Στην ενδοχώρα της πόλης Σιντζ, πίσω από την παράκτια κορυφογραμμή της κεντρικής Δαλματίας, τα χειμερινά τραπέζια συχνά έχουν μια κατσαρόλα που μιλάει ήσυχα για την τοπική ιστορία, την οθωμανική επιρροή και την οικογενειακή τελετουργία: Sinjski Arambašići. Αυτά δεν είναι τα φαρδιά, γεμιστά με ρύζι λαχανόψωμα που βρίσκονται σε όλα τα Βαλκάνια. Είναι συμπαγή, σφιχτά συσκευασμένα πακέτα με ψιλοκομμένο κρέας και αρωματικά μπαχαρικά, που σιγοβράζουν για ώρες σε μια κουβέρτα από τουρσί λάχανο και καπνιστό χοιρινό κρέας. Με την πάροδο του χρόνου, έχουν γίνει αντιπροσωπευτικά της κουζίνας της Cetinska krajina, της περιοχής γύρω από τον ποταμό Cetina, και συνδέονται στενά με εορταστικές συγκεντρώσεις και το ετήσιο ιπποτικό τουρνουά Sinjska Alka.
Αυτό το πιάτο ανήκει στην ευρύτερη οικογένεια των σάρμα, των γεμιστών λαχανοντολμάδων που οφείλουν το όνομά τους στο τουρκικό ρήμα sarmak, «τυλίγω». Σε όλη την Κροατία, ο σάρμα συνήθως περιλαμβάνει ένα μείγμα κιμά και ρυζιού τυλιγμένου σε φύλλα ξινολάχανου. Τα Sinjski Arambašići διαφέρουν σε μερικούς βασικούς τρόπους. Η γέμιση παρασκευάζεται παραδοσιακά από ψιλοκομμένο βοδινό κρέας, μερικές φορές αναμεμειγμένο με μοσχάρι και χοιρινό, αντί για τον τυπικό κιμά. Σε πολλές περιγραφές, δεν υπάρχει καθόλου ρύζι, γεγονός που δίνει σε κάθε ψωμάκι έντονη γεύση και μια πυκνή, σχεδόν λουκάνικη υφή.
Το προφίλ των καρυκευμάτων σηματοδοτεί μια ακόμη σαφή διάκριση. Συνταγές από το Σιντζ και τις τοπικές σχολές μαγειρικής περιγράφουν μια γέμιση αρωματισμένη με μοσχοκάρυδο, κανέλα και γαρίφαλο, που αναμειγνύεται με ψιλοτριμμένο ξύσμα λεμονιού. Αυτά τα ζεστά μπαχαρικά, που συνδέονται με παλαιότερες ευρωπαϊκές και οθωμανικές παραδόσεις ντουλαπιού, δίνουν στο πιάτο έναν βαθύ, αρωματικό χαρακτήρα που το ξεχωρίζει από πολλά άλλα παρασκευάσματα με γεμιστό λάχανο. Μπέικον, καπνιστά παϊδάκια ή άλλα κομμάτια χοιρινού κρέατος βρίσκονται ανάμεσα στα ψωμάκια και στη βάση της κατσαρόλας, συμβάλλοντας τόσο στην καπνιστή όσο και στην πλούσια γεύση τους καθώς σιγοβράζουν.
Το ξινολάχανο παίζει περισσότερους από έναν ρόλους εδώ. Ολόκληρα τα φύλλα λάχανου που έχουν υποστεί ζύμωση χρησιμεύουν ως περιτυλίγματα, ενώ το ψιλοκομμένο λάχανο ή τα ψιλοκομμένα εξωτερικά φύλλα καλύπτουν τον πάτο και την κορυφή της κατσαρόλας. Κατά τη διάρκεια ενός παρατεταμένου, αργού μαγειρέματος, η γαλακτική οξύτητα του λάχανου μαλακώνει και αναμειγνύεται με το λίπος από το ψιλοκομμένο κρέας και το καπνιστό χοιρινό. Το αποτέλεσμα είναι ένας ζωμός που έχει στρώσεις και όχι έντονη γεύση, με απαλή ξινή γεύση που εξισορροπεί τον πλούτο. Όπως συμβαίνει με πολλά πιάτα τύπου σάρμα, οι μάγειρες συχνά λένε ότι το αραμπάσιτσι έχει ακόμα καλύτερη γεύση την επόμενη μέρα, μετά από μια νύχτα στο ψυγείο και ένα προσεκτικό ξαναζέσταμα.
Αυτή η εκδοχή ακολουθεί την παράδοση των Sinj με μικρά ψωμάκια, κρέας κομμένο με μαχαίρι, χωρίς δημητριακά και ένα προφίλ μπαχαρικών βασισμένο σε μοσχοκάρυδο, κανέλα, γαρίφαλο και λεμόνι. Χρησιμοποιεί ένα μείγμα βοδινού, μοσχαρίσιου και χοιρινού κρέατος, που υποστηρίζεται από καπνιστό μπέικον, παϊδάκια και λουκάνικο, το οποίο ευθυγραμμίζεται με αρκετές σύγχρονες κροατικές συνταγές, διατηρώντας παράλληλα την κεντρική ταυτότητα. Η μέθοδος παραμένει απλή: καθαρίστε και ξεπλύνετε τα φύλλα τουρσί λάχανου, ψιλοκόψτε και αλατοπιπερώστε το κρέας, τυλίξτε τα Arambašići και στη συνέχεια τοποθετήστε τα σφιχτά σε μια βαριά κατσαρόλα με στρώσεις από ξινολάχανο και καπνιστό κρέας. Μετά από αυτό, ο χρόνος και η απαλή ζέστη κάνουν το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς.
Για τους μάγειρες στο σπίτι που φτιάχνουν ήδη σάρμα, η κύρια διαφορά έγκειται στη λεπτομέρεια. Τα ψωμάκια είναι μικρότερα, η γέμιση χωράει περισσότερο κρέας και καθόλου ρύζι, και το μπαχαρικό δίνει μια ελαφρώς πιο εορταστική αίσθηση. Για όσους είναι καινούργιοι στο πιάτο, αυτή η συνταγή προσφέρει μια σαφή πορεία προς μια τοπική κροατική σπεσιαλιτέ που ανταμείβει την υπομονή με γενναιόδωρες μερίδες, ιδανική για χειμερινά Σαββατοκύριακα, αργίες και συγκεντρώσεις όπου μια μόνο κατσαρόλα μπορεί να χορτάσει μια ομάδα. Σερβιρισμένα με πουρέ πατάτας, μαλακό ψωμί ή απλές βραστές πατάτες, τα Sinjski Arambašići αποτελούν ένα πλήρες, βαθιά χορταστικό γεύμα που αντανακλά την κουζίνα της ενδοχώρας της Δαλματίας με ακρίβεια και σεβασμό.