Καλκούτα

Η Καλκούτα, γνωστή από παλιά με την αποικιακή της ονομασία Καλκούτα μέχρι τις αρχές της χιλιετίας, κατέχει μια ξεχωριστή θέση στην ανατολική όχθη του ποταμού Χούγκλι, περίπου 80 χιλιόμετρα δυτικά του σημερινού Μπαγκλαντές. Ως πρωτεύουσα της Δυτικής Βεγγάλης, αποτελεί τον κύριο οικονομικό και εμπορικό κόμβο για τις ανατολικές και βορειοανατολικές περιοχές της Ινδίας. Η πόλη της φιλοξενεί περίπου 4,5 εκατομμύρια κατοίκους, ενώ η εκτεταμένη Μητροπολιτική Περιοχή της Καλκούτας περιλαμβάνει πάνω από 15 εκατομμύρια ψυχές, καθιστώντας την την τρίτη πιο πυκνοκατοικημένη μητροπολιτική περιοχή της Ινδίας και την έβδομη μεγαλύτερη πόλη της μεμονωμένα. Συχνά επαινεμένη ως η πολιτιστική πρωτεύουσα του έθνους, η Καλκούτα συνδυάζει μια πλούσια ιστορική κληρονομιά με σύγχρονο δυναμισμό, με τα στρώματα μεγαλείου της εποχής της αυτοκρατορίας και την ενέργεια της βάσης να συνυπάρχουν σε κάθε στενό δρομάκι και ανοιχτό δρόμο.

Πριν από την άφιξη της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών, η περιοχή αποτελούνταν από τρία μικρά βεγγαλικά χωριά - το Γκομπινταπούρ, το Σουτανούτι και την Καλικάτα - υπό την κυριαρχία των Ναουάμπ της Βεγγάλης. Το 1690, η Εταιρεία εξασφάλισε άδεια εμπορίου και σύντομα μετέτρεψε την περιοχή γύρω από το Σουτανούτι σε Φρούριο Γουίλιαμ, ένα οχυρωμένο προπύργιο εναντίον αντίπαλων δυνάμεων. Η κατάληψη του φρουρίου από τον Ναουάμπ Σιράτζ ουντ-Νταούλα το 1756 προκάλεσε μια γρήγορη αντίδραση: η ήττα των Ναουάμπ στο Πλάσι τον Ιούνιο του 1757 από τον Ρόμπερτ Κλάιβ αναδιαμόρφωσε το πεπρωμένο της υποηπείρου. Στη συνέχεια, η Καλκούτα εξελίχθηκε στο διοικητικό κέντρο της Εταιρείας, και έγινε επίσημα η de facto πρωτεύουσα της Βρετανικής Ινδίας μέχρι τη μετατόπιση στο Νέο Δελχί το 1911. Μέχρι τα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, ήταν δεύτερη μόνο μετά το Λονδίνο στην αστική ιεραρχία της Αυτοκρατορίας, φιλοξενώντας κυβερνητικά γραφεία, δικαστήρια, πανεπιστήμια και επιστημονικές εταιρείες. Η πνευματική αναταραχή της πόλης —που αποτυπώνεται καλύτερα από μορφές της Βεγγαλικής Αναγέννησης— τροφοδότησε τόσο την καλλιτεχνική καινοτομία όσο και την πολιτική αναταραχή, καθιστώντας την Καλκούτα το χωνευτήρι του πρώιμου ινδικού εθνικισμού.

Η διαίρεση της Βεγγάλης το 1947 διέκοψε την οικονομική ενδοχώρα και ξερίζωσε τις κοινότητες, ωθώντας την Καλκούτα σε μια περίοδο αποδιάρθρωσης. Πληθυσμένη από Ινδουιστές πρόσφυγες από την Ανατολική Βεγγάλη, η πόλη αντιμετώπισε υπερπληθυσμό, κοινοτικές συγκρούσεις και μια οικονομία σε υποχώρηση. Το 1971, παρείχε καταφύγιο στην προσωρινή κυβέρνηση του Μπαγκλαντές, επιβεβαιώνοντας την περιφερειακή της σημασία. Ωστόσο, μέχρι τα κύματα φιλελευθεροποίησης της δεκαετίας του 1990, δεκαετίες συνδικαλιστικής μαχητικότητας και φυγής κεφαλαίων της χάρισαν το προσωνύμιο «πόλη που πεθαίνει». Έκτοτε, οι πολιτικές μεταρρυθμίσεις και οι ιδιωτικές επενδύσεις έχουν αρχίσει να αντιστρέφουν την πτωτική πορεία, ανεβάζοντας την Καλκούτα στις τρεις κορυφαίες μητροπολιτικές οικονομίες της Ινδίας, με εκτιμώμενο ΑΕΠ ΙΑΔ μεταξύ 150 και 250 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Βρισκόμενη στο κάτω Δέλτα του Γάγγη, η Καλκούτα βρίσκεται σε ορισμένα σημεία μόλις πέντε μέτρα πάνω από τη μέση στάθμη της θάλασσας, με τους αρχικούς υγροτόπους της να ανακτώνται σταδιακά για να φιλοξενήσουν κατοικίες και εμπόριο. Οι υπόλοιποι υγρότοποι της Ανατολικής Καλκούτας, που χαρακτηρίστηκαν ως περιοχή Ραμσάρ το 1975, λειτουργούν ως φυσικό σύστημα επεξεργασίας λυμάτων και αλιείας. Κάτω από την επιφάνεια, πυκνές προσχωσιγενείς αποθέσεις -βάθους περίπου 7.500 μέτρων- βρίσκονται πάνω σε μια τριτογενή λεκάνη, της οποίας η ρηγματώδης ζώνη αρθρώσεων βρίσκεται κάτω από την πόλη. Κατατασσόμενη στη σεισμική ζώνη III, η Καλκούτα πρέπει να εξισορροπήσει την τοπογραφία της σε χαμηλό υψόμετρο με το τροπικό κλίμα της σαβάνας της περιοχής, που χαρακτηρίζεται από καυτά καλοκαίρια, καταρρακτώδεις βροχές μουσώνων και κυκλωνικό κίνδυνο, μεταξύ των υψηλότερων στην Ινδία.

Εντός των 206 τετραγωνικών χιλιομέτρων της Δημοτικής Αρχής της Καλκούτας, η πόλη εκτείνεται περίπου δέκα χιλιόμετρα από την όχθη του ποταμού μέχρι την παράκαμψη και σχεδόν διπλάσια από αυτή από βορρά προς νότο. Τέσσερις ευρείς τομείς - Βόρειος, Κεντρικός, Νότιος και Ανατολικός - αντικατοπτρίζουν διακριτές φάσεις ανάπτυξης:

• Η Βόρεια Καλκούτα διατηρεί την πατίνα του δέκατου ένατου αιώνα. Τα δαιδαλώδη σοκάκια της σε γειτονιές όπως το Τζορασάνκο, το Σιαμπαζάρ και το Μπαγκμπαζάρ αποκαλύπτουν ετοιμόρροπα αρχοντικά και κατακόκκινα πυργίσκους ναών δίπλα-δίπλα.
• Το κέντρο της Καλκούτας περιλαμβάνει την αρχική επιχειρηματική περιοχή, με κέντρο την BBD Bagh (πρώην πλατεία Dalhousie) και την παρακείμενη Εσπλανάδα. Εδώ, η Γραμματεία, το Ανώτατο Δικαστήριο, η Κεντρική Τράπεζα και το ταχυδρομείο της αποικιακής εποχής συγκλίνουν κατά μήκος των οδών Rajiv Gandhi Sarani και Jawaharlal Nehru.
• Η Νότια Καλκούτα αναδύθηκε μετά την ανεξαρτησία, με τους πλατύτερους δρόμους της και τους νεότερους οικιστικούς θύλακες - Alipore, Ballygunge, Tollygunge - να πλαισιώνουν το Maidan, μια απέραντη έκταση πρασίνου γνωστή ως οι πνεύμονες της πόλης. Ορόσημα όπως το Μνημείο Βικτώριας και ο Ιππόδρομος της Καλκούτας βρίσκονται στο νότιο άκρο της.
• Η Ανατολική Καλκούτα, πέρα ​​από τα επίσημα όρια, δίνει τη θέση της στη Σολτ Λέικ (Μπιντανάγκαρ) και τη Νέα Πόλη (Ρατζαρχάτ), δύο προγραμματισμένους δορυφόρους που έχουν απορροφήσει πάρκα τεχνολογίας πληροφοριών, συνεδριακά κέντρα και σύγχρονα συγκροτήματα κατοικιών.

Σε όλη την ευρύτερη μητροπολιτική περιοχή —με έκταση σχεδόν 1.900 τετραγωνικά χιλιόμετρα— 72 πόλεις, 527 κωμοπόλεις και δεκάδες δήμοι εκτείνονται σε πέντε περιοχές: Βόρεια και Νότια 24 Παργκάνας, Χάουρα, Χούγκλι και Νάντια.

Η θέση της Καλκούτας ως εμπορικής καρδιάς της ανατολικής Ινδίας υποστηρίζεται από το Χρηματιστήριο της Καλκούτας, ένα από τα παλαιότερα της χώρας. Το λιμάνι της Καλκούτας, που άνοιξε το 1870 και διαχειρίζεται το Kolkata Port Trust, παραμένει το μοναδικό μεγάλο ποτάμιο λιμάνι της χώρας, που εξυπηρετεί επιβατηγά πλοία προς το Πορτ Μπλερ και φορτηγά πλοία με προορισμό όλο τον κόσμο. Το αεροδρόμιο της πόλης στο Νταμ Νταμ, που αναβαθμίστηκε το 2013, τη συνδέει με εγχώριους προορισμούς και επιλεγμένες διεθνείς πύλες. Ωστόσο, από τη δεκαετία του 1960 έως τη δεκαετία του 1990, η άνοδος της συνδικαλιστικής δύναμης και οι απεργίες των εργαζομένων οδήγησαν σε κλείσιμο εργοστασίων και απόσυρση κεφαλαίων, επισκιάζοντας τα βιομηχανικά θεμέλια της Καλκούτας. Η οικονομική απελευθέρωση της δεκαετίας του 1990, σε συνδυασμό με τις αλλαγές πολιτικής σε κρατικό επίπεδο, έχει έκτοτε προωθήσει μια σταδιακή αναζωπύρωση.

Οι κάτοικοι —είτε είναι Καλκουτανοί είτε Καλκατιανοί— αντικατοπτρίζουν μια σύνθετη κοινωνία. Η απογραφή του 2011 ανέφερε 4,49 εκατομμύρια κατοίκους εντός της δημοτικής περιφέρειας, μια μικρή μείωση από το 2001, και ένα αστικό συγκρότημα που υπερβαίνει τα 14 εκατομμύρια. Ένα ποσοστό αλφαβητισμού 87% υπερβαίνει τον εθνικό μέσο όρο, ακόμη και όταν η αναλογία των φύλων παραμένει ασύμμετρη λόγω της ανδρικής εισροής εργασίας. Κυριαρχούν τα βεγγαλικά, συμπληρώνονται από τα αγγλικά, τα χίντι και τα ουρντού μεταξύ σημαντικών μειονοτήτων. Θρησκευτικά, οι Ινδουιστές αποτελούν περίπου τα τρία τέταρτα του πληθυσμού, με τους Μουσουλμάνους, τους Χριστιανούς, τους Τζαϊνιστές, τους Σιχ και τους Βουδιστές να αποτελούν το υπόλοιπο.

Το παλαιότερο σύστημα ταχείας μεταφοράς της Καλκούτας - το τραμ - επιβιώνει σε τρεις διαδρομές, ένα απομεινάρι αποικιακών οδικών σιδηροδρόμων που τώρα λειτουργούν από την Εταιρεία Μεταφορών της Δυτικής Βεγγάλης. Ο Προαστιακός Σιδηρόδρομος της Καλκούτας, από τους μεγαλύτερους στον κόσμο σε αριθμό σταθμών, και το Μετρό της Καλκούτας, η πρώτη γραμμή του μετρό της Ινδίας (1984), αποτελούν τη ραχοκοκαλιά των καθημερινών μετακινήσεων. Η Μπλε Γραμμή βορρά-νότου διασχίζει την πόλη και από το 2020 μια Πράσινη Γραμμή ανατολής-δύσης συνδέει τη Σολτ Λέικ με τη Χάουρα. Λειτουργούν επίσης οι Μωβ και Πορτοκαλί Γραμμές. Στο επίπεδο του εδάφους, ένα εκτεταμένο οδικό δίκτυο - 1.850 χιλιόμετρα εντός της πόλης και πάνω από 4.000 χιλιόμετρα σε πλάτος μητροπολιτικής περιοχής - φέρει τη μεγαλύτερη πυκνότητα αυτοκινήτων στην Ινδία, με περισσότερα από 2.400 οχήματα ανά χιλιόμετρο. Η συμφόρηση προκαλεί ατμοσφαιρική ρύπανση και διαλείπουσα υπερχείλιση κατά τη διάρκεια των μουσώνων. Τα αυτόματα ρίκσο, τα κίτρινα ταξί Ambassador, τα ποδήλατα ρίκσο και τα χειροκίνητα καροτσάκια παρέχουν επιλογές τελευταίου μιλίου. Οι σιδηροδρομικές υπηρεσίες μεγάλων αποστάσεων εκτείνονται από πέντε κύριους σταθμούς - το Χάουρα (το πιο πολυσύχναστο συγκρότημα), τη Σιλντά, την Καλκούτα, το Σαλιμάρ και το Σαντραγκάτσι - ενώ αυτοκινητόδρομοι, συμπεριλαμβανομένων των Golden Quadrilateral και National Highway 12, ξεκινούν από τα περίχωρα. Αυτοκινητόδρομοι ταχείας κυκλοφορίας όπως η Μπελγκορία και η Κόνα είναι πλήρως λειτουργικοί, με την Καλιάνι υπό κατασκευή και σχεδιάζονται μελλοντικές συνδέσεις με την Πάτνα και το Βαρανάσι. Διεθνείς οδικοί διάδρομοι συνδέονται με το Μπαγκλαντές μέσω της Jessore Road, με την Ταϊλάνδη και τη Μιανμάρ μέσω της Trilateral Highway, και με το Νεπάλ και το Μπουτάν δια ξηράς.

Η πνευματική κληρονομιά της Καλκούτας εκτείνεται σε αιώνες. Το Πανεπιστήμιο της Καλκούτας, που ιδρύθηκε το 1857 ως το πρώτο σύγχρονο πανεπιστήμιο της Νότιας Ασίας, και τα συνδεδεμένα με αυτό κολέγια έχουν αναδείξει νομικούς, ακαδημαϊκούς και πολιτικούς ηγέτες. Η Ασιατική Εταιρεία (ιδρύθηκε το 1784) και η Ακαδημία Καλών Τεχνών διατηρούν σπάνια χειρόγραφα και συλλογές έργων τέχνης. Το Ινδικό Μουσείο (1814) και η Εθνική Βιβλιοθήκη διατηρούν αρχεία που καθορίζουν το έθνος, ενώ η Science City στις όχθες του ποταμού φιλοξενεί διαδραστικές εκθέσεις. Η επιστημονική έρευνα ακμάζει στις Γεωλογικές και Βοτανικές Υπηρεσίες της Ινδίας, στη Ζωολογική Υπηρεσία, στη Μαθηματική Εταιρεία της Καλκούτας, στην Ανθρωπολογική Υπηρεσία και σε φορείς αφιερωμένους στην κηπουρική, τη μηχανική και τη δημόσια υγεία. Τέσσερις βραβευμένοι με Νόμπελ και δύο βραβευμένοι με το Βραβείο Νόμπελ Οικονομικών Επιστημών έχουν δεσμούς με την Καλκούτα, απόδειξη του ακαδημαϊκού της δυναμισμού. Η κινηματογραφική βιομηχανία της πόλης - το Τόλιγουντ - συνεχίζει να διαμορφώνει τον κινηματογράφο στη βεγγαλική γλώσσα.

Αρχιτεκτονικές ηχώ του Μουγκάλ, του Ινδο-Σαρακηνικού και του αποικιακού σχεδιασμού είναι διάσπαρτες στον αστικό ιστό: η γρανιτένια έκταση της Γέφυρας Χάουρα, το λευκό μαρμάρινο μεγαλείο του Μνημείου Βικτώριας και η αρ νουβό πρόσοψη του Grand Hotel. Μόνο εδώ διασώζεται η μοναχική Τσάιναταουν της Ινδίας, δίπλα σε απομεινάρια εβραϊκών, αρμενικών, ελληνικών και αγγλο-ινδικών συνοικιών. Μέσα σε κάθε παρα -σφιχτά δεμένη γειτονιά- οι κάτοικοι συγκεντρώνονται σε κλαμπ ή γήπεδα, καλλιεργώντας μια κοινοτική ταυτότητα που έχει αναπτυχθεί από γενιές. Η Άντα, ή η αδόμητη συζήτηση, διαπερνά καφετέριες, βεράντες και πάγκους τσαγιού, όπου η συζήτηση κυμαίνεται από την πολιτική έως την ποίηση. Τα πολιτικά γκράφιτι προσθέτουν ένα στρώμα σχολίων σε επίπεδο δρόμου, με τα σατιρικά στένσιλ και τα λίμερικ χαραγμένα σε τοίχους σε όλη την πόλη.

Κάθε χρόνο, η Durga Puja μεταμορφώνει την Καλκούτα. Για δέκα ημέρες κάθε φθινόπωρο, χιλιάδες περίτεχνα παντάλ, το καθένα με την υποστήριξη τοπικών επιτροπών, τιμούν τη θεά με γλυπτά ομοιώματα, μουσική και τελετουργίες, μια εκδήλωση που έχει χαρακτηριστεί από την UNESCO για την άυλη πολιτιστική της αξία. Τόσο σημαντικό είναι αυτό το φεστιβάλ που η Καλκούτα έχει βαφτιστεί «Πόλη της Χαράς», ένα παρατσούκλι που διαδόθηκε από μυθιστορήματα και ταινίες, αλλά έχει τις ρίζες του στο συλλογικό πνεύμα της πόλης.

Από τις αρχές της δεκαετίας του 2000, το αποτύπωμα της πόλης έχει επεκταθεί προς τα νότια και τα ανατολικά. Οι πολυώροφες πολυκατοικίες -που κάποτε περιορίζονταν σε χαμηλά αποικιακά οικοδομικά τετράγωνα- τώρα φτάνουν έως και είκοσι ορόφους, ειδικά στη Νότια Καλκούτα. Ο διάδρομος της Ανατολικής Μητροπολιτικής Παράκαμψης φιλοξενεί πολυτελή ξενοδοχεία, εμπορικά κέντρα, νοσοκομεία και πολυχώρους. Η Νέα Πόλη, που σχεδιάστηκε ως μία από τις μεγαλύτερες προγραμματισμένες αναπτύξεις της Ινδίας, και ο Τομέας 5 του Μπιντάναγκαρ φιλοξενούν αναπτυσσόμενες εταιρείες πληροφορικής και τηλεπικοινωνιών. Ωστόσο, αυτά τα κέρδη συνυπάρχουν με την εδραιωμένη αστική φτώχεια: οι παραγκουπόλεις στεγάζουν περισσότερο από το ένα τέταρτο των κατοίκων, συχνά σε προνομιακές τοποθεσίες. Οι πρωτοβουλίες ανάπλασης συναντούν αντίσταση από κοινότητες των οποίων τα κοινωνικά δίκτυα και τα μέσα διαβίωσης είναι εδραιωμένα στη θέση τους.

Μέσα σε αιώνες αλλαγών —αποικιακής κατάκτησης και εθνικιστικού ζήλου, τραύματος διαίρεσης και οικονομικής ανανέωσης— η Καλκούτα έχει διατηρήσει έναν αδιαμφισβήτητο χαρακτήρα. Είναι μια πόλη με πολυεπίπεδες ιστορίες, στην οποία μνημεία και παράγκες, αίθουσες συνεδριάσεων και παζάρια σε παρασκηνιακούς δρόμους σχηματίζουν ένα ενιαίο, σύνθετο σύνολο. Πάνω απ' όλα, αποτελεί απόδειξη της προσαρμογής: γη που αποσπάστηκε από τους βάλτους, θεσμοί που χτίστηκαν από τη συμβολή ιδεών, κοινότητες που υφαίνονται από διάλογο που αρνείται να σταματήσει. Στο ηχητικό τοπίο της Καλκούτας με τις καμπάνες του τραμ, τις ψαλμωδίες των ναών και την παθιασμένη adda, ακούει κανείς όχι μόνο μια μητρόπολη σε κίνηση, αλλά και τον ζωντανό παλμό ενός τόπου που εδώ και καιρό ήταν —και παραμένει— ανθεκτικός και ζωντανός.