικές φορές να είναι φθηνότερες μέσω BAH από ό,τι στο Ριάντ ή την Τζέντα. Αυτό εξηγεί και πάλι γιατί οι Σαουδάραβες περνούν για να πετάξουν: είναι περιστασιακά ευκολότερο ή λιγότερο ακριβό να χρησιμοποιούν τις αεροπορικές συνδέσεις του Μπαχρέιν. Υπό αυτή την έννοια, το Διεθνές Αεροδρόμιο του Μπαχρέιν λειτουργεί όχι μόνο ως η αεροπορική πύλη της χώρας, αλλά και ως ένας μικρός περιφερειακός κόμβος του οποίου η ζώνη επιρροής εκτείνεται πέρα από τις ακτές του.
Με λίγα λόγια, η άφιξη αεροπορικώς στο Μπαχρέιν σημαίνει ότι εισέρχεστε σε έναν σύγχρονο χώρο που σας δίνει μια αίσθηση φιλικότητας και αποτελεσματικότητας. Η αρχιτεκτονική και η κουλτούρα του προσωπικού λένε: «Χαλαρώστε, βρίσκεστε τώρα στο Μπαχρέιν». Οι επισκέπτες παρατηρούν την άνεση του νέου τερματικού σταθμού και τα διακριτικά στοιχεία μιας εθνικής αεροπορικής εταιρείας στον πυρήνα της εμπειρίας. Και σύντομα, οι ταξιδιώτες που ξεκίνησαν σε μια καθαρή business class ή σε οικονομική θέση στην πίσω σειρά θέσεων συναρμολογούν τις λεπτομέρειες του πώς αυτό το βασίλειο συνδέεται με τους γείτονές του δια ξηράς, κάτι στο οποίο τώρα αναφερόμαστε.
Για πολλούς που έρχονται ή πηγαίνουν μέσω ξηράς μεταξύ Μπαχρέιν και Σαουδικής Αραβίας, το ταξίδι γίνεται με λεωφορείο. Η λεωφόρος King Fahd - σαράντα λεπτά με το αυτοκίνητο από το αεροδρόμιο του Μπαχρέιν - αποτελεί έναν ενιαίο αυτοκινητόδρομο τεσσάρων λωρίδων που συνδέει το Μπαχρέιν με τη Σαουδική Αραβία. Σε αυτόν τον δρόμο λειτουργεί καθημερινά ένας στόλος λεωφορείων, μεταφέροντας εκατοντάδες επιβάτες και προς τις δύο κατευθύνσεις. Η υπηρεσία εκτελείται από την Εταιρεία Μεταφορών Σαουδικής Αραβίας-Μπαχρέιν (τοπικά ονομάζεται SABTCO ή SATRANS, μετά από συγχώνευση της Saudi SAPTCO και των λεωφορείων του Μπαχρέιν).
Φανταστείτε ένα δροσερό πρωινό στον σταθμό λεωφορείων Al-Aziziyah στο Νταμάμ. Εκεί, κάτω από μια απλή στεγασμένη πλατφόρμα, βρίσκεται μια σειρά από κλιματιζόμενα μίνι λεωφορεία συνδεδεμένα με μικρά ρυμουλκούμενα. Αυτά δεν είναι τα τεράστια διακρατικά λεωφορεία της Ευρώπης, αλλά είναι σύγχρονα λεωφορεία κατάλληλα για ταξίδια μεσαίων αποστάσεων. Το εσωτερικό διαθέτει άνετα ανακλινόμενα καθίσματα (συνήθως δύο διαδρόμων) και κλιματισμό που βουίζει σταθερά. Κάθε λεωφορείο ρυμουλκεί επίσης ένα μικρό σκεπαστό ρυμουλκούμενο για τις παραδοτέες αποσκευές των επιβατών - μεγάλες βαλίτσες, κουτιά με χουρμάδες ή αναμνηστικά, ακόμη και έπιπλα είναι συνηθισμένα αξιοθέατα. Οι ίδιοι οι επιβάτες είναι ένα μείγμα: συνταξιούχοι από το Μπαχρέιν που επιστρέφουν σπίτι μετά από επίσκεψη στην οικογένεια, ομάδες Σαουδαράβων επιχειρηματιών που κατευθύνονται σε μια συνάντηση στη Μανάμα, ακόμη και Δυτικοί ομογενείς ή Νοτιοασιάτες που ταξιδεύουν πίσω στο Μπαχρίαν επειδή λήγει η άδεια επανεισόδου τους από τη Σαουδική Αραβία. Το σκηνικό είναι τόσο χρηστικό όσο και ήσυχα κοινόχρηστο: ξένοι συνομιλούν απαλά, μοιράζονται μπαταρίες και σνακ και ανταλλάσσουν φιλοδωρήματα για το δίωρο ταξίδι που ακολουθεί.
Συνήθως, περίπου έξι από αυτά τα δρομολόγια με λεωφορείο αναχωρούν καθημερινά από τον σταθμό του Νταμάμ στη Σαουδική Αραβία, σταματώντας για λίγο στο Χομπάρ και το Αλ Χομπάρ (ή φτάνοντας από εκεί) πριν κατευθυνθούν βόρεια στον αυτοκινητόδρομο. (Στο Μπαχρέιν, τα λεωφορεία σταματούν σε έναν τερματικό σταθμό δίπλα στο εμπορικό κέντρο Lulu στο κέντρο της Μανάμα, κάτι που είναι βολικό για πρόσβαση στα ξενοδοχεία και τις αποβάθρες της πόλης.) Τα δρομολόγια ποικίλλουν: μπορεί να βρείτε λεωφορεία που αναχωρούν νωρίς το πρωί, το μεσημέρι, αργά το απόγευμα και μερικές φορές ακόμη και ένα ή δύο κατά τη διάρκεια της νύχτας. Τα περισσότερα λεωφορεία φαίνεται να αποφεύγουν τις ώρες αιχμής της προσευχής και τη χειρότερη απογευματινή ζέστη, κάνοντας δρομολόγια όταν οι δρόμοι είναι σχετικά καθαροί. Τα εκδοτήρια εισιτηρίων στον σταθμό πωλούν εισιτήρια απλής μετάβασης για περίπου 50 σαουδαραβικά ριάλ (περίπου 5 BD). Συνήθως δεν απαιτούνται κρατήσεις. Τα εκδοτήρια θα σας χωρέσουν στο επόμενο λεωφορείο ακόμα κι αν ένα δρομολόγιο είναι «sold out», που σημαίνει ότι τα λεωφορεία είναι συχνά γεμάτα τα Σαββατοκύριακα και τις αργίες.
Μόλις όλοι επιβιβαστούν και οι πόρτες κλείσουν, το μίνι λεωφορείο παίρνει ζωή με θόρυβο. Ακόμα και πριν φύγει από την πόλη Νταμάμ, το λεωφορείο αρχίζει να παραλαμβάνει νέους επιβάτες από ενδιάμεσες στάσεις. Ένα χρήσιμο μοτίβο αναδύεται: ένας συνοδός με στολή (μερικές φορές ένα νεότερο μέλος του πληρώματος ή ακόμα και ένα ήπιο αγόρι με μια κομψή σχολική στολή της Σαουδικής Αραβίας) θα κινείται στους διαδρόμους, φροντίζοντας το ρυμουλκούμενο αποσκευών έξω και διασφαλίζοντας ότι το εισιτήριο κάθε επιβάτη έχει ελεγχθεί. Ένας οδηγός λεωφορείου κάποτε είχε ακόμη και έναν μικρό ανιψιό να τον συνοδεύει ως ένα είδος μαθητευόμενου, διαβάζοντας ονόματα από ένα μανιφέστο και επισημαίνοντας στον οδηγό ποια διαβατήρια εξακολουθούσαν να λείπουν. Είναι ένα ήσυχα αποτελεσματικό σύστημα. Η επιβίβαση και η ταξινόμηση διαβατηρίων στην αρχή διατηρεί την ομαλή ροή της διαδρομής κατά μήκος της διαδρομής.
Το ίδιο το ταξίδι είναι εκπληκτικά ευχάριστο. Καθώς το λεωφορείο μπαίνει στο υπερυψωμένο μονοπάτι, μια νότα περιπέτειας ξεκινά: με κάθε μίλι, τα νερά του Κόλπου απλώνονται κάτω από τα παράθυρα, τιρκουάζ και ατελείωτα. Στο εσωτερικό, οι επιβάτες συχνά κοιτάζουν προς τις λωρίδες που ενώνονται και τα κοντινά νησιά. Υπάρχουν λίγα διόδια ή μπάρες μόλις περάσετε το Νταμάμ. Αντίθετα, η άσφαλτος κυλάει μπροστά πλαισιωμένη από τον γαλάζιο ωκεανό. Η λαϊκή παράδοση λέει ότι το πρώτο υπερυψωμένο μονοπάτι που εγκαινιάστηκε το 1986 ήταν ένα θαύμα μηχανικής, και πράγματι οι σύγχρονοι ταξιδιώτες μπορούν να οδηγήσουν διασχίζοντας το στενό υπερυψωμένο μονοπάτι της ερήμου προς τα τεχνητά νησιά των συνόρων.
Λίγο μετά την είσοδο στο σημείο ελέγχου των συνόρων της Σαουδικής Αραβίας στο υπερυψωμένο μονοπάτι, το λεωφορείο λαμβάνει σήμα να σταματήσει. Όλοι μαζεύουν τις μικρές χειραποσκευές και τις αποσκευές τους και περπατούν στο κτίριο μετανάστευσης. Αυτό το κομμάτι μπορεί να χρειαστεί χρόνο. Από την πλευρά της Σαουδικής Αραβίας, οι αστυνομικοί θα σαρώσουν τα διαβατήρια (συνήθως γρήγορα αν είστε Σαουδάραβας ή μέλος του GCC· άλλοι μπορεί να έχουν βίζες για έλεγχο). Από την πλευρά του Μπαχρέιν, μετά από μια σύντομη διαδρομή με το λεωφορείο, όλοι αποβιβάζονται ξανά στο συγκρότημα των συνόρων του Μπαχρέιν. Εδώ, κάθε επιβάτης πρέπει να επιδείξει διαβατήριο ή ταυτότητα Μπαχρέιν και να έχει την απαραίτητη βίζα ή σφραγίδα εισόδου. Οι οδηγοί λεωφορείων συνήθως κρατούν τα διαβατήρια για να επιταχύνουν την ουρά και σε περίπου μία ώρα οι διατυπώσεις ολοκληρώνονται για όλους. Τα φορτηγά αποσκευών συνήθως μένουν στην άκρη και η τσάντα σας μπορεί να έχει ακτινογραφηθεί. Μέχρι να επιστρέψουν οι νυσταγμένοι ταξιδιώτες στο λεωφορείο, συχνά ένα φιλικό μέλος του πληρώματος έχει μοιράσει μπουκάλια κρύου νερού για αναψυκτικό.
Οι τελωνειακές διατυπώσεις και στις δύο πλευρές προσθέτουν περίπου τριάντα λεπτά έως μία ώρα στο ταξίδι, καθιστώντας την εκτίμηση των δύο ωρών ρεαλιστική τις ημέρες αιχμής. Οι ταξιδιώτες σημειώνουν ότι κατά την περίοδο αιχμής (Πέμπτη ή Παρασκευή βράδυ, όταν οι Σαουδάραβες κατακλύζουν τον αυτοκινητόδρομο για το Σαββατοκύριακο) η αναμονή μπορεί να διπλασιαστεί, καθώς δεκάδες αυτοκίνητα και λεωφορεία σχηματίζουν ουρά από πίσω. Ωστόσο, ένα πλεονέκτημα αυτών των λεωφορείων είναι ότι συχνά τυγχάνουν ειδικής μεταχείρισης. Σε πολλές σύγχρονες διαβάσεις αυτοκινητοδρόμων, τα λεωφορεία απολαμβάνουν ειδικές λωρίδες. Οι συνοριοφύλακες του Μπαχρέιν και της Σαουδικής Αραβίας συνήθως δίνουν το χαιρετισμό του λεωφορείου μπροστά από τα πιο αργά κινούμενα ιδιωτικά αυτοκίνητα, οπότε μόλις ολοκληρωθούν οι σφραγίδες διαβατηρίου, το λεωφορείο ξεκινάει ξανά πριν φύγουν οι μεγάλες ουρές.
Ανάμεσα στις αργές στάσεις στα σύνορα, η διαδρομή είναι άνετη. Το λεωφορείο κινείται με ταχύτητα αυτοκινητόδρομου (ακόμα και λίγο μεγαλύτερη όταν το επιτρέπουν τα άδεια τμήματα) και ο οδηγός μπορεί να πάρει έναν τοπικό σαουδαραβικό ραδιοφωνικό σταθμό ειδήσεων. Στο εσωτερικό, μπορεί να ακούσετε ένα μείγμα αραβικής κουβεντούλας και λίγων αγγλικών ή ουρντού. Η ατμόσφαιρα είναι χαλαρή. κανείς δεν χρειάζεται να ανησυχεί για την οδήγηση ή τις οδηγίες. Στην πραγματικότητα, για έναν περιπετειώδη ταξιδιώτη, ένα λεωφορείο μεγάλων αποστάσεων στην υπερυψωμένη λεωφόρο μοιάζει με ένα ιδιωτικό ναυλωμένο λεωφορείο - προσωπικό αλλά ανεπιτήδευτο. Όσοι διαβάζουν ή κοιμούνται στις θέσεις τους μπορεί ακόμη και να δουν τον βραδινό ήλιο να λάμπει στον ορίζοντα του Μπαχρέιν καθώς το λεωφορείο πλησιάζει την έξοδο 3 στο νησί του Μπαχρέιν.
Από άποψη κόστους, το λεωφορείο παραμένει μια οικονομική επιλογή. Με κόστος περίπου 5 BD (περίπου 13 USD) για απλή μετάβαση, είναι πολύ φθηνότερο από ένα ταξί ή την ενοικίαση αυτοκινήτου. Και χωρίς τέλη στάθμευσης ή φασαρία με τα διόδια, απλοποιεί το ταξίδι. Δεν υπάρχει ξεχωριστή χρέωση για τα διόδια της υπερυψωμένης διαδρομής, τα οποία η εταιρεία λεωφορείων πληρώνει χύμα. Απλώς πληρώνετε μία φορά και κάθεστε αναπαυτικά. Για πολλούς καθημερινούς μετακινούμενους, φοιτητές ή ταξιδιώτες με περιορισμένο προϋπολογισμό, το λεωφορείο είναι η προεπιλογή. Σε σύγκριση με την οδήγηση του δικού τους αυτοκινήτου, το λεωφορείο προσφέρει άνεση και την ευκαιρία να συνομιλήσουν με τους ντόπιους. Σε σύγκριση με το αεροπλάνο, φυσικά είναι πιο αργό, αλλά έχει τον ρομαντισμό του δρόμου - την ιεροτελεστία της διέλευσης των συνόρων, το αεράκι του Κόλπου και το απαλό σπρώξιμο του τρέιλερ καθώς γλιστράει κατά μήκος της γέφυρας.
Συνοψίζοντας, το ταξίδι από τη Σαουδική Αραβία στο Μπαχρέιν με λεωφορείο είναι μια κοινωνική, σχεδόν εθιμοτυπική πράξη εισόδου. Μόλις καθίσετε στη θέση σας, οι πολλές ώρες ταξιδιού που έχετε αφήσει πίσω σας φαίνονται αμέσως ξεχασμένες από το τοπίο. Όταν οι πόρτες στο Lulu Center ανοίγουν και βγαίνετε στη Μανάμα, νιώθετε απαλά καθηλωμένοι στο κέντρο της πόλης. Το πλήθος διαλύεται: κάποιοι παίρνουν ταξί, άλλοι περπατούν σε κοντινά ξενώνες ή γραφεία. Το σημείο άφιξης είναι βολικό. Δίπλα στον τερματικό σταθμό λεωφορείων θα βρείτε την απέραντη υπεραγορά Lulu και καταστήματα αν χρειάζεστε σνακ ή ψιλά της τελευταίας στιγμής. Τα λεωφορεία συχνά λειτουργούν μέχρι αργά το βράδυ, καθιστώντας δυνατή ακόμη και μια σύντομη διανυκτέρευση.
Πάνω απ' όλα, το ταξίδι με λεωφορείο υπογραμμίζει μια ευρύτερη αλήθεια: το Μπαχρέιν είναι βαθιά συνδεδεμένο με τον ανατολικό γείτονά του. Η σταθερή ροή λεωφορείων (και αυτοκινήτων) πάνω από την οδό King Fahd Causeway μαρτυρά δύο κοινωνίες που συνδυάζονται με το εμπόριο, τους οικογενειακούς δεσμούς και τη γεωγραφία. Οδηγώντας σε αυτόν τον δρόμο, νιώθει κανείς λιγότερο επισκέπτης και περισσότερο συμμετέχων σε έναν αμοιβαίο ρυθμό - Σαουδάραβες και Μπαχρεϊνοί πηγαινοέρχονται κάθε εβδομάδα. Και καθώς το λεωφορείο βρίσκεται στον τερματικό σταθμό της Μανάμα και αδειάζει, νιώθει κανείς ότι για πολλούς ταξιδιώτες, η διέλευση με λεωφορείο είναι ο πιο γνήσιος τρόπος για να φτάσουν σε αυτά τα νησιά, με ιστορίες του δρόμου να αντηχούν ήδη στο μυαλό του.
Για όσους έχουν δικό τους όχημα, το King Fahd Causeway είναι η μεγάλη εθνική οδός πρόσβασης στο Μπαχρέιν. Αυτό το σύστημα γέφυρας και υπερυψωμένου δρόμου μήκους 26 χιλιομέτρων, που εγκαινιάστηκε το 1986, είναι η μόνη άμεση χερσαία σύνδεση του νησιωτικού βασιλείου με τον έξω κόσμο. Οι περισσότεροι οδηγοί στην περιοχή το γνωρίζουν απλώς ως «η Γέφυρα». Το ταξίδι από την Ανατολική Σαουδική Αραβία είναι απλό: κάποιος ακολουθεί τον αυτοκινητόδρομο Al-Khobar νότια, περνάει από τα περίχωρα της πόλης και στη συνέχεια μπαίνει στο υπερυψωμένο μονοπάτι σε μια γέφυρα προσέγγισης. Από το αεροδρόμιο στο Muharraq, χρειάζονται περίπου 50 λεπτά οδήγησης δυτικά και βόρεια (μέσω των υπερυψωμένων δρόμων Sheikh Isa ή Hamad που συνδέονται με τη Μανάμα) για να φτάσει στην είσοδο της γέφυρας στο Khalidiyah.
Η οδήγηση εδώ μοιάζει με ρουτίνα για τους ντόπιους της Σαουδικής Αραβίας και του Μπαχρέιν, αλλά μπορεί να είναι μια περιπέτεια για τους ξένους. Ο ίδιος ο δρόμος είναι καλοδιατηρημένος - φαρδιές λωρίδες από σκυρόδεμα με προειδοποιητική σήμανση στα αραβικά και τα αγγλικά. Οι Σαουδάραβες οδηγοί είναι γνωστοί για την ταχύτητα που κινούνται και συνήθως κάποιος πρέπει να οδηγεί δυναμικά. Ο δρόμος έχει αυστηρό όριο ταχύτητας (100 χλμ./ώρα στις γέφυρες), αλλά η επιβολή του νόμου είναι ελαφριά. Τη νύχτα, ο δρόμος φωτίζεται από σειρές από διπλούς στύλους φωτισμού και η αντανάκλαση των φώτων στο νερό δίνει μια καθησυχαστική εντύπωση ασφάλειας (αν και ο καιρός μπορεί να φέρει ομίχλη ή ριπές άμμου σε σπάνιες περιπτώσεις). Για τους επισκέπτες που επισκέπτονται για πρώτη φορά, είναι συνετό να προγραμματίσουν την πληρωμή των διοδίων: οι κάμερες παρακολουθούν πλέον τις πινακίδες κυκλοφορίας και επιτρέπουν την ηλεκτρονική πληρωμή του τέλους αυτοκινήτου SR 25, αλλά πολλοί ταξιδιώτες πληρώνουν απλώς με πιστωτική κάρτα σε μια πύλη. (Από τον Ιανουάριο του 2019, το τέλος είναι 25 σαουδαραβικά ριάλ ανά διάβαση, περίπου 2 BD. Αυτό καλύπτει το κόστος λειτουργίας του δρόμου. Αξίζει να σημειωθεί ότι κανείς δεν χρεώνει ανά επιβάτη, μόνο ανά όχημα.)
Είναι σημαντικό να λάβετε υπόψη τα έγγραφα και τους κανονισμούς για την οδική διέλευση. Το Μπαχρέιν επιτρέπει στους πολίτες των περισσότερων χωρών να λάβουν βίζα κατά την άφιξή τους, αλλά οι κανονισμοί διαφέρουν για διαφορετικές εθνικότητες, επομένως συνιστάται να ελέγχετε τις απαιτήσεις εκ των προτέρων. Οι υπήκοοι των χωρών του GCC (όπως οι Σαουδάραβες, οι Κουβεϊτιανοί κ.λπ.) συνήθως περνούν χωρίς βίζα—αρκεί να έχουν εθνική ταυτότητα ή διαβατήριο. Οι κάτοικοι εκτός GCC που ζουν στη Σαουδική Αραβία (ομογενείς) συχνά πρέπει να επιδείξουν σφραγίδα «εξόδου/επανεισόδου» από τη Σαουδική Αραβία για να πάνε στο Μπαχρέιν, καθώς και τη σφραγίδα βίζας του Μπαχρέιν κατά την επιστροφή τους. Το κτίριο μετανάστευσης του Μπαχρέιν στο τέλος του υπερυψωμένου δρόμου φαίνεται κομψό και μοντέρνο, αλλά στο εσωτερικό του ακολουθεί την ίδια ιεροτελεστία ελέγχου διαβατηρίων: ελέγχονται τα ταξιδιωτικά έγγραφα και οι επισκέπτες ενδέχεται να κληθούν να επιδείξουν επιβεβαιώσεις ξενοδοχείου ή εισιτήρια επιστροφής. Μόλις σφραγιστεί, το ταξίδι ολοκληρώνεται και ο δρόμος είναι ανοιχτός στο δίκτυο αυτοκινητοδρόμων του Μπαχρέιν.
Πολλοί ταξιδιώτες επιλέγουν να μην χρησιμοποιήσουν καθόλου το δικό τους αυτοκίνητο, αλλά να προσλάβουν οδηγό ή ταξί για το ταξίδι διασχίζοντας την υπερυψωμένη οδό. Από την πλευρά της Σαουδικής Αραβίας, οι επίσημες πιάτσες ταξί και οι εταιρείες ενοικίασης αυτοκινήτων μερικές φορές διαφημίζουν διαδρομές προς το Μπαχρέιν. Οι τιμές κυμαίνονται γύρω στις 300 SR (περίπου 30 BD) απλής μετάβασης για ένα κανονικό αυτοκίνητο, το οποίο μπορεί να μεταφέρει έως και τέσσερα άτομα και μερικές αποσκευές. Το ταξίδι μπορεί να κανονιστεί από το Νταμάμ ή το Κομπάρ με μικρή ταλαιπωρία. Οι επίσημοι οδηγοί συνήθως βοηθούν με τις ουρές μετανάστευσης και στη συνέχεια αφήνουν τους επιβάτες σε καθορισμένο χώρο στάθμευσης στην πλευρά του Μπαχρέιν. Ένα βολικό χαρακτηριστικό: μόλις φτάσουν στο Μπαχρέιν, τα ταξί μπορούν να αλλάξουν πινακίδες και να γίνουν αδειοδοτημένα ταξί του Μπαχρέιν για το επόμενο ταξίδι. (Το σύστημα τιμολόγησης δεν χρησιμοποιεί ταξίμετρα για διαδρομές σε υπερυψωμένη οδό. είναι μια σταθερή τιμή κατόπιν διαπραγμάτευσης.) Ορισμένες εταιρείες ταξί στην πλευρά του Μπαχρέιν προσφέρουν επίσης υπηρεσίες "BahrainLimo" - κλιματιζόμενα σεντάν στα χρώματα της εταιρείας που θα σας μεταφέρουν κατευθείαν από την έξοδο της υπερυψωμένης οδού στη Μανάμα ή αντίστροφα για τις διαφημιζόμενες τιμές. Αυτό επιτρέπει στους επισκέπτες που φτάνουν να παρακάμψουν την κύρια πιάτσα ταξί εάν κανονίσουν εκ των προτέρων.
Ωστόσο, αν οδηγείτε το δικό σας αυτοκίνητο — ίσως ένα ενοικιαζόμενο ή το προσωπικό σας όχημα από τη Σαουδική Αραβία — θα έχετε μια διαφορετική αίσθηση του ταξιδιού. Μετά το σημείο ελέγχου διαβατηρίων της Σαουδικής Αραβίας, ο δρόμος ξετυλίγεται μπροστά από δύο τεχνητά νησιά που κατασκευάστηκαν για την υποδομή του υπερυψωμένου δρόμου (νησιά που τώρα φιλοξενούν κάποια τελωνεία, χώρο στάθμευσης και πύργους ελέγχου). Στα αριστερά του δρόμου σύντομα αναδύεται μια απότομη ράμπα στην τελική γέφυρα, μια ευθεία γραμμή τεσσάρων λωρίδων που πλαισιώνεται από στιβαρά μπλε και άσπρα κιγκλιδώματα. Η σημαία του Μπαχρέιν, που κυματίζει σε μεγάλα κοντάρια σημαίας, εμφανίζεται στο νησί Ουμ αν-Νασάν, ένα μικρό κομμάτι εδάφους του Μπαχρέιν που αγκυροβολεί τη γέφυρα. Η μέση της γέφυρας συχνά φουσκώνει με έναν πλευρικό άνεμο από τον Κόλπο, οπότε μπορεί κανείς να νιώσει το αυτοκίνητο να χτυπιέται απαλά. Κοιτάζοντας έξω, βλέπει κανείς πλοία ναυσιπλοΐας πολύ πιο κάτω και το νερό να λάμπει. Για τους οδηγούς που είναι συνηθισμένοι σε μεγάλες διαδρομές στον αυτοκινητόδρομο, αυτό είναι ως επί το πλείστον ρουτίνα, αλλά πάντα έχει μια μαγευτική στιγμή: έξι λωρίδες ασφάλτου που σχηματίζουν χαριτωμένη αψίδα πάνω από τη θάλασσα προς την ακτή.
Συμβουλές επί τόπου: τα ενοικιαζόμενα αυτοκίνητα συνήθως επιτρέπεται να διέρχονται (υπήρχαν παλαιότεροι περιορισμοί, αλλά σήμερα τα περισσότερα συμβόλαια ενοικίασης επιτρέπουν ταξίδια στο Μπαχρέιν εάν λάβετε προκαταβολή για τη διέλευση των συνόρων). Οι Σαουδάραβες οδηγοί θα πρέπει να θυμούνται να έχουν μαζί τους την πρωτότυπη άδεια οδήγησης και την άδεια κυκλοφορίας του οχήματός τους (καθώς και τη σύμβαση ενοικίασης αυτοκινήτου, εάν υπάρχει). Στους σταθμούς διοδίων της υπερυψωμένης λεωφόρου, οι αριθμοί πινακίδων συχνά καταγράφονται ψηφιακά, επομένως, εφόσον η βίζα και η άδεια κυκλοφορίας σας είναι σε τάξη, η διέλευση είναι ομαλή. Στο άκρο του Μπαχρέιν, μετά τους σταθμούς μετανάστευσης, τα οχήματα σχηματίζουν ξανά ουρά για να πληρώσουν τα διόδια. Μια ενδιαφέρουσα σημείωση: επειδή τα διόδια χρεώνονται ανά όχημα, όχι ανά άτομο, οι οικογένειες συχνά προτιμούν να πηγαίνουν με αυτοκίνητο με όλες τις αποσκευές, ενώ ένας μοναχικός ταξιδιώτης μπορεί να εξοικονομήσει χρήματα παίρνοντας ωτοστόπ με λεωφορείο ή ταξί.
Μια λιγότερο επίσημη αλλά συχνά χρησιμοποιούμενη επιλογή είναι το λεγόμενο «ανεπίσημο ταξί». Αυτός ο όρος εμφανίζεται σε φόρουμ ταξιδιών και σε τοπικές στήλες συμβουλών. Έξω από τα επίσημα περίπτερα τόσο στο Νταμάμ όσο και στη Μανάμα, μπορείτε μερικές φορές να βρείτε άτομα που προσφέρουν να μεταφέρουν επιβάτες απέναντι με μετρητά, συχνά σε ελαφρώς χαμηλότερη τιμή από την τιμή του αδειοδοτημένου ταξί ή του λεωφορείου. Αυτοί οι οδηγοί χειρίζονται τα προσωπικά τους αυτοκίνητα και ενδέχεται να παραλάβουν άλλους επιβάτες στην πορεία. Ενώ ορισμένοι ταξιδιώτες τα χρησιμοποιούν χωρίς πρόβλημα, αξίζει να σημειωθεί ότι λειτουργούν εκτός οποιουδήποτε επίσημου κανονισμού, επομένως υπάρχει ένα στοιχείο κινδύνου (ανεπαρκής ασφάλιση ή ασαφής λογοδοσία εάν κάτι πάει στραβά). Για ασφάλεια και ηρεμία, οι περισσότεροι επίσημοι οδηγοί εξακολουθούν να συνιστούν τη χρήση μόνο αναγνωρισμένων υπηρεσιών ταξί ή του καθιερωμένου λεωφορείου.
Μόλις φτάσετε στην πλευρά του Μπαχρέιν, η οδήγηση ή η λήψη ταξί γίνεται απλή υπόθεση. Ο υπερυψωμένος δρόμος αφήνει τα αυτοκίνητα σε έναν υπερυψωμένο αυτοκινητόδρομο στα περίχωρα της Μανάμα, ο οποίος οδηγεί απευθείας στην πρωτεύουσα. Μέσα σε λίγα χιλιόμετρα, συναντά κανείς καλοσημασμένες εξόδους για το κέντρο της πόλης, το αεροδρόμιο (μέσω τριών υπερυψωμένων δρόμων προς το νησί Μουχαράκ) ή την πόλη Ρίφα στα νότια. Το οδικό δίκτυο του Μπαχρέιν είναι εκπληκτικά καλά σηματοδοτημένο στα αγγλικά και στα αραβικά, γεγονός που αντικατοπτρίζει τους πολλούς ομογενείς κατοίκους και ταξιδιώτες. Πρατήρια καυσίμων παρατάσσονται κατά μήκος της διαδρομής. Η βενζίνη είναι φθηνότερη από ό,τι στη Σαουδική Αραβία, καθιστώντας το γέμισμα μια φθηνή στάση. Μια δημοφιλής ιεροτελεστία για τους νεοφερμένους είναι να σταματήσουν σε ένα βενζινάδικο του Μπαχρέιν, να φωνάξουν «Tawafoog» (που σημαίνει γεμάτο ρεζερβουάρ, παρακαλώ) στον υπάλληλο στα αγγλικά ή στα αραβικά και να τον παρακολουθήσουν καθώς γεμίζει γρήγορα το αυτοκίνητο. Πολλοί ξένοι επισκέπτες απολαμβάνουν το φιλικό μοντέλο εξυπηρέτησης: οι ντόπιοι υπάλληλοι αντλούν βενζίνη δωρεάν (με ένα υποχρεωτικό μικρό φιλοδώρημα), ελέγχουν την πίεση των ελαστικών και μάλιστα περνούν από το πλυντήριο αυτοκινήτων κατόπιν αιτήματος.
Συνολικά, η οδήγηση στην υπερυψωμένη οδό με αυτοκίνητο έχει διαφορετικό ρυθμό από το λεωφορείο: είσαι ο πιλότος του πεπρωμένου σου. Με ένα επίσημο αυτοκίνητο, κάποιος διασχίζει μόνος του τα εμπόδια μετανάστευσης, αλλά χάνει την πολυτέλεια της κοινωνικής επαφής (με ποιον να συνομιλήσει όταν τα χέρια του είναι στο τιμόνι;). Για μεγαλύτερες οικογένειες ή άτομα με πολύ εξοπλισμό, ένα αυτοκίνητο μπορεί να είναι πιο βολικό - απλώς βάλτε τα πράγματα και φύγετε. Για τους τολμηρούς ή τους λάτρεις των οικονομικών, ο συνδυασμός μεθόδων μεταφοράς είναι εφικτός: για παράδειγμα, ορισμένοι Σαουδάραβες οδηγούν τα αυτοκίνητά τους στη μέση και στη συνέχεια επιλέγουν το λεωφορείο στον συνοριακό σταθμό για να γλιτώσουν την οδήγηση. Άλλοι μπορεί να παρκάρουν στην πλευρά της Σαουδικής Αραβίας και να περπατούν με το πλήθος, αφήνοντας πίσω το αυτοκίνητο. Αλλά αυτές είναι περιπτώσεις μειονεκτήματος. Οι κύριες επιλογές για τους ταξιδιώτες οδικώς παραμένουν: να επιβιβαστούν σε ένα άνετο λεωφορείο και να παραιτηθούν από την οδήγηση ή να οδηγήσουν/ταξί και να απολαύσουν τον αυτοκινητόδρομο με τους δικούς τους όρους.
Αξίζει να τονιστεί πόσο δημοφιλής είναι η διαδρομή με το αυτοκίνητο. Σε έναν τυπικό μήνα, πάνω από ένα εκατομμύριο οχήματα διασχίζουν την υπερυψωμένη οδό. Τα Σαββατοκύριακα και τις αργίες, ο αριθμός αυξάνεται κατακόρυφα, διπλασιάζοντας κυριολεκτικά τον πληθυσμό του Μπαχρέιν κατά τη διάρκεια της ημέρας με επισκέπτες. Η πλατεία διοδίων της υπερυψωμένης οδού συχνά βλέπει ουρές χιλιομέτρων, και όταν συμβαίνει αυτό, οι στρατηγικοί ταξιδιώτες μερικές φορές περιμένουν να περάσει η αιχμή ή ταξιδεύουν σε ώρες εκτός αιχμής. Οι αρχές του Μπαχρέιν και της Σαουδικής Αραβίας βελτιώνουν τις υποδομές και στα δύο άκρα για να χειριστούν τα πλήθη: ευρύτεροι χώροι ελέγχου, λωρίδες ηλεκτρονικών πληρωμών και πιο αποτελεσματικά θαλάμους διαβατηρίων. Η ίδια η υπερυψωμένη οδός επεκτείνεται ακόμη και γύρω από τους ώμους της: στις αρχές της δεκαετίας του 2020, και οι δύο χώρες εκβάθυναν νέα τεχνητά νησιά δίπλα στη διάβαση, προσθέτοντας τελωνειακά κτίρια και επιπλέον λωρίδες για ελέγχους. Αυτές οι αναβαθμίσεις στοχεύουν στην εξομάλυνση της ροής, καθώς η υπερυψωμένη οδός έχει πραγματικά γίνει η ζωτική αρτηρία αυτής της περιοχής.
Εν ολίγοις, η οδήγηση προς το Μπαχρέιν είναι απλή αλλά συνεπάγεται διατυπώσεις. Οι κανονισμοί είναι σαφείς: να έχετε μαζί σας τα έγγραφά σας, να πληρώσετε τα διόδια και να τα παραδώσετε στους υπαλλήλους μετανάστευσης σε κάθε άκρο. Οι δρόμοι είναι καλοί, το τοπίο γαλήνιο και, σε αντίθεση με ορισμένα άλλα συνοριακά περάσματα στον κόσμο, όλη η εμπειρία είναι αρκετά πολιτισμένη. Αφήνετε τη Σαουδική έρημο και φτάνετε στα αστικά φώτα του Μπαχρέιν σε λιγότερο από μία ώρα. Μόλις γίνει αυτό, ένας ταξιδιώτης μπορεί να πίνοντας τσάι καράκ σε μια πόλη του Μπαχρέιν, χάρη σε αυτή τη γέφυρα δυόμισι δεκαετιών.
Καθώς ταξιδεύετε σήμερα στο Μπαχρέιν, είναι εντυπωσιακό να συνειδητοποιείτε ότι τα νησιά στα οποία κάνουμε κρουαζιέρα έχουν δεθεί πιο στενά μόνο πρόσφατα. Παραδοσιακά, οι μεταφορές του Μπαχρέιν καθοδηγούνταν από την παλιά οικονομία της εξόρυξης μαργαριταριών και της αλιείας, με λίγους ασφαλτοστρωμένους δρόμους. Μόνο μετά την εξόρυξη πετρελαίου τη δεκαετία του 1930 το οδικό δίκτυο του Μπαχρέιν επεκτάθηκε ραγδαία, με νέους αυτοκινητόδρομους που συνδέουν χωριά και υπερυψωμένες οδούς που κατασκευάζονται μεταξύ των νησιών. Σήμερα, το Μπαχρέιν συνεχίζει να σχεδιάζει την επανάσταση στις μεταφορές του. Ορισμένα μεγάλης κλίμακας έργα βρίσκονται στο στάδιο του σχεδιασμού ή ήδη ξεκινούν, υπόσχοντας να μετατρέψουν το Μπαχρέιν σε έναν συνδεδεμένο κόμβο στον Κόλπο.
Ίσως το πιο φιλόδοξο από αυτά είναι η Οδός Βασιλιά Χαμάντ, που μερικές φορές αναφέρεται ως Οδός Μπαχρέιν-Κατάρ. Αυτό το έργο προβλέπει μια ολοκαίνουργια γέφυρα που θα συνδέει το Μπαχρέιν με το Κατάρ, παρακάμπτοντας ουσιαστικά πλήρως τη Σαουδική Αραβία. Αν και αρχικά προτάθηκε το 2009 και συμφωνήθηκε επίσημα στα μέσα της δεκαετίας του 2010, η τελευταία προσπάθεια ήταν να αναδειχθεί σε πλήρες μέρος του ηπειρωτικού σιδηροδρομικού δικτύου του GCC. Η ιδέα είναι ότι η Οδός Βασιλιά Χαμάντ θα μεταφέρει όχι μόνο αυτοκίνητα αλλά και επιβατικά και εμπορευματικά τρένα ως μέρος του προτεινόμενου Σιδηροδρόμου του Κόλπου. Σύμφωνα με αυτό το σχέδιο, μια μέρα ένα τρένο θα μπορούσε να διασχίσει την πόλη του Κουβέιτ μέσω του Μπαχρέιν, διασχίζοντας το Κατάρ και τελικά τα ΗΑΕ και το Ομάν.
Προς το παρόν, το έργο του Σιδηροδρόμου του Κόλπου βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο. Έχουν ξεκινήσει σημαντικές αγορές γης και μελέτες σκοπιμότητας. Ωστόσο, ο σχεδιασμός αφήνει περιθώρια φαντασίας: η γέφυρα πιθανότατα θα εκτείνεται παράλληλα με την υπάρχουσα υπερυψωμένη οδό προς τη Σαουδική Αραβία και στη συνέχεια θα συνεχίζει ανατολικά. Όταν ολοκληρωθεί, θα μπορούσε να μειώσει τον χρόνο ταξιδιού μεταξύ Μανάμα και Ντόχα σε περίπου 30 λεπτά με το τρένο, σε σύγκριση με τις 4-5 ώρες οδήγησης που απαιτούνται σήμερα. Καθώς κινείστε τώρα στην προκυμαία της Μανάμα, μπορείτε να δείτε ορισμένες περιοχές να δεσμεύονται και να ισοπεδώνονται για την προσέγγιση της υπερυψωμένης οδού. Η ιδέα είναι φουτουριστική: ένα τρένο υψηλής ταχύτητας που θα κινείται πάνω από τον Κόλπο, ενσωματωμένο με ένα σύγχρονο λιμάνι. Εάν αυτό υλοποιηθεί ποτέ, το Μπαχρέιν θα μετατραπεί από την πύλη της Σαουδικής Αραβίας προς τον Κόλπο σε πύλη του Κατάρ προς τον Κόλπο.
Πιο κοντά στην πατρίδα, το Μπαχρέιν κατασκευάζει επίσης ένα εγχώριο σιδηροδρομικό σύστημα - ένα δίκτυο μετρό ή ελαφρού σιδηροδρόμου που θα διασχίζει το νησί. Είναι ένα γιγάντιο εγχείρημα για ένα έθνος μόλις 1,5 εκατομμυρίου κατοίκων. Σύμφωνα με το κυβερνητικό όραμα, το πλήρες δίκτυο θα εκτείνεται τελικά σε περίπου 109 χιλιόμετρα και θα περιλαμβάνει τέσσερις γραμμές με χρωματική κωδικοποίηση (κόκκινη, πράσινη, κίτρινη, μπλε). Η Φάση Ι βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Η πρώτη φάση, η οποία εγκρίθηκε το 2021, θα καλύπτει περίπου 29 χιλιόμετρα με 20 σταθμούς σε δύο γραμμές. Για παράδειγμα, η κόκκινη γραμμή θα εκτείνεται από το Διεθνές Αεροδρόμιο του Μπαχρέιν στην περιοχή Seef στο δυτικό άκρο της Μανάμα, και η μπλε γραμμή θα συνδέει το Juffair (πρώην βρετανική στρατιωτική βάση, τώρα περιοχή ψυχαγωγίας) βόρεια μέσω της πόλης Isa και προς την κεντρική οικονομική ζώνη. Αυτές οι γραμμές πρόκειται να είναι υπερυψωμένες πάνω από το έδαφος, που σημαίνει ότι οι σταθμοί θα είναι σαν κομψές πλατφόρμες σε οδογέφυρες, όχι σήραγγες του μετρό.
Γιατί μετρό; Οι αυτοκινητόδρομοι του Μπαχρέιν είναι συχνά συμφορημένοι και οι σχεδιαστές πιστεύουν ότι ένα σιδηροδρομικό σύστημα θα μπορούσε να μεταφέρει έως και 200.000 επιβάτες την ημέρα, μειώνοντας την κυκλοφοριακή συμφόρηση. Πρόκειται επίσης για αστικό μετασχηματισμό. Πολλοί από τους σχεδιαζόμενους σταθμούς βρίσκονται σε πυκνοκατοικημένες, υπανάπτυκτες περιοχές της Μανάμα. Η κυβέρνηση οραματίζεται ανάπτυξη προσανατολισμένη στις συγκοινωνίες, με νέες επιχειρηματικές περιοχές να αντικαθιστούν τους χώρους στάθμευσης. Μια πρόσφατη ανακοίνωση διαγωνισμού υπαινίχθηκε ένα πλήρως αυτοματοποιημένο σύστημα χωρίς οδηγό (GoA4), που σημαίνει ότι τα τρένα θα κινούνται με αισθητήρες χωρίς οδηγούς. Η διαφάνεια και η σύγχρονη αίσθηση του σχεδίου ταιριάζουν στην τάση του Μπαχρέιν για καινοτόμα έργα.
Ενώ το κοινό έχει ακούσει για το άνοιγμα «γύρω στο 2025», ρεαλιστικά το μετρό πιθανότατα θα αργήσει μερικά χρόνια ακόμη — αυτά τα έργα χρειάζονται πάντα χρόνο. Ωστόσο, είναι ορατά κάποια στοιχεία προόδου: νέοι πυλώνες οδηγών που έχουν ανεγερθεί στον αυτοκινητόδρομο του αεροδρομίου ή περιφραγμένες εκτάσεις γης σε διασταυρώσεις. Αν ζείτε εδώ, ίσως να έχετε παρατηρήσει άδεια οικοδομικά τετράγωνα στο Τζουφέρ ή τη Σαλμανίγια με την ένδειξη «Σταθμός Μετρό Μπαχρέιν» στους χάρτες πολεοδομίας. Όταν οι δημοσιογράφοι έχουν οδηγήσει τα πρώτα δοκιμαστικά οχήματα, περιγράφουν μια ήσυχη, ομαλή διαδρομή πάνω από την πόλη, με απαλές καμπύλες που προσφέρουν πανοραμική θέα στις γειτονιές. Για έναν λάτρη των μέσων μαζικής μεταφοράς, το «Μετρό του Μπαχρέιν» είναι μια συναρπαστική ιστορία που ξεδιπλώνεται — μια μικρή χώρα κάνει ένα μεγάλο άλμα.
Πέρα από τα μετρό και τις γέφυρες, επεκτείνονται επίσης οι δρόμοι του Μπαχρέιν. Ένα δίκτυο νέων περιφερειακών οδών και αυτοκινητοδρόμων βρίσκεται σε εξέλιξη. Για παράδειγμα, οι πολεοδόμοι συζητούν εδώ και καιρό την κατασκευή πρόσθετων δρόμων γύρω από τις παρυφές της Μανάμα για την αποσυμφόρηση της κυκλοφορίας στο κέντρο της πόλης. Ένα τέτοιο έργο είναι η «Παράκαμψη της πόλης Isa» ή «Βόρειος Περιφερειακός Δρόμος της Πόλης», η οποία θα συνδέσει την παλιά εθνική οδό Budaiya στα βόρεια με τον αυτοκινητόδρομο Shaikh Salman Causeway στα νότια χωρίς να αναγκάζει τους οδηγούς να περνούν από το κέντρο της πόλης. Αυτοί οι νεότεροι αυτοκινητόδρομοι συχνά κατασκευάζονται με πολλαπλές λωρίδες σε κάθε κατεύθυνση, ειδικές λωρίδες λεωφορείων και κόμβους τριφυλλιού - σημάδια των φιλοδοξιών του Μπαχρέιν στον τομέα της οδοποιίας.
Ακόμα και τώρα, μπορείτε να οδηγήσετε διασχίζοντας υπερυψωμένες γέφυρες μεταξύ των νησιών χωρίς να τις προσέξετε ποτέ, χάρη σε κρυφές γέφυρες. Οι τρεις υπερυψωμένες γέφυρες προς το Μουχαράκ (οι γέφυρες Shaikh Isa, Shaikh Hamad και Shaikh Khalifa) είναι τόσο πανταχού παρούσες που οι ντόπιοι ξεχνούν πόσο πρόσφατες είναι μερικές. Η υπερυψωμένη οδός Shaikh Khalifa (που άνοιξε στα τέλη της δεκαετίας του 1990) είναι μια φαρδιά γέφυρα οκτώ λωρίδων που συνδέει το ανατολικό άκρο του κύριου νησιού με το Μουχαράκ. Το χειμώνα, μπορεί κανείς να εντοπίσει μεταναστευτικά φλαμίνγκο σε λασπώδεις εκτάσεις ακριβώς νότια αυτών των υπερυψωμένων οδών, μια απαλή υπενθύμιση του μείγματος ξηράς-θάλασσας πάνω στο οποίο είναι χτισμένο το Μπαχρέιν.
Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα των έργων σύνδεσης νησιών του Μπαχρέιν είναι η οδός Sitra Causeway. Η Sitra είναι ένα μικρό νησί νότια της Μανάμα, το οποίο κάποτε ήταν ψαροχώρι. Ένας αυτοκινητόδρομος τεσσάρων λωρίδων συνδέει τώρα τη Sitra με το κύριο νησί και έχει γίνει μια βιομηχανική περιοχή γεμάτη εργοστάσια και μάντρες logistics. Αν σταθείτε σε αυτή τη γέφυρα την ανατολή του ηλίου, θα παρακολουθήσετε τα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων να κινούνται αργά ανατολικά προς το λιμάνι της Mina Salman, με τον ανατέλλοντα ήλιο να χρυσώνει τους γερανούς του λιμανιού - μια ναυτική ανατολή, αν υπήρξε ποτέ.
Τέλος, αξίζει να σημειωθεί γιατί όλοι αυτοί οι δρόμοι και οι σιδηρόδρομοι αναδύονται τώρα. Το Μπαχρέιν ανακάλυψε το πετρέλαιο τη δεκαετία του 1930, γεγονός που εξηγεί την αρχική άνθηση των αυτοκινητοδρόμων στα μέσα του 20ού αιώνα. Αυτός ο πλούτος χρηματοδότησε τις γέφυρες και τα μονοπάτια που προσάρτησαν γειτονικά νησιά. Σήμερα, η οικονομία του Μπαχρέιν διαφοροποιείται πέρα από το πετρέλαιο, πράγμα που σημαίνει μεγαλύτερη έμφαση στο εμπόριο, τα χρηματοοικονομικά και τον τουρισμό. Ένα αποτελεσματικό δίκτυο μεταφορών είναι ζωτικής σημασίας για αυτούς τους στόχους. Κάθε νέος αυτοκινητόδρομος ή γραμμή μετρό αποτελεί μέρος μιας συνολικής «στρατηγικής 2025» για τον εκσυγχρονισμό της χώρας. Ακόμα και μικρότερα βήματα αντικατοπτρίζουν αυτό: πολλά νέα λεωφορεία (με δωρεάν Wi-Fi) κυκλοφορούν στους δρόμους της πόλης στο πλαίσιο της πρόσφατης δικαιόχρησης λεωφορείων, και η Αρχή Βασιλιά Φαχντ έχει εισαγάγει ηλεκτρονικές πληρωμές και αυτοματοποιημένες ετικέτες διοδίων για την ταχύτητα των διαβάσεων. Η εικόνα που αποκομίζει κανείς είναι αδιάκοπης προόδου: το Μπαχρέιν συνδέει μεθοδικά τις κουκκίδες του, ελπίζοντας ότι τα γρήγορα ταξίδια οπουδήποτε στον χάρτη θα κάνουν το βασίλειο πιο ανταγωνιστικό και βιώσιμο.
Για τον επισκέπτη, αυτά τα έργα προσφέρουν δύο πράγματα. Το ένα είναι η απτή βελτίωση: μικρότεροι χρόνοι ταξιδιού και περισσότερες επιλογές. Φανταστείτε σε πέντε χρόνια να μπορείτε να επιβιβαστείτε σε ένα τρένο από το αεροδρόμιο, να φτάσετε γρήγορα στο κέντρο της Μανάμα σε 15 λεπτά ή να πάρετε μια σιδηροδρομική σύνδεση προς τη Ντόχα. Το άλλο είναι μια αίσθηση αλλαγής: η άφιξη εδώ τώρα σημαίνει ότι είστε μέρος μιας χώρας που μεταμορφώνει την όψη της. Ακόμα και οι τουρίστες μπορεί να παρατηρήσουν νέους αυτοκινητόδρομους που διασχίζουν τα προάστια ή να μιλήσουν για το υπερυψωμένο μονοπάτι που διακλαδώνεται ανατολικά προς το Κατάρ. Παρέχει ένα πλαίσιο: το Μπαχρέιν είναι μικροσκοπικό, αλλά οι φιλοδοξίες είναι μεγάλες.
Ακόμα και πέρα από τα μελλοντικά έργα, το οδικό δίκτυο του Μπαχρέιν σήμερα είναι εκτεταμένο και πολύ πιο ανεπτυγμένο από ό,τι ήταν πριν από 60 χρόνια. Περιηγούμενος στη χώρα με αυτοκίνητο, διαπιστώνει κανείς ότι οι κύριες πόλεις και κωμοπόλεις συνδέονται όλες με φαρδιούς αυτοκινητόδρομους με αραβικά ονόματα που αντικατοπτρίζουν την εποχή κατασκευής τους. Στο κέντρο της Μανάμα, ένας από τους πρώτους περιφερειακούς δρόμους είναι η λεωφόρος Isa al-Kabeer, που χτίστηκε τη δεκαετία του 1930 καθώς η πρωτεύουσα εκσυγχρονιζόταν. Κυλάει σε σχήμα U γύρω από τη βόρεια πλευρά της παλιάς πόλης. Τη δεκαετία του 1960, η λεωφόρος Exhibition προστέθηκε ως διάδρομος βορρά-νότου που διασχίζει τις ανατολικές γειτονιές της Μανάμα (ονομάστηκε έτσι επειδή περνούσε από τους εκθεσιακούς χώρους). Στη συνέχεια, τη δεκαετία του 1980 εμφανίστηκε ο αυτοκινητόδρομος Al Fateh, ένας σύγχρονος δρόμος πολλαπλών λωρίδων που εκτείνεται δυτικά της πόλης, ο οποίος τελικά αποτελεί μέρος του περιφερειακού. Κάθε δρόμος έχει τη δική του ιστορία, αλλά τώρα σχηματίζουν ένα διασυνδεδεμένο πλέγμα, έτσι ώστε ακόμη και ένα μικρό νησί όπως το Μπαχρέιν να έχει ένα εκπληκτικά ισχυρό δίκτυο αυτοκινητοδρόμων.
Στην πραγματικότητα, τα νησιά του Μπαχρέιν (υπάρχουν περίπου 30, αν και μόνο 4 κατοικούνται) είναι καλά γεφυρωμένα. Εκτός από τα υπερυψωμένα μονοπάτια που αναφέρθηκαν προηγουμένως, ακόμη και μικρότερες προεξοχές συνδέονται. Για παράδειγμα, τα νησιά Amwaj - μια συλλογή από ανεπτυγμένα τεχνητά νησιά βόρεια του Muharraq - συνδέονται με την ηπειρωτική χώρα με μια χαμηλή γέφυρα, ώστε οι κάτοικοι να μπορούν να οδηγήσουν στο αεροδρόμιο σε λίγα λεπτά. Στα δυτικά, αρκετά στενά υπερυψωμένα μονοπάτια συνδέουν το νησί Μπαχρέιν με το Umm an-Nasan (που συγκρατεί τη γέφυρα υπερυψωμένης γέφυρας) και με το νησί Hawar (ανάμεσα στο Μπαχρέιν και το Κατάρ). Αυτές οι μικρότερες γέφυρες δεν είναι πιο φανταχτερές από το υπερυψωμένο μονοπάτι, αλλά συνδυάζουν ήσυχα το αρχιπέλαγος. Καθώς οδηγείτε σε οποιοδήποτε από αυτά τα υπερυψωμένα μονοπάτια, νιώθετε ότι το Μπαχρέιν έχει μεγαλώσει πάνω από τη θάλασσα σιγά σιγά. Εκεί που κάποτε οι άνθρωποι έριχναν βάρκες ανάμεσα στα χωριά, τώρα κουβεντιάζουν ενώ πίνουν πρωινό στα αυτοκίνητα, καθώς οι γλάροι κάνουν στροφές από πάνω.
Το εύρος των δρόμων του Μπαχρέιν έγινε ορατό νωρίς στην ιστορία. Μετά την ανακάλυψη του πετρελαίου, ακόμη και χωματόδρομοι ασφαλτοστρώθηκαν αμέσως σε αυτοκινητόδρομους. Τα χρήματα από το πετρέλαιο ώθησαν τις διααστικές συνδέσεις, έτσι ώστε μέχρι τη δεκαετία του 1970 κάποιος μπορούσε να οδηγήσει από την περιοχή σουκ της Μανάμα στο κάποτε απομακρυσμένο χωριό Ρίφα στο νότο, σε έναν καλοδιατηρημένο αυτοκινητόδρομο. Χωριά όπως το Σαναμπίς και το Ντουράζ (στην κεντροδυτική πεδιάδα) έγιναν προάστια κατά μήκος αυτών των δρόμων. Πολλά μονοπάτια πριν από το πετρέλαιο έχουν απλώς διευρυνθεί και αναβαθμιστεί. Στην πραγματικότητα, μπορείτε ακόμα να εντοπίσετε παλαιότερους δρόμους από τους δύσβατους φοίνικες που τους πλαισιώνουν - κάποτε ελικοειδή μονοπάτια μέσα από άλση οάσεων, τώρα οι απαλές καμπύλες των αστικών δρόμων.
Σήμερα, το συνολικό μήκος δρόμων στο Μπαχρέιν είναι πάνω από 4.000 χιλιόμετρα, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου είναι ασφαλτοστρωμένο - ένας εντυπωσιακός αριθμός για μια χώρα με έκταση μόλις 780 km². Φυσικά, το Μπαχρέιν άλλαξε την οδήγηση από την αριστερή στη δεξιά πλευρά του δρόμου το 1967, κάτι που απαιτούσε την αναδιαμόρφωση πολλών οδικών πινακίδων, ακόμη και την προσαρμογή ορισμένων σχεδίων λεωφορείων. Αλλά για τον επισκέπτη που οδηγεί σήμερα, αυτή η αλλαγή δεν είναι τίποτα περισσότερο από μια ιστορική υποσημείωση. Αν έχετε αυτοκίνητο, η οδήγηση στο νησί έχει γίνει αρκετά λογική: οι κυκλικοί κόμβοι είναι άφθονοι, οι κάμερες ταχύτητας έχουν εγκατασταθεί στους αυτοκινητόδρομους και τα βενζινάδικα είναι άφθονα.
Η εμπειρία της οδήγησης στους δρόμους του Μπαχρέιν αποκαλύπτει επίσης κάτι για την αστική ζωή. Για παράδειγμα, μετά τη δύση του ηλίου μπορεί κανείς να δει πώς χωριά όπως η Μανάμα, το Τζουφέρ ή η Ρίφα έχουν χτίσει εκτεταμένα προάστια προσβάσιμα από αυτούς τους αυτοκινητόδρομους. Συνεχίζοντας στον αυτοκινητόδρομο Σεΐχ Χαλίφα (τον δρόμο προς το Μουχαράκ από το μονοπάτι Σαΐχ Χαλίφα), περνάτε από την πόλη Σ. Χαμάντ και το Α'άλι - κάθε πόλη φωτίζεται από φώτα του δρόμου και είναι γεμάτη με καταστήματα κατά μήκος του κεντρικού δρόμου. Ακόμα και τα χειμωνιάτικα βράδια, η κυκλοφορία ρέει σταθερά καθώς οι άνθρωποι μετακινούνται από την εργασία στο σπίτι, γεγονός που αντικατοπτρίζει ότι το Μπαχρέιν δεν είναι ένα νυσταγμένο τέλμα, αλλά ένα πυκνοκατοικημένο νησί.
Σύγχρονοι περιφερειακοί αυτοκινητόδρομοι βρίσκονται υπό κατασκευή για τη διαχείριση αυτής της πυκνότητας. Ένας νέος περιφερειακός δρόμος (μερικές φορές ονομάζεται Βόρειος Δακτύλιος Πόλης ή Παράκαμψη) κατασκευάζεται για να επιτρέπει στην κυκλοφορία να κυκλώνει τη Μανάμα χωρίς να υπερφορτώνει το κέντρο της πόλης. Αν τύχει να πάρετε ταξί αυτή τη στιγμή για τα βόρεια προάστια, μπορεί να διαπιστώσετε ότι οι νέες υπερυψωμένες διαβάσεις και οι ράμπες προεξέχουν στον αέρα. Το αποτέλεσμα, μόλις ολοκληρωθεί, θα είναι σαν να τραβάτε μια ζώνη πιο σφιχτά στην πόλη: οι κάτοικοι των πόλεων θα πρέπει να χρειάζονται 10-15 λεπτά λιγότερα για να πάνε από τη δύση στην ανατολή.
Τέλος, μια αναφορά στην πλευρά του λιμανιού: οι υπερυψωμένοι δρόμοι συνδέουν όχι μόνο τη γη αλλά και τη βιομηχανία. Οδηγήστε διασχίζοντας την υπερυψωμένη οδό Sitra στη βιομηχανική περιοχή Sitra και μπαίνετε στη ζώνη εργοστασίων και αποθηκών του Μπαχρέιν. Κάτω από αυτόν τον δρόμο βρίσκεται το διυλιστήριο πετρελαίου Bapco (αν και τα προϊόντα του προέρχονται κυρίως μέσω αγωγού από τη Σαουδική Αραβία, όχι με πλοίο). Σε κοντινή απόσταση βρίσκονται οι μάντρες εμπορευματικών μεταφορών του λιμανιού Mina Salman. Στην πλευρά Muharraq, οι υπερυψωμένοι δρόμοι οδηγούν απευθείας στους χώρους στάθμευσης του Διεθνούς Αεροδρομίου του Μπαχρέιν. Κατά κάποιο τρόπο, οι δρόμοι του Μπαχρέιν έχουν αναπτυχθεί ώστε να συνδέουν αεροδρόμια, λιμάνια και πόλεις σε ένα ενιαίο σύνολο. Η διαδρομή από το αεροδρόμιο στην πόλη - μέσω της ολοκαίνουργιας υπερυψωμένης οδού Shaikh Isa, μιας γέφυρας πέντε λωρίδων που ολοκληρώθηκε μόλις πριν από λίγα χρόνια - είναι τόσο ομαλή και ευθεία που πολλοί ταξιδιώτες που φτάνουν μετά βίας συνειδητοποιούν ότι έχουν διασχίσει νερό. Μόνο οι διαφημιστικές πινακίδες και η αρχιτεκτονική της Μανάμα αποκαλύπτουν ότι βρίσκονται σε νησιωτικό έδαφος και όχι σε αμμόλοφους.
Αν το Μπαχρέιν είναι η «πύλη» προς τον Κόλπο από ξηράς και αέρος, τότε το λιμάνι Μίνα Σαλμάν είναι η πύλη του από θάλασσα. Πήρε το όνομά του από τον πρώην εμίρη του Μπαχρέιν, Σαλμάν μπιν Χαμάντ Αλ Χαλίφα Α΄, το λιμάνι βρίσκεται στη βορειοανατολική ακτή του νησιού του Μπαχρέιν, ουσιαστικά στην καρδιά της ευρύτερης Μανάμα. Εγκαινιάστηκε στη σύγχρονη μορφή του το 1962, αν και το φυσικό λιμάνι εδώ χρησιμοποιείται εδώ και αιώνες. Σήμερα, η Μίνα Σαλμάν είναι το κύριο λιμάνι του νησιωτικού βασιλείου για γενικά φορτία, εμπορευματοκιβώτια (σε μικρότερο βαθμό από το λιμάνι Χαλίφα Μπιν Σαλμάν, αλλά εξακολουθεί να είναι σημαντικό) και μια ποικιλία υπηρεσιών logistics.
Από τον Κόλπο, τα πλοία που εισέρχονται στα ύδατα του Μπαχρέιν στοχεύουν στη μεγάλη ανατολική ακτή. Πλησιάζοντας την αυγή ή το σούρουπο, βλέπει κανείς τον ορίζοντα της Μανάμα να στεφανώνεται από κομψούς πύργους. Το κανάλι στρέφει τα πλοία βορειοδυτικά προς τους κυματοθραύστες της Μίνα Σαλμάν. Ρυμουλκά συχνά περιμένουν για να οδηγήσουν τα μεγαλύτερα πλοία στη μακριά προβλήτα της προβλήτας. Η ατμόσφαιρα στην αποβάθρα είναι εργατική: γερανοί και περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα κινούνται σταθερά, στοίβες από εμπορευματοκιβώτια στέκονται σε τακτοποιημένες σειρές και η μυρωδιά του θαλασσινού αέρα αναμειγνύεται με καύσιμα και χάλυβα. Για τους ναυτικούς και τα πληρώματα του λιμανιού, η Μίνα Σαλμάν είναι μια ρουτίνα, αλλά για έναν νεοφερμένο μπορεί να μοιάζει σαν να μπαίνει σε έναν ναυτιλιακό εμπορικό κόμβο παγωμένο στο χρόνο, αλλά γεμάτο δραστηριότητα.
Λειτουργώντας 24 ώρες το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα, η Mina Salman διαχειριζόταν περίπου 2,5 εκατομμύρια τόνους φορτίου ετησίως σύμφωνα με την τελευταία πλήρη έκθεση. Διαθέτει 15 θέσεις ελλιμενισμού ικανές να φιλοξενήσουν μεγάλα πλοία μεταφοράς χύδην φορτίου, πλοία γενικού φορτίου και πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων. Η διακίνηση εμπορευματοκιβωτίων όλο το χρόνο περιλαμβάνει μια εκπληκτική ποικιλία: από πλοία μεταφοράς ζώων και σιτηρών, μέχρι δεξαμενόπλοια που εκφορτώνουν καύσιμα πλοίων, και πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που προμηθεύουν τις αγορές του Μπαχρέιν με αυτοκίνητα, συσκευές ή τρόφιμα. Τη δεκαετία του 2010, πάνω από 3.200 εμπορικά πλοία επισκέπτονταν τη Mina Salman ετησίως. Τα στατιστικά στοιχεία των λιμένων συχνά αναφέρουν τα εμπορεύματα σε TEU (Είκοσι Πόδια Ισοδύναμα Μονάδες) και ο ετήσιος όγκος της Mina Salman μπορεί να είναι μερικές εκατοντάδες χιλιάδες TEU, αντανακλώντας τον ρόλο της ως μεσαίου μεγέθους λιμάνι. (Σε σύγκριση, τα λιμάνια του γειτονικού Ντουμπάι διαχειρίζονται δεκάδες εκατομμύρια TEU. Το λιμάνι του Μπαχρέιν είναι πολύ μικρότερο, αλλά ταιριάζει στην κλίμακα της οικονομίας.)
Μια μοναδική πτυχή του Mina Salman είναι η έμφαση που δίνει στο τοπικό εργατικό δυναμικό και τις υπηρεσίες. Η GlobalSecurity σημειώνει ότι είναι «ο μόνος τερματικός σταθμός εμπορευματοκιβωτίων στη Μέση Ανατολή που λειτουργεί εξ ολοκλήρου από τοπικό (Μπαχρεϊνό) προσωπικό». Αυτό αντανακλά σκόπιμη πολιτική: αντί να βασίζεται σε ξένους λιμενεργάτες, το Μπαχρέιν έχει επενδύσει στην εκπαίδευση του δικού του ναυτικού εργατικού δυναμικού. Στο ναυπηγείο εμπορευματοκιβωτίων, θα εντοπίσετε κυρίως ονόματα του Μπαχρέιν σε ανακλαστικά γιλέκα, περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα ή σε περπάτημα ανάμεσα σε κιβώτια μεταφοράς. Πολλοί το αποδίδουν αυτό με αποτελεσματικότητα και υπερηφάνεια: οι φορείς εκμετάλλευσης εδώ γνωρίζουν καλά το λιμάνι και ο κύκλος εργασιών είναι χαμηλός. Επίσης, παραδοσιακά τα λιμάνια του Μπαχρέιν έχουν διαπρέψει σε μηχανικά φορτία (βαρέα εμπορεύματα, οχήματα) και χύδην (όπως χαλύβδινα ρολά ή οπλισμούς για τον κατασκευαστικό κλάδο). Η επέκταση της τεχνολογίας (σύγχρονοι γερανοί και αυτοματοποιημένα συστήματα) έχει μόνο αυξήσει τη χωρητικότητα του λιμένα.
Από άποψη υποδομών, η Μίνα Σαλμάν είναι ένα φυσικό λιμάνι. Τη δεκαετία του 1950, πολύ πριν ανοίξει ο τερματικός σταθμός, οι αρχές εκβάθυναν κανάλια προσέγγισης για να μπορούν να δένουν μεγάλα πλοία. Πέντε θέσεις ελλιμενισμού βαθέων υδάτων κατασκευάστηκαν μεταξύ 1956 και 1962 για να φιλοξενήσουν την πρώτη γενιά πλοίων της πετρελαϊκής βιομηχανίας. Αργότερα, αυτές επεκτάθηκαν στις σημερινές 15 θέσεις ελλιμενισμού. Το λιμάνι βρίσκεται σε μια έκταση 0,8 τετραγωνικών χιλιομέτρων (80 εκταρίων), περιφραγμένη με ασφαλή πύλη. Κάποιος μπορεί να οδηγήσει κατά μήκος της αποβάθρας, βλέποντας τουλάχιστον έξι θέσεις ελλιμενισμού ταυτόχρονα. Οι κόμβοι logistics και οι αποθήκες του λιμανιού εκτείνονται στην ενδοχώρα για ίσως άλλο μισό χιλιόμετρο, οδηγώντας προς την περίμετρο της πόλης της Μανάμα.
Οι ναυτιλιακές εταιρείες που εξυπηρετούν τη Μίνα Σαλμάν περιλαμβάνουν παγκόσμιους κολοσσούς: συμμαχίες εμπορευματοκιβωτίων όπως η MSC και η Maersk σταματούν εδώ, όπως και εταιρείες χύδην και γενικού φορτίου. Τα πλοία Roll-on/roll-off (RoRo) προσεγγίζουν τακτικά για να φορτώσουν και να ξεφορτώσουν αυτοκίνητα και φορτηγά, δεδομένων των σημαντικών εισαγωγών αυτοκινήτων από το Μπαχρέιν. Τα πετρελαιοφόρα δένουν σε εξειδικευμένες προβλήτες του βιομηχανικού γείτονα του λιμανιού (Sitra ή υπεράκτια) - όχι στην ίδια τη Μίνα Σαλμάν - αλλά οι φορτηγίδες καυσίμων πλοίων δένουν συχνά για να γεμίσουν τις δεξαμενές τους. Πράγματι, το Μπαχρέιν είναι ένας περιφερειακός προμηθευτής καυσίμων. Μια εξέχουσα εταιρεία, η Ayoub Janahi & Sons Company (AJSCO), έχει την έδρα της στην περιοχή της Μίνα Σαλμάν. Διαχειρίζονται έναν στόλο από φορτηγίδες δεξαμενόπλοιων που διανέμουν θαλάσσιο ντίζελ σε πλοία σε αγκυροβόλιο ή αποβάθρα, καθώς και χειρίζονται υποστήριξη κατασκευών υπεράκτιας.
Η γύρω περιοχή της Μίνα Σαλμάν είναι μια κυψέλη εφοδιαστικής και βιομηχανίας. Δίπλα στο λιμάνι βρίσκεται η Βιομηχανική Περιοχή Μίνα Σαλμάν, ένας λαβύρινθος από υπόστεγα, ναυπηγεία και ψυκτικές αποθήκες. Εκεί πηγαίνουν τα αγαθά για επεξεργασία ή αποθήκευση. Οι τοπικές επιχειρήσεις εδώ παρέχουν τα πάντα, από επισκευές εμπορευματοκιβωτίων έως μεταφορές εμπορευμάτων. Τα περισσότερα φορτία που εισέρχονται στο λιμάνι - εισαγόμενα τρόφιμα, ηλεκτρονικά είδη, ανταλλακτικά - καταλήγουν να μετακινούνται με φορτηγά κατά μήκος των αυτοκινητοδρόμων. Πράγματι, το λιμάνι απέχει μόνο περίπου 3 χλμ. από το κέντρο της Μανάμα (αν και χωρίζονται από ορισμένες γειτονιές). Όταν τα φορτηγά φεύγουν από το λιμάνι, μπορούν να φτάσουν στο αεροδρόμιο σε λιγότερο από 15 λεπτά ή να κατευθυνθούν νότια στον αυτοκινητόδρομο προς τη Ρίφα και πέρα.
Μια σχετικά νέα εξέλιξη προσθέτει στην ελκυστικότητα της Μίνα Σαλμάν: η ενσωμάτωση με το αεροδρόμιο του Μπαχρέιν μέσω ενός κόμβου θαλάσσης-αέρος. Το 2021, η APM Terminals (ο φορέας εκμετάλλευσης του λιμανιού Khalifa Bin Salman) ανακοίνωσε ένα κέντρο logistics που συνδέει το αεροδρόμιο και το λιμάνι. Αυτό επιτρέπει στις εταιρείες να μεταφέρουν εμπορεύματα γρήγορα μεταξύ θαλάσσιων και αεροπορικών οδών. Για παράδειγμα, ένα φαρμακευτικό προϊόν εισαγωγής μπορεί να φτάσει με αεροπλάνο στο αεροδρόμιο του Μπαχρέιν και να μεταφερθεί με φορτηγό λίγα χιλιόμετρα μέχρι το λιμάνι για να συναντήσει ένα πλοίο σύνδεσης, όλα μέσα σε δύο ώρες, με ταχύ εκτελωνισμό. Για μια μικρή χώρα, η δυνατότητα διεκπεραίωσης εμπορευμάτων σε ημέρες αντί για εβδομάδες αποτελεί ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Και η Μίνα Σαλμάν, ακόμη και ως το «παλιό λιμάνι», συνδέεται με αυτό το δίκτυο λόγω της τοποθεσίας της δίπλα στο αεροδρόμιο.
Επισκεπτόμενοι τη Μίνα Σαλμάν, παρατηρούμε επίσης κάποια οπτική ιστορία. Ακριβώς απέναντι από το νερό, στα δυτικά, βρίσκεται το μικροσκοπικό λιμάνι της Μανάμα. Μερικές φορές θα δείτε μακριά ξύλινα dhow (παραδοσιακά αραβικά ιστιοφόρα) να επισκευάζονται στην παραλία κοντά στα παλιά φρούρια. Αυτά είναι λείψανα του παρελθόντος της αλιείας μαργαριταριών στο Μπαχρέιν. Η αντίθεση είναι εντυπωσιακή: πριν από λιγότερο από έναν αιώνα, οι Μπαχρεϊνοί έπλεαν σε αυτά τα νερά με βάρκες με κουπιά. Σήμερα, τα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων επισκιάζουν αυτά τα dhow. Η σήμανση του λιμανιού διατηρεί ακόμη και παλιά ονόματα: αναφορές σε περιοχές όπως το Barakat (μια γειτονιά κάποτε διάσημη για τους εμπόρους μαργαριταριών) ή το Suq al-Jadid (η παλιά περιοχή της αγοράς) υπενθυμίζουν ότι το εμπόριο εδώ είναι πανάρχαιο, ακόμα κι αν το φορτίο έχει αλλάξει από στρείδια μαργαριταριών σε τσιπ υπολογιστών.
Η Μίνα Σαλμάν έχει επίσης μια μικρή αλλά σταθερή σεζόν κρουαζιέρας. Αν και το Μπαχρέιν δεν είναι κορυφαίος προορισμός κρουαζιέρας, μερικές «κρουαζιέρες στον Αραβικό Κόλπο» σταματούν εδώ στα δρομολόγιά τους. Οι επιβάτες αποβιβάζονται σε λεωφορεία που τους μεταφέρουν αεροπορικώς στο Φρούριο του Μπαχρέιν ή σε εμπορικά κέντρα. Αυτή είναι μια ήπια μορφή εισόδου στο Μπαχρέιν - τα διαβατήρια ελέγχονται επί του πλοίου, αλλά μόλις μπουν στην αποβάθρα το θέαμα εξακολουθεί να είναι ξένο. Για αυτούς τους ταξιδιώτες, το λιμάνι του Μπαχρέιν είναι η πρώτη τους εντύπωση: ελπίζουμε ότι τα καθαρά πεζοδρόμια, η εύτακτη ουρά στο τελωνείο και το χαμόγελο ενός αξιωματικού του Μπαχρέιν λένε κάτι θετικό για τη χώρα. (Ένας ντόπιος παρατηρητής αναφέρει ότι οι επιβάτες κρουαζιέρας συχνά σημειώνουν την καθαριότητα του λιμανιού σε σύγκριση με τα μεγαλύτερα λιμάνια που βρίσκονται κοντά.)
Τέλος, δεν μπορεί κανείς να συζητήσει για τη Μίνα Σαλμάν χωρίς να σημειώσει ότι τώρα σταδιακά επισκιάζεται από το νεότερο λιμάνι Khalifa Bin Salman στο Hidd (στα νότια). Το λιμάνι Khalifa, που άνοιξε το 2009 σε μια μεγαλύτερη ανακτημένη περιοχή, ανέλαβε μεγάλο μέρος της διαχείρισης εμπορευματοκιβωτίων. Αυτό σημαίνει ότι η Μίνα Σαλμάν δεν δέχεται πλέον τα γιγάντια κολοσσούς των 18.000 TEU τόσο συχνά όσο παλιά. Ωστόσο, η Μίνα Σαλμάν παραμένει απασχολημένη με breakbulk cargo και εγχώριες υπηρεσίες (για παράδειγμα, τον ανεφοδιασμό τοπικών νησιών, εξειδικευμένων πλοίων και περιφερειακών αγαθών). Είναι επίσης το τελωνειακό σημείο ελέγχου για τον τερματικό σταθμό επιβατικών πορθμείων στη Μανάμα και μια μικρή θέση ελλιμενισμού κρουαζιερόπλοιων. Στην πραγματικότητα, η Μίνα Σαλμάν έχει μετατραπεί από το κορυφαίο λιμάνι εμπορευματικών μεταφορών του Μπαχρέιν σε ένα συμπληρωματικό τερματικό σταθμό πολλαπλών χρήσεων.
Τι σημαίνουν όλα αυτά για έναν επισκέπτη; Αν ταξιδεύετε με αυτοκίνητο ή λεωφορείο και τύχει να κοιτάξετε απέναντι από το υπερυψωμένο μονοπάτι τη νύχτα, θα δείτε τη Μίνα Σαλμάν φωτισμένη με προβολείς, έναν αστερισμό από γερανούς να αναβοσβήνουν. Από κοντά, θα μυρίσετε καυσαέρια ντίζελ και αλμυρό αέρα καθώς τα φορτηγά βουίζουν πέρα δώθε. Οι επιβάτες από το Ριάντ μπορεί να θυμούνται τη διαδρομή με το λεωφορείο και να σκέφτονται πώς κάποια κατέληξαν στο μεγάλο εμπορικό κέντρο Union Cooperative της Μανάμα, ενώ όσοι βρίσκονται σε πτήση μπορεί να βλέπουν το λιμάνι από τον αέρα καθώς πλησιάζουν. Σε κάθε περίπτωση, η Μίνα Σαλμάν αποτελεί υπενθύμιση ότι το Μπαχρέιν είναι ένα νησί με σημαντική θέση στο εμπόριο του Κόλπου. Ακόμα και καθώς δημιουργούνται νεότερες εγκαταστάσεις, αυτό το λιμάνι διατηρεί τον βόμβο των πλοίων και τη γνώση ότι πολύ πριν από τα αεροπλάνα και τους αυτοκινητόδρομους, το Μπαχρέιν άνοιξε τις πόρτες του στον κόσμο με πλοίο.
Τα σημεία πρόσβασης του Μπαχρέιν έχουν διαμορφωθεί τόσο από την τύχη όσο και από την προνοητικότητα. Ένα αεροδρόμιο που συνδυάζει την παλιά γοητεία με τη νέα κλίμακα. Ένα υπερυψωμένο μονοπάτι όπου οι Σαουδάραβες και οι Μπαχρεϊνοί μοιράζονται διαδρομές. Δρόμοι που αγκαλιάζουν τις ακτές και εκτείνονται σε θάλασσες. και λιμάνια που καλωσορίζουν τους εμπόρους - το καθένα αφηγείται ένα μέρος της ιστορίας των μεταφορών του Μπαχρέιν. Για έναν ταξιδιώτη που φτάνει σήμερα, αυτό σημαίνει επιλογές: μπορείτε να πετάξετε από την Ευρώπη με την Gulf Air, να συμμετάσχετε στην κίνηση του μεσημεριανού γεύματος με ένα ζωντανό λεωφορείο από το Al-Khobar ή να γλιστρήσετε ήσυχα κάτω από τα αστέρια με το δικό σας αυτοκίνητο στον Κόλπο. Σε κάθε σενάριο, το ταξίδι είναι εξίσου ο προορισμός: οι υποδομές του Μπαχρέιν είναι από μόνες τους μια πρόσκληση να κατανοήσετε το βασίλειο, δείχνοντας πώς ένα μικροσκοπικό έθνος συμβαδίζει με τους γιγάντιους γείτονές του χτίζοντας μεγάλες γέφυρες, κυριολεκτικές και μεταφορικές, ένα μίλι τη φορά.
Ενώ πολλές από τις υπέροχες πόλεις της Ευρώπης παραμένουν επισκιασμένες από τις πιο γνωστές αντίστοιχές τους, είναι ένας θησαυρός από μαγεμένες πόλεις. Από την καλλιτεχνική έκκληση…
Σε έναν κόσμο γεμάτο γνωστούς ταξιδιωτικούς προορισμούς, μερικές απίστευτες τοποθεσίες παραμένουν μυστικές και απρόσιτες για τους περισσότερους ανθρώπους. Για όσους είναι αρκετά τολμηροί για να…
Η Γαλλία είναι γνωστή για τη σημαντική πολιτιστική της κληρονομιά, την εξαιρετική κουζίνα και τα ελκυστικά τοπία της, γεγονός που την καθιστά την πιο δημοφιλή χώρα στον κόσμο. Από το να βλέπεις παλιά...
Τα ταξίδια με σκάφος —ειδικά σε κρουαζιέρα— προσφέρουν χαρακτηριστικές και all-inclusive διακοπές. Ωστόσο, υπάρχουν πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα που πρέπει να ληφθούν υπόψη, όπως και με κάθε είδους…
Εξετάζοντας την ιστορική τους σημασία, τον πολιτιστικό τους αντίκτυπο και την ακαταμάχητη γοητεία τους, το άρθρο εξερευνά τους πιο σεβαστούς πνευματικούς χώρους σε όλο τον κόσμο. Από αρχαία κτίρια μέχρι καταπληκτικά...
