Τα Ζαγκόρσκι στρούκλι βρίσκονται στην καρδιά της μαγειρικής στο Χρβάτσκο Ζαγκόριε, μια λοφώδη περιοχή στη βόρεια Κροατία, γνωστή για τις αγροικίες, τους προσεκτικά φροντισμένους κήπους και τα μεγάλα κυριακάτικα γεύματα. Το πιάτο εμφανίζεται τόσο σε καθημερινά οικογενειακά τραπέζια όσο και σε εορταστικά μενού για γάμους, γιορτές και γιορτές χωριών. Σε πολλά σπίτια, σηματοδοτεί τη στιγμή που οι επισκέπτες σταματούν να περιφέρονται στην κουζίνα και κάθονται, καθώς αχνιστά τηγάνια μεταφέρονται και ανοίγουν για να αποκαλυφθούν χλωμά, φουσκωμένα ψωμάκια ζύμης που κάθονται σε μια ρηχή λίμνη κρέμας.
Στον πυρήνα του, το štrukli συνδυάζει δύο δομικά στοιχεία της ηπειρωτικής κροατικής κουζίνας: τη λεπτή, τεντωμένη ζύμη και το φρέσκο αγελαδινό τυρί. Η ζύμη ανήκει στην ίδια κεντροευρωπαϊκή παράδοση με τη ζύμη στρούντελ. Ξεκινά ως ένα απλό μείγμα από αλεύρι, ζεστό νερό, λίγο λίπος και αλάτι. Μετά από λίγο χρόνο, τεντώνεται σε ένα αλευρωμένο ύφασμα μέχρι να γίνει σχεδόν ημιδιαφανές, μετατρέποντας μια μέτρια μπάλα ζύμης σε ένα πλατύ φύλλο που μπορεί να τυλίξει και να προστατεύσει μια γέμιση. Για το štrukli, αυτή η γέμιση είναι ένα απαλό μείγμα φρέσκου τυριού, αυγών, ξινή κρέμας και αλατιού, που απλώνεται πάνω στη ζύμη πριν τυλιχτεί, κοπεί και τοποθετηθεί σφιχτά σε ένα ταψί.
Η υφή είναι αυτή που μένει στη μνήμη. Μετά το ψήσιμο, κάθε κομμάτι κόβεται καθαρά με την άκρη ενός πιρουνιού. Το εξωτερικό στρώμα της ζύμης διατηρεί μια ελαφριά μάσηση, ειδικά κατά μήκος των κορυφών, ενώ το εσωτερικό παραμένει μαλακό και τρυφερό. Η γέμιση τυριού παραμένει κρεμώδης αντί για στεγνή, με μια ελαφριά γεύση από ξινή κρέμα και μια στρογγυλεμένη πλούσια γεύση από αυγά και βούτυρο. Μια επικάλυψη ψημένης κρέμας σχηματίζει ένα λεπτό, ελαφρώς φουσκαλωτό στρώμα στην επιφάνεια, πλαισιώνοντας τη μαλακή ζύμη από κάτω.
Τα Zagorski štrukli υπάρχουν σε δύο κύριες μορφές: βραστά και ψημένα. Σε ορισμένα νοικοκυριά, τα ψωμάκια σιγοβράζουν πρώτα σε ελαφρώς αλατισμένο νερό, στη συνέχεια μεταφέρονται σε ένα ταψί, καλύπτονται με κρέμα γάλακτος και ψήνονται στο φούρνο. Σε άλλα, τα κομμένα κομμάτια μπαίνουν κατευθείαν στο ταψί και ψήνονται από ωμά. Αυτή η εκδοχή ακολουθεί τη δεύτερη μέθοδο, η οποία ταιριάζει σε μια οικιακή κουζίνα με περιορισμένο χρόνο και εξοπλισμό. Η μέθοδος βασίζεται σε μια καλά ξεκουρασμένη, ελαστική ζύμη που τεντώνεται χωρίς να σκίζεται και σε μια γέμιση με τη σωστή ισορροπία υγρασίας και δομής, έτσι ώστε τα ψωμάκια να διατηρούν το σχήμα τους ενώ παράλληλα παραμένουν τρυφερά.
Το φρέσκο, ελαφρώς εύθρυπτο αγελαδινό τυρί είναι παραδοσιακό στη Ζαγόριε. Εκτός Κροατίας, παρόμοιο αποτέλεσμα προέρχεται από το αγροτικό τυρί, το τυρί cottage ή την καλά στραγγισμένη ρικότα. Η ξινή κρέμα πρέπει να είναι πλήρης σε λιπαρά, καθώς προσδίδει τόσο γεύση όσο και σώμα στη γέμιση όσο και στην ψημένη επικάλυψη. Μια μικρή ποσότητα γάλακτος χαλαρώνει την κρέμα έτσι ώστε να ρέει γύρω από τα ψωμάκια κατά το ψήσιμο, εμποδίζοντας τις άκρες να στεγνώσουν.
Αυτό που κάνει αυτή την ερμηνεία ιδιαίτερα πρακτική είναι η λεπτομερής δομή κάθε σταδίου. Η ζύμη χρησιμοποιεί υλικά από το ντουλάπι και αφήνεται να ξεκουραστεί για αρκετό χρόνο ώστε να χαλαρώσει η γλουτένη, γεγονός που καθιστά το τέντωμα διαχειρίσιμο ακόμη και για κάποιον που είναι νέος στη ζύμη. Οι αναλογίες γέμισης διατηρούν το μείγμα απλώσιμο αλλά όχι ρευστό, και οι σαφείς οπτικές ενδείξεις βοηθούν στην καθοδήγηση του σχηματισμού και του ψησίματος: ζύμη που γίνεται αρκετά λεπτή ώστε να φαίνεται το σχέδιο του υφάσματος από κάτω της, γέμιση που κάθεται σε απαλές κορυφές, ζύμη που γίνεται ελαφρώς χρυσαφένια κατά μήκος των ραφών.
Στο τραπέζι, τα Zagorski štrukli μπορούν να εκπληρώσουν διάφορους ρόλους. Στα παραδοσιακά μενού, εμφανίζονται ως ζεστό πρώτο πιάτο πριν από ένα πιάτο με κρέας ή ως κυρίως πιάτο με μια απλή σαλάτα. Σε ορισμένα σπίτια, μια ελαφρώς πιο γλυκιά παραλλαγή, με ένα ή δύο κουταλιές ζάχαρη και μια νότα ξύσματος λεμονιού στη γέμιση, χρησιμεύει ως επιδόρπιο. Αυτή η ευελιξία, σε συνδυασμό με απλά υλικά και βαθιές τοπικές ρίζες, εξηγεί γιατί τα štrukli παραμένουν ένα από τα πιο αγαπημένα πιάτα φούρνου της Κροατίας.