Το μωσαϊκό οικισμών του Μπαχρέιν εκτείνεται από την κοσμοπολίτικη πρωτεύουσα μέχρι τα ήσυχα ψαρονήσια. Αν και η συνολική του έκταση είναι λίγο μεγαλύτερη από 700 τετραγωνικά χιλιόμετρα, αυτό το αρχιπέλαγος έχει βαθιά ιστορικά στρώματα: αρχαίους εμπορικούς δρόμους Ντιλμούν, πορτογαλικά και περσικά επαγγέλματα και μια σύγχρονη οικονομία που τροφοδοτείται από το πετρέλαιο. Κάθε τοποθεσία - είτε ο ορίζοντας των ουρανοξυστών της Μανάμα είτε οι έρημοι αμμόλοφοι των Νήσων Χαουάρ - έχει ξεχωριστό χαρακτήρα και ιστορία.
Η Μανάμα, η πρωτεύουσα και μεγαλύτερη πόλη, βρίσκεται στο βορειοανατολικό άκρο του νησιού του Μπαχρέιν. Με την πρώτη ματιά μπορεί να μοιάζει με οποιαδήποτε σύγχρονη μητρόπολη του Κόλπου - λαμπεροί ουρανοξύστες και περιποιημένες λεωφόροι στην προκυμαία - αλλά κάτω από αυτό το επίχρισμα κρύβεται μια αξιοσημείωτα πολυεπίπεδη πόλη. Η σύγχρονη οικονομική περιοχή του Μπαχρέιν με τους γυάλινους πύργους της (για παράδειγμα το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου του Μπαχρέιν με τους δίδυμους πύργους) υψώνεται πάνω από έναν λαβύρινθο από χαμηλά σοκάκια και ιστορικά σουκ. Στην παλιά συνοικία, στενά δρομάκια ανοίγουν σε πολύβουες αγορές όπου οι έμποροι παζαρεύουν μαργαριτάρια, μπαχαρικά, υφάσματα και χαλιά εδώ και γενιές. Οι πάγκοι με άρωμα μπαχαρικών και οι πωλητές κιόσκια με γυάλινα βραχιόλια δίνουν τη θέση τους σε μια σκιερή πεζοδρομημένη πλατεία κοντά στο Μπαμπ αλ-Μπαχρέιν. Εδώ το Εθνικό Μουσείο του Μπαχρέιν - ένα μακρύ, χαμηλό κτίριο που σκιάζεται από ηλιόλουστες στέγες - ερμηνεύει το ιστορικό παρελθόν της Μανάμα, αφηγούμενο πορτογαλικές και περσικές περιόδους, καθώς και την αραβική κληρονομιά της χώρας. Πράγματι, η πόλη καταλήφθηκε από την Πορτογαλία το 1521 και από την Περσία το 1602, προτού η δυναστεία Αλ-Χαλίφα ανακτήσει τον έλεγχο στα τέλη του 18ου αιώνα. Οι αίθουσες του μουσείου και το κοντινό Μεγάλο Τζαμί Αλ-Φατέχ (με τον τεράστιο θόλο από υαλοβάμβακα, χωρητικότητας άνω των 7.000 θέσεων), προσφέρουν απτές αποδείξεις για εκείνες τις περασμένες εποχές ανάμεσα στα ουρανοξύστες.
Αντιθέτως, πέρα από τον ιστορικό πυρήνα, η Μανάμα εκτείνεται σε φαρδιές λεωφόρους που διακόπτονται από σύγχρονα εμπορικά κέντρα και ξενοδοχεία. Η Corniche al-Fateh κατά μήκος του κόλπου πλαισιώνεται από πολυτελή θέρετρα και παραλιακούς δρόμους με φοίνικες. Ωστόσο, ακόμη και εδώ μπορεί κανείς να διακρίνει παραδοσιακά στοιχεία: βλέποντας ένα ξύλινο dhow δεμένο από μια σύγχρονη προβλήτα ή μια παλιά έκθεση κατάδυσης μαργαριταριών εν μέσω πολυτελούς ανάπτυξης, η πόλη παραμένει προσκολλημένη στις ρίζες της. Τα βράδια της εβδομάδας, η κυκλοφορία κατά μήκος της εθνικής οδού King Faisal σφύζει από επιβάτες γραφείων, αλλά ακριβώς έξω από αυτούς τους δρόμους βρίσκονται καφετέριες όπου οι συνταξιούχοι παίζουν τάβλι με γλυκό μαύρο τσάι ή ναργιλέ. Στην περιοχή Souq της Μανάμα, οι καταστηματάρχες χαιρετιούνται στα αραβικά, όπως έκαναν γενιές οικογενειών, τακτοποιώντας σκαμπό γύρω από φθαρμένες ορειχάλκινες καφετιέρες. Αυτή η επιμονή του παλιού στη μέση του νέου - όταν ο ορίζοντας της πόλης λάμπει από πρόοδο - συχνά αναφέρεται από τους ντόπιους ως η αληθινή ουσία του πολιτισμού του Μπαχρέιν.
Οι σύγχρονες ανέσεις συνυπάρχουν με την παράδοση στη Μανάμα. Ίσως κανένα κτίριο δεν το καταδεικνύει καλύτερα από το Μεγάλο Τζαμί Αλ-Φατέχ: μια σπηλαιώδης αίθουσα προσευχής από λευκό μάρμαρο και αστραφτερή καλλιγραφία, κάτω από έναν σύγχρονο θόλο από υαλοβάμβακα, σχεδιασμένο να στεγάζει 7.000 πιστούς. Οποιαδήποτε μέρα, οι μη μουσουλμάνοι επισκέπτες μπορούν να ξεναγηθούν στο γαλήνιο εσωτερικό του, μια αντιπαράθεση ανοιχτότητας και αφοσίωσης στη μέση μιας πολυσύχναστης πόλης. Όχι πολύ μακριά, οικονομικοί πύργοι πλαισιώνουν τον κόλπο με τα ζαφειρένια νερά - ναυαρχίδες της μεταμόρφωσης του Μπαχρέιν τον 20ό αιώνα. Συνοψίζοντας, η γοητεία της Μανάμα έγκειται σε αυτές τις αντιθέσεις: ψηλοί πύργοι από πάνω και από κάτω τους ένα παζάρι ενός αιώνα όπου κανείς εξακολουθεί να παζαρεύει (και συχνά βρίσκει) λεπτοδουλεμένα χαλιά ή χειροποίητα φυσητά γυάλινα σκεύη.
Ανατολικά της πρωτεύουσας βρίσκεται η Σίτρα, ένα λεπτό νησί που είδε την οικονομία του Μπαχρέιν να εξελίσσεται από αγροτική σε βιομηχανική. Η Σίτρα ήταν κάποτε φημισμένη για τους φοίνικες και τα κηπευτικά της εδάφη που τροφοδοτούνταν από φυσικές πηγές. Μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα, μεγάλο μέρος της βόρειας πεδιάδας της ήταν γεωργική γη και το νότιο ήταν διάσπαρτο με ψαροχώρια. Ωστόσο, κατά το τελευταίο μισό αιώνα, το τοπίο του νησιού έχει αλλάξει δραματικά. Οι εγκαταστάσεις αποθήκευσης πετρελαίου κυριαρχούν πλέον στο νότιο άκρο της Σίτρα, για παράδειγμα οι τεράστιες δεξαμενές πετρελαίου BAPCO που παραλαμβάνουν αργό πετρέλαιο για διανομή. Στην πραγματικότητα, η Σίτρα χειρίζεται το μεγαλύτερο μέρος της πετρελαϊκής κυκλοφορίας του Μπαχρέιν, με το νησί να φιλοξενεί τον τερματικό σταθμό του αγωγού Νταχράν-Σίτρα από τη Σαουδική Αραβία και μια σημαντική προβλήτα για τα πλοία εξαγωγής. Η οικονομία της «βασιζόταν παλιά στη γεωργία και την αλιεία», σημειώνει το περιβαλλοντικό συμβούλιο του Μπαχρέιν, αλλά σήμερα επικεντρώνεται στο πετρέλαιο και την ελαφρά βιομηχανία.
Παράλληλα με αυτή τη βιομηχανική επέκταση βρίσκονται τα ίχνη της παλαιότερης πλευράς της Σίτρα. Μικροσκοπικά χωριά όπως το Αλ Χαριτζίγια και η Μαχάζα εξακολουθούν να συγκεντρώνονται κατά μήκος των ακτών της, απομεινάρια του αγροτικού παρελθόντος του νησιού. Σε αυτές τις κοινότητες βρίσκει κανείς χαμηλά λευκά σπίτια και τοπικά τζαμιά, και ίσως τη μακριά σκιά ενός μιναρέ σε μια αυλή με ξεραμένους χουρμάδες. Οι ψαράδες εξακολουθούν να ρίξουν τα μικρά τους dhow από τους όρμους του Wadyan και του Sufala πριν από την αυγή, τραβώντας δίχτυα κατά την ανατολή του ηλίου όπως έκαναν και οι πατέρες τους. Έτσι, μπορεί κανείς σχεδόν να νιώσει τις «δύο όψεις του Μπαχρέιν» να λειτουργούν εδώ: οι απότομες τσιμεντένιες δεξαμενές αποθήκευσης και οι πολυώροφες εκθέσεις αυτοκινήτων που αναφέρονται σε επίσημες αναφορές, και οι ταπεινοί ψαράδες που φροντίζουν τα δίχτυα καβουριών από βαμμένες βάρκες ψαρέματος.
Το βόρειο άκρο της Σίτρα συνδέεται με το κύριο νησί με υπερυψωμένα μονοπάτια, καθιστώντας το σταθμό εργασίας για τους εργαζόμενους που ταξιδεύουν στη Μανάμα ή στις κοντινές βιομηχανικές ζώνες. Η πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Εφαρμοσμένων Επιστημών και τα διεθνή σχολεία στη Σίτρα έχουν επίσης αναπτυχθεί τις τελευταίες δεκαετίες, προσελκύοντας φοιτητές από όλο το νησί. Εν τω μεταξύ, η γεωγραφία του νησιού το καθιστά πύλη προς πιο ήσυχα νερά. Μια σύντομη βόλτα με βάρκα στα ανοιχτά της Σίτρα βρίσκεται το αρχιπέλαγος των νησιών Αλ Νταρ - ένα ζευγάρι νησάκια καλυμμένα με φοίνικες, προσβάσιμα από το μικρό αλιευτικό λιμάνι της Σίτρα. Αυτά τα μικρά νησιά προσφέρουν αμμώδεις παραλίες και καμπάνες με φοίνικες. Αν και χτισμένα για τουρίστες, θυμίζουν την μακραίωνη σχέση της περιοχής με τη θάλασσα.
Συνοψίζοντας, η Σίτρα σήμερα δεν είναι ούτε αποκλειστικά βιομηχανική ούτε πλήρως ποιμενική, αλλά και τα δύο. Τα τζαμιά και τα δέντρα σκιάς της βρίσκονται σε κοντινή απόσταση από γραμμές υψηλής τάσης και διαδρόμους διυλιστηρίων. Οι επισκέπτες σημειώνουν ότι «βρίσκεται στο ανατολικό άκρο του Μπαχρέιν» και προσφέρει μια γεύση από την καθημερινή ζωή - από το να σταματήσει κανείς σε ένα περίπτερο με φαλάφελ στην άκρη του δρόμου στον κεντρικό δρόμο της Σίτρα μέχρι το να παρακολουθεί τα δεξαμενόπλοια στον κόλπο. Ένας συγγραφέας από το Μπαχρέιν σχολίασε ότι το νησί σάς επιτρέπει να «παρακολουθήσετε δύο πλευρές του Μπαχρέιν να συνεργάζονται» - η μία πλευρά που εξορύσσει πετρέλαιο και η άλλη πλευρά που σέρνει τα δίχτυα μιας αλιευτικής οικονομίας που υπήρχε στο παρελθόν. Με λίγα λόγια, η Σίτρα είναι ένας μικρόκοσμος της σύγχρονης ιστορίας του Μπαχρέιν, που καλύπτει το παλιό και το νέο.
Κοντά στο κέντρο του νησιού του Μπαχρέιν βρίσκεται η Ρίφα, ιστορικά η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη του έθνους. Τον 19ο αιώνα, η Ρίφα ήταν στην πραγματικότητα ο κύριος οικισμός του νησιού, μέχρι που η ανάπτυξη του λιμανιού της Μανάμα την ξεπέρασε. Σήμερα, η Ρίφα διατηρεί ένα μείγμα παλιού και νέου. Το πιο εντυπωσιακό ορόσημό της είναι το Φρούριο Ρίφα (Φρούριο Σεΐχη Σαλμάν μπιν Άχμεντ Αλ Φατέχ), μια αμμώδης-καφέ πέτρινη ακρόπολη που χτίστηκε τον 18ο-19ο αιώνα στην κορυφή του γκρεμού μεταξύ Ανατολικής και Δυτικής Ρίφα. Από την πόλη βλέπει κανείς τους στρογγυλούς πύργους της να στεφανώνουν τον λόφο, με κάθε έπαλξη σκαλισμένη με τις γνωστές «επάλξεις» των φρουρίων της Μέσης Ανατολής. Μέσα στο φρούριο βρίσκονται τα δωμάτια και οι θάλαμοι όπου ζούσε ο Σεΐχης Σαλμάν. Έξω, τις ήσυχες μέρες, ο ήχος της προσευχής του μουεζίνη σε ένα μακρινό τζαμί μπορεί ακόμα να ακουστεί σε όλη την έρημο.
Πέρα από το φρούριο, ο παλιός πυρήνας της Ρίφα ξεδιπλώνεται σε μια σειρά από δαιδαλώδεις δρόμους και πλατείες. Εδώ οι έμποροι εξακολουθούν να φορτώνουν σακιά με χουρμάδες και μπαχαρικά σε κάρα, και οι γυναίκες με αμπάγια περιηγούνται σε εκθέσεις από εκλεκτά χαλιά. Οι παραδοσιακές τέχνες επιμένουν και στο καινούργιο: ακόμα και όταν εμφανίζονται πολυτελείς μπουτίκ και τσιμεντένιες πολυκατοικίες, μπορεί κανείς να συναντήσει εργαστήρια χρυσοχόων που κατασκευάζουν διακοσμητικές λαβές στιλέτων ή τοπικές οικογένειες που διαπραγματεύονται μαργαριτάρια στην πολύχρωμη σκεπαστή αγορά. Η παλιά Σουκ αρ-Ρίφα είναι ζωντανή τις ημέρες της αγοράς, τα τσαγιέρ της γεμάτα ζωή με ηλικιωμένους σε καφιγιέ που συζητούν για οικογένεια και πολιτική. Ένας επισκέπτης περιέγραψε την εμπειρία της Ρίφα ως εύρεση «χαρακτήρα παλιού κόσμου» στα σοκάκια της - και πράγματι, μεγάλο μέρος της Ρίφα εξακολουθεί να μοιάζει με ένα χωριό που απλώνεται σε λεπτή γραμμή, με στρώματα ιστορίας παρόντα στις γωνιές της αγοράς και των καφέ.
Παρ 'όλα αυτά, η Ρίφα δεν είναι καθόλου στατική. Το προάστιο Ανατολική Ρίφα φιλοξενεί πλέον το Εθνικό Στάδιο του Μπαχρέιν (αν και η επίσημη ονομασία του είναι Διεθνές Στάδιο Μπαχρέιν, λειτουργεί ως εθνικό στάδιο ποδοσφαίρου) και κοντινές αθλητικές εγκαταστάσεις. Η πόλη φιλοξενεί επίσης το Royal Golf Club, ένα από τα παλαιότερα και πιο φημισμένα γήπεδα στον Κόλπο - μια καταπράσινη έκταση που φαίνεται σχεδόν παράταιρη με τους γύρω λόφους ώχρας. Το γήπεδο γκολφ, που χτίστηκε στα τέλη του 20ού αιώνα, έχει προσελκύσει διεθνή τουρνουά και νέες οικιστικές γειτονιές στις άκρες του. Σε αντίθεση με την αιώνια πέτρα του Φρουρίου Ρίφα, τα φέργουεϊ και οι περιποιημένοι κήποι του γκολφ κλαμπ συμβολίζουν τη σύγχρονη ανάπτυξη που έχει φτάσει.
Τα τελευταία χρόνια, η Ρίφα έχει επεκταθεί περαιτέρω με μια μεγάλη οικιστική ανάπτυξη (Νέα Ρίφα) που εκτείνεται προς τα νότια. Οι αυτοκινητόδρομοι συνδέουν πλέον την Ρίφα απευθείας με τη Μανάμα και η κυκλοφορία των μετακινούμενων έχει αυξηθεί. Ωστόσο, ακόμη και καθώς ο πληθυσμός της Ρίφα αυξάνεται, η παλιά συνοικία παραμένει σχετικά μικρή και χωρίς βιασύνες. Σε ένα από τα στενά δρομάκια της, ένας καταστηματάρχης μπορεί να μαζεύει χαλιά, ενώ τα παιδιά με σχολικές στολές βιάζονται να γυρίσουν σπίτι. Μόλις λίγα τετράγωνα μακριά, εταιρικές πινακίδες και αντιπροσωπείες αυτοκινήτων μαρτυρούν τον σύγχρονο ρόλο της πόλης. Η ταυτότητα της Ρίφα βασίζεται σε αυτό το μείγμα: την επιβλητική σιλουέτα του Φρουρίου Ρίφα με θέα τους κήπους του 21ου αιώνα και τα παζάρια που θα μπορούσαν να φαίνονται πανομοιότυπα με εκείνα πριν από μισή χιλιετία. Επισκεπτόμενος κανείς τη Ρίφα σήμερα, εντυπωσιάζεται από τη συνύπαρξη των «παλαιών δικαστηρίων» και των σύγχρονων ανέσεων - πράγματι, ένας ντόπιος παρατηρητής θα μπορούσε να παρατηρήσει ότι τα νέα εμπορικά κέντρα και οι δρόμοι της Ρίφα απλώς περιβάλλουν το ίδιο αρχαίο κέντρο που εδώ και καιρό αγκυροβολεί το νότιο Μπαχρέιν.
Σε ένα νησί ακριβώς βορειοανατολικά της Μανάμα βρίσκεται η πόλη Μουχαράκ, το τρίτο μεγαλύτερο πληθυσμιακό κέντρο του Μπαχρέιν. Το Μουχαράκ ήταν η πρωτεύουσα του Μπαχρέιν για πολλές δεκαετίες (από τα τέλη του 18ου αιώνα έως το 1932) και εξακολουθεί να αποτελεί την αεροπορική πύλη της χώρας - το Διεθνές Αεροδρόμιο του Μπαχρέιν καταλαμβάνει μεγάλο μέρος του νησιού Μουχαράκ. Η πόλη είναι γνωστή για τη διατήρηση του παραδοσιακού πολιτισμού: παλιά σπίτια από κοραλλιογενή πέτρα γεμίζουν τα σοκάκια της και η διάσημη αγορά Μουχαράκ εξακολουθεί να προσελκύει πλήθη στους πάγκους με μπαχαρικά και τα εργαστήρια ναυπηγών. Υπό αυτή την έννοια, η πόλη μοιάζει με χρονοκάψουλα. Οι επισκέπτες συχνά επισημαίνουν την αντίθεση μεταξύ Μουχαράκ και Μανάμα: ενώ η Μανάμα είναι διεθνής και με γρήγορους ρυθμούς, η Μουχαράκ είναι πιο επαρχιακή, με στενούς δρόμους και πιο ήρεμο ρυθμό.
Οι ρίζες του Μουχαράκ είναι πολύ βαθιές. Ήταν μέρος του πολιτισμού Ντιλμούν της Εποχής του Χαλκού, και η αρχαιότητα το έβλεπε ακόμη και να συνδέεται με ευρύτερους θρύλους (το νησί κάποτε ονομαζόταν Τύλος από τους Έλληνες, με ακόμη και φοινικικούς μύθους να συνδέονται με αυτό). Μέχρι τα τέλη της αρχαιότητας, το Μουχαράκ είχε γίνει προπύργιο του Νεστοριανού Χριστιανισμού: το ίδιο το όνομα ενός χωριού, Αλ-Νταΐρ, σημαίνει «το μοναστήρι», και ένα άλλο, Καλάλι, αναφέρεται σε «μοναστήρια μοναχών». (Αυτά τα ονόματα παραμένουν σε χρήση μέχρι σήμερα.) Όσοι περιπλανηθούν στην παλιά πόλη μπορεί να βρουν ακόμα αρχαία παρεκκλήσια προσευχής ή ερειπωμένα θεμέλια εκκλησιών ανάμεσα στα ελικοειδή δρομάκια. Τον 16ο και 17ο αιώνα, το Μουχαράκ είδε το μερίδιό του σε συγκρούσεις: η Πορτογαλία ανέλαβε τον έλεγχο του Μπαχρέιν το 1521, στη συνέχεια η Περσία το 1602, πριν οι σεΐχηδες Αλ-Χαλίφα τελικά αποκτήσουν διαρκή εξουσία από το 1783 και μετά.
Μεγάλο μέρος του 200χρονου αστικού ιστού του Μουχαράκ παραμένει άθικτο. Το Σπίτι Σιγιαντί και το Φρούριο Μπου Μαχέρ στο Μουχαράκ αποτελούν εθνικά μνημεία, αλλά η καθημερινή ζωή είναι πιθανό να βρεθεί στις τοπικές αγορές και τα καφέ της γειτονιάς. Το Μουχαράκ αποτελεί εδώ και καιρό κέντρο των τεχνών του Μπαχρέιν: ακόμη και ο σύγχρονος τραγουδιστής του Μπαχρέιν, Αλί Μπαχάρ, μεγάλωσε εδώ. Μια βόλτα στην πόλη συχνά περιλαμβάνει στιγμές παραδοσιακών μουσικών που κουρδίζουν ούτι σε ένα καφέ ή πολίτες που καπνίζουν ναργιλέ κάτω από χουρμαδιές στη λεωφόρο. Αυτές οι σκηνές υπογραμμίζουν τη φήμη του Μουχαράκ ως θεματοφύλακα των παλιών εθίμων. Ένας παρατηρητής θα μπορούσε να παρατηρήσει ότι οι εβδομαδιαίες αγορές της πόλης συνεχίζουν να διακινούν αγαθά όπως ακριβώς έκαναν πριν από έναν αιώνα, προσφέροντας μπαχαρικά, υφάσματα και γλυκά με φόντο πινακίδες με αραβική γραφή και τσάι μέντας που σερβίρουν οι καταστηματάρχες.
Ο αθλητισμός παίζει επίσης ρόλο στην ταυτότητα του Μουχαράκ. Η πόλη φιλοξενεί τον Αθλητικό Όμιλο Al-Muharraq, την πιο επιτυχημένη ποδοσφαιρική ομάδα της χώρας. Ιδρύθηκε το 1928 και ο σύλλογος έχει κερδίσει περισσότερα εγχώρια πρωταθλήματα και τρόπαια από οποιονδήποτε άλλον στο Μπαχρέιν. Τις ημέρες των αγώνων, οι ντυμένοι στα κατακόκκινα οπαδοί του συλλόγου ξεχύνονται στις κερκίδες των σταδίων και στις γωνίες των δρόμων. Αυτό το σύγχρονο πάθος για το ποδόσφαιρο βρίσκεται άνετα δίπλα στα απόκρυφα τζαμιά και τα παζάρια της πόλης: άλλωστε, η κοινότητα του Muharraq SC προέκυψε από αυτές τις ίδιες γειτονιές.
Από γεωγραφικής άποψης, το Μουχαράκ δεν είναι μεγάλο, αλλά μεταφέρει την αίσθηση της αρχαιότητας. Από την παραλιακή λεωφόρο μπορεί κανείς να αγναντέψει το λιμάνι προς τον νέο ορίζοντα της Μανάμα, νιώθοντας δεκαετίες αλλαγής ακόμη και σε σύντομο χρονικό διάστημα. Μέσα στο ίδιο το Μουχαράκ, ξύλινα dhow μπορεί να εξακολουθούν να πλέουν στα νερά του λιμανιού dhow, και οι τεχνίτες μπορεί να εξακολουθούν να σκαλίζουν φίλντισι σε κοσμήματα όπως έκαναν και την εποχή των Dilmun. Η πολυεπίπεδη ιστορία της πόλης - από την προϊστορική έως τη σύγχρονη - είναι γραμμένη στο ρυμοτομικό σχέδιο και στις προσόψεις των κτιρίων της. Για τον ενημερωμένο επισκέπτη, το Μουχαράκ προσφέρει μια σχεδόν διαρκή υπενθύμιση ότι η αστική ταυτότητα του Μπαχρέιν εκτείνεται πολύ βαθύτερα από την άνθηση του πετρελαίου.
Πολύ νότια από τα κύρια κατοικημένα νησιά του Μπαχρέιν βρίσκονται τα Νησιά Χαουάρ, ένα απομακρυσμένο αρχιπέλαγος που βλέπει στις ακτές του Κατάρ. Τα Χαουάρ είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου ακατοίκητα, αποτελώντας ένα είδος νησιωτικής άγριας φύσης. Πράγματι, η ίδια η κυβέρνηση του Μπαχρέιν αποκαλεί το Χαουάρ «την τελευταία εναπομείνασα αληθινή άγρια φύση του Μπαχρέιν», σημειώνοντας τη «μοναδική φυσική ομορφιά» της. Όποιος επισκέπτεται το Χαουάρ θα παρατηρήσει αμέσως πόσο διαφορετική είναι από τις πόλεις του Μπαχρέιν: δεν υπάρχουν δρόμοι ή σπίτια στο κύριο μέρος του Χαουάρ (επίσημα Χαουάρ αλ-Σαμαλίγια) και μόνο μια χούφτα στρατιώτες ή δασοφύλακες του Μπαχρέιν ζουν εκεί για να το προστατεύουν. Αντίθετα, τα νησιά είναι περισσότερο γνωστά για την άγρια ζωή.
Η ορνιθοπανίδα αποτελεί σημαντικό πόλο έλξης. Δεκάδες χιλιάδες θαλασσοπούλια ξεκουράζονται στις κοραλλιογενείς ακτές στο σεΐχη του Χαουάρ. Τα Χαουάρ φιλοξενούν τη μόνη προστατευόμενη αποικία αναπαραγωγής στον Περσικό Κόλπο για τον κορμοράνο της Σοκότρα - ένα σχεδόν μαύρο θαλασσοπούλι μήκους περίπου 60 εκατοστών με δαντελωτή λευκή κορυφή κατά την αναπαραγωγή. Από το 2000 έως το 2010 η UNESCO κατέγραψε ότι περίπου 30.000 ζευγάρια του ευάλωτου κορμοράνου της Σοκότρα φωλιάζουν στο Χαουάρ, καθιστώντας το τη μεγαλύτερη τέτοια αποικία στον κόσμο. Καθώς φτάνει η άνοιξη, σμήνη αυτών των κορμοράνων συγκεντρώνονται θορυβωδώς στις βραχώδεις παραλίες και στις ρηχές λιμνοθάλασσες. Για τους παρατηρητές πουλιών, η παρατήρηση ενός κορμοράνου της Σοκότρα εδώ είναι ένα ξεχωριστό γεγονός, καθώς ο αριθμός τους αλλού έχει μειωθεί. Αποδημητικά παρυδάτια και παρυδάτια πτηνά σταματούν επίσης σε λασπώδεις εκτάσεις γύρω από τα νησιά, προσθέτοντας στο καλειδοσκόπιο της ζωής.
Εκτός από τα πουλιά, τα Χαουάρ φιλοξενούν μερικά χερσαία ζώα και πλούσια θαλάσσια ζωή. Τα νερά γύρω από τα νησιά έχουν πολύχρωμους κοραλλιογενείς υφάλους, όπου ψάρια και ακόμη και περιστασιακά θαλάσσιες χελώνες κολυμπούν ανάμεσα σε βυθούς με θαλάσσια χόρτα. Στην ξηρά, οι αμμόλοφοι και οι αλυκές εμφανίζουν μερικές φορές ίχνη μεγαλύτερων θηλαστικών: υπάρχουν καταγραφές αγριόγιδων και, σε σπάνιες περιπτώσεις, ενός αραβικού όρυξ (μια λευκή αντιλόπη της ερήμου που επανεισήχθη στο Μπαχρέιν πριν από δεκαετίες) που περιφέρεται ελεύθερος. Στην περιβαλλοντική αξιολόγηση του Μπαχρέιν, η ομάδα Χαουάρ ξεχωρίζει επειδή διαθέτει και έναν πληθυσμό «απειλούμενων θαλάσσιων αγελάδων» (ντουγκόνγκ). Εν ολίγοις, το Χαουάρ είναι οικολογικά εύθραυστο. Τόσο το Μπαχρέιν όσο και το Κατάρ χαρακτηρίζουν τμήματα των Χαουάρ ως προστατευόμενα φυσικά καταφύγια. Η προσωρινή καταχώριση της UNESCO υπογραμμίζει την αξία διατήρησης των νησιών, τονίζοντας ότι η απομόνωσή τους τα καθιστά «αναντικατάστατα» στη διατήρηση μιας φυσικής κατάστασης πριν από την ανάπτυξη.
Η ανθρώπινη δραστηριότητα στο Χαουάρ είναι ελάχιστη. Η κύρια πρόσβαση γίνεται με πλοίο από τη Σίτρα ή αεροπορικώς προς έναν μικρό αεροδιάδρομο της Μπαχρίας. Οι δασοφύλακες περιπολούν τις προστατευόμενες ζώνες για να αποτρέψουν την όχληση της άγριας ζωής. Περιστασιακά μπορεί κανείς να βρει καλύβες ψαράδων στο Χαουάρ αλ-Τζανουμπίγια (ένα από τα μικρότερα νησιά) ή να δει βάρκες να ξεφορτώνονται σε μια αυτοσχέδια αποβάθρα. Αλλά δεν υπάρχουν εμπορικές εγκαταστάσεις ή τουριστικά ξενοδοχεία εδώ. Όταν ένας επισκέπτης περπατάει κατά μήκος μιας παραλίας του Χαουάρ, η σιωπή είναι βαθιά - διακόπτεται μόνο από κύματα και πουλιά. Είναι ένα μέρος για ήσυχη παρατήρηση της φύσης. Κάποιος μπορεί να σταθεί στην προσήνεμη πλευρά ενός νησιού ακούγοντας τους κορμοράνους να κρώζουν από πάνω ή να παρακολουθήσει έναν κοκκινωπό κύκλο σαν αετό της άμμου στον ορίζοντα.
Έτσι, τα Νησιά Χαουάρ δημιουργούν μια έντονη αντίθεση με τις πολύβουες πόλεις του Μπαχρέιν. Βρίσκονται στα σύνορα του βασιλείου - μια αλυσίδα από βράχους και άμμο όπου κανείς νιώθει το κενό και τον χώρο πέρα, όχι τα πλήθη. Ο αέρας μυρίζει αλάτι και το φως του ήλιου, όταν λοξοδρομεί κατά το ηλιοβασίλεμα, μουσκεύει ολόκληρο το πανόραμα με χρυσό. Για τους ντόπιους που ενδιαφέρονται για τη διατήρηση, το Χαουάρ συμβολίζει έναν αρχαίο Κόλπο που εξακολουθεί να επιβιώνει: μια προειδοποίηση ότι δεν είναι κάθε μέρος στο Μπαχρέιν προορισμένο για πολυώροφα κτίρια. Υπό αυτή την έννοια, οι Μπαχρεϊνοί μιλούν για τα Νησιά Χαουάρ με σεβασμό ως τις τελευταίες αληθινές άγριες εκτάσεις της χώρας.
Περίπου 18 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Μανάμα βρίσκεται η πόλη Χαμάντ (Madinat Hamad), ένα από τα μεγαλύτερα σύγχρονα προάστια του Μπαχρέιν. Ιδρύθηκε το 1984 στο πλαίσιο μιας κυβερνητικής πρωτοβουλίας στέγασης, η πόλη Χαμάντ είχε σχεδιαστεί ως μια νέα πόλη μετακίνησης για εργαζόμενες οικογένειες που έβρισκαν τις κατοικίες στη Μανάμα ακριβές. Η διάταξη της πόλης είναι εξαιρετικά τακτική και σχεδιασμένη. Σε αντίθεση με τα αρχαία σουκ του Μπαχρέιν, η πόλη Χαμάντ είναι οργανωμένη σε ένα πλέγμα δρόμων με επίκεντρο 22 αριθμημένους κυκλικούς κόμβους. Οι τοπικές διευθύνσεις συχνά δίνονται με τον αριθμό του κυκλικού κόμβου (για παράδειγμα, "Γύρος 8"). Αυτό το σύστημα είχε ως στόχο να απλοποιήσει την πλοήγηση και να σηματοδοτήσει την ταυτότητα της πόλης, και μάλιστα οι κάτοικοι συχνά αναφέρονται στο ότι ζουν "κοντά στον πέμπτο κυκλικό κόμβο" αντί για το όνομα ενός δρόμου.
Η αρχιτεκτονική και η ατμόσφαιρα της πόλης Χαμάντ είναι αναμφισβήτητα του 20ού αιώνα: σειρές από μπεζ πολυκατοικίες από γυψομάρμαρο και κατοικίες βρίσκονται πίσω από περιτοιχισμένες αυλές με απλούς μπροστινούς κήπους. Ανάμεσά τους εκτείνονται φαρδιές λεωφόροι αντί για ελικοειδή σοκάκια. Μοιάζει πολύ με μια σκόπιμα χτισμένη περιοχή - όπως και είναι. Μέχρι το 2005 ο πληθυσμός είχε αυξηθεί σε πάνω από 50.000, προσελκύοντας κυρίως εργαζόμενους από την πρωτεύουσα. Η πόλη διαθέτει το δικό της εμπορικό κέντρο (Sooq Waqif), σχολεία και κλινικές, αλλά της λείπει ένας ιστορικός πυρήνας ή παλιά κτίρια. Ακόμη και η αρχιτεκτονική των τζαμιών της είναι ως επί το πλείστον μοντέρνα.
Ένα αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό είναι η εγγύτητα της πόλης Χαμάντ με την πίστα Bahrain International Circuit στο Sakhir, το συγκρότημα μηχανοκίνητου αθλητισμού που φιλοξενεί το ετήσιο Grand Prix της Formula 1. Από ορισμένα σημεία της πόλης Χαμάντ μπορεί κανείς να δει την καμπύλη των κερκίδων και τους προβολείς της πίστας της F1 στον ορίζοντα. Τα Σαββατοκύριακα των αγώνων, οι δρόμοι της πόλης μεταφέρουν τους κατόχους εισιτηρίων σε τροχόσπιτα αυτοκινήτων και λεωφορείων στην πίστα, συνδέοντας αυτήν την κοινότητα υπνοδωματίων με έναν από τους σημαντικότερους χώρους ψυχαγωγίας της περιοχής.
Η ζωή στους δρόμους της πόλης αντικατοπτρίζει τη λειτουργία της. Τις καθημερινές, πολλοί κάτοικοι πηγαίνουν στη Μανάμα με αυτοκίνητο ή λεωφορείο για τη δουλειά τους, ενώ το εμπορικό κέντρο της πόλης σφύζει από ζωή νωρίς το βράδυ. Τα καταστήματα στο Sooq Waqif αποτελούν το σημείο συγκέντρωσης το βράδυ: οι οικογένειες περπατούν ανάμεσα στα καταστήματα και τα μικρά καφέ βλέπουν ομάδες νέων με ναργιλέδες να κουβεντιάζουν πίνοντας τσάι. Αν βγείτε έξω αφού σκοτεινιάσει, οι ίδιοι οι αριθμημένοι κυκλικοί κόμβοι συχνά έχουν ανεπίσημους πάγκους με φρούτα ή καρέκλες κουρείου στις παρυφές τους - μια σύγχρονη αλλά οικεία σκηνή.
Από άποψη ύφους, η πόλη Χαμάντ είναι περισσότερο χρηστική παρά γραφική. Οι 22 κυκλικοί κόμβοι της (που μερικές φορές αστειευόμενοι λένε ότι μοιάζουν με ιππόδρομο) και οι ομοιόμορφες κατοικίες της δίνουν μια κάπως αυστηρή εμφάνιση από έξω. Ωστόσο, αυτό δημιουργεί επίσης μια εκπληκτική αίσθηση τάξης. Τη νύχτα, το φως των λαμπτήρων κατά μήκος κάθε κύκλου λάμπει πάνω σε φροντισμένους φράκτες και πινακίδες (όλες με τον αριθμό τους). Καθώς κάποιος περνάει μέσα από αυτήν, υπάρχει ένας διακριτικός ρυθμός στη διάταξη, σε αντίθεση με την άτακτη αστική εξάπλωση των παλαιότερων γειτονιών. Ένας ειδικός στο σχεδιασμό θα μπορούσε να σημειώσει ότι η πόλη Χαμάντ αποτελεί παράδειγμα της προσέγγισης του Μπαχρέιν στα τέλη του 20ού αιώνα στην ταχεία αύξηση του πληθυσμού: δώστε στους ανθρώπους ένα πλέγμα σπιτιών και αφήστε την κοινοτική ζωή να αναπτυχθεί.
Εν ολίγοις, η πόλη Χαμάντ δεν είναι αρχαία ή ρομαντική, αλλά αποτελεί σύμβολο των προσπαθειών κοινωνικής στέγασης του Μπαχρέιν. Δημιουργήθηκε σχεδόν εν μία νυκτί από την έρημο με θάμνους και σήμερα είναι μια από τις πιο πολυσύχναστες οικιστικές ζώνες της χώρας. Για έναν ξένο μπορεί να μοιάζει με μια πρόχειρη ανάπτυξη. Για έναν κάτοικο είναι απλώς «σπίτι» - με το τζαμί της ανάμεσα στους κυκλικούς κόμβους 7 και 8, το γήπεδο ποδοσφαίρου πίσω από τον κυκλικό κόμβο 15 και την ομίχλη των γηπέδων Σακχίρ στο βάθος.
Η πόλη Isa (Madīnat ʿĪsā) καταλαμβάνει το κεντρικό νησί του Μπαχρέιν, όχι πολύ νότια από τα παλιά χωριά Diraz και A'Ali. Όπως και η πόλη Hamad, η πόλη Isa σχεδιάστηκε προσεκτικά, αλλά οι ρίζες της ανάγονται πιο πίσω. Σχεδιάστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1960 από την κυβέρνηση του Μπαχρέιν, με δρόμους που χαράχτηκαν από Βρετανούς πολεοδόμους, και τα πρώτα της σπίτια κατοικήθηκαν το 1968. Η πόλη πήρε το όνομά της από τον Σεΐχη Isa ibn Salman Al Khalīfah, τότε κυβερνήτη του Μπαχρέιν. Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά χωριά από πλίνθους που βρίσκονται κοντά, η πόλη Isa επρόκειτο να είναι μοντέρνα: τα σπίτια της ήταν συμπαγείς βίλες από σκυρόδεμα και όχι παλιά σπίτια με αυλή, και οι δρόμοι ήταν φαρδείς.
Σήμερα, η πόλη Isa έχει τη φήμη μιας ήσυχης, πολυτελής κατοικημένης περιοχής. Τα σπίτια είναι ως επί το πλείστον λευκά ή ανοιχτό γκρι, απλά στη μορφή, συχνά με χαμηλούς τοίχους και κεραμοσκεπές. Με την πρώτη ματιά μπορεί να φαίνεται ομοιόμορφα προαστιακό, αλλά μια βόλτα στα σοκάκια της αποκαλύπτει γρήγορα μια ζωντανή τοπική κουλτούρα. Σύντομα βρίσκει κανείς την περίφημη περιοχή του παζαριού και της αγοράς της πόλης. Στην καρδιά της πόλης Isa βρίσκεται ένα συγκρότημα σκεπαστής αγοράς (συχνά ονομάζεται Souk al-Harraj) και ο παρακείμενος κεντρικός δρόμος χωρίς οχήματα. Εδώ δεκάδες μικρά καταστήματα και πάγκοι παρατάσσονται κατά μήκος των πεζόδρομων. Οι πάγκοι εκθέτουν κεντημένα υφάσματα, σωρούς από αποξηραμένα μπαχαρικά, περίτεχνα χειροτεχνήματα και δίσκους με φρεσκοψημένα ψωμιά. Ο αέρας είναι γεμάτος κανέλα και κάρδαμο, αναμεμειγμένα με το αλμυρό άρωμα του αεράκι του Κόλπου. Ανάμεσα στους αγοραστές βλέπει κανείς ηλικιωμένες γυναίκες με αμπάγια να παζαρεύουν με τους πάγκους και παιδιά να τρέχουν μέσα στο πλήθος κρατώντας ζαχαρούχες λιχουδιές.
Η περιοχή της αγοράς έχει επίσης μια ζεστή καφετέρια. Κάτω από τέντες από καμβά, οι άντρες πίνουν μαύρο τσάι με μέντα και συζητούν για τα νέα της ημέρας. Πολλοί καπνίζουν αρωματικό ναργιλέ σε στρογγυλά τραπέζια καφέ. Από αυτά τα καθίσματα μπορεί κανείς να θαυμάσει το συνονθύλευμα από τέντες και βιτρίνες καταστημάτων - μερικές με πινακίδες σε αραβική γραφή, μερικές στα αγγλικά - ενώ ακούει προφορές από όλο το Μπαχρέιν. Είναι μια ευχάριστη, χαλαρή σκηνή που διαψεύδει τη σύγχρονη προέλευση της πόλης. Πράγματι, θα μπορούσε εύκολα να φανταστεί κανείς την αγορά της πόλης Isa να στέκεται εδώ και έναν αιώνα ή και περισσότερο, αν δεν υπήρχαν τα κομψά παστέλ σπίτια που την εμποδίζουν από πίσω.
Η πόλη Isa έχει επίσης ένα χαρακτηριστικό ορόσημο: το στάδιο και το αθλητικό συγκρότημα της πόλης, που χτίστηκαν τη δεκαετία του 1960. Ένα ανοιχτό πράσινο γήπεδο και τσιμεντένιες κερκίδες εκτείνονται δίπλα σε ένα σιντριβάνι μέχρι τον κεντρικό δρόμο. Μάλιστα, η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Μπαχρέιν παίζει συχνά σε αυτό το Στάδιο Sheikh Isa Sports City (χωρητικότητα ~24.000) και τα φώτα του ανάβουν τις νύχτες των αγώνων. Οι μοντερνιστικές, κερκίδες με επίπεδη οροφή του σταδίου αποτελούν ένα εκπληκτικό θέαμα μέσα στη μικρή πόλη. Υπενθυμίζουν ότι η πόλη Isa είχε οραματιστεί ως μια διατομή της κοινωνίας του Μπαχρέιν, με παροχές όπως ένα στάδιο και μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων που παρέχονται από την αρχή. Τις ημέρες των αγώνων βλέπει κανείς ρεύματα οπαδών με κόκκινες φανέλες να περπατούν μέσα από την πόλη Isa προς το γήπεδο, από οικογένειες σε κερκίδες εστιατορίων μέχρι εφήβους που κλωτσούν μια μπάλα έξω από τις πύλες. Η παρουσία του σταδίου αγκυροβολεί την πόλη Isa στον εθνικό χάρτη, ακόμη και όταν η υπόλοιπη πόλη παραμένει κατοικημένη.
Στην ουσία, η πόλη Isa είναι ένα μείγμα σχεδιασμένης πόλης και παραδοσιακής ζωής. Τα ήσυχα στενά της γειτονιάς διακόπτονται από παζάρια που μοιάζουν με αιώνες. Οι φαρδείς δρόμοι μπορεί να αντανακλούν βρετανικό ντιζάιν, αλλά η φασαρία των υφασμάτινων πωλητών και των τσαγερί στην περιοχή της αγοράς αντανακλά τα τοπικά έθιμα. Οι κάτοικοι συχνά παρκάρουν τα αυτοκίνητά τους και περπατούν στα καταστήματα το βράδυ, καθώς οι γείτονες συγκεντρώνονται δίπλα στο σιντριβάνι. Για έναν επισκέπτη που παρατηρεί αυτή την ειρηνική συνύπαρξη σπιτιών, αγορών και πάρκων, η πόλη Isa μπορεί να μοιάζει με μια πόλη-χωριό που μεγάλωσε γύρω από μια πλατεία.
Εν ολίγοις, ο χαρακτήρας της πόλης Isa είναι αυτός ενός σύγχρονου προαστίου του Μπαχρέιν με μια διατηρημένη κοινωνική καρδιά. Οι φωτεινές βίλες από γυψομάρμαρο και οι ευθείες λεωφόροι ήταν διατεταγμένες σε άδεια γη, αλλά δίνουν τη θέση τους σε αρωματικούς πάγκους τροφίμων και ραφτάδικα στην καρδιά της. Το επίσημο όνομα της πόλης θυμίζει μονάρχες του Κόλπου, ωστόσο ο καθημερινός παλμός της καθορίζεται από την εικόνα παιδιών που κυνηγούν περιστέρια στην κεντρική πλατεία. Για κάποιον που αναζητά μια αυθεντική φέτα ζωής στο Μπαχρέιν, η πόλη Isa προσφέρει αυτό χωρίς φανφάρα - ένα μέρος όπου η ενέργεια του σουκ υπάρχει στη σκιά του σχεδιασμού του 20ού αιώνα.
Με τα ρομαντικά κανάλια της, την εκπληκτική αρχιτεκτονική και τη μεγάλη ιστορική της σημασία, η Βενετία, μια γοητευτική πόλη στην Αδριατική Θάλασσα, γοητεύει τους επισκέπτες. Το σπουδαίο κέντρο αυτού του…
Η Ελλάδα είναι ένας δημοφιλής προορισμός για όσους αναζητούν πιο χαλαρές διακοπές στην παραλία, χάρη στην πληθώρα παράκτιων θησαυρών και παγκοσμίου φήμης ιστορικών μνημείων, συναρπαστικών...
Εξετάζοντας την ιστορική τους σημασία, τον πολιτιστικό τους αντίκτυπο και την ακαταμάχητη γοητεία τους, το άρθρο εξερευνά τους πιο σεβαστούς πνευματικούς χώρους σε όλο τον κόσμο. Από αρχαία κτίρια μέχρι καταπληκτικά...
Χτισμένα με ακρίβεια για να αποτελούν την τελευταία γραμμή προστασίας για τις ιστορικές πόλεις και τους κατοίκους τους, τα τεράστια πέτρινα τείχη αποτελούν σιωπηλούς φρουρούς μιας περασμένης εποχής...
Σε έναν κόσμο γεμάτο γνωστούς ταξιδιωτικούς προορισμούς, μερικές απίστευτες τοποθεσίες παραμένουν μυστικές και απρόσιτες για τους περισσότερους ανθρώπους. Για όσους είναι αρκετά τολμηροί για να…
