Κροατικό στιφάδο με φασόλια, γνωστό στο τραπέζι απλά ως φασόλι ή στιφάδο φασολιών, ανήκει στη μικρή ομάδα πιάτων που νιώθουν σαν στο σπίτι τους σε κάθε μέρος της χώρας. Σε παράκτιες πόλεις, χωριά της ενδοχώρας και μεγάλες πόλεις, μια μεγάλη κατσαρόλα με φασόλια με καπνιστό κρέας έχει γεμίσει εδώ και καιρό τις κουζίνες με το πυκνό, ελαφρώς γλυκό άρωμα κρεμμυδιών, πάπρικας και αργά μαγειρεμένου χοιρινού κρέατος. Σε πολλά νοικοκυριά εξακολουθεί να λειτουργεί ως χειμερινό πρότυπο: ένα μεσημεριανό γεύμα τις καθημερινές που ταΐζει ένα πλήθος, κάθεται απαλά σε χαμηλή φωτιά και καλωσορίζει όποιον μπαίνει από την πόρτα με όρεξη.
Η βάση του στιφάδου παραμένει απλή και οικεία. Τα αποξηραμένα φασόλια, συνήθως λευκές ή με στίγματα ποικιλίες όπως το κράνμπερι ή το τρεσνιέβατς, μουλιάζουν όλη τη νύχτα σε δροσερό νερό. Την επόμενη μέρα σιγοβράζουν με κρεμμύδια, καρότα, πατάτες, δάφνη και κόκκινη πάπρικα, μερικές φορές με μια κουταλιά πελτέ ντομάτας ή έναν κύβο φυτικού καρυκεύματος όπως το Vegeta. Τα καπνιστά χοιρινά παϊδάκια, το χοιρινό μπούτι ή το λουκάνικο προσδίδουν βάθος και ένα ξεχωριστό, αλμυρό άρωμα που πολλοί Κροάτες συνδέουν με σχολικές καντίνες, ορεινές καλύβες και κυριακάτικα γεύματα στα σπίτια των παππούδων.
Η υφή ενός καλοφτιαγμένου στιφάδο φασολιών Βρίσκεται κάπου ανάμεσα σε σούπα και στιφάδο. Ο ζωμός έχει μια απαλή κόκκινη απόχρωση από την πάπρικα και την ντομάτα, ενώ τα φασόλια γίνονται κρεμώδη αλλά παραμένουν άθικτα. Τα καρότα και οι πατάτες μαλακώνουν χωρίς να εξαφανίζονται, έτσι μια κουταλιά παράγει ξεχωριστά κομμάτια αντί για έναν ομοιόμορφο πουρέ. Σε ορισμένες περιοχές και οικογένειες, ένα roux με αλεύρι και πάπρικα (καβουρδισμένο αλεύρι) πήζει το στιφάδο. Σε άλλες περιπτώσεις, τα ίδια τα φασόλια γεμίζουν το υγρό, κάτι που μερικές φορές διευκολύνεται από τον λιωμένο χυμό μιας μικρής ποσότητας απευθείας στην κατσαρόλα.
Η εκδοχή που περιγράφεται εδώ κλίνει προς μια μοντέρνα, ελαφρώς ρουστίκ προσέγγιση. Τα φασόλια μουλιάζουν σε μια ήπια άλμη με μια πρέζα μαγειρική σόδα, μια τεχνική που μειώνει τον χρόνο μαγειρέματος και ενθαρρύνει ένα τρυφερό, κρεμώδες κέντρο χωρίς σπασμένες φλούδες. Τα καπνιστά χοιρινά παϊδάκια και το λουκάνικο προσδίδουν χαρακτήρα ενώ παραμένουν σε ισορροπία με τα λαχανικά, έτσι ώστε το στιφάδο να έχει πλούσια αλλά όχι βαριά γεύση. Αντί για ρου αλεύρι, το μακρύ σιγοβράσιμο και το φυσικό άμυλο από φασόλια και πατάτες δίνουν σώμα, το οποίο διατηρεί το πιάτο χωρίς γλουτένη, εφόσον το μείγμα λουκάνικου και μπαχαρικών δεν περιέχει σιτάρι.
Αυτή η προσέγγιση ταιριάζει σε μια πολυάσχολη κουζίνα που δέχεται πιάτα που ετοιμάζονται εκ των προτέρων. Το έτοιμο στιφάδο ξεκουράζεται καλά όλη τη νύχτα στο ψυγείο. Οι γεύσεις κατακάθονται, ο ζωμός γίνεται πιο έντονος και το ξαναζέσταμα την επόμενη μέρα συχνά παράγει ένα μπολ που έχει ακόμη πιο πλούσια γεύση από ό,τι είχε κατευθείαν από την κουζίνα. Πολλοί μάγειρες ετοιμάζουν μια γεμάτη κατσαρόλα με σαφή στόχο να τη σερβίρουν δύο φορές, ίσως με ψωμί και τουρσί λαχανικά την πρώτη μέρα και στη συνέχεια με μια απλή πράσινη σαλάτα ή πολέντα τη δεύτερη μέρα.
Στο τραπέζι, στιφάδο φασολιών Μιλάει σιγά αντί να προσπαθεί να εντυπωσιάσει. Προσφέρει ζεστασιά, ουσία και μια αίσθηση συνέχειας με παλαιότερες συνήθειες στην κουζίνα: μούλιασμα φασολιών το προηγούμενο βράδυ, χρήση μέτριων κομματιών καπνιστού κρέατος, ενσωμάτωση απλών υλικών σε ένα γεύμα που μπορεί να ικανοποιήσει μια οικογένεια. Αυτή η συνταγή διατηρεί αυτόν τον βασικό χαρακτήρα, ενώ παράλληλα ενσωματώνει μερικές λεπτομέρειες της δοκιμαστικής κουζίνας - προσεκτικό καρύκευμα, προσοχή στην υφή και σαφή χρονισμό - που βοηθούν έναν μάγειρα στο σπίτι να πετυχαίνει ένα αξιόπιστο, γευστικό αποτέλεσμα κάθε φορά.