Η Σεκαβάτι στο βόρειο Ρατζαστάν περιγράφεται συχνά ως η μεγαλύτερη υπαίθρια γκαλερί τέχνης στον κόσμο. Εκατοντάδες πολυώροφα αρχοντικά και ναοί εδώ είναι καλυμμένοι με περίτεχνες τοιχογραφίες, οι ξεθωριασμένοι τοίχοι τους αντηχούν μια χαμένη εποχή εμπορικής λαμπρότητας. Σήμερα, οι πόλεις της ερήμου είναι ήσυχες την αυγή, τα κεραμίδια ζεσταίνουν κάτω από τον ανατέλλοντα ήλιο και μόνο το φθαρμένο χρώμα του προσώπου μιας θεότητας υπονοεί την σπατάλη του παρελθόντος.
Ένας επισκέπτης που περνάει από μια από τις πύλες του χωριού Shekhawati αισθάνεται την αμεσότητα και την απόσταση να μπλέκονται. Φωτεινές τοιχογραφίες με ινδουιστικούς μύθους ή σκηνές από την αποικιακή εποχή σχηματίζουν ένα φόντο για την καθημερινή ζωή, ακόμα και όταν πολλά αρχοντικά στέκουν κλειστά ή ετοιμόρροπα. Αυτή η γη, που πήρε το όνομά της από τον ηγεμόνα Rajput του 15ου αιώνα Rao Shekha, ψιθυρίζει ιστορία σε κάθε αυλή και σοκάκι, προσφέροντας μια «εξαιρετική υπαίθρια γκαλερί τέχνης» που λίγα άλλα μέρη μπορούν να συγκριθούν.
Η Σεκαβάτι αποτελείται από τρεις ερημικές περιοχές (Τζουντζούνου, Σικάρ, Τσούρου) στο ανατολικό Ρατζαστάν. Το όνομά της σημαίνει κυριολεκτικά «ο κήπος της Σεκά», αναφερόμενος στον πρίγκιπα Κατσουάχα που αποσχίσε αυτήν την περιοχή από γειτονικές δυναστείες τον 15ο αιώνα. (Το επαναστατικό κράτος του Ράο Σεκά έγινε η έδρα της φυλής Σεκαβάτ. Η περιοχή αργότερα έπεσε υπό την επιρροή των Μουγκάλ και της Βρετανίας.) Ακόμα και η περιστασιακή αναφορά της Σεκαβάτι φέρνει στο νου εικόνες από ώχρα σε δρόμους και τοιχογραφημένους τοίχους που επιβιώνουν από την αντανάκλαση της ερήμου.
By the 18th and 19th centuries the region’s merchants – primarily Marwari trader families – had grown fabulously wealthy on routes connecting Rajasthan with Gujarat’s ports and the north. They pumped their fortunes back home into grand haveli (town mansions) and public monuments. These mansions, facades awash with mural art, stand today as testament to that wealth. As one conservationist writes, “palatial mansions… bear witness to the great wealth of the merchants… [they] are a tangible symbol of the then flourishing trade of wool, spices, opium and rice”. Over decades, this created a tapestry of art unlike any other: thousands of painted havelis spread across dozens of towns, with subjects ranging from the Ramayana and Mahabharata to camel caravans and Victorian locomotives.
Η τεχνική τοιχογραφίας του Shekhawati είναι από μόνη της μοναδική σε τοπικό επίπεδο. Οι ζωγράφοι χρησιμοποίησαν μια μέθοδο που ονομάζεται arayish - ένα υγρό σοβά σε στιλ «fresco-buono» που συνδυάζει ασβέστη, μαρμάρινη σκόνη, θρυμματισμένα κοχύλια και οργανικές χρωστικές ουσίες. Κτίστες από κοντινές πόλεις προετοίμασαν τους χοντρούς τοίχους από κόκκινο τούβλο και στη συνέχεια καλλιτέχνες λειοποίησαν και γυάλισαν τις βαμμένες επιφάνειες με αχάτη. Μόνο λίγοι καλλιτέχνες Chitera της κοινότητας Kumhar εξακολουθούν να ασκούν αυτή την τέχνη. Οι εικόνες που άφησαν είναι ζωντανές: σε έναν τοίχο ο Κρίσνα παίζει φλάουτο σε μπλε αποχρώσεις, σε έναν άλλο η Μαρία και ο Ιησούς εμφανίζονται στην οροφή ενός ναού δίπλα σε σκηνές ιπποτισμού Rajput. (Ένας πάγκος τσαγιού mandawa είναι ακόμα ζωγραφισμένος με ατμοκίνητα τρένα σε ροζ και κόκκινο.) Τα αρχοντικά εκθέτουν επίσης εξωτικές εισαγωγές - θραύσματα βελγικών καθρεφτών, ιταλικούς πολυελαίους - που μαρτυρούν ένα παγκόσμιο εμπορικό όραμα. Ακόμη και το σύμβολο του ελέφαντα εμφανίζεται συχνά: οι τοπικοί ξεναγοί σημειώνουν ότι στο Shekhawati σχεδόν κάθε πύλη haveli πλαισιώνεται από ζωγραφισμένους ελέφαντες, ένα παραδοσιακό σημάδι ευημερίας.
Ωστόσο, μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα, η ευημερία του Shekhawati είχε μειωθεί. Καθώς οι σιδηρόδρομοι και τα λιμάνια άλλαξαν εμπορικές οδούς, οικογένειες πλούσιων εμπόρων έφυγαν για τη Βομβάη, την Καλκούτα ή το Δελχί. Χωρίς κληρονόμους για να διαχειρίζονται τα κτήματα, πολλά haveli εγκαταλείφθηκαν ή επαναχρησιμοποιήθηκαν. Σήμερα, τα περισσότερα είναι άδεια ή ετοιμόρροπα, με το χρώμα τους να είναι κιμωλιακό και ξεφλουδισμένο. Μερικά έχουν μετατραπεί σε μικρά ξενοδοχεία ή μουσεία - το Podar Haveli στο Nawalgarh είναι πλέον ένα ιδιαίτερα καλοδιατηρημένο μουσείο - αλλά πολλά παραμένουν κλειδωμένα και μακριά από τα βλέμματα. Το αποτέλεσμα είναι μια απόκοσμη ηρεμία: “Walls if they could talk…would tell tales of [Shekha and his] clan”, όπως το έθεσε ένας ντόπιος της Τζαϊπούρ, αλλά ως επί το πλείστον απλώς παρασύρονται σιωπηλά κάτω από τον ατελείωτο ήλιο και την άμμο.
Η ιστορία του Σεκαβάτι συνυφαίνει τη βασιλική καταγωγή με την εμπορική φιλοδοξία. Οφείλει το όνομά του και την πρώιμη ταυτότητά του στον Ράο Σέκα (1433–1488), έναν αρχηγό των Κατσουάχα Ρατζπούτ που αποσκίρτησε από την Τζαϊπούρ για να ιδρύσει ένα πριγκιπάτο εδώ. Υπό αυτόν και τους διαδόχους του, το Σεκαβάτι λειτουργούσε ως παραμεθόριο όριο (το «προπύργιο του Ράο Σέκα») στο μεσαιωνικό Ρατζαστάν. Οι μεταγενέστεροι Σεκαβάτι Ρατζπούτ συχνά συνυπήρχαν με ισχυρές εμπορικές κάστες (τους Μπανίγια), των οποίων η περιουσία αυξήθηκε δραματικά τον 1700-1800.
Το χερσαίο εμπόριο ήταν η κινητήρια δύναμη. Τα καραβάνια διέσχιζαν το Σεκαβάτι μεταξύ των λιμανιών του Γκουτζαράτ και του Δελχί ή του Αουάντ. Οι χαμηλοί δασμοί εδώ προσέλκυαν εμπόρους με αγαθά όπως ζάχαρη, αλάτι, όπιο, βαμβάκι και μπαχαρικά. (Για παράδειγμα, κατά μήκος ενός τοίχου στη Μαντάβα, η τοπική παράδοση λέει ότι ένας ζωγράφος απεικόνισε μαζί δοχεία οπίου και Μουγκάλ ευγενείς.) Αυτοί οι έμποροι ήταν ως επί το πλείστον Μαρβαρί στην καταγωγή, αν και βασίζονταν στην πολιτική υποστήριξη των Ρατζπούτ. Για πάνω από δύο αιώνες, κοινές οικογενειακές επιχειρήσεις όπως οι Ποντάρ, Γκόενκα και Σινγκχάνια έκαναν περιουσία εδώ. Ωθούμενοι από αυτόν τον πλούτο και την υπερηφάνεια, ξεκίνησαν μια άνευ προηγουμένου οικοδομική εκστρατεία: μέχρι τον 19ο αιώνα κάθε σημαντική πόλη ήταν σπαρμένη με νέα χαβέλι και τσάτρι (κενοτάφια).
Η ακμή διήρκεσε περίπου από το 1750 έως το 1900. Σε αυτήν την περίοδο, οι οικογένειες διακοσμούσαν νέα αρχοντικά από πάνω μέχρι κάτω. Η μυθολογία και η λαογραφία κοσμούσαν τους τοίχους όσο και η κυριολεκτική ιστορία. Για παράδειγμα, το διάσημο οκτάστυλο Chhatri του Nasirabad (περίπου το 1776) εξακολουθεί να παρουσιάζει τοιχογραφίες του λαϊκού ήρωα Dhola-Maru να ιππεύει καμήλα. Δημόσια έργα άκμασαν επίσης: joharas (βαθμιδωτά πηγάδια) όπως το Sethani Ka Johara (Churu) χτίστηκαν για την αποθήκευση νερού για προσκυνητές και ζώα, με χρηματοδότηση από φιλανθρωπικές οργανώσεις εμπόρων. Με λίγα λόγια, «Έξοχα διακοσμημένα χαβέλι φύτρωσαν σαν μανιτάρια κατά τη διάρκεια του δέκατου όγδοου αιώνα και του πρώτου μισού του εικοστού», μετατρέποντας τα χωριά του Σεκαβάτι σε μια πανδαισία χρωμάτων και σχεδίων. Μέχρι τα μέσα του 1800 η περιοχή πράγματι «έγινε η πατρίδα της μεγαλύτερης συγκέντρωσης τοιχογραφιών στον κόσμο».
Ωστόσο, η ίδια ευημερία έφερε τους σπόρους της παρακμής. Όταν οι σιδηροδρομικές και οι ποτάμιες μεταφορές ανέλαβαν την κυριαρχία τους, οι μεγάλες διαδρομές των καραβανιών γύρω στο 1900 σταδιακά παρέκαμψαν το Σεκαβάτι. Οι έμποροι μετακινήθηκαν στις αναπτυσσόμενες μητροπόλεις, αλλά διατήρησαν έναν συναισθηματικό δεσμό: πολλοί συνέχισαν να παραγγέλνουν τοιχογραφίες ή να συντηρούν ακίνητα εδώ ακόμη και από μακριά. Μετά την ανεξαρτησία, ωστόσο, οι νομικές διαφορές κληρονομιάς και η αστική μετανάστευση οδήγησαν σε εγκατάλειψη. Μέχρι τη δεκαετία του 1950 και του '60, δεκάδες χαβέλι ήταν ήδη άδεια. Οι οικολόγοι σημειώνουν ότι οι ιδιοκτήτες σπανίως κατοικούν πλέον σε αυτές τις τεράστιες κατασκευές. Χωρίς εισόδημα ή κληρονόμους για να πληρώσουν τη συντήρηση, οι τοίχοι ράγισαν και οι τοιχογραφίες φθάρηκαν σιγά σιγά.
Οποιαδήποτε εις βάθος μελέτη πρέπει να ξεκινά με το ίδιο το έργο τέχνης. Η είσοδος σε ένα χαβέλι Σεκαβάτι συχνά δίνει την αίσθηση ότι μπαίνεις σε μια ζωγραφισμένη αίθουσα μουσείου. Οι εσωτερικοί χώροι είναι τοιχογραφημένοι μέχρι τα πλαίσια των θυρών και οι εξωτερικοί χώροι καλύπτονται με γεωμετρικά περιγράμματα και σκηνές αφήγησης. Το Shekhawati Project (μια διεθνής προσπάθεια διατήρησης) περιγράφει αυτές τις κατοικίες ως «παλάτια... καλυμμένα με τοιχογραφίες και τοιχογραφίες τόσο στους εσωτερικούς όσο και στους εξωτερικούς τοίχους», σχηματίζοντας μια «εξαιρετική υπαίθρια γκαλερί τέχνης» με παραδόσεις Ρατζπούτ και λαϊκή παράδοση.
Η διαδικασία βαφής ήταν επίπονη και συλλογική. Τα στρώματα σοβά παρασκευάζονταν από τοπικό κόκκινο πηλό και άμμο, που συχνά εξορύσσονταν χιλιόμετρα μακριά. Πάνω στον λείο υγρό σοβά (arayish), χρωστικές ουσίες από ορυκτά και λαχανικά απέδιδαν λαμπερά μπλε, κόκκινα, πράσινα, χρυσά και λευκά. Τεχνίτες από ομάδες αγγειοπλαστών-κτιστών (οι Kumhars ή Chejars) εργάζονταν σε ομάδες, μερικές φορές ακόμη και οικογενειακά συνεργεία, για να γκρεμίσουν ολόκληρους τοίχους μέσα σε εβδομάδες. Μόλις στέγνωνε ο σοβάς, προστίθεντο οι τελευταίες πινελιές σε στυλ «fresco-secco» με ακουαρέλες. Το συνολικό αποτέλεσμα ήταν μια βελούδινη, γυαλισμένη επιφάνεια ανθεκτική στις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας - η οποία διατηρούσε τα σπίτια δροσερά το καλοκαίρι και ζεστά τον χειμώνα.
Εικονογραφικά, το Σεκαβάτι ξεχωρίζει για το μείγμα παραδοσιακών και εκπληκτικών θεμάτων. Η μυθολογία είναι διαδεδομένη: επεισόδια της Ραμαγιάνα (για παράδειγμα, η αφοσίωση του Χανουμάν στον Ράμα) και η λίλα του Κρίσνα (όπως ο Κρίσνα να κλέβει βούτυρο) εμφανίζονται σχεδόν σε κάθε πόλη. Υπάρχουν επίσης τοπικές λαογραφικές ιστορίες ζωγραφισμένες σε πάνελ στους εσωτερικούς τοίχους. Ωστόσο, δίπλα σε ιερές σκηνές υπάρχουν ζωντανές φιγούρες της καθημερινής ζωής: καραβάνια με καμήλες (για εμπόρους καθ' οδόν), ζωηρές πομπές, πορτρέτα των προστάτων του χαβέλι, ακόμη και τα νεότερα αξιοθέατα της αποικιακής εποχής. Βλέπει κανείς τρένα να βγαίνουν από σήραγγες, πρώιμα αυτοκίνητα (σπάνια στην αγροτική Ινδία εκείνη την εποχή), ακόμη και ινδικά τηλέφωνα σε σχήμα κουτιού τοποθετημένα στις οροφές των παλατιών. Σε ένα χαβέλι Μαντάβα, για παράδειγμα, ένας τοίχος δείχνει έναν Βρετανό αξιωματούχο του Ρατζ με μια ομπρέλα δίπλα σε ένα πυροβόλο άρματος μάχης - μια μικρή αποικιακή βινιέτα που ομαλοποιεί την αυτοκρατορική παρουσία.
Πολλοί ναοί και δημόσια κτίρια είναι διακοσμημένα με παρόμοιο τρόπο. Ένα ιερό του Κρίσνα στο χωριό Ραμγκάρ παρουσιάζει μια περίτεχνη ζωφόρο Ραμαγιάνα στους εξωτερικούς τοίχους του. Το εσωτερικό ιερό ενός ναού Μαντάβα περιέχει μια μεγάλη τοιχογραφία του Αρντχαναρισβάρα (μισός Βίσνου, μισός Πρατζαπάτι) - ένα θέμα πιο συνηθισμένο στη νότια Ινδία, αλλά εδώ αποδίδεται σε τοπικό στυλ. Αυτές οι διαπολιτισμικές πινελιές πιθανότατα προέρχονται από εργαστήρια της Τζαϊπούρ: η μεταγενέστερη ανακαίνιση του Ladia Haveli του Μαντάβα δείχνει έναν Άγγλο με φορεσιά από τα βουνά ζωγραφισμένο σε αυτό που κάποτε ήταν βασιλική πομπή. Στην πραγματικότητα, κάθε πάνελ τοίχου στο Σεκαβάτι είναι μια συνομιλία μεταξύ της κληρονομιάς των Ρατζπούτ, της λαϊκής φαντασίας και της εισροής νέων ιδεών εκτός του Ρατζαστάν.
Δεν υπάρχουν δύο πανομοιότυπα χαβέλι Σεκαβάτι, αλλά μοιράζονται κοινά αρχιτεκτονικά στοιχεία: εσωτερικές αυλές ανοιχτές στον ουρανό, διακοσμημένα μπαλκόνια, σκαλιστές ξύλινες οροφές και τζαρόκα (προεξέχοντα) παράθυρα. Οι προσόψεις μπορεί να έχουν γείσα ευρωπαϊκού στιλ ή εισόδους με αψίδες Μουγκάλ, όλα ζωντανεμένα από τοιχογραφίες. Διάσημα παραδείγματα περιλαμβάνουν τα πλούσια ζωγραφισμένα χαβέλι Τζάιν Μοχάλα του Ναβαλγκάρ και τα χαβέλι Σινγκχάνια. Ραμγκάρ Το Χαβέλι (χρονολογείται από τη δεκαετία του 1860), του οποίου ο επιχρυσωμένος τοίχος του ιερού βρίσκεται τώρα σε μουσείο. Το Μοράρκα Χαβέλι (τώρα μουσείο) στο Ναβαλγκάρ είναι γνωστό για το παλιό ξύλο τικ και τις τοιχογραφίες μυθικών βασιλισσών.
Πέρα από τα σπίτια, οι έμποροι χρηματοδότησαν επίσης μεγάλα chhatris και κενοτάφια. Για παράδειγμα, το Aath-Kambh Chhatri (1776) στο Udaipurwati είναι ένα θολωτό κιόσκι με οκτώ πυλώνες, με ψηλά ταβάνια βαμμένα σε λαϊκά μοτίβα. Κλιμακωτά πηγάδια (baoris) όπως η περίφημη δεξαμενή Sethani Ka Johara (χτισμένη το 1899 από μια χήρα εμπόρου) παρουσιάζουν λαϊκή τέχνη στους πέτρινους τοίχους τους. Οι ναοί στο Shekhawati (όπως ο ναός Rani Sati στο Jhunjhunu) συχνά ενσωματώνουν τοιχογραφίες σε στιλ haveli στα τεταρτημόριά τους. Πολλές μικρές πόλεις έχουν επίσης φρούρια ή παλάτια Rajput, αν και αυτά ήταν συχνά πιο λειτουργικά παρά διακοσμημένα. Για παράδειγμα, το Οχυρό Λαξμανγκάρ (17ος–18ος αι.) στεφανώνει την πόλη Λαξμανγκάρ με επάλξεις – κάτι σπάνιο ανάμεσα στις κατασκευές που έχτισαν οι έμποροι στο Σεκαβάτι.
Σε ολόκληρη την περιοχή, η UNESCO έχει σημειώσει ότι το πολιτιστικό τοπίο του Shekhawati περιλαμβάνει αυτή τη «μοναδική και ποικίλη κληρονομιά» - από περίτεχνα αρχοντικά μέχρι ναούς, φρούρια, ακόμη και αγροτικές παραδόσεις μουσικής, χορού και κουζίνας. Πράγματι, μια βόλτα από το Mandawa στο Jhunjhunu περνάει από δεκάδες ζωγραφισμένες προσόψεις, ιερά χωριών και αναθηματικά μπαορί, όλα που απεικονίζουν αυτό το ευρύ πολιτιστικό ταπισερί.
Ενώ σχεδόν κάθε χωριό κρύβει κάτι ενδιαφέρον, ορισμένες πόλεις ξεχωρίζουν και συχνά φιλοξενούν τουριστικές επισκέψεις:
Κάθε μέρος έχει διαφορετικό ρυθμό. Η Μαντάβα και η Ναβαλγκάρ είναι φιλικές προς τους τουρίστες, με καφετέριες και ξεναγούς, ενώ η Φατεχπούρ ή οι μικρότεροι οικισμοί είναι ήσυχοι. Ωστόσο, ακόμη και οι πόλεις που είναι «εκτός των συνηθισμένων» κρύβουν εκπλήξεις: ένα κρυφό πηγάδι, μια παραμελημένη βεράντα στην οροφή του παλατιού με ανθισμένες βουκαμβίλιες ή ένα γαλήνιο πρωινό κάλεσμα για προσευχή από ένα βαμμένο τζαμί.
Για τον πρακτικό ταξιδιώτη, το Shekhawati ανταμείβει την υπομονή και την περιέργεια. Καλύτερη ώρα για να πάτεΟ χειμώνας στη Βόρεια Ινδία (Οκτώβριος-Φεβρουάριος) είναι ιδανικός. Οι μέγιστες θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της ημέρας, 25–30°C, είναι υποφερτές και ο ξηρός αέρας αναδεικνύει τα ξεθωριασμένα χρώματα. (Ωστόσο, τα πρωινά του Ιανουαρίου μπορεί να πέσουν σχεδόν στο μηδέν στην έρημο.) Η περιοχή ξυπνάει πλήρως κάθε Φεβρουάριο για το κυβερνητικό Φεστιβάλ Shekhawati, μια διήμερη εκδήλωση με λαϊκή μουσική, σαφάρι με καμήλες και μια έκθεση πολιτιστικής κληρονομιάς. Εάν οι ημερομηνίες σας συμπίπτουν (γύρω στις 10-11 Φεβρουαρίου ετησίως), σχεδιάστε να παρακολουθήσετε το φεστιβάλ στο Nawalgarh, το Jhunjhunu ή το Churu, όπου τα χωριά ανταγωνίζονται σε διαγωνισμούς ζωγραφικής haveli και πολιτιστικές πομπές.
Πώς να φτάσετε εκεί:
– ΑεροπορικώςΗ Τζαϊπούρ (113 χλμ. από τη Μαντάβα) είναι το πλησιέστερο μεγάλο αεροδρόμιο. Από την Τζαϊπούρ, μπορείτε να νοικιάσετε αυτοκίνητο ή να πάρετε λεωφορείο για βόρεια.
– Με τρένοΟι πόλεις Σεκαγουάτι βρίσκονται στο σιδηροδρομικό δίκτυο της Ινδίας. Απευθείας τρένα εκτελούν δρομολόγια καθημερινά από το Δελχί και την Τζαϊπούρ προς τους σταθμούς Τζουντζχούνου, Σικάρ και Τσούρου. Από εκεί, tuk-tuk ή ταξί συνδέονται με τα τοπικά χωριά. Για παράδειγμα, οι πόλεις Ναβαλγκάρ και Μαντάβα βρίσκονται 20-30 χλμ. από την κύρια γραμμή και εξυπηρετούνται από συχνά δρομολόγια λεωφορείων ή κοινόχρηστα τρένα.
– ΟδικώςΟι κρατικοί αυτοκινητόδρομοι του Ρατζαστάν και ιδιωτικά λεωφορεία εκτελούν δρομολόγια μεταξύ του Δελχί, της Τζαϊπούρ και των πόλεων Σεκαγουάτι αρκετές φορές την ημέρα. Η αυτοοδήγηση είναι επίσης δημοφιλής (οι πόλεις Μαντάβα και Ναβαλγκάρ απέχουν ~260 χλμ. από το Δελχί μέσω αυτοκινητόδρομου).
Τι κάνει το Σεκαβάτι μοναδικό; Είναι η απόλυτη κλίμακα της τοιχογραφημένης αρχιτεκτονικής σε ένα αγροτικό περιβάλλον. Καμία άλλη γωνιά της Ινδίας δεν συγκρίνεται με τόσες πολλές επαύλεις του 18ου-20ού αιώνα κρεμασμένες με ζωγραφισμένα έργα τέχνης έξω από ένα αστικό περιβάλλον. Το αποτέλεσμα είναι σχεδόν σουρεαλιστικό: σκονισμένοι χωρικοί ζουν και εργάζονται κάτω από τοίχους που αφηγούνται ιστορίες θεών και βασιλιάδων. Ένας ταξιδιωτικός συγγραφέας το αποτύπωσε: «Σήμερα, οι ήρεμοι δρόμοι προσφέρουν μια χαλαρή διαμονή μακριά από τις πολυσύχναστες πόλεις».
Το πιο σημαντικό είναι ότι το Σεκαβάτι προσφέρει μια αυθεντική ιστορική ατμόσφαιρα. Σε αντίθεση με τα πιο γνωστά αξιοθέατα του Ρατζαστάν (Τζαϊπούρ, Ουνταϊπούρ), εδώ δεν υπάρχουν μεγάλα πλήθη. Οι τουρίστες συχνά περιπλανώνται ελεύθερα μόνο με παιδιά της περιοχής ή έναν φιλικό καταστηματάρχη για παρέα. Κάποιος μπορεί να καθίσει σε μια αυλή haveli το σούρουπο και να ακούσει το μουρμουρητό των αστεριών πάνω από ζωγραφισμένους ελέφαντες και marwari charkhas (τροχούς περιστροφής) στον τοίχο.
Οι ακαδημαϊκοί και οι λάτρεις της τέχνης εκτιμούν τον Σεκαβάτι για την εικόνα που έχει για την Ινδία. Ρατζπούτ-πατβάρι πολιτισμό. Οι τοιχογραφίες αντανακλούν κάστα, εμπόριο και αποικιοκρατία, όλα συγχωνεύονται σε γύψο. Φοιτητές συντήρησης έρχονται για να μελετήσουν την τεχνική «arayish» επί τόπου. Οι αγροτικοί ανθρωπολόγοι σημειώνουν ότι η κληρονομιά του Shekhawati εξακολουθεί να είναι συνυφασμένη με την τοπική ζωή: τα φεστιβάλ περιστρέφονται γύρω από μυθικές αφηγήσεις και οι σημερινοί τεχνίτες κατάγονται από τους αρχικούς ζωγράφους.
Για τους πρακτικούς επισκέπτες, το Shekhawati είναι μια ανταποδοτική επιλογή μόλις ξεπεράσετε τα αρχικά εμπόδια του ταξιδιού. Προσφέρει πολυεπίπεδες εμπειρίες: ιστορική εξερεύνηση, φωτογραφία (τα χρώματα είναι απόκοσμα) και πολιτιστική εμβάθυνση. Με ήσυχες μέρες για περιπλάνηση και φιλικούς χωρικούς (πολλοί από τους οποίους μιλούν βασικά Χίντι ή περιφερειακά Ρατζαστάνι), είναι ένα μέρος για χαλαρά ταξίδια. Τις περιόδους εκτός εποχής (εποχές μουσώνων/χειμώνα) δέχονται μόνο λίγους ξένους ταξιδιώτες, επομένως ένας αγγλόφωνος ξεναγός μπορεί να βρεθεί μέσω ενός ξενοδοχείου ή του τοπικού τουριστικού γραφείου στην Τζαϊπούρ.
Είναι σημαντικό ότι το Σεκαβάτι δεν είναι θεματικό πάρκο. Οι επισκέπτες πρέπει να είναι προετοιμασμένοι για απλές συνθήκες: διακοπτόμενη ηλεκτροδότηση, πλακόστρωτα δρομάκια και παραδοσιακά γεύματα (dhal baati churma, bajra roti) σε τοπικά εστιατόρια. Αλλά αυτή η ωμότητα είναι ακριβώς η γοητεία του. Όπως εξήγησε ένας ξεναγός στη Μαντάβα, «Όταν αποκαταστήσαμε την τοιχογραφία ενός haveli, οι άνθρωποι έλεγαν ότι οι «ψυχές» του ζωντάνεψαν. Θέλουμε να διατηρήσουμε αυτούς τους τοίχους επειδή ορίζουν την ιστορία μας».* (Οι ντόπιοι ιστορικοί τονίζουν ότι κάθε ξεθωριασμένο πρόσωπο ή στραβό άλογο σε αυτούς τους τοίχους φέρει ένα κομμάτι συλλογικής μνήμης.)
Συνδυάζοντας αυτή την αυθεντικότητα που αποτυπώνεται στην πράξη με μια τεκμηριωμένη γνώση — από την πολιτιστική αξιολόγηση της UNESCO μέχρι το επιστημονικό έργο του Προγράμματος Shekhawati — οι ταξιδιώτες μπορούν να εκτιμήσουν τα επίπεδα του Shekhawati. Είναι μια περιοχή όπου η κυριολεκτική και συμβολική σκόνη έχει κατακαθίσει και όπου ένα παρατηρητικό μάτι μπορεί να διαβάσει αιώνες ινδικής ζωής σε ένα μόνο σοκάκι.
Η Σεκαβάτι σήμερα μοιάζει παγωμένη στο χρόνο, ωστόσο σε αυτή την ηρεμία βρίσκεται η βαθιά της γοητεία. Κάθε τοίχος και αυλή είναι ένα δοκίμιο επιβίωσης — της τέχνης που επιβιώνει από την παραμέληση, της ιστορίας που επιβιώνει από τις καταστροφές της προόδου. Οι πολυεπίπεδες υφές του χρώματος και του σοβά αντικατοπτρίζουν τα στρώματα της πολιτιστικής μνήμης: τη φιλοδοξία μιας εμπορικής δυναστείας, την αφοσίωση σε θεούς και βασιλιάδες, την άφιξη της δυτικής νεωτερικότητας.
Περπατώντας στα σκονισμένα σοκάκια της Σεκαβάτι, διαβάζει κανείς μια μεγαλοπρεπή αφήγηση γραμμένη σε πέτρα και πηλό. Οι αμερόληπτοι παρατηρητές θα παρατηρήσουν τόσο το θαύμα όσο και τη μελαγχολία: θαυμασμό για την κλίμακα της αφοσίωσης που ενέπνευσε τέτοια τέχνη, και μελαγχολία για τα ξεθωριασμένα χρώματα. Εκεί που κάποιοι βλέπουν ερείπια, ένας απαιτητικός επισκέπτης μπορεί να διακρίνει ανθεκτικότητα: χωρικούς που φροντίζουν ναούς, ΜΚΟ που εκπαιδεύουν νέους τεχνίτες και ξενοδοχεία που δίνουν ζωή στα αρχαία τείχη.
Τελικά, το Shekhawati εκπαιδεύει μέσα από τις λεπτές αποχρώσεις. Δεν απαντά με απλοϊκό μεγαλείο αλλά με μικρές αποκαλύψεις: ένα μισοσβησμένο χέρι θεότητας, μια ζωηρή φιγούρα του Γκάντι να ταξιδεύει με τρένο, ένα ετοιμόρροπο μπαλκόνι όπου κάποτε στέκονταν δύο γενιές. Η δύναμή του πηγάζει από την αυθεντικότητα, όχι από την υπερβολή. Το να έρχεσαι εδώ σημαίνει να βλέπεις την πολυεπίπεδη κληρονομιά της Ινδίας να ξεδιπλώνεται κάτω από έναν άνυδρο ήλιο και να φεύγεις κατανοώντας πώς το παρελθόν αντέχει σε ήσυχες προσόψεις από πλίθινα έπιπλα.
