Μπέππου

Το Μπέπου βρίσκεται στο δυτικό χείλος του κόλπου Μπέπου, όπου η επαρχία Όιτα του Κιούσου συναντά ένα μοτίβο από ποτάμια και ηφαιστειακές πλαγιές. Η πόλη καταλαμβάνει μια στενή λωρίδα γης - περίπου πέντε χιλιόμετρα από την ανατολική ακτή έως τους πρόποδες - που σχηματίζεται από τους ποταμούς Ασάμι, Χαρούκι και Σακάι καθώς εκβάλλουν στη Θάλασσα της Ιαπωνίας. Πέρα από αυτήν την προσχωσιγενή πεδιάδα, το έδαφος ανεβαίνει απότομα προς δάση και πτυχές ηφαιστειακών υψιπέδων, συμπεριλαμβανομένων των βουνών Τσουρούμι, Γιούφου και Όχιρας. Πολλές από αυτές τις κορυφές είναι κώνοι Τεταρτογενούς φάσης τελευταίας φάσης, με τις φουμαρολικές τους οπές να εξακολουθούν να είναι ενεργές. Κάτω από το αστικό πλέγμα, ρήγματα εντοπίζουν τα όρια του ριπιδίου, εκπέμποντας θερμότητα που τροφοδοτεί τις περίφημες θερμές πηγές του Μπέπου.

Με ένα υποτροπικό υγρό κλίμα, οι ετήσιες θερμοκρασίες είναι κατά μέσο όρο 15,2 °C. Τα καλοκαίρια είναι ζεστά, με κορύφωση περίπου τους 26,2 °C τον Αύγουστο, ενώ οι χειμώνες είναι δροσεροί, με πτώση στους 4,3 °C τον Ιανουάριο. Οι βροχοπτώσεις ανέρχονται συνολικά σε περίπου 1.663 mm κάθε χρόνο, με τις αρχές του φθινοπώρου -ειδικά τον Σεπτέμβριο- να φέρνουν τις πιο έντονες νεροποντές. Το χιόνι είναι σπάνιο και τα βουνά έχουν ομίχλη πιο συχνά από τις χιονοστιβάδες.

Πρώιμα αρχεία τοποθετούν το Μπέπου εντός των ορίων της αρχαίας επαρχίας Μπούνγκο. Μέχρι την περίοδο Καμακούρα, οι θειούχες λιμνούλες του είχαν προσελκύσει σαμουράι που επιδίωκαν να περιποιηθούν τις πληγές τους. Η εποχή Μεϊτζί άνοιξε το πρώτο σύγχρονο λιμάνι - το λιμάνι Μπέπου, αργότερα το λιμάνι Κουνισάκι - το 1871, συνδέοντας την πόλη με την Οσάκα και τις εσωτερικές θαλάσσιες εμπορικές οδούς. Κατά τη διάρκεια της Εξέγερσης Σατσούμα του 1877, το λιμάνι αυτό χρησίμευσε ως σημείο υλικοτεχνικής υποστήριξης για τον Αυτοκρατορικό Στρατό. Ο τουρισμός στις θερμές πηγές ξεκίνησε σοβαρά το 1879 με το Τακεγκαγουάρα Όνσεν, και μέχρι το 1885 οι συνδέσεις με το Ουβαζίμα στο Σικόκου μετέφεραν επισκέπτες στην Εσωτερική Θάλασσα.

Το χωριό Μπέπου ιδρύθηκε με το σύγχρονο σύστημα δήμων της Ιαπωνίας το 1889 και απέκτησε καθεστώς πόλης το 1893. Η συγχώνευση με το γειτονικό Χαμαουάκι το 1906 έφερε τον πληθυσμό σε λίγο πάνω από 12.000 κατοίκους. Ο σιδηρόδρομος έφτασε το 1911 με τον σταθμό Μπέπου, και το 1923 μια υπηρεσία υδροπλάνων προς την Οσάκα πρόσθεσε μια πρωτότυπη σύνδεση. Την 1η Απριλίου 1924, ο οικισμός απέκτησε καθεστώς πόλης - με 32.276 κατοίκους - γιορτάζοντας την εκατονταετηρίδα του το 2024. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η πρώην αμερικανική βάση κατοχής, το Στρατόπεδο Τσικαμάουγκα, επέστρεψε σε τοπική χρήση και άνοιξε ξανά ως Πάρκο Μπέπου το 1979.

Σήμερα, ο τουρισμός στηρίζει την τοπική οικονομία. Οι γεωθερμικές πηγές - πάνω από 150 εγκαταστάσεις λουτρών σε λίγες περιοχές - αποτελούν την κινητήρια δύναμη της πόλης. Συλλογικά γνωστές ως Beppu Hattō, οι οκτώ κύριες περιοχές θερμών πηγών είναι οι Beppu Onsen, Kankaiji, Kamegawa, Shibaseki, Kannawa, Myōban, Horita και Hamawaki. Μια ειδικά κατασκευασμένη συλλογή σφραγίδων προσκαλεί τους επισκέπτες να συλλέξουν ογδόντα οκτώ σφραγίδες - μετά τις οποίες κερδίζουν τον τίτλο onsen meijin, «άρχοντας της πηγής». Ιστορικά ιδρύματα όπως το Takegawara Onsen, το Myōban Yunosato και το Hyōtan Onsen διατηρούν τις διατάξεις του 19ου αιώνα, τα ξύλινα παραβάν και τις πισίνες με ζαφειρένια πλακάκια που θυμίζουν αναψυχή της περιόδου Meiji.

Παράλληλα με τις πισίνες κατάλληλες για ανάπαυση, το Beppu διατηρεί τοποθεσίες που προορίζονται μόνο για θέαμα. Το Jigoku Meguri, ή «περιήγηση στην κόλαση», καθοδηγεί τους ταξιδιώτες μέσα από επτά αχνιστά, όξινα βάραθρα που βράζουν μεταξύ 50 °C και 99,5 °C. Στην Kannawa, που βρίσκεται σε κοντινή απόσταση με τα πόδια, το Umi Jigoku («Κόλαση της Θάλασσας») αναδεύει γαλάζιο νερό, ενώ το Oniyama Jigoku («Κόλαση του Βουνού των Τεράτων») φιλοξενεί κροκόδειλους σε αχνιστά βαρέλια. Δύο επιπλέον σημεία βρίσκονται στο Shibaseki, προσβάσιμα με μια σύντομη διαδρομή με το λεωφορείο. Το Tatsumaki Jigoku, ένα βάραθρο θερμοπίδακα, ακολουθεί τώρα ένα πρόγραμμα εκρήξεων 30 έως 40 λεπτών, προσφέροντας χρονομετρημένα σόου ανάμεσα σε κυματιστά σύννεφα ατμού.

Ένα ακόμη αξιοθέατο βρίσκεται κάτω από την παραλία. Το Beppu Kaihin Sunayu—που προσφέρει αμμόλουτρα και ποδόλουτρα από το 1940—έχει μείνει αδρανές από τον Απρίλιο του 2023 για ανακατασκευή. Τα σχέδια στοχεύουν στην επαναλειτουργία του το 2025. Εν τω μεταξύ, τα αμμόλουτρα στο Hyōtan Onsen και τα ποδόλουτρα ashiyu σε διάφορες τοποθεσίες—συμπεριλαμβανομένου του Umi Jigoku—συνεχίζουν να ανακουφίζουν τα πονεμένα πόδια με ζεστά δημητριακά ή ρηχά μουλιάσματα.

Πέρα από τις πηγές, το Μπέπου αποκαλύπτει τις πιο ήσυχες γοητείες του. Το πάρκο Μπέπου, στην καρδιά της πόλης και δεκαπέντε λεπτά με τα πόδια από τον σταθμό, φιλοξενεί καμφορόδεντρα και εποχιακές αζαλέες. Κάθε τέλη Ιουλίου, 5.000 πυροτεχνήματα ανεβαίνουν από πλωτές πλωτές οδούς στον κόλπο, στην χαρακτηριστική παράσταση της πόλης. Μία φορά κάθε τρία χρόνια, το Φεστιβάλ Σύγχρονης Τέχνης Μπέπου - με τίτλο «Μεικτός Κόσμος Μπάνιου» - μετατρέπει τους δημόσιους χώρους σε υπαίθριες γκαλερί.

Ένα λεπτό ορόσημο, ο Πύργος Beppu, επιβλέπει τον κόλπο από το 1957. Το 1962, το τελεφερίκ Beppu συνέδεσε τους δρόμους της πόλης με την κορυφογραμμή του Tsurumi, επεκτείνοντας τον χώρο αναψυχής σε πευκοδάση πάνω από την ομίχλη. Οι κόμβοι λιανικής πώλησης έχουν επίσης εξελιχθεί: το πολυκατάστημα Tokiwa άνοιξε το 1988 στο Kitahama και το YouMe Town Beppu αντικατέστησε μια παλιά ζώνη λιμανιού το 2007.

Η φύση παραμένει κοντά. Το φαράγγι Yufugawa, που ονομάζεται ένα από τα Εκατό Θέα της Ōita, σκαλίζει τοίχους από κόκκινο ψαμμίτη καλυμμένους με μπαμπού και φτέρες. Ορισμένα τμήματα του Εθνικού Πάρκου Aso Kujū αγγίζουν τα δυτικά τμήματα, όπου τα δάση βελανιδιάς δίνουν τη θέση τους σε πλαγιές με ροδόδεντρα. Ο καταρράκτης Otobaru βρίσκεται είκοσι λεπτά με τα πόδια από το Wonder Rakutenchi, το ρετρό πάρκο ψυχαγωγίας στους πρόποδες του Yufuin. Ο καταρράκτης Kijima Kōgen, στα μισά του δρόμου προς το Yufu, συνδυάζει ένα γήπεδο γκολφ δεκαοκτώ οπών και ένα ξενοδοχείο με κεκλιμένα παιχνίδια και τρενάκια του λούνα παρκ σε ένα οροπέδιο στα υψίπεδα. Το Πάρκο Πιθήκων Takasakiyama, δέκα λεπτά με το λεωφορείο από το κέντρο της πόλης, προστατεύει περισσότερους από χίλιους πεντακόσιους Ιάπωνες μακάκους σε εύκρατο δάσος βελανιδιάς. Στα 600 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, η λίμνη Shidaka αντανακλά σύννεφα βουνών δίπλα σε ένα άλσος με κέδρους.

Παρά την παράκτια τοποθεσία της, η Μπέπου εκτείνεται σε μακρύ και στενό, περιτριγυρισμένη από θάλασσα και κορυφογραμμή. Ο σιδηροδρομικός σταθμός βρίσκεται στο ένα άκρο. Τα περισσότερα όνσεν συγκεντρώνονται στην Κανάβα προς το άλλο. Τα τουριστικά λεωφορεία συνδέουν αυτές τις ζώνες κάθε τριάντα λεπτά, και οι ημερήσιες κάρτες -που διατίθενται στο Γραφείο Πληροφοριών Ξένου Τουρισμού- παρέχουν απεριόριστες διαδρομές για περίπου 900 ¥ (για φοιτητές 700 ¥). Τα τουριστικά γραφεία στον σταθμό JR Beppu, στην Κιταχάμα και στην Κανάβα παρέχουν χάρτες, δρομολόγια και πρόσβαση στο διαδίκτυο δωρεάν.

Αεροπορικώς, το αεροδρόμιο Όιτα προσφέρει σαράντα λεπτά με λεωφορείο προς το κέντρο της πόλης με κόστος περίπου 1.450 γιεν. Μια διαδρομή από το αεροδρόμιο Φουκουόκα μέσω της Oita Expressway διαρκεί 110 λεπτά και κοστίζει περίπου 2.000 γιεν. Οι ταξιδιώτες με τρένο επιλέγουν το Sonic limited express της JR Nippo Main Line, που αναχωρεί από τη Χακάτα και την Κοκούρα δύο φορές την ώρα, ή το San'yo Shinkansen προς την Κοκούρα και στη συνέχεια το Sonic. Τα ναύλα ποικίλλουν από 4.230 γιεν (απλή διαδρομή από την Κοκούρα) έως 5.570 γιεν (απλή διαδρομή από τη Φουκουόκα), με ομαδικές εκπτώσεις που μειώνουν περαιτέρω το κόστος. Οι επιλογές διανυκτέρευσης μέσω των τρένων Sunrise Izumo ή Sunrise Seto συνδέουν το Τόκιο με χαμηλότερες τιμές με Japan Rail Pass, εκτός από τα ιδιωτικά διαμερίσματα.

Οι θαλάσσιες συνδέσεις κάποτε επικεντρώνονταν στο λιμάνι του Μπέπου. Σήμερα, τα πλοία συνδέουν το Γιαβαταχάμα και το Μπέπου έξι φορές την ημέρα, ενώ τα δρομολόγια από το Κόμπε και την Οσάκα προσεγγίζουν την Όιτα ή μερικές φορές αγκυροβολούν απευθείας στο Μπέπου. Τα δρομολόγια υψηλής ταχύτητας έχουν καταργηθεί, αλλά το νυχτερινό πλοίο Κανσάι-Κίσεν εξακολουθεί να παρέχει απευθείας δρομολόγιο Οσάκα-Μπέπου, αναχωρώντας στις 19:05 και αγκυροβολώντας στις 06:55.

Ανάμεσα στις φημισμένες πηγές του, το Μπέπου έχει από καιρό διπλή φήμη. Στα τέλη του 20ού αιώνα κέρδισε το παρατσούκλι «Λας Βέγκας της Ιαπωνίας», λιγότερο για τα τραπέζια τυχερών παιχνιδιών και περισσότερο για την ορατή οικονομία του με τα κόκκινα φώτα. Οι δημοτικοί αξιωματούχοι τις τελευταίες δεκαετίες έχουν προσπαθήσει να αναδιαμορφώσουν αυτή την εικόνα, δίνοντας έμφαση σε αξιοθέατα φιλικά προς την οικογένεια και πολιτιστικά φεστιβάλ. Για πολλούς μη Ιάπωνες επισκέπτες, τέτοια απομεινάρια εκείνης της εποχής παραμένουν σιωπηλά ή κρυμμένα σε παράδρομους.

Καθώς το Μπέπου γιορτάζει την εκατονταετηρίδα του ως πόλη το 2024, συνεχίζεται μια εξισορρόπηση μεταξύ της απέριττης ζέστης των μεταλλικών νερών του και της διακριτικής ζεστασιάς της καθημερινής ζωής. Ψαράδες επισκευάζουν δίχτυα την αυγή κατά μήκος του κόλπου. Οι οικογένειες συγκεντρώνονται στις πισίνες ashiyu μετά το σούρουπο. Οι καλλιτέχνες ξεδιπλώνουν εγκαταστάσεις σε πρώην λουτρά. Ο χαρακτήρας της πόλης έγκειται σε αυτά τα επικαλυπτόμενα στρώματα - μια γη ατμού και κέδρου, ρήγματος και βρύσης - όπου κάθε θερμική ανάσα μιλάει για αρχαίες φωτιές και σύγχρονη αντοχή.