Στη βορειοδυτική ακτή της Ελλάδας, όπου τα τραχιά βουνά της Ηπείρου συναντούν την λαμπερή άκρη του Ιονίου Πελάγους, η Πάργα δεσπόζει σαν ένα λείψανο μιας άλλης εποχής. Όχι ακριβώς νησιωτική και όχι εντελώς ηπειρωτική στο πνεύμα, αυτή η πόλη ντύνει τις αντιφάσεις της με χάρη. Κρυμμένη ανάμεσα στην Πρέβεζα στα νότια και την Ηγουμενίτσα στα βόρεια, και μόλις δεκαέξι μίλια από την Κέρκυρα, η Πάργα δεν προσφέρει μεγαλοπρεπείς αφίξεις με πλοίο. Δεν ξεπροβάλλει με τελετουργικό τρόπο. Αντίθετα, αποκαλύπτεται αργά - ασβεστωμένη και ηλιόλουστη - σκαρφαλώνοντας μια καταπράσινη πλαγιά σε τακτοποιημένες, βαμμένες κερκίδες, που ξεχύνονται σε έναν ήρεμο, κυκλικό κόλπο σαν αμφιθέατρο αφιερωμένο στη θάλασσα.
Επί αιώνες, η πόλη έφερε τον τίτλο «Νύφη της Ηπείρου» και κατά καιρούς «Νύφη του Ιονίου» — επίθετα που, αν και ρομαντικά, παραπέμπουν περισσότερο στη γεωγραφία και την αντοχή παρά στην συναισθηματική υπερβολή. Δεν είναι μόνο η ομορφιά που ορίζει την Πάργα, αλλά η ιδιόμορφη συνοχή μορφής και λειτουργίας: οι αμφιθεατρικοί δρόμοι της, οι κόκκινες κεραμοσκεπές της τυλιγμένες η μία πίσω από την άλλη σαν διπλωμένο λινό, η περιφρόνησή της στις ιστορικές δυνάμεις που προσπάθησαν να την σβήσουν.
Από τα στενά σοκάκια που τυλίγονται στην παλιά πόλη, η οποία είναι αποκλειστικά για πεζούς —όπου ο αέρας συχνά μυρίζει πεύκο και θαλασσινό αλάτι— μέχρι τις ήσυχες βεράντες με θέα στους ελαιώνες που έχουν ριζώσει εδώ από την εποχή του βενετσιάνικου διατάγματος, η πόλη μοιάζει να ψιθυρίζει τόσο για την επιβίωση όσο και για τη μοναξιά. Πίσω από τη φωτογενή γαλήνη κρύβεται μια πλούσια και συχνά βίαιη ιστορία, γραμμένη στο ετοιμόρροπο κονίαμα του βενετσιάνικου κάστρου της και στα σκονισμένα αρχεία των εξόριστων οικογενειών.
Ωστόσο, η Πάργα δεν ήταν ποτέ απομονωμένη. Αν και βρίσκεται στην ηπειρωτική χώρα, ο παλμός της ήταν πάντα θαλάσσιος. Το Ιόνιο Πέλαγος, με την ήρεμη διαύγειά του, λειτουργούσε λιγότερο ως φράγμα και περισσότερο ως γέφυρα —συνδέοντας την Πάργα όχι μόνο με τα κοντινά νησιά, αλλά και με αυτοκρατορίες και φιλοδοξίες τόσο διαφορετικές όσο η Βενετία, η Γαλλία, η Ρωσία, η Βρετανία και οι Οθωμανοί. Αυτό το παράδοξο —μιας απομακρυσμένης, νησιωτικής πόλης που παρόλα αυτά βρισκόταν στο σταυροδρόμι των αυτοκρατορικών ελιγμών— ορίζει το ιστορικό και πολιτιστικό DNA της Πάργας.
Οι ρίζες της Πάργας βρίσκονται βαθιά μέσα στην αρχαιότητα, πολύ πριν το όνομά της εμφανιστεί σε επίσημα έγγραφα. Η περιοχή κάποτε αποτελούσε μέρος της επικράτειας των Θεσπρωτών, μιας αρχαίας ελληνικής φυλής που εμφανίζεται συχνά στα ομηρικά ποιήματα, γνωστής για τις εγκάρδιες σχέσεις της με το βασίλειο της Ιθάκης. Αυτή η σύνδεση τοποθετεί την περιοχή -αν όχι την ίδια την Πάργα- στη μυθική τροχιά του Οδυσσέα.
Τα φυσικά στοιχεία της πρώιμης κατοίκησης αναδύονται πιο έντονα στους κοντινούς μυκηναϊκούς θολωτούς τάφους. Αυτές οι κυκλικές, κυψελωτές κατασκευές - σιωπηλές και λιτές - υποδηλώνουν ότι η ανθρώπινη παρουσία στην περιοχή χρονολογείται τουλάχιστον από τη δεύτερη χιλιετία π.Χ. Αργότερα, κατά τα τελευταία χρόνια της ελληνιστικής εποχής, ο οικισμός της Τορύνης κατέλαβε την περιοχή που τώρα διεκδικεί η Πάργα. Το όνομα «Τορύνη», που προέρχεται από την ελληνική λέξη για κουτάλα, αναφέρεται στο σχήμα του κόλπου - μια απαλή χοάνη λαξευμένη στην ακτογραμμή. Αυτό το αρχαίο όνομα έχει έκτοτε ξεθωριάσει, αντικατασταθεί από το «Πάργα», έναν όρο με πιθανή σλαβική προέλευση, που καταγράφηκε για πρώτη φορά το έτος 1318.
Μέχρι εκείνη την εποχή, η περιοχή είχε αρχίσει να παίρνει τη μορφή και την ταυτότητα που αναγνωρίζουμε τώρα. Αλλά η μεσαιωνική Πάργα, σε αντίθεση με τους αρχαίους προκατόχους της, ήταν ένα πιόνι σε μια ταραγμένη σανίδα. Καθώς η Βυζαντινή Αυτοκρατορία αποδυνάμωνε, οι περιφερειακοί ηγεμόνες αγωνίζονταν για εδάφη, συχνά καταφεύγοντας σε ισχυρούς ξένους για μόχλευση. Το 1320, ο Νικόλαος Ορσίνι, Δεσπότης της Ηπείρου, προσπάθησε να παραχωρήσει την Πάργα στη Δημοκρατία της Βενετίας με αντάλλαγμα υποστήριξη εναντίον των Βυζαντινών. Η Βενετία αρνήθηκε. Η πόλη, ωστόσο, δεν θα παρέμενε για πολύ μακριά από την εμβέλεια των Βενετσιάνων.
Όταν η Πάργα πέρασε τελικά στον βενετικό έλεγχο το 1401, δεν αποκτήθηκε απλώς· υιοθετήθηκε. Η πόλη έγινε θύλακας της Κέρκυρας, υπό την ηγεσία ενός καστελλάνου που διοικούσε την πόλη για λογαριασμό της Βενετίας. Αυτή η συμφωνία, που επισημοποιήθηκε με την οθωμανο-βενετική συνθήκη του 1419, σηματοδότησε την έναρξη περισσότερων από τριών αιώνων βενετικής εμπλοκής - ετών που θα καθόριζαν την πολιτική ταυτότητα, τον οικονομικό προσανατολισμό και την αμυντική αρχιτεκτονική της Πάργας.
Για να οχυρώσουν τον οικισμό, οι Βενετοί συνεργάστηκαν με Νορμανδούς από την Κέρκυρα, ανοικοδομώντας ένα παλαιότερο φρούριο που κάποτε προστάτευε την ακτή από την πειρατεία. Η εκδοχή του φρουρίου που υψώνεται σήμερα πάνω από την Πάργα περιέχει στρώματα αυτών των παρεμβάσεων - ανύψωση τειχών, επέκταση πύργων και εγκατάσταση δεξαμενών κατά τη διάρκεια διαδοχικών δεκαετιών. Ακόμη και ο μόλος που σχηματίζει το σημερινό λιμάνι ήταν ένα βενετσιάνικο έργο, που κατασκευάστηκε το 1572 για τη βελτίωση της θαλάσσιας πρόσβασης.
Η βενετική κυριαρχία έφερε σταθερότητα, αλλά και προσδοκίες. Η διοίκηση επέβαλε την απαίτηση για εκτεταμένη καλλιέργεια των ελαιώνων - μια γεωργική στρατηγική τόσο ως αμυντική όσο και ως μέσο για την προστασία της γης από την εγκατάλειψη. Τα ελαιοτριβεία που κατασκευάστηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής παραμένουν ορατά σήμερα, μερικά διατηρημένα ως μουσεία, άλλα αναδιαμορφωμένα, αλλά όλα υπαινίσσονται μια εποχή που οι ελιές ήταν κάτι περισσότερο από βασικό - ήταν η ψυχή της Πάργας.
Παρά τις κατά διαστήματα οθωμανικές επιδρομές, ιδιαίτερα στα μέσα του δέκατου πέμπτου αιώνα, η Πάργα παρέμεινε πιστή στη Βενετία. Το 1454, η Βενετική Γερουσία απάντησε στην αυξημένη οθωμανική πίεση χορηγώντας στους κατοίκους της πόλης δεκαετή φοροαπαλλαγή - μια χειρονομία που υπογράμμιζε τόσο τη στρατηγική σημασία της πόλης όσο και την επισφαλή της κατάσταση. Μια μικρή Ρωμανιώτικη εβραϊκή κοινότητα εμφανιζόταν σε αρχεία του 1496, καταδεικνύοντας την πλουραλιστική χροιά της πόλης υπό την ανοχή της Βενετίας.
Ο δέκατος έκτος αιώνας έφερε νέες αναταραχές. Αντιοθωμανοί επαναστάτες υπό τον Εμμανουήλ Μόρμορη δρούσαν από την Πάργα, εμπλεκόμενοι σε αψιμαχίες κατά μήκος των ακτών της Ηπείρου. Καθ' όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Πάργα αντιμετώπιζε επαναλαμβανόμενες συγκρούσεις με το Μαργαρίτι, μια γειτονική πόλη που ελέγχονταν από τους Οθωμανούς. Ωστόσο, μέσα από πολιορκίες και αψιμαχίες, η πόλη επέζησε, ενισχυμένη από την ευθυγράμμισή της με τη Βενετία και την επισφαλή αυτονομία της ως χριστιανικό χωριό σε μια περιοχή που κυριαρχούνταν σε μεγάλο βαθμό από μουσουλμάνους.
Η πτώση της Βενετικής Δημοκρατίας το 1797 ξεκίνησε μια σειρά από ξένες κατοχές. Η Γαλλία ανέλαβε τον έλεγχο, χορηγώντας στην Πάργα το καθεστώς ελεύθερης πόλης. Οι Γάλλοι σύντομα εκτοπίστηκαν από τους Ρώσους, οι οποίοι κατέλαβαν την περιοχή το 1799 και την ενσωμάτωσαν στη βραχύβια Ιόνιο Δημοκρατία. Αυτή η δημοκρατία, με τη σειρά της, παραδόθηκε ξανά στη γαλλική κυριαρχία μετά τη Συνθήκη του Τιλσίτ το 1807.
Αυτή η δεύτερη γαλλική διοίκηση άφησε το στίγμα της στο τοπίο. Ένα φρούριο κατασκευάστηκε στο νησάκι της Παναγίας, τη μικρή βραχώδη προεξοχή στον κόλπο της Πάργας, ως προφύλαξη κατά της οθωμανικής επιθετικότητας. Οι εντάσεις μεταξύ της Γαλλίας και του Αλή Πασά των Ιωαννίνων σιγόβραζαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, με τις δύο πλευρές να κάνουν ελιγμούς για να αποκτήσουν επιρροή στην περιοχή. Ενώ οι Γάλλοι αξιωματικοί εξέταζαν το ενδεχόμενο να χρησιμοποιήσουν τα αλβανικά τους στρατεύματα για να αμφισβητήσουν τον Αλή Πασά στην ηπειρωτική χώρα, τα σχέδιά τους δεν υλοποιήθηκαν ποτέ.
Μετά την πτώση του Ναπολέοντα το 1815, οι Βρετανοί αναδείχθηκαν ως διαιτητές στις Ιωνικές υποθέσεις. Κατόπιν αιτήματος των Παργανιτών, οι οποίοι φοβόντουσαν τις φιλοδοξίες του Αλή Πασά, ζητήθηκε από τη Βρετανία να προσφέρει προστασία. Ωστόσο, μέσα σε δύο χρόνια, οι Βρετανοί αποφάσισαν να παραχωρήσουν την Πάργα στους Οθωμανούς - μια πράξη που έχει μείνει στην τοπική μνήμη ως μια σοβαρή προδοσία. Η απόφαση φέρεται να δικαιολογήθηκε βάσει της Ρωσοτουρκικής Σύμβασης του 1800, η οποία όριζε ότι τα εν λόγω εδάφη μπορούσαν να μεταβιβαστούν πίσω στην οθωμανική κυριαρχία.
Για τους κατοίκους της Πάργας, ωστόσο, τα νομικά επιχειρήματα ήταν κούφια παρηγοριά. Το 1819, επέλεξαν την εξορία αντί της υποταγής. Σχεδόν ολόκληρος ο πληθυσμός - περίπου 4.000 κάτοικοι - κατέφυγαν στην Κέρκυρα. Σε μια πράξη επίσημης ανυπακοής, ξέθαψαν τα οστά των προγόνων τους και τα έκαψαν, μεταφέροντας τις στάχτες και τις θρησκευτικές εικόνες στην άλλη πλευρά της θάλασσας. Αυτή δεν ήταν απλή μετεγκατάσταση. Ήταν μια νεκρώσιμη πομπή για μια πατρίδα που αρνήθηκαν να παραδώσουν.
Πάνω από την εκκενωμένη πόλη, το βενετσιάνικο φρούριο στεκόταν εγκαταλελειμμένο — οι πύργοι του άδειοι, τα τείχη του αντηχούσαν την απουσία ζωής. Για σχεδόν έναν αιώνα, η ακρόπολη παρακολουθούσε μια πόλη που δεν ανήκε πια στον εαυτό της. Είχε περάσει από χέρια σε χέρια — Βενετσιάνικα, Γαλλικά, Ρωσικά, Βρετανικά, Οθωμανικά — αλλά ποτέ δεν έχασε την ιδιαιτερότητα που της χάραξαν η γεωγραφία, το κλίμα και η πολύπαθη θέληση του λαού της.
Το 1913, μετά τους Βαλκανικούς Πολέμους και την επιτυχή προσάρτηση της Ηπείρου από την Ελλάδα, οι εξόριστοι Παργανίτες επέστρεψαν. Αλλά η επιστροφή τους δεν ήταν μια πανηγυρική επιστροφή. Το φρούριο είχε βεβηλωθεί. Ο Αλή Πασάς, κατά τη σύντομη κατοχή του, είχε εγκαταστήσει ένα χαρέμι εντός των τειχών. Οι πολίτες που επέστρεφαν το κατεδάφισαν πέτρα πέτρα, μια πράξη συμβολικού εξαγνισμού.
Από τότε, η Πάργα δεν έχει ξαναυποκύψει ποτέ πραγματικά σε ξένη κυριαρχία. Υπέμεινε τις αναταραχές του εικοστού αιώνα, συμπεριλαμβανομένης της γερμανικής κατοχής κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, και σιγά σιγά αναδιαμορφώθηκε όχι ως πεδίο μάχης, αλλά ως προορισμός. Σήμερα, ο τουρισμός τροφοδοτεί την τοπική οικονομία, και η αμφιθεατρική διάταξη της πόλης και οι λαμπερές παραλίες προσελκύουν επισκέπτες που αναζητούν κάτι πιο ήσυχο από τα πιο εμπορευματοποιημένα ελληνικά νησιά.
Αλλά πίσω από το χρώμα και την ηρεμία κρύβεται μια πόλη χτισμένη όχι μόνο πάνω στην πέτρα, αλλά και βάσει αρχών - όπου η εξορία προτιμούνταν από την παράδοση, και όπου η θάλασσα προσέφερε πάντα τόσο πέρασμα όσο και προστασία.
Λίγα επεισόδια από το παρελθόν της Πάργας είναι πιο βαθιά χαραγμένα στην ταυτότητα της πόλης από τη μαζική έξοδο του 1819. Προδομένοι από τους Βρετανούς, πουλημένοι στην Οθωμανική Αυτοκρατορία χωρίς τη συγκατάθεσή τους και αντιμέτωποι με την προοπτική της υποταγής στον Αλή Πασά - του οποίου η βάναυση διακυβέρνηση ήταν διαβόητη ακόμη και στο ασταθές συνονθύλευμα της Οθωμανικής Ηπείρου - οι κάτοικοι της Πάργας έκαναν μια επιλογή που ήταν ταυτόχρονα τραγική και αποφασιστική.
Αντί να ζήσουν υπό οθωμανική κυριαρχία, σχεδόν 4.000 κάτοικοι έφυγαν μαζικά για την Κέρκυρα. Η εκκένωση ήταν τελετουργική και συμβολική. Τη Μεγάλη Παρασκευή, υπό τους ήχους των καμπανών των εκκλησιών, οι οικογένειες των Παργάνων ξέθαψαν τα λείψανα των προγόνων τους από τα τοπικά νεκροταφεία. Τα οστά αποτεφρώθηκαν, οι στάχτες τους αποθηκεύτηκαν δίπλα σε ιερές εικόνες και κειμήλια, σχηματίζοντας ένα καραβάνι μνήμης που έπλεε δυτικά κατά μήκος του Ιονίου Πελάγους. Δεν ήταν μια μετανάστευση σε αναζήτηση ευκαιρίας, αλλά μια θυσιαστική υποχώρηση - μια προσπάθεια διατήρησης της ταυτότητας και της πίστης απέναντι σε μια υποτιθέμενη βεβήλωση.
Για σχεδόν έναν αιώνα, η Πάργα ήταν ένας φασματικός οικισμός, με το βενετσιάνικο φρούριο της να αγρυπνεί πάνω από ένα άδειο λιμάνι και κλειστές κατοικίες. Ο Αλή Πασάς εγκατέστησε ένα χαρέμι μέσα στο κάστρο - μια πράξη που θεωρήθηκε τόσο πολιτική δήλωση όσο και προσωπική επιείκεια. Αυτή η προσβολή μόνο βάθυνε την πικρία που ένιωθαν όσοι βρίσκονταν στην εξορία.
Όταν η Ελλάδα πέτυχε τη νίκη στους Βαλκανικούς Πολέμους και η Πάργα ενσωματώθηκε επίσημα στο σύγχρονο ελληνικό κράτος το 1913, οι απόγονοι αυτών των αρχικών Παργανιτών επέστρεψαν. Η επιστροφή τους δεν σημαδεύτηκε από θρίαμβο αλλά από μια ήσυχη, επίπονη αναμέτρηση με τα σημάδια της προδοσίας. Το φρούριο είχε βεβηλωθεί. Οι πέτρες αφαιρέθηκαν από τους πολίτες που επέστρεψαν σε μια συμβολική προσπάθεια να σβήσουν τη μνήμη της οθωμανικής κατοχής. Κι όμως, το οικοδόμημα παρέμεινε - ερειπωμένο, φθαρμένο από τις καιρικές συνθήκες, αλλά εξακολουθούσε να διεκδικεί τη θέση του πάνω από τον κόλπο.
Η σύγχρονη Πάργα προσκολλάται στο απόκρημνο έδαφός της σαν κισσός. Η πόλη εκτείνεται αμφιθεατρικά από το ενετικό κάστρο μέχρι τη θάλασσα, με την κλιμακωτή διάταξη των κόκκινων κεραμοσκεπών και των παστέλ προσόψεων να αντηχεί μια μεσογειακή λαϊκή γλώσσα που συνδέεται συχνότερα με τα ελληνικά νησιά. Κι όμως, είναι αναμφισβήτητα ηπειρωτική - προσβάσιμη οδικώς, συνδεδεμένη με βουνό και θάλασσα, ριζωμένη σε μια σύνθετη ιστορία διαφορετική από το κυκλαδίτικο ιδανικό.
Αυτό που διακρίνει τον αστικό χαρακτήρα της Πάργας δεν είναι απλώς η αρχιτεκτονική της, αν και η αισθητική είναι εντυπωσιακή. Είναι ο τρόπος με τον οποίο χρησιμοποιείται και διαμορφώνεται ο χώρος - στενά περάσματα που πλαισιώνονται από πέτρινους τοίχους, σοκάκια με σκαλοπάτια όπου το άρωμα της ρίγανης διαχέεται από τα παράθυρα της κουζίνας, πλατείες που σκιάζονται από γέρικα δέντρα όπου οι ηλικιωμένοι μιλούν χαμηλόφωνα πίνοντας πικρό καφέ. Η πόλη αντιστέκεται στην εξάπλωση. Η γεωγραφία της την εμποδίζει. Όλα λυγίζουν, ανεβαίνουν και επιστρέφουν.
Στην καρδιά της Παλιάς Πόλης βρίσκεται μια πεζοδρομημένη ζώνη όπου τα αυτοκίνητα είναι ανεπιθύμητα και περιττά. Οι επισκέπτες που φτάνουν με αυτοκίνητο πρέπει να αφήνουν τα οχήματά τους σε καθορισμένους χώρους στάθμευσης και να συνεχίζουν με τα πόδια. Αυτή η αναγκαστική επιβράδυνση προσκαλεί σε μια εμπειρία βύθισης. Ο μόνος κατάλληλος ρυθμός στην Πάργα είναι ο ανθρώπινος - μετρημένος, παρατηρητικός, χωρίς βιασύνη.
Παρά τον μέτριο πληθυσμό της, η Πάργα δέχεται σημαντικό αριθμό εποχιακών επισκεπτών. Ο τουρισμός αποτελεί πλέον την κύρια οικονομική κινητήρια δύναμη, αλλά σε αντίθεση με πολλούς άλλους παράκτιους οικισμούς που έχουν αναδιαμορφωθεί εξ ολοκλήρου από τη ζήτηση των επισκεπτών, η Πάργα έχει διατηρήσει μια αίσθηση συνέχειας. Οι ελαιώνες εξακολουθούν να ορίζουν τη γη όσο και η θάλασσα. Η καλλιέργεια της ελιάς -που εισήχθη και επιβλήθηκε κατά τη διάρκεια της Βενετοκρατίας- παραμένει ένα μέσο διαβίωσης για πολλούς. Η γενεαλογική γνώση, σε αυτή την περίπτωση, δεν χάθηκε ποτέ λόγω της εξορίας ή της αδιαφορίας.
Το Ενετικό Κάστρο παραμένει το πιο επιβλητικό ορόσημο στην Πάργα. Προσεγγισμένο με τα πόδια μέσω ενός ελικοειδούς, λιθόστρωτου μονοπατιού γεμάτου βουκαμβίλιες και περιστασιακά γάτες, το φρούριο σήμερα είναι ένα κούφιο μνημείο - πέτρα και ουρανός, αψίδα και ηχώ. Η αρχική του δομή χρονολογείται από την Νορμανδική περίοδο, με σημαντικές ανακατασκευές που πραγματοποιήθηκαν από τους Βενετούς τον 15ο και 16ο αιώνα. Οι πολεμίστρες των κανονιών εξακολουθούν να δείχνουν προς τον ορίζοντα. Βρύα προσκολλώνται σε σπασμένα επάλξεις. Ο αέρας μυρίζει θαλασσινό αλάτι και θυμάρι.
Από τα τείχη της, ολόκληρη η πόλη ξεδιπλώνεται από κάτω - ασβεστωμένοι τοίχοι, κεραμοσκεπές, η λάμψη των αγκυροβολημένων αλιευτικών σκαφών και, πέρα από αυτά, το Ιόνιο Πέλαγος που εκτείνεται προς την Κέρκυρα. Αυτή η θέα αποκαλύπτει αυτό που κάποτε γνώριζαν οι Βενετοί: Η Πάργα δεν ήταν απλώς ένα τοπικό οχυρό. Ήταν ένας στρατηγικός κόμβος σε ένα αμφισβητούμενο σύνορο μεταξύ αυτοκρατοριών, θρησκειών και εμπορικών δρόμων.
Πολύ παλαιότερο από το φρούριο, ωστόσο, είναι το αρχαιολογικό αρχείο που περιβάλλει την Πάργα. Μυκηναϊκοί θολωτοί τάφοι - ταφικοί θάλαμοι σε σχήμα κυψέλης λαξευμένοι στο βράχο - μαρτυρούν κατοίκηση εδώ τουλάχιστον από τη δεύτερη χιλιετία π.Χ. Οι Θεσπρωτοί, μια από τις αρχαίες ελληνικές φυλές που αναφέρονται συχνά από τον Όμηρο, κάποτε αποκαλούσαν αυτή την ακτή πατρίδα τους. Οι αλληλεπιδράσεις τους με την Ιθάκη και τον Οδυσσέα καταγράφονται σε επικούς στίχους, αν και με περισσότερη ποιητική αδεία παρά εμπειρική λεπτομέρεια.
Η Τορύνη, η ελληνιστική πόλη που κάποτε κατείχε αυτήν την τοποθεσία, πήρε το όνομά της από την ελληνική λέξη για την κουτάλα — προφανώς εμπνευσμένη από το καμπύλο σχήμα της παραλίας. Ενώ λίγα απομεινάρια της Τορύνης σε ορατά ερείπια έχουν διασωθεί, το όνομά της επιβιώνει σε κείμενα και στην τοπική μνήμη, σχηματίζοντας ένα ακόμη στρώμα στη στρωματογραφία της ταυτότητας της Πάργας.
Ανάμεσα στις πιο αμφιλεγόμενες προσωπικότητες της Πάργας είναι ο Ιμπραήμ Πασάς - ένας άνδρας που γεννήθηκε σε μια ελληνορθόδοξη οικογένεια στην Πάργα, αιχμαλωτίστηκε ως παιδί και τελικά ανήλθε στη δεύτερη υψηλότερη θέση στην Οθωμανική Αυτοκρατορία. Τα πρώτα του χρόνια θυμίζουν μύθο που αφηγείται μια βυζαντινή αυλή: γιος ενός ψαρά, πιθανότατα μιλώντας μια σλαβική διάλεκτο, απήχθη σε καιρό πολέμου, σπούδασε στη Μανίσα και τελικά έγινε φίλος με έναν νεαρό πρίγκιπα ονόματι Σουλεϊμάν.
Αυτός ο πρίγκιπας έγινε ο Σουλεϊμάν ο Μεγαλοπρεπής. Ο Ιμπραήμ έγινε ο Μέγας Βεζίρης του.
Η κληρονομιά του Ιμπραήμ Πασά στην Τουρκία είναι αξιοσημείωτη. Προστάτης των τεχνών και της διπλωματίας, διαπραγματεύτηκε εμπορικές συμφωνίες με την Καθολική Ευρώπη, εισήγαγε διοικητικές μεταρρυθμίσεις στην Αίγυπτο και υπηρέτησε ως βασικός αρχιτέκτονας της οθωμανικής εξωτερικής πολιτικής. Οι Βενετοί διπλωμάτες τον αποκαλούσαν «Ιμπραήμ τον Μεγαλοπρεπή». Μιλούσε τουλάχιστον πέντε γλώσσες και ήταν γνωστός για το μουσικό του ταλέντο και τα φιλοσοφικά του ενδιαφέροντα.
Αλλά στην Πάργα, η μνήμη του είναι περίπλοκη - αν όχι καθόλου αναγνωρισμένη. Ενώ οι Τούρκοι ιστορικοί τον θεωρούν ως μια μορφή πολιτιστικής σύνθεσης και αυτοκρατορικής ανδρείας, οι συνεισφορές του στον οθωμανικό στρατό και η μεταστροφή του στο Ισλάμ επισκιάζουν κάθε τοπική υπερηφάνεια για την καταγωγή του. Το μόνο ίχνος της σύνδεσής του με την Πάργα μπορεί να βρεθεί στα οθωμανικά ληξιαρχεία. Ακόμα και η επιστροφή του - σύμφωνα με τις περισσότερες αναφορές, έφερε τους γονείς του στην Κωνσταντινούπολη - ήταν προσωπική, όχι δημόσια.
Η πτώση του, ωστόσο, ήταν δραματική. Στραγγαλισμένος το 1536 με εντολή του ίδιου του Σουλτάνου που κάποτε τον θεωρούσε αδελφό, ο θάνατος του Ιμπραήμ ήταν αποτέλεσμα αυλικών ίντριγκων, ζήλιας και της άρρηκτης έντασης μεταξύ της εγγύτητας στην εξουσία και της παράνοιας που αυτή γεννά. Ο θάνατός του δεν άφησε κανένα μνημείο στην Πάργα - μόνο μια προειδοποιητική ιστορία φιλοδοξίας και παροδικότητας.
Αντιθέτως, η κληρονομιά του Αλή Πασά των Ιωαννίνων είναι πιο δύσκολο να αγνοηθεί. Ένας πολύ πιο άμεσος ανταγωνιστής στο ιστορικό δράμα της Πάργας, οι προσπάθειες του Αλή Πασά να κυριαρχήσει στην περιοχή καθόρισαν το πολιτικό τοπίο της δυτικής Ελλάδας στα τέλη του 18ου και στις αρχές του 19ου αιώνα. Γνωστός για την σκληρότητα και την πονηριά του, ήταν τόσο θύμα του φόβου όσο και του θαυμασμού.
Ο ρόλος του Αλή Πασά στην ιστορία της Πάργας κορυφώθηκε με την αναγκαστική παραχώρηση της πόλης από τους Βρετανούς και την επακόλουθη εξορία του πληθυσμού της. Αλλά είχε ρίξει μια μεγαλύτερη σκιά πριν από αυτό το γεγονός. Οι διπλωματικοί δεσμοί με τον Ναπολέοντα Βοναπάρτη και οι διαλείπουσες διαπραγματεύσεις με τους Βρετανούς δείχνουν την επιδεξιότητά του στον χειρισμό της ευρωπαϊκής δυναμικής ισχύος. Ήταν ένας δεσπότης με την κλασική έννοια - βίαιος, απρόβλεπτος, αλλά αναμφισβήτητα αποτελεσματικός.
Οι αλληλεπιδράσεις του με τον Άγγλο ποιητή Λόρδο Μπάιρον το 1809 τον έφεραν στη δυτική λογοτεχνική συνείδηση. Ο Μπάιρον κατέγραψε αντικρουόμενες εντυπώσεις: δέος για τον πλούτο του Αλή, φρίκη για τη σκληρότητά του. Οι ανταλλαγές τους είναι εμβληματικές της δυαδικότητας της Οθωμανικής Ηπείρου - φανταχτερή και βάναυση, εξωτική και τρομακτική.
Σήμερα, η Πάργα είναι λιγότερο ένα αποθετήριο ερειπίων και περισσότερο ένα ζωντανό παλίμψηστο. Οι παραλίες της -Βάλτος, Κρυονέρι, Λίχνος- προσελκύουν πλήθη το καλοκαίρι, με τα νερά τους να αντανακλούν το ίδιο γαλάζιο του Ιονίου που κάποτε μετέφερε τους Βενετούς εμπόρους και τους φυγάδες κατοίκους της πόλης. Αλλά η καρδιά της βρίσκεται στην ενδοχώρα, στους ελαιώνες, στις ταβέρνες με τα χειρόγραφα μενού, στους ηλικιωμένους ντόπιους που εξακολουθούν να αφηγούνται ιστορίες που διαστρεβλώνουν τη χρονολογία και τη μνήμη.
Ο τουρισμός μπορεί να είναι η κινητήρια δύναμη της οικονομίας, αλλά η πολιτιστική κληρονομιά παραμένει η ψυχή. Τα τοπικά φεστιβάλ συνδυάζουν τις θρησκευτικές τελετές με την κοινωνική υπερηφάνεια. Οι καμπάνες των εκκλησιών εξακολουθούν να χτυπούν το βράδυ. Εικόνες που διασώθηκαν κατά τη φυγή τους στην Κέρκυρα το 1819, σε ορισμένες περιπτώσεις, έχουν επιστρέψει στην πατρίδα τους.
Το να περπατάς στην Πάργα σήμερα είναι σαν να περπατάς απαλά μέσα στον χρόνο — όχι να σε κατακλύζει. Οι δρόμοι της δεν επιμένουν στην ιστορία τους, αλλά ούτε την κρύβουν. Το φρούριο παραμένει ανοιχτό, οι πέτρες του ζεστές στον ήλιο. Η θάλασσα συνεχίζει την απαλή της επίθεση στον μόλο που έχτισαν οι Βενετοί. Και οι άνθρωποι —απόγονοι όσων έφυγαν και επέστρεψαν— συνεχίζουν να ζουν με θέα το βουνό και τον ορίζοντα.
Τελικά, η Πάργα επιβιώνει όχι λόγω της ομορφιάς της που θυμίζει καρτ ποστάλ ή ακόμα και της στρατηγικής της γεωγραφίας, αλλά επειδή έχει μάθει να θυμάται χωρίς πικρία. Η πόλη έχει απορροφήσει τις αντιφάσεις της - τα ενετικά τείχη, τα οθωμανικά φαντάσματα, την ελληνική ανθεκτικότητα - και τους έχει επιτρέψει να διαμορφώσουν έναν τόπο που δεν αιωρείται στον χρόνο, αλλά είναι βαθιά ριζωμένος σε αυτόν.
Χτισμένα με ακρίβεια για να αποτελούν την τελευταία γραμμή προστασίας για τις ιστορικές πόλεις και τους κατοίκους τους, τα τεράστια πέτρινα τείχη αποτελούν σιωπηλούς φρουρούς μιας περασμένης εποχής...
Ενώ πολλές από τις υπέροχες πόλεις της Ευρώπης παραμένουν επισκιασμένες από τις πιο γνωστές αντίστοιχές τους, είναι ένας θησαυρός από μαγεμένες πόλεις. Από την καλλιτεχνική έκκληση…
Η Ελλάδα είναι ένας δημοφιλής προορισμός για όσους αναζητούν πιο χαλαρές διακοπές στην παραλία, χάρη στην πληθώρα παράκτιων θησαυρών και παγκοσμίου φήμης ιστορικών μνημείων, συναρπαστικών...
Με τα ρομαντικά κανάλια της, την εκπληκτική αρχιτεκτονική και τη μεγάλη ιστορική της σημασία, η Βενετία, μια γοητευτική πόλη στην Αδριατική Θάλασσα, γοητεύει τους επισκέπτες. Το σπουδαίο κέντρο αυτού του…
Σε έναν κόσμο γεμάτο γνωστούς ταξιδιωτικούς προορισμούς, μερικές απίστευτες τοποθεσίες παραμένουν μυστικές και απρόσιτες για τους περισσότερους ανθρώπους. Για όσους είναι αρκετά τολμηροί για να…
