Baños de Agua Santa

Baños de Agua Santa, auf 1.820 Metern Höhe im interandinen Korridor Ecuadors gelegen, hat trotz seiner bescheidenen Größe eine beachtliche Bevölkerung. Offiziell ist es die zweitgrößte Stadt der Provinz Tungurahua mit etwas mehr als 14.000 Einwohnern (Stand der Volkszählung von 2022). Inoffiziell trägt es verschiedene Namen, darunter El Pedacito de Cielo (Das kleine Stück Himmel), La Puerta de El Dorado (Das Tor zu El Dorado) und Ciudad del Volcán (Stadt des Vulkans), die alle versuchen, seinen ungewöhnlichen Reiz angemessen auszudrücken, was jedoch nicht gelingt.

Die Stadt ist kompakt, doch ihre Geografie ist alles andere als das. In eine Schlucht gehauen, wo die Flüsse Pastaza und Bascún zusammenfließen, und permanent im Schatten des unberechenbaren Vulkans Tungurahua, scheint Baños zwischen elementaren Extremen zu schweben. Erde und Feuer. Ruhe und Aufruhr. Es liegt am Schnittpunkt zweier Welten – das Andenhochland im Rücken, der Amazonas-Regenwald vor uns – ein Grenzort, an dem tektonische Gewalt und spiritueller Glaube Hand in Hand gehen.

Diese Geografie ist nicht nur eine malerische Kulisse; sie prägt alles. Das Land prägt die Menschen. Der Vulkan ist kein stiller Monolith, sondern ein Teil der lokalen Geschichte, mal schlummernd, mal brodelnd. 1999 wurde sein Grollen ernst: Die gesamte Bevölkerung – damals über 17.000 – musste evakuiert werden, manche wochenlang. Viele dachten, die Stadt würde nicht überleben. Sie überlebte. Die Menschen kehrten zurück. Das Leben nahm seinen Lauf. Der Berg beobachtete.

Der Name der Stadt, Baños de Agua Santa, bedeutet übersetzt „Bäder mit heiligem Wasser“. Das ist keine poetische Ausschmückung, sondern wörtlich zu nehmen. Dampf steigt aus einem halben Dutzend öffentlicher Thermalbäder in der ganzen Stadt auf, deren mineralreiches Wasser von tiefen Vulkanadern gespeist wird. Manche sind 18 °C kalt, andere 55 °C kochend heiß. Einheimische schwören auf sie. Touristen baden darin. Das Santa Clara Spa aus dem Jahr 1933, das kürzlich modernisiert wurde, verbindet den Charme der alten Welt mit modernem Wellness. Die El Salado-Becken etwas außerhalb der Innenstadt sind rustikal und werden verehrt – besonders unter älteren Ecuadorianern, die glauben, dass der Schwefel alles von Arthritis bis Liebeskummer heilt.

Am bekanntesten ist wohl der Teich am Fuße des Wasserfalls Cabellera de la Virgen. Hier, so die Legende, erschien einst die Jungfrau Maria. Ob Erscheinung oder Allegorie, ihre Präsenz ist spürbar. Die nahegelegene Kirche, die Basilika der Jungfrau des Rosenkranzes von Agua Santa, ist architektonisches Herzstück und spirituelles Zentrum zugleich. Im Inneren hängen Wachsmodelle von Pilgern wie dreidimensionale Votivgebete – Arme, Beine, Krücken, Pferde – jedes erzählt eine Geschichte von Überleben, Dankbarkeit oder verzweifelter Hoffnung. Der Glaube in Baños ist nicht abstrakt, sondern greifbar.

Trotz seiner spirituellen Tiefe ist Baños selten still. Der Puls der Stadt schlägt am lautesten durch die Stimmen der Händler, die Melcochas – handgezogene Zuckerrohr-Toffees, die an Türrahmen geschlagen werden – feilbieten, oder durch die Gänge der Mountainbikes, die die Pfade hinunterrasen, die ins Amazonasbecken münden. Hier ist Bewegung: Rafting auf rauschenden Flüssen, Seilrutschen, die über Canyons schneiden, Motorräder, die sich durch Haarnadelkurven schlängeln.

Abenteuertourismus ist hier nicht einfach entstanden; er hat sich etabliert. Canyoning, Brückenspringen, Paragliding – Adrenalin ist hier allgegenwärtig. Manches davon wirkt kommerziell, aber vieles bleibt roh. Echt. Man muss nicht lange suchen, um einen Mann mit Truck und Seil zu finden, der einem den „anderen“ Wasserfallpfad zeigt, oder einen jungen Guide, der nebenbei Vulkane beobachtet und die Reiselogistik mit seismischer Intuition in Einklang bringt.

Ein Großteil des Gebiets von Baños liegt in artenreichen, teilweise geschützten Zonen – einer üppigen, verworrenen Welt aus Nebelwald, Orchideen, Brüllaffen und rauschenden Bächen. Nicht umsonst ist dies das Tor zum Amazonas. Man spürt, wie die Luft dichter wird, wenn man die Ruta de las Cascadas hinabsteigt, eine Route, die zu einer Reihe mächtiger Wasserfälle führt. Der berühmteste, Pailón del Diablo, trägt seinen Namen zu Recht: Unter ihm zu stehen, ist wie in einer lebenden Trommel. Donnernd. Demütigend. Nass.

Die Kultur von Baños ist unaufdringlich. Sie schreit nicht, aber sie ist spürbar. Sie zeigt sich in den pastellfarbenen Balsaholzschnitzereien, die Kunsthandwerker auf schmalen Gehwegen verkaufen. Sie zeigt sich im nächtlichen Treiben der Pink Zone, wo Rucksacktouristen und Einheimische gemeinsam tanzen und schwitzen, oft bis in die Morgenstunden. Sie zeigt sich auch in den ruhigen Momenten – die alte Frau, die in der Nähe des Central Parks Maracujamark in Plastikbecher schöpft, der Schuhputzer vor der Basilika, der seit 40 Jahren dort arbeitet, die Kinder, die auf rostigen Fahrrädern durch die Gassen rasen, während ihre Eltern vor den Türen plaudern.

Für eine so international geprägte Stadt bewahrt Baños seinen ecuadorianischen Kern. In den Thermalbädern trifft man mehr Einheimische als Ausländer, auf dem Markt wird mehr Quechua als Englisch gesprochen. Dennoch bieten die Restaurants – zuletzt über 80 – internationale Gerichte an. Thai-Curry, argentinische Steaks, vegane Arepas und sogar Holzofenpizza. Die Stadt passt sich an, ohne sich nachzugeben. Sie trägt ihre Weltoffenheit mit Leichtigkeit, wie einen abgetragenen Schal.

Baños ist kein Utopia. Es steht unter großem Druck. Die Infrastruktur bleibt manchmal hinter den Erwartungen zurück. Der Tourismus bringt Einnahmen, aber auch Belastungen. In der Hochsaison verstopft der Verkehr die engen Straßen, und die Mieten steigen über das hinaus, was sich viele Einheimische leisten können. Der Vulkan lauert ständig – nicht bedrohlich, aber beharrlich. Eine eindringliche Erinnerung daran, dass all dies nur vorübergehend ist.

Und doch bleiben die Menschen. Sie bleiben, weil ihre Wurzeln tief im Vulkangestein verwurzelt sind. Sie bleiben, weil das Wasser heilt und die Luft sich gut anfühlt. Weil die Kirchenglocken wie eine Art Beruhigung durch den Nebel hallen. Weil das Land, so unberechenbar es auch sein mag, etwas zurückgibt.

Wer über Baños als Reiseziel schreibt, verfehlt den Kern. Es ist nicht nur ein Ort, den man besucht; es ist ein Ort, der einen nicht mehr loslässt. Er versucht nicht, mit Superlativen oder Klischees zu beeindrucken. Das ist auch nicht nötig. Baños lädt dazu ein, innezuhalten, auch wenn es zum Sprung anregt. An heiße Quellen und heilige Erscheinungen zu glauben. Das fragile Nebeneinander von Schönheit und Gefahr zu erleben. Auf einer stillen, zellulären Ebene zu verstehen, dass die Welt, in der wir leben, rauer und wundersamer ist, als wir uns oft eingestehen.

In dieser Hinsicht macht Baños de Agua Santa seinem Namen alle Ehre. Nicht unbedingt ein Paradies. Aber etwas Härteres. Wahreres. Ein kleines Stück Himmel, aus Fels und Feuer gehauen.