Η σιωπή της ερήμου του Κολοράντο κρύβει ψίθυρους για ένα χαμένο ταξίδι. Ο θρύλος λέει ότι ένα πλοίο φορτωμένος με θησαυρούς κάποτε έπλευσε στη σημερινή λεκάνη της θάλασσας Salton και προσάραξε καθώς τα αρχαία νερά υποχώρησαν. Πάνω από 140 χρόνια, αυτή η ιστορία - που ονομάζεται εναλλακτικά το Χαμένο Πλοίο ή η Γαλέρα της Ερήμου - έχει διασωθεί μέσα από τα απομνημονεύματα των εξερευνητών, τα ρεπορτάζ των εφημερίδων και τις τοπικές παραδόσεις. Η ιστορία της εκτείνεται από το Salton Sink στο Riverside και τις κομητείες Imperial μέχρι την Baja California, συνδυάζοντας τη γεωγραφία της ερήμου με τους θρύλους της ναυσιπλοΐας. Τόσο οι αναζητητές θησαυρών όσο και οι ακαδημαϊκοί έχουν γοητευτεί από αυτό το διαρκές μυστήριο.
Πριν εμβαθύνουμε σε θρύλους, βοηθάει να γνωρίσουμε το τοπίο. Η λεκάνη του Σάλτον κάποτε φιλοξενούσε Λίμνη Καουίγια, μια απέραντη εσωτερική θάλασσα που τροφοδοτείται από τις πλημμύρες του ποταμού Κολοράντο. Αυτή η λίμνη γέμισε και στέγνωσε επανειλημμένα κατά τη διάρκεια αιώνων, με την τελευταία σημαντική πλήρωση να συμβαίνει γύρω στο 1500. Όταν γέμισε, η επιφάνεια της λίμνης Καουίγια έφτασε κοντά στο επίπεδο της θάλασσας, μόνο και μόνο για να υποχωρήσει ο Κολοράντο και να αφήσει πίσω του μια ξερή αλμυρή πεδιάδα. τοπογραφία της ερήμου Κολοράντο - μια λεκάνη πάνω από 270 πόδια κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας - σημαίνει ότι μια ασυνήθιστη πλημμύρα θα μπορούσε να μεταφέρει θαλασσινό νερό (και ένα σκάφος) πολύ στην ενδοχώρα. Πράγματι, μια θεωρία υποστηρίζει ότι ένας συνδυασμός υψηλών παλιρροιών στον Κόλπο της Καλιφόρνια και μιας τεράστιας πλημμύρας του ποταμού Κολοράντο μπορεί κάποτε να παρέσυρε ένα πλοίο στη λεκάνη του Σάλτον. (Αξιοσημείωτο είναι ότι το έτος 1905-1907 είδε κάτι παρόμοιο όταν μια ρήξη καναλιού ξαναγέμισε τη λίμνη Καουίγια, δημιουργώντας τη σύγχρονη Θάλασσα του Σάλτον.) Με λίγα λόγια, οι προγονικές ακτές και οι πλημμυρισμένοι αμμόλοφοι έθεσαν το σκηνικό για μια ιστορία πλοίου στην άμμο.
Ισπανοί εξερευνητές τόλμησαν να εισέλθουν σε αυτό το πλημμυρισμένο Δέλτα πριν από αιώνες. Το 1540, ο Ερνάντο ντε Αλαρκόν (στη φωτογραφία εδώ) ηγήθηκε μιας από τις πρώτες ευρωπαϊκές αποστολές στον ποταμό Κολοράντο και στο δέλτα. Οι ανιχνευτές του Αλαρκόν χαρτογράφησαν τον ποταμό, αλλά κατέγραψαν... κανένα ναυάγιοΠαρ' όλα αυτά, το ταξίδι του απέδειξε ότι τα πλοία του 16ου αιώνα μπορούσαν να φτάσουν μακριά στην ενδοχώρα. Μερικοί θρύλοι αποδίδουν αναδρομικά το Χαμένο Πλοίο σε αυτούς τους πρώτους εξερευνητές. Τα επίσημα αρχεία αναφέρουν μόνο ότι οι άνδρες του Αλαρκόν έσκαψαν σε αβαθή νερά με λάσπη, αλλά δεν άφησαν καμία αναφορά σε γαλέρες που είχαν χαθεί. Η ιδέα ενός αρχαίου κόλπου και ναυαγίου, ωστόσο, είχε καλλιεργηθεί πολύ πριν δημοσιευτεί.
Μέχρι τα μέσα του 1800, οι παλιές κοίτες των λιμνών ήταν ως επί το πλείστον στεγνές, αλλά οι αναμνήσεις των πλημμυρών ήταν ακόμα ζωντανές. Το 1863 ο Συνταγματάρχης Άλμπερτ Σ. Έβανς διέσχισε την περιοχή και αργότερα έγραψε για ένα «φαντασματική θάλασσα«στο φως του φεγγαριού. Περιέγραψε ότι είδε «το ναυάγιο ενός γενναίου πλοίου» να βρίσκεται σε αυτή την αλμυρή έρημο, σαν Ισπανοί να είχαν προσαράξει εκεί αιώνες νωρίτερα. Ο Έβανς δημοσίευσε την αφήγηση του το 1870, και αυτό ηλεκτρίστηκε τον Τύπο. Την ίδια χρονιά, εφημερίδες από το Σαν Φρανσίσκο μέχρι τη Νέα Υόρκη δημοσίευσαν δραματικούς τίτλους για το «πλοίο της ερήμου». Για παράδειγμα, το Σακραμέντο Γιούνιον ανακοίνωσε τον Οκτώβριο του 1870 ότι μια αποστολή από το Σαν Μπερναρντίνο είχε εντοπίσει ένα πλοίο με κύτος από ξύλο τικ «το οποίο πρέπει να βρισκόταν σε ναυάγιο για πάνω από 250 χρόνια», η πλώρη και η πρύμνη του ακόμα ορατό περίπου 240 μίλια από τον Κόλπο της Καλιφόρνια.
Μια άλλη ομάδα της εποχής – με επικεφαλής τον Τσαρλς Κλάσκερ – μάλιστα κατέγραψε επιτυχία. Τον Νοέμβριο του 1870, Λος Άντζελες Σταρ ανέφερε ότι ο Κλάσκερ επέστρεψε αδύναμος και σχεδόν έξω από το νερό αφού διέσχισε αμμόλοφους. Επέμεινε ότι είχε θεμελιώ το πλοίο θαμμένο στην άμμο. Λίγες εβδομάδες αργότερα, η εφημερίδα διακήρυξε με χαρά: «Το πλοίο βρέθηκε! Ο Κλάσκερ επιστρέφει... για να δρέψει τους καρπούς των κόπων του». Ο Κλάσκερ περιέγραψε μια περίτεχνα σκαλισμένη ισπανική γαλέρα, όρθια στην άμμο «με σταυρούς και σπασμένα κατάρτια». Μετά από αυτή την αποστολή, ωστόσο, εξαφανίστηκε από τα αρχεία - αφήνοντας τον ισχυρισμό για πάντα ανεπιβεβαίωτο.
Οι ιστορικοί απομυθοποιητές σημειώνουν ότι χωρίς πραγματικά αρχεία τοποθετήσουν μια γαλέρα στη λίμνη Καουίγια, αλλά η λαογραφία κάλυψε τα κενά. Ένας χρονικογράφος του 20ού αιώνα, ο Αντόνιο ντε Φιέρο Μπλάνκο, έπλεξε μια ιστορία για Χουάν ντε Ιτούρμπε, Ισπανός καπετάνιος το 1615. Σε αυτή την ιστορία, ο Ιτούρμπε πλοηγούσε ένα μικρό πλοίο εμπορίας μαργαριταριών βόρεια από το Ακαπούλκο, σε ένα προσωρινό κανάλι προς τη λίμνη Καουίγια. Αφού έψαξε μάταια για ένα θρυλικό στενό Ειρηνικού-Ατλαντικού, ο Ιτούρμπε επέστρεψε μόνο και μόνο για να διαπιστώσει ότι μια κατολίσθηση λάσπης (ή πτώση υδάτων) είχε παγιδεύσει το πλοίο του. Πεπεισμένοι ότι το πλοίο του βρισκόταν σε ξερή λάσπη, αυτός και το πλήρωμά του το εγκατέλειψαν «όρθιο σαν να ήταν ακόμα με πανιά» - μαζί με ολόκληρο το φορτίο των μαύρων μαργαριταριών.
Η ιστορία συνεχίζεται δεκαετίες αργότερα. Κατά τη διάρκεια της χερσαίας αποστολής του Juan Bautista de Anza το 1774, ένας μουλαράς ονόματι Τιμπούρτσιο Μανκέρνα allegedly told of stumbling across Iturbe’s wreck and “so many pearls as is beyond imagination”. Feverish with greed, Manquerna claimed, he grabbed what he could and fled toward the ocean, keeping the secret for life. Fierro Blanco recorded these accounts from local sources who insisted, “never did one lie to me” and that “each [story]…proved to be true”. Modern historians treat the Iturbe narrative as θρύλος παρά γεγονός, αλλά υπογραμμίζει πώς η ισπανική αναζήτηση μαργαριταριών μπορεί να ενέπνευσε τον μύθο.
Το 1933, ο θρύλος του Χαμένου Πλοίου πήρε μια βόρεια στροφή. Η βιβλιοθηκάριος Μίρτλ Μποτς αφηγήθηκε τη συνάντησή της με έναν χρυσοθήρα στο Κρατικό Πάρκο της Έρημου Άνζα-Μπορέγκο, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι είχε δει το ναυαγισμένο κύτος ενός Πειρατής του βορρά πλοίο. Ο ευρέτης περιέγραψε ένα ξύλινο σκάφος σκαλισμένο με έναν ελικοειδή δράκο στην πλώρη του και εντυπώματα ασπίδας στα πλευρά του - «όλα τα χαρακτηριστικά ενός σκάφους των Βίκινγκ». Ο Μποτς επέστρεψε την επόμενη μέρα, αλλά ένας σεισμός εκείνο το βράδυ έριξε βράχους που έθαψαν το υποτιθέμενο πλοίο για πάντα. Αυτή η φανταστική αφήγηση - που συχνά αποκαλείται Ο Βίκινγκ της Ερήμου – τροφοδότησαν τη δημόσια γοητεία. Ορισμένες στήλες εφημερίδων και ερασιτέχνες εξερευνητές επικαλούνται την ιστορία του Botts, ακόμη και όταν οι ακαδημαϊκοί απορρίπτουν την ιδέα των Σκανδιναβών ναυτικών τόσο βαθιά στην Αμερική. Σε κάθε περίπτωση, καμία φυσική απόδειξη ενός πλοίου των Βίκινγκς έχει παραχθεί και οι αρχαιολόγοι δεν έχουν βρει τίποτα που να τεκμηριώνει αυτόν τον συγκεκριμένο ισχυρισμό.
Το ενδιαφέρον για την γαλέρα της ερήμου δεν μειώθηκε ποτέ. Τα τελευταία χρόνια, μια ομάδα βάσης που ονομάζεται Θρυλικοί Ντετέκτιβ (με επικεφαλής τον πρώην βουλευτή Steve Baldwin και τον ιστορικό της ερήμου John Grasson) συγκέντρωσε αρχεία σχετικά με την ιστορία. Ο Grasson, για δεκαετίες μια «πηγή αναφοράς» για το Χαμένο Πλοίο, ψηφιοποίησε παλιά Περιοδικό Desert άρθρα και πήραν συνεντεύξεις από επιζώντες ντόπιους. Οι Legend Detectives αναζήτησαν ακόμη και συμμετέχοντες σε αποστολές εκτός δρόμου της δεκαετίας του 1960, καθώς αρκετά ηλικιωμένα μέλη της λέσχης θυμήθηκαν ότι είδαν θραύσματα ξύλου που μπορεί να προέρχονταν από ένα θαμμένο κύτος (αν και τα ονόματα των μαρτύρων έχουν πλέον σε μεγάλο βαθμό ξεχαστεί). Οι ενθουσιώδεις χρησιμοποιούν ανιχνευτές μετάλλων και ραντάρ που διεισδύουν στο έδαφος σε μέρη όπως τα Carrizo Badlands και οι αμμόλοφοι Algodones, ψάχνοντας κάτω από τους ξηρούς πυθμένες των λιμνών για καρφιά ή ξύλα. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, χωρίς αυθεντικά αντικείμενα έχουν προκύψει από επίσημες έρευνες. Ακόμα και ο ίδιος ο John Grasson παραδέχτηκε ότι η θεωρία της εγκαταλελειμμένης ποταμόπλοιας (βλ. παρακάτω) δεν είναι ο γαλέρα της ερήμου, παραδεχόμενος ότι το μυστήριο εξακολουθεί να μην έχει ένα ικανοποιητικό συμπέρασμα.
Οι σύγχρονοι μελετητές έχουν προσφέρει απλούστερες εξηγήσεις για την ιστορία του πλοίου. Σε γενικές γραμμές, τρεις παράγοντες θα μπορούσαν να συγκλίνουν:
Σήμερα, το Χαμένο Πλοίο της Ερήμου βρίσκεται στα όρια μεταξύ ιστορίας και μύθου. Μέχρι τις αρχές του 2025, κανένα αξιόπιστο αρχαιολογικό εύρημα - κανένα θραύσμα ξύλου, καρφί ή κιβώτιο φορτίου - δεν έχει συνδεθεί οριστικά με τον θρύλο. Οι περισσότεροι επαγγελματίες ιστορικοί αντιμετωπίζουν την ιστορία ως λαογραφία βασισμένη σε ψήγματα αλήθειας (αρχαίες λίμνες, πραγματικά ισπανικά ταξίδια) και πυρετώδεις αναφορές του 19ου αιώνα. Ωστόσο, ακόμη και σε αυτό το σημείο, η ιστορία είναι εκπληκτικά ανθεκτική. Το DesertUSA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η «επιμονή, η ομοιότητα και η αντοχή» της ιστορίας σημαίνουν ότι «δεν μπορούν να αγνοηθούν εντελώς» - ακόμη και αν η μετατόπιση της άμμου κάθε καλοκαιριού δεν έχει ακόμη αποκαλύψει τα επιχρυσωμένα ξύλα μιας γαλέρας. Στην πράξη, οι δασοφύλακες και οι γεωλόγοι συμβουλεύουν προσοχή: η σκληρή έρημος του Κολοράντο προσφέρει πολλές προκλήσεις και οι εξερευνητές δεν πρέπει να περιμένουν να βρουν ένα πραγματικό πλοίο θησαυρού στο πρώτο τους ταξίδι.
Ο αληθινός θησαυρός αυτής της ιστορίας μπορεί να μην είναι καθόλου τα χρυσά δουβλόνια, αλλά ο τρόπος με τον οποίο έχει συνυφάνει την επιστήμη, την ιστορία και τον τοπικό πολιτισμό. Εξετάζοντας αρχαίες πλημμυρικές πεδιάδες, κούτσουρα εξόρυξης και προφορικές ιστορίες των ιθαγενών, οι ερευνητές αποκτούν μια εικόνα για το παρελθόν της περιοχής - ακόμα κι αν δεν βρεθεί ποτέ ναυάγιο. Ο θρύλος του Χαμένου Πλοίου παραμένει ένα ζωντανό παράδειγμα της φαντασίας των συνόρων της Καλιφόρνια, υπενθυμίζοντάς μας πώς το τοπίο και η παράδοση μπορούν να βυθιστούν μαζί στην άμμο της ερήμου... είτε ένα πραγματικό πλοίο βρίσκεται στον πυθμένα αυτής της μυθικής θάλασσας είτε όχι.
Ιστορική σημείωση: Η λίμνη Καουίγια – η αρχαία λίμνη της λεκάνης του Σάλτον – γεμίζει κυκλικά για χιλιετίες. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, η τελευταία υψηλή στάθμη σημειώθηκε γύρω στο 1500, πράγμα που σημαίνει ότι οποιοδήποτε ευρωπαϊκό ναυάγιο θα προηγούνταν γραπτών αρχείων ή θα παρέμενε κάτω από το νερό για δεκαετίες.
Πρακτικές πληροφορίες: Λέγεται ότι το θρυλικό πλοίο βρίσκεται κατά μήκος των παλιών ακτών βόρεια της θάλασσας Salton, σε τμήματα της Anza-Borrego και των γύρω περιοχών του BLM. Οι δρόμοι για οχήματα εκτός δρόμου (OHV) οδηγούν σε μέρη όπως το φαράγγι Carrizo και οι αμμόλοφοι Algodones. Να λαμβάνετε πάντα ενημερωμένες πληροφορίες πρόσβασης από το BLM και να έχετε μαζί σας άφθονο νερό και GPS — πρόκειται για εξαιρετικά απομακρυσμένο έδαφος.
Συμβουλή από εμπιστευτικές πηγές: Οι ντόπιοι ιστορικοί προτείνουν το καλοκαίρι για αρχαιολογία στην έρημο (οι ξηροί πυθμένες των λιμνών είναι οι πιο εκτεθειμένοι), αλλά φροντίστε να μην ανησυχείτε για την καυτή ζέστη. Η εποχή των αγριολούλουδων την άνοιξη (Μάρτιος-Απρίλιος) προσελκύει πολλούς επισκέπτες, αν και οι κινούμενες άμμοι μπορεί να αποκαλύψουν για λίγο ή να ξαναθάψουν κειμήλια οποιαδήποτε εποχή.
Σημείωση Σχεδιασμού: Ελέγξτε για εποχιακά κλεισίματα και κανονισμούς οχημάτων εκτός δρόμου στο κρατικό πάρκο Anza-Borrego. Πολλές φήμες κυκλοφορούν γύρω από ιδιωτικές ιδιοκτησίες ή επικίνδυνες εκδορές — να παραμένετε πάντα σε σηματοδοτημένα μονοπάτια και να σέβεστε τις πινακίδες. Τα σήματα κινητής τηλεφωνίας μπορούν να εξαφανιστούν γρήγορα. Ενημερώστε κάποιον για τη διαδρομή και το πρόγραμμά σας πριν ξεκινήσετε την εξερεύνηση της ενδοχώρας.
