Λάος

Το Λάος, παλαιότερα γνωστή ως Λαϊκή Δημοκρατία του Λάος, κατέχει κεντρική θέση στην ηπειρωτική Νοτιοανατολική Ασία. Μεσόγειος και ορεινό περίγραμμα, συνορεύει με τη Μιανμάρ και την Κίνα στα βορειοδυτικά, το Βιετνάμ στα ανατολικά, την Καμπότζη στα νοτιοανατολικά και την Ταϊλάνδη στα δυτικά και νοτιοδυτικά. Ο ποταμός Μεκόνγκ διασχίζει μεγάλο μέρος των δυτικών συνόρων του, χαράζοντας απότομες όχθες και πλημμυρικές πεδιάδες που δίνουν τη θέση τους στην πανύψηλη οροσειρά Ανναμίτι στην απέναντι πλευρά. Με εκτιμώμενο πληθυσμό 7,95 εκατομμυρίων το 2024, το Λάος κατατάσσεται 103ο παγκοσμίως σε μέγεθος πληθυσμού, με την πρωτεύουσά του, Βιεντιάν, να αποτελεί το διοικητικό και πολιτιστικό κέντρο.

Το έδαφος της χώρας χωρίζεται φυσικά σε τρεις περιοχές: τον τραχύ βορρά, που διακόπτεται από το οροπέδιο Xiangkhoang και κορυφές όπως το Phou Bia (2.818 μ.), την κεντρική ζώνη, που χαρακτηρίζεται από ευρείες κοιλάδες ποταμών και διάσπαρτους καρστικούς σχηματισμούς, και τις νότιες πεδιάδες γύρω από το οροπέδιο Bolaven, όπου βασαλτικά εδάφη και καταρράκτες διαμορφώνουν το τοπίο. Δάση καλύπτουν το ήμισυ της γης, φιλοξενώντας εθνικά πάρκα όπως το Nam Et-Phou Louey, που φιλοξενούν σπάνια θηλαστικά, όπως ο γίββωνας με τα λευκά μάγουλα του βόρειου Καναδά και η σαόλα. Από το 1993, η κυβέρνηση έχει δεσμεύσει το 21% της επικράτειας για διατήρηση. Ωστόσο, το Λάος βρίσκεται επίσης εντός του «Χρυσού Τριγώνου», μιας περιοχής που κάποτε ήταν διαβόητη για την παραγωγή οπίου, όπου η καλλιέργεια μειώθηκε από 18 km² το 2006 σε 15 km² μέχρι το 2007.

Τα κλιματικά πρότυπα ακολουθούν τον κύκλο των μουσώνων. Από τον Μάιο έως τον Οκτώβριο, οι υγροί άνεμοι προκαλούν έντονες βροχοπτώσεις. Ένα ξηρό ενδιάμεσο διάστημα εκτείνεται από τον Νοέμβριο έως τον Απρίλιο, υποδιαιρούμενο παραδοσιακά σε δροσερές και ζεστές εποχές. Αυτοί οι ρυθμοί καθοδηγούν τη γεωργική δραστηριότητα, ιδίως την καλλιέργεια ρυζιού: περίπου τα τέσσερα πέμπτα της καλλιεργήσιμης γης υποστηρίζουν ορυζώνες και τα τρία τέταρτα των γεωργικών νοικοκυριών παράγουν επαρκές ρύζι για τις δικές τους ανάγκες. Το Διεθνές Ινστιτούτο Έρευνας Ρυζιού έχει συνεργαστεί με τις τοπικές αρχές για να καταγράψει την εκτεταμένη γκάμα ποικιλιών ρυζιού της χώρας.

Το Λάος έλκει την ταυτότητά του από το βασίλειο Λαν Ξάνγκ, το οποίο ιδρύθηκε τον 13ο αιώνα και διήρκεσε μέχρι τη διαίρεσή του το 1707 στα πριγκιπάτα του Λουάνγκ Πραμπάνγκ, της Βιεντιάν και του Τσαμπασάκ. Το 1893, αυτά ενσωματώθηκαν στη Γαλλική Ινδοκίνα. Μετά από σύντομη ιαπωνική εποπτεία κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το Λάος κήρυξε την ανεξαρτησία του το 1945, επανήλθε στον γαλλικό έλεγχο μέχρι το 1949 και στη συνέχεια εξασφάλισε πλήρη κυριαρχία το 1953 υπό τον βασιλιά Σισαβάνγκ Βονγκ. Μια εμφύλια σύγκρουση από το 1959 ολοκληρώθηκε το 1975 με την άνοδο της Λαϊκής Δημοκρατίας του Λάος, υπό την ηγεσία του Λαϊκού Επαναστατικού Κόμματος του Λάος. Το κράτος διατήρησε στενούς δεσμούς με το σοβιετικό μπλοκ μέχρι το 1991. Έκτοτε, έχει εισαγάγει μεταρρυθμίσεις της αγοράς, ενώ παραμένει ένα από τα πέντε κομμουνιστικά μονοκομματικά κράτη παγκοσμίως. Οι οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων έχουν επικρίνει τους περιορισμούς στην έκφραση και τις διώξεις των μειονοτήτων. Οι πολιτικοί παρατηρητές συχνά χαρακτηρίζουν το σύστημα αυταρχικό.

Η οικονομική πολιτική δίνει έμφαση στην περιφερειακή ολοκλήρωση. Η έναρξη λειτουργίας του σιδηροδρόμου Λάος-Κίνας μήκους 414 χλμ. το 2021 που συνέδεσε τη Βιεντιάν με την Κουνμίνγκ, μειώνοντας τους χρόνους ταξιδιού και ανοίγοντας νέους διαδρόμους για το εμπόριο. Η συμμετοχή στο πρόγραμμα της ευρύτερης υποπεριοχής του Μεκόνγκ έχει οδηγήσει σε διασυνοριακά έργα υποδομών και υδροηλεκτρικής ενέργειας. Η Παγκόσμια Τράπεζα σημειώνει μέση ετήσια αύξηση του ΑΕΠ κατά 7,4% από το 2009, η οποία οφείλεται στον τουρισμό, τις εξαγωγές ενέργειας και τις ξένες επενδύσεις. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος επενδυτής στο εξωτερικό από τα τέλη της δεκαετίας του 1980, ακολουθούμενη από την Ταϊλάνδη και το Βιετνάμ. Το Λάος εξάγει υδροηλεκτρική ενέργεια -πάνω από 8.000 MW από τη δυνητική του χωρητικότητα των 18.000 MW προορίζεται για περιφερειακά δίκτυα- και στέλνει ορυκτά όπως χαλκό και χρυσό στις παγκόσμιες αγορές. Ωστόσο, τα Ηνωμένα Έθνη εξακολουθούν να κατατάσσουν το Λάος ως λιγότερο ανεπτυγμένη χώρα. Οι συμμετοχές στον ASEAN, τον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου και τη Γαλλοφωνία υποδηλώνουν την διπλωματική του εμβέλεια.

Διοικητικά, το Λάος περιλαμβάνει 17 επαρχίες και την επαρχία Βιεντιάν. Οι τηλεπικοινωνίες φτάνουν σε πάνω από το 90% των νοικοκυριών και η πρόσβαση στο ηλεκτρικό ρεύμα αντικατοπτρίζει αυτό το επίπεδο. Τα οδικά δίκτυα παραμένουν περιορισμένα από τα βουνά. Ο πρώτος σιδηρόδρομος της χώρας εμφανίστηκε μόλις το 2009, συνδέοντας τη Βιεντιάν με την Ταϊλάνδη. Οι ποτάμιες μεταφορές, ειδικά στον Μεκόνγκ, συνεχίζουν να εξυπηρετούν απομονωμένες κοινότητες.

Η εθνοτική ποικιλομορφία χαρακτηρίζει τον πληθυσμό του Λάος. Οι Λάοι, μέλη της γλωσσικής οικογένειας Τάι, αποτελούν λίγο περισσότερο από τους μισούς κατοίκους. Ομάδες της μεσαίας πλαγιάς, που ονομάζονται Λάο Θέουνγκ, μιλούν Αυστροασιατικές γλώσσες όπως η Κμου. Λαοί μεγάλου υψομέτρου, συμπεριλαμβανομένων των Χμονγκ και των Γιάο, είναι γνωστοί συλλογικά ως Λάο Σουνγκ. Οι φυλετικές κοινότητες επιμένουν σε απομακρυσμένες κοιλάδες, διατηρώντας ξεχωριστές γλώσσες και έθιμα. Η λαοτική είναι η επίσημη γλώσσα και χρησιμοποιεί ένα αλφάβητο που προέρχεται από τις Χμερ. Τα γαλλικά διατηρούν το χρήμα στην κυβέρνηση και το εμπόριο, ενώ τα αγγλικά χρησιμοποιούνται ευρέως στα αστικά σχολεία.

Ο Βουδισμός Θεραβάντα καθοδηγεί την κοινωνική ζωή για περίπου τα δύο τρίτα των κατοίκων του Λάος. Οι ναοί αποτελούν κομβικά σημεία σε πόλεις και χωριά. Στο Λουάνγκ Πραμπάνγκ - την πρώην βασιλική έδρα και μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς της UNESCO - συγκροτήματα ναών γειτνιάζουν με βίλες της αποικιακής εποχής κατά μήκος καθαρών δρόμων που παρατάσσονται δίπλα στο ποτάμι. Οι μοναχοί με σαφράν ρόμπες κινούνται με μετρημένα βήματα και η τελετουργική ελεημοσύνη την αυγή παραμένει κεντρική στην καθημερινή πρακτική. Η πρωτεύουσα διαθέτει το Pha That Luang, μια επιχρυσωμένη στούπα που χρονολογείται από τον 16ο αιώνα, η οποία θεωρείται το εθνικό σύμβολο. Οι μειονοτικές ανιμιστικές πεποιθήσεις επιμένουν, ειδικά μεταξύ των ομάδων των ορεινών φυλών, των οποίων οι τελετουργίες συνδέονται στενά με τη γη και τους προγόνους.

Η λαοτιανή κουζίνα δίνει έμφαση στο κολλώδες ρύζι και στις τοπικές σάλτσες. Το Larb -ένα μείγμα από μαριναρισμένο κρέας, βότανα και καβουρδισμένο ρύζι σε σκόνη- απεικονίζει την αλληλεπίδραση των υφών και της διακριτικής καυτερότητας. Τα χόρτα και τα ψάρια του ποταμού συνοδεύουν τα γεύματα. Η γαλλική επιρροή παραμένει: οι μπαγκέτες εμφανίζονται δίπλα σε κάρυ στους πλανόδιους πωλητές. Το Beerlao, που παρασκευάζεται στην εγχώρια αγορά, αποτελεί εθνικό ποτό, ενώ το Tiger Head προσφέρει εμφιαλωμένο νερό επεξεργασμένο για λόγους ασφαλείας.

Ο τουρισμός έχει επεκταθεί από 80.000 διεθνείς αφίξεις το 1990 σε πάνω από πέντε εκατομμύρια το 2024, συνεισφέροντας περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ στο ΑΕΠ. Τα αξιοθέατα εκτείνονται από φυσικά έως πολιτιστικά: οι καρστικοί βράχοι κοντά στο Βανγκ Βιένγκ, η Πεδιάδα των Βάζων με τα αινιγματικά πέτρινα αγγεία της, τα ερείπια Ινδουιστών-Χμερ του Γουάτ Φου στο Τσαμπασάκ και το δίκτυο σπηλαίων του Βιένγκ Ξάι, όπου οι ηγέτες του Πάθετ Λάο βρήκαν καταφύγιο κατά τη διάρκεια των αμερικανικών βομβαρδισμών. Οι ταξιδιωτικοί πράκτορες προωθούν οικολογικά καταλύματα και ξενώνες, ειδικά κατά μήκος του μονοπατιού Ban Nalan βόρεια του Λουάνγκ Νάμθα. Οι δραστηριότητες κυμαίνονται από πεζοπορία ανάμεσα στα χωριά Κμού έως καγιάκ σε τμήματα του Μεκόνγκ. Οι αρχές στοχεύουν στη διαχείριση του αντίκτυπου των επισκεπτών μέσω χωροταξικών και κοινοτικών έργων.

Πρακτικές παράμετροι επηρεάζουν τα ταξίδια. Το κιπ είναι το μόνο νόμιμο νόμισμα, αν και το ταϊλανδέζικο μπατ και τα δολάρια ΗΠΑ κυκλοφορούν στα αστικά κέντρα. Τα ΑΤΜ λειτουργούν κυρίως στις μεγάλες πόλεις. Οι κάρτες λειτουργούν σε μηχανήματα BCEL. Εκτός αυτών των περιοχών, επικρατεί μόνο το κιπ. Οι συνθήκες στους δρόμους ποικίλλουν. Η τοπική οδήγηση μπορεί να φαίνεται ακανόνιστη και οι κανόνες κυκλοφορίας συχνά δεν εφαρμόζονται. Τα μη εκραγέντα πυρομαχικά παραμένουν επικίνδυνα στις ανατολικές επαρχίες, καθιστώντας αναγκαία τη μετακίνηση μόνο σε σηματοδοτημένες διαδρομές. Η υγειονομική περίθαλψη στο Λάος προσφέρει βασική θεραπεία. Οι σοβαρές περιπτώσεις απαιτούν εκκένωση στην Ταϊλάνδη. Οι προφυλάξεις κατά της ελονοσίας και του δάγκειου πυρετού περιλαμβάνουν εντομοαπωθητικά και κουνουπιέρες. Το νερό της βρύσης δεν είναι ασφαλές. Το εμφιαλωμένο νερό ή τα βάζα που παρέχονται από τους ναούς προσφέρουν αξιόπιστες εναλλακτικές λύσεις.

Τα κοινωνικά έθιμα απαιτούν σεβασμό. Οι επισκέπτες πρέπει να έχουν μαζί τους έγγραφα ταυτοποίησης, καθώς η αστυνομία μπορεί να τα ζητήσει. Ισχύουν ενδυματολογικοί κώδικες σε θρησκευτικούς χώρους: μακριά μανίκια και παντελόνια, παπούτσια που αφαιρούνται πριν από την είσοδο σε ναούς. Η μυτερή επίδειξη των πελμάτων των ποδιών είναι προσβλητική, όπως και το άγγιγμα του κεφαλιού. Οι γυναίκες πρέπει να αποφεύγουν τη σωματική επαφή με μοναχούς. Η δημόσια μέθη και οι εκδηλώσεις θυμού παραβιάζουν τους τοπικούς κανόνες. Οι νόμοι σχετικά με τις σχέσεις διαφέρουν: η μοιχεία επιφέρει ποινές και η φιλοξενία μη συγγενών υπηκόων του Λάος στα καταλύματά τους απαιτεί άδεια.

Παρά τις προκλήσεις στη διακυβέρνηση και τις υποδομές, το Λάος διατηρεί έναν προνοητικό ρυθμό ζωής. Τα χωριά είναι προσκολλημένα σε αναβαθμιδωτά χωράφια και ξύλινα σπίτια. Οι αγορές ξεδιπλώνονται την αυγή και το σούρουπο. Τα ποταμόπλοια γλιστρούν κάτω από ασβεστολιθικούς βράχους. Η ανάπτυξη πιέζει προς τα μέσα από τα σύνορα, ωστόσο μεγάλο μέρος της χώρας παραμένει καθορισμένο από τα δάση, τις πλωτές οδούς και τα περιγράμματα της ιστορίας. Όσοι περνούν χρόνο εδώ ξεπερνούν τις πρόχειρες εντυπώσεις για να κατανοήσουν πώς η γεωγραφία, ο πολιτισμός και η πολιτική έχουν διαμορφώσει αυτό το έθνος. Σε αυτή την αναγνώριση έγκειται η γοητεία της χώρας: ένα μέρος όπου οι παραδόσεις διαρκούν και όπου η αλληλεπίδραση γης και ανθρώπων συνεχίζει να ξεδιπλώνεται, ήσυχα και χωρίς προσχήματα.