Το κροατικό γκούλας βρίσκεται σε ένα σταυροδρόμι ανάμεσα στο σπιτικό στιφάδο με μοσχάρι και το γκούλας με πάπρικα. Μοιράζεται σαφείς ρίζες με το ουγγρικό πρωτότυπο, ένα ρουστίκ στιφάδο με κρέας που μαγειρεύεται από βοσκούς και καρυκεύεται γενναιόδωρα με πάπρικα, η οποία εξαπλώθηκε σε όλη την Κεντρική Ευρώπη υπό την αυστροουγγρική επιρροή. Με την πάροδο του χρόνου, οι Κροάτες μάγειρες διαμόρφωσαν τη δική τους εκδοχή, συχνά λίγο πιο ελαφριά από την ουγγρική ξαδέρφη της, αλλά γεμάτη ζεστασιά: άφθονο κρεμμύδι, μια βαθιά βάση από πάπρικα, μαλακά κυβάκια πατάτας και μοσχάρι που υποχωρεί στο κουτάλι.
Στην ανατολική Κροατία, ειδικά στη Σλαβονία και την Μπαράνια, τα στιφάδο με πάπρικα αποτελούν μέρος της καθημερινής ζωής. Η περιοχή είναι γνωστή για τα καπνιστά κρέατα, τα χορταστικά στιφάδο και το ενθουσιώδες χέρι με γλυκιά και καυτερή πάπρικα. Το Γκούλας είναι ένα από τα πολλά πιάτα που σιγοβράζουν εκεί, μαζί με τα στιφάδο κυνηγού και τις παραλλαγές της πάπρικας, όλα χτισμένα γύρω από το υπομονετικό μαγείρεμα και τα απλά υλικά. Στο τραπέζι αυτή η ιστορία διαβάζεται ως παρηγοριά: ατμός που ανεβαίνει από ένα φαρδύ μπολ, μια φέτα ψωμί έτοιμη να πιάσει τις τελευταίες σταγόνες σάλτσας.
Αυτή η εκδοχή του κροατικού γκούλας ακολουθεί αυτή την παράδοση, ενώ παραμένει προσιτή και για την κουζίνα του σπιτιού. Βασίζεται στο μοσχαρίσιο τσοκ, ένα κομμάτι με αρκετό συνδετικό ιστό ώστε να μαλακώνει κατά τη διάρκεια ενός παρατεταμένου, απαλού μαγειρέματος. Συνταγές από Κροάτες συγγραφείς μαγειρικής τονίζουν αυτό το σημείο: η χαμηλή φωτιά και ο χρόνος δίνουν στο γκούλας τον χαρακτήρα του, μετατρέποντας αυτό που ξεκινά ως μάλλον μαστιχωτό κρέας σε μαλακά, γευστικά κομμάτια που αιωρούνται σε μια γυαλιστερή σάλτσα. Το κρεμμύδι αποτελεί την κύρια βάση λαχανικών, υποστηριζόμενη από καρότο και σκόρδο. Η πάπρικα εμφανίζεται σε δύο μορφές - γλυκιά για χρώμα και άρωμα, μια μικρότερη ποσότητα καυτερής πάπρικας για βάθος - αντικατοπτρίζοντας τον τρόπο με τον οποίο τα σλαβονικά στιφάδο εξισορροπούν τη ζεστασιά και την πλούσια γεύση.
Πολλές κροατικές συνταγές αλατοπιπερώνουν το μοσχάρι με μουστάρδα πριν ροδίσει και στη συνέχεια το σιγοβράζουν με κρασί και ζωμό. Αυτή η τεχνική εμφανίζεται εδώ σε ελαφρώς προσαρμοσμένη μορφή. Η μαρινάδα μουστάρδας προσθέτει μια έντονη γεύση και μια διακριτική ραχοκοκαλιά στη σάλτσα, ενώ το κόκκινο κρασί και ο ζωμός βοδινού ενισχύουν τις αλμυρές νότες. Οι πατάτες μαγειρεύονται κατευθείαν στην κατσαρόλα, μουλιασμένες σε πάπρικα και ζουμιά βοδινού. Πηκώνουν το στιφάδο καθώς ορισμένες άκρες αρχίζουν να σπάνε.
Το Γκούλας εμφανίζεται συνήθως ως ένα καθημερινό πιάτο και όχι ως ένα ιδιαίτερο πιάτο. Οι οικογένειες ετοιμάζουν μια γενναιόδωρη κατσαρόλα για το κυριακάτικο μεσημεριανό γεύμα και στη συνέχεια βασίζονται στα περισσεύματα κατά τη διάρκεια της εβδομάδας. Μάλιστα, η γεύση βελτιώνεται την επόμενη μέρα καθώς ανθίζει η πάπρικα και η σάλτσα κατακάθεται. Ταιριάζει με απλό λευκό ψωμί, βουτυρωμένα noodles, ζυμαρικά ή ακόμα και σκέτο ρύζι. Σε πολλά σπίτια τα συνοδευτικά αλλάζουν με ό,τι υπάρχει διαθέσιμο, ενώ το ίδιο το στιφάδο παραμένει σταθερό.
Για μια κροατική συλλογή συνταγών, το gulaš καλύπτει μια ξεχωριστή θέση. Η Pasticada προσφέρει ένα πιο γλυκό βράσιμο με κρασί και αποξηραμένα φρούτα. Το čobanac φέρνει ένα πιο πικάντικο, στιφάδο κυνηγιού με ανάμεικτα κρέατα. Το Gulaš, αντίθετα, διατηρεί την εστίασή του στο βοδινό κρέας και την πάπρικα. Είναι απλό, με έντονη γεύση και επιεικής. Η μέθοδος προσαρμόζεται καλά σε μεγαλύτερες συγκεντρώσεις και δέχεται μικρές παραλλαγές σε μπαχαρικά ή λαχανικά χωρίς παράπονα.
Η συνταγή που ακολουθεί διατηρεί τη λίστα των συστατικών στοχευμένη και τα βήματα σαφή, με χρονισμούς που ταιριάζουν σε μια τυπική κατσαρόλα σε εστία μαγειρέματος. Το αποτέλεσμα είναι ένα κροατικό στιφάδο με πάπρικα, μαλακό κρέας, τρυφερές πατάτες και μια λαμπερή, κεραμιδί σάλτσα - ακριβώς το είδος του μπολ που κάνει τα κρύα βράδια να φαίνονται πιο σύντομα και ένα απλό τραπέζι να φαίνεται γενναιόδωρο.