Το σλαβονικό ψαροφαγικό στιφάδο, γνωστό τοπικά ως riblji paprikaš ή fiš paprikaš, προέρχεται από την επίπεδη, πλημμυρισμένη από ποτάμια περιοχή της ανατολικής Κροατίας που εκτείνεται κατά μήκος του Ντράβα και του Δούναβη. Στα χωράφια γύρω από το Όσιεκ και τα χωριά Μπαράνια, ποτάμια και ιχθυοτροφικές λίμνες βρίσκονται κοντά σε γεωργικές εκτάσεις, και το μαγείρεμα του Σαββατοκύριακου συχνά συγκεντρώνεται γύρω από ένα μαύρο καζάνι κρεμασμένο πάνω από μια ανοιχτή φωτιά. Σε αυτήν την κατσαρόλα, ψάρια του γλυκού νερού και έντονη κόκκινη πάπρικα σιγοβράζουν σε ένα στιφάδο που έχει γίνει γαστρονομικό έμβλημα της περιοχής.
Το πιάτο βασίζεται στην ίδια παράδοση της πάπρικας που διαμορφώνει πολλές σλαβονικές σπεσιαλιτέ: σπιτική γλυκιά πάπρικα για βαθύ χρώμα και άρωμα, και καυτερή πάπρικα ή φρέσκια πιπεριά τσίλι για μια έντονη, καθαρή πικάντικη γεύση. Η υγρή βάση παραμένει αρκετά άπαχη, φτιαγμένη από νερό ή ελαφρύ ζωμό, κρεμμύδια, πιπεριές, ντομάτα και μια μικρή ποσότητα λίπους, συχνά ηλιέλαιο ή λίρδα. Αυτή η ισορροπία επιτρέπει στη γεύση των ψαριών του ποταμού να παραμένει παρούσα, ενώ η πάπρικα, το σκόρδο και το κρασί μετατρέπουν το υγρό μαγειρέματος σε έναν κεραμιδί ζωμό που προσκολλάται απαλά σε κάθε κομμάτι ψαριού και noodles.
Οι παραδοσιακές εκδοχές βασίζονται σε ανάμεικτα ψάρια γλυκού νερού: κυπρίνος για πλούσια γεύση, γατόψαρο για σφιχτό, σχεδόν μεταξένιο δάγκωμα και λούτσος ή πέρκα για άπαχη δομή. Πολλοί μάγειρες προτιμούν έναν συνδυασμό, καθώς διαφορετικά ψάρια φέρνουν ποικίλα επίπεδα λίπους, ζελατίνης και γεύσης στην κατσαρόλα. Στη Σλαβονία και τη Μπαράνια, αυτό το μείγμα συχνά μαγειρεύεται σε εξωτερικούς χώρους σε βραστήρα, με τον καπνό των ξύλων να συμπληρώνει διακριτικά την πάπρικα και το ψάρι.
Το στιφάδο συνδέεται στενά με την κοινοτική ζωή. Τα φεστιβάλ των χωριών, οι διαγωνισμοί ψαρέματος και οι οικογενειακές συγκεντρώσεις περιλαμβάνουν συχνά έναν διαγωνισμό fiš paprikaš, όπου οι μικρές λεπτομέρειες έχουν σημασία: ποιανού η πάπρικα είναι πιο φρέσκια, πόσο ψιλοκομμένα είναι τα κρεμμύδια, πόσο καθαρά καίει η φωτιά κάτω από την κατσαρόλα. Οι τοπικοί μάγειρες συζητούν για το πότε πρέπει να προσθέσουν την πάπρικα, πόσο να πήξουν τον ζωμό και αν το υγρό πρέπει να καλύπτει ελάχιστα ένα κουτάλι ή να πλησιάζει περισσότερο τη σούπα. Σε πολλά σπίτια, φρέσκα ή σπιτικά φαρδιά noodles αυγού προσθέτουν στο στιφάδο είτε στην κατσαρόλα κοντά στο τέλος είτε στο πλάι, δίνοντας σε κάθε μερίδα ουσία και έναν τρόπο να πιάσει τον ζωμό.
Αυτή η εκδοχή διατηρεί το πνεύμα των βραστήρων με ανοιχτή φωτιά, ενώ παράλληλα προσαρμόζει τη μέθοδο σε μια τυπική οικιακή κουζίνα. Μια φαρδιά, βαριά κατσαρόλα αντικαθιστά το καζάνι. Η σταθερή, απαλή θερμότητα αντικαθιστά τη φλόγα. Η βάση χτίζεται αργά από μια μεγάλη ποσότητα κρεμμυδιού, το οποίο μαλακώνει μέχρι να γίνει γλυκό και ημιδιαφανές, και στη συνέχεια απλώνεται σε στρώσεις με πάπρικα, σκόρδο, πιπεριές, ντομάτα και μια πινελιά ξηρού λευκού κρασιού. Μόλις αναπτυχθεί αυτή η βάση, τα κομμάτια ψαριού γλιστρούν μέσα και σιγοβράζουν χωρίς να ανακατεύονται, έτσι ώστε η σάρκα να παραμένει σε γενναιόδωρα κομμάτια αντί να σπάει σε κλωστές.
Το επίπεδο καύσωνα μπορεί να κυμαίνεται από ήπια έως δυναμική φωτιά. Το παραδοσιακό ψάρι συχνά κλίνει προς την πιο καυτερή πλευρά, στην ίδια οικογένεια με τη σούπα χαλάσλε του Ούγγρου ψαρά, με την οποία μοιράζεται τόσο ψάρια του ποταμού όσο και πάπρικα. Εδώ, η βασική συνταγή καταλήγει σε μέτρια φωτιά, με σαφείς επιλογές για μια πιο ήπια οικογενειακή κατσαρόλα ή μια πιο πικάντικη εκδοχή, πιο κοντά στο στυλ του ανταγωνισμού.
Από πρακτικής άποψης, το riblji paprikaš ταιριάζει σε κάθε εποχή που υπάρχουν διαθέσιμα καλά ψάρια γλυκού νερού. Ταιριάζει καλά σε μια μικρή παρέα, ειδικά αν σερβίρεται στο κέντρο του τραπεζιού στην κατσαρόλα, με noodles, ψωμί και μια απλή σαλάτα. Η συνταγή προσαρμόζεται χωρίς μεγάλη δυσκολία και διατηρείται απαλά στην εστία σε χαμηλή φωτιά, έτσι ώστε οι μάγειρες να μπορούν να διαχειρίζονται τους καλεσμένους και το περιβάλλον χωρίς χάος της τελευταίας στιγμής. Το αποτέλεσμα βρίσκεται κάπου ανάμεσα σε σούπα και στιφάδο: κατάλληλο για κουτάλι, αρωματικό και με έντονο χρώμα, με κάθε μπολ να περιέχει μαλακά noodles, τρυφερό ψάρι και έναν ζωμό που ζωντανεύει με πάπρικα.