Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb gilt als Nordamerikas herausragendstes alpines Schutzgebiet – mit 3.670 Hektar Liftgelände am Zusammenfluss zweier gletscherzerklüfteter Bergrücken in British Columbia, Kanada, zieht es jährlich über zwei Millionen Wintergäste an. Rund 137 Kilometer nördlich des internationalen Flughafens Vancouver auf 675 Metern über dem Meeresspiegel gelegen, verleihen ihm seine schiere Größe und der ununterbrochene Schneefall einen fast mythischen Status. Seine beiden Gipfel, der Whistler mit 2.184 Metern und der Blackcomb mit 2.440 Metern, bilden eine Landschaft mit dramatischem Höhenunterschied – Whistler 1.530 Meter, Blackcomb 1.565 Meter – und die weltberühmte Peak 2 Peak Gondola verbindet sie in luftiger Höhe. Von seinen Anfängen als Teil der Olympiabewerbung bis zu seiner aktuellen Leitung durch Vail Resorts ist die Geschichte des Resorts ein Mosaik aus visionärer Ingenieurskunst, unerbittlichem Wettbewerb und gemeinschaftsorientiertem Design.

Die Entstehung des Resorts ging auf den kühnen Vorschlag zurück, die Olympischen Winterspiele 1968 auszurichten. Die ersten Planer schwebten in einem eigens dafür errichteten Bergparadies, das mit Europas traditionsreichen Austragungsorten konkurrieren sollte. Obwohl die Olympiabewerbung scheiterte, begannen die Bauarbeiten dennoch und gipfelten im Januar 1966 in der Eröffnung der Whistler Mountain-Lifte, die die ersten Skifahrer beförderten. Der Grundriss des Resorts – zwei Basisbereiche an gegenüberliegenden Hängen – war auf Effizienz und Gästeerlebnis ausgelegt und war ein Vorbote des sorgfältig geplanten Dorfes, das später entstehen sollte. Die Besucherzahlen stiegen von Anfang an, da nordamerikanische Fans, die lange an kleinere Anlagen gewöhnt waren, mit einer auf diesem Kontinent beispiellosen Schneemenge und -qualität konfrontiert wurden.

Blackcomb Mountain stieg im Dezember 1980 als unabhängiges Unternehmen in den Wettbewerb ein und entfachte eine erbitterte Rivalität, die beide Skigebiete dazu anspornte, ihr Angebot mit einem in den 1980er- und 1990er-Jahren nirgendwo sonst gekannten Elan auszuweiten. In jeder Saison wurden schnellere kuppelbare Lifte installiert, das Gelände für Fortgeschrittene und Experten erweitert und die Einrichtungen am Berg verbessert – Ereignisse, bei denen die konkurrierenden Betreiber Mühe hatten, Schritt zu halten. Mitte der 1990er-Jahre priesen Skizeitschriften das Gebiet Whistler-Blackcomb einhellig als bestes Skigebiet Nordamerikas, ein Titel, der sowohl dem breiten Gelände als auch dem erstklassigen Service zu verdanken war. Intrawest, das Immobilienunternehmen aus British Columbia, das hinter der Entwicklung von Blackcomb stand, erwarb Whistler Mountain 1997 und vereinheitlichte bis 2003 Ticketverkauf, Liftzugangskontrolle und Betriebsprotokolle zu einem nahtlosen Ganzen.

Als Vancouver im Juli 2003 erneut die Bewerbung für die Olympischen Winterspiele 2010 bestätigte, wurde Whistler-Blackcomb zum Austragungsort der alpinen Skiwettbewerbe der Olympischen und Paralympischen Spiele. Die Athleten rasten durch die Pisten der Disziplinen Abfahrt, Super-G, Slalom, Riesenslalom und Super-Kombination und zogen dabei durch den Neuschnee, der sich wie auf Knopfdruck anhäufte. Bis zum Saisonende im April 2010 verzeichnete das Skigebiet eine Schneehöhe von 1.432 Zentimetern – über 14 Meter. Damit ist es der zweitschneereichste Austragungsort der Olympischen Spiele und bietet Weltklasse-Bedingungen für jede Veranstaltung.

Im darauffolgenden Jahrzehnt nutzte Intrawest seinen Erfolg in Whistler Blackcomb, um weitere Skigebiete in ganz Nordamerika zu erwerben und seinen Ruf für Tiroler Dorfdesign sowohl für Golf- als auch für Ganzjahres-Resortprojekte zu nutzen. Das Modell fußgängerfreundlicher Plätze, umgeben von Chalet-Architektur, das erstmals in Whistler Village perfektioniert wurde, entwickelte sich zu einem Exportgut für Freizeitentwickler, die eine Mischung aus alpinem Charme und kommerzieller Vitalität suchten. Bis 2010 veräußerte Intrawest einen Großteil seines 75-Prozent-Anteils im Rahmen eines öffentlichen Aktienangebots und ebnete damit den Weg für die Übernahme durch Vail Resorts im August 2016 für 1,39 Milliarden US-Dollar – eine Transaktion, bei der Nippon Cable seinen 25-Prozent-Anteil an den beiden Bergpartnerschaften behielt.

Geografisch liegen Whistler und Blackcomb auf parallelen, von Nordwesten nach Südosten ausgerichteten Bergrücken, getrennt durch ein steiles Tal, durch das der Fitzsimmons Creek in Richtung der breiteren Aue des Green River rauscht. Whistler Village, der Hauptstützpunkt, liegt am Zusammenfluss des Bachs mit dem Fluss, während der Sea-to-Sky Highway parallel zur Westseite des Tals verläuft – ein malerisches Asphaltband, das den Ferienort mit der Metropole verbindet. Von beiden Bergrücken aus erstrecken sich fächerartig Skipisten, manche neigen sich dem Talboden entgegen, andere folgen der Bergkette und führen schließlich hinunter nach Creekside, dem südlich des Hauptorts gelegenen Satellitenstützpunkt.

Whistler Mountain prägt den südlichen Teil des Skigebiets. Sein 2.184 Meter hoher Gipfel bietet einen Höhenunterschied von 1.530 Metern und 1.800 Hektar befahrbares Gelände. Neunzehn Lifte – zwei Gondeln, fünf Hochgeschwindigkeits-Viersitzer-Seilbahnen, vier Sechser-Kuppelsessel, zwei Dreiersesselbahnen mit fixem Griff, ein Schlepplift und sieben Zauberteppiche – erschließen die Pisten. Vier Bergrestaurants und eine eigene Kinderskischule prägen das Gelände. Die Antriebsstation der Peak-2-Peak-Gondelbahn befindet sich in der Nähe des oberen Bereichs und verbindet Whistler mit Blackcomb auf rund 1.800 Metern Höhe. Die beiden Whistler-Lodges an den Talstationen Creekside und Village dienen als Tor zu diesem weitläufigen Gebiet und vereinen Pistennähe mit einem hervorragenden Gästeservice.

Im Norden prahlt der Blackcomb Mountain mit einem 2.240 Meter hohen, per Lift erreichbaren Gipfel auf dem Sessellift 7th Heaven. Der eigentliche Gipfel liegt jedoch auf 2.440 Metern und ist nur über Aufstiege abseits der Liftanlagen erreichbar. Der befahrbare Höhenunterschied von 1.565 Metern erstreckt sich über eine Fläche von 1.376 Hektar und wird von 15 Liften bedient: zwei Gondeln, sechs Hochgeschwindigkeits-Viersitzer-Sessellifte, ein Dreiersessellift mit fixem Griff und sieben Schlepplifte (einen T-Bügel- und fünf Teppichlifte). Blackcomb ist berühmt für sein „Couloir Extreme“, eine der zehn steilsten Abfahrten innerhalb der Piste der Welt, ein Korridor, der von den einheimischen Fans ursprünglich Saudan-Couloir genannt wurde, bis der Bergsteiger Sylvain Saudan die Nutzung seines Namensvetters in Frage stellte. Heute ist diese umkämpfte Rinne eine Art Initiationsritus für erfahrene Skifahrer, die von ihrer schmalen Neigung und den eisigen Wänden angezogen werden.

Die formelle Integration der Infrastrukturen von Whistler und Blackcomb begann 1997 mit der Fusion von Intrawest, doch die vollständige Vereinheitlichung der Pässe und Zugangssysteme ließ bis 2003 auf sich warten. Die kombinierte Fläche von 3.677 Hektar bildet das größte zusammenhängende Skigebiet Nordamerikas und stellt dank seiner Doppelgrat-Konfiguration eigenständige Skigebiete in den Schatten. Wäre einer der beiden Berge für sich allein stehend, würde er flächenmäßig zu den fünf größten des Kontinents zählen. Doch es ist die Verbindung zweier Bereiche, verbunden durch moderne Anlagen, die dieses alpine Imperium ausmacht.

Besucher erreichen die Berge mit vier Gondeln – der Blackcomb Excalibur, der Whistler Village, der Fitzsimmons Express und der Creekside – sowie einem Hochgeschwindigkeits-Sessellift für acht Personen. Zehn kuppelbare Hochgeschwindigkeits-Sessellifte und fünf fixe Lifte von Doppelmayr, Poma und Lift Engineering bedienen die mittleren und oberen Zonen. Zwei Schlepplifte bringen Skifahrer zu den Horstman- und Blackcomb-Gletschern und bieten Zugang zu Wanderrouten und anspruchsvollen Pisten. Die Talabfahrten sind von Dezember bis April zuverlässig möglich, und mit einer Gesamtförderleistung von 65.507 Skifahrern pro Stunde verfügt das Skigebiet über die höchste Liftkapazität des Kontinents.

Diese Kapazität stieg noch weiter, als am 12. Dezember 2008 die Peak 2 Peak Gondola ihren Betrieb aufnahm – ein technisches Meisterwerk mit einer 4,4 Kilometer langen Strecke zwischen den Stützen der Mittelstation. Ihre 3,02 Kilometer lange, freitragende Seilbahn hält den Weltrekord für Seilbahnen ihrer Kategorie, während ihre Kabinen bis zu 436 Meter über dem Talboden verlaufen. Die Verbindung zwischen den Bergen verkürzt nicht nur die Umsteigezeiten, sondern verwandelt den Besucher in eine Art Luftwanderung über uralten Gletscherschliffen.

Am Fuße dieser Riesen liegt Whistler Village, das Herzstück der Feriengemeinde Whistler – einer städtischen Einheit, die sich vom kommerziellen Resortbetrieb unterscheidet. Hier bieten Straßen Platz für kommunale Dienstleistungen, Kunsthandwerksboutiquen, Veranstaltungsorte und eine breite Palette an Übernachtungsmöglichkeiten. Speisesäle bieten Ausblick auf die Skipisten, beheizte Gehwege laden zu abendlichen Spaziergängen ein, und die Höhe des Dorfes auf 675 Metern bietet ein gemäßigtes Klima für Winteraktivitäten und Sommerfrische.

Im Sommer nutzt der Whistler Mountain Bike Park die gleiche Höhendifferenz, die auch Skifahrer begeistert. Er befördert Zweirad-Enthusiasten über die Viererlifte Fitzsimmons 8 und Garbanzo sowie die Gondeln Village und Creekside zu einer Mittelstation auf 1.200 Metern Höhe. Seit seiner Eröffnung, die 2008 sein zehnjähriges Jubiläum feierte, ist der Park gewachsen und empfängt über 100.000 Fahrer pro Saison. Das über 250 Kilometer lange Streckennetz erstreckt sich über Anfänger-, Mittel- und Expertenbereiche.

Die Trail-Infrastruktur reicht von sanften, überhöhten Kurven in der Fitzsimmons-Zone bis hin zu engen, wurzelübersäten Abfahrten in der Garbanzo-Zone und gipfelt in riesigen Sprüngen, die selbst für erfahrene Freerider eine Herausforderung darstellen. Bis 2023 waren ausgewählte Rollstühle mit abnehmbaren Fahrradträgern für vier Rahmen ausgestattet. Mit dem Upgrade vom 12. Dezember 2023 transportiert der Fitz-Rollstuhl nun fünf Fahrer pro Träger und verfügt über vier Gabelschlitze und eine fünfte Hakenhalterung an der Seite des Stuhls.

Die Fahrer navigieren durch drei verschiedene Parkzonen – Fitzsimmons, Garbanzo und Creekside –, die jeweils über eine Kombination aus Gondeln und Sesselliften erreichbar sind. Vom Scheitelpunkt des Garbanzo führt eine einzige wellige Steigung 1.100 Meter zurück ins Dorf, nur die Abfahrt vom Peak Chair ist hier vergleichbar. Die für ihren Rhythmus und ihre technischen Besonderheiten bekannte „A-Line“ und der Boneyard-Slopestyle-Kurs im unteren Bereich des Parks ziehen Athleten an, die unter der Sommersonne ihre Sprünge, Drops und Linienwahl verfeinern möchten.

Seit 2004 ist der Park Austragungsort von Crankworx, Nordamerikas größtem Freeride-Mountainbike-Wettbewerb, bei dem die Trails in Arenen für Slopestyle- und Downhill-Showdowns verwandelt werden. Das Harvest Huckfest, das von 2002 bis 2008 jährlich stattfand, bot einst ein Saisonabschlussfest mit Airtime und kreativer Geländeumgestaltung und hinterließ einen innovativen Beitrag, der bis heute im Streckendesign erhalten bleibt.

Wenn der Winter wieder hereinbricht, lässt der Tube Park an der Blackcomb Base II die Freuden der Schwerkraft und der Kameradschaft wieder aufleben. Dieses familienfreundliche Ausflugsziel wurde in der Saison 2005/06 entlang des Village Run eröffnet und bietet präparierte Bahnen und Leihreifen für generationenübergreifendes Spielen inmitten hoch aufragender Kiefern. Es ist ein Beweis für Whistler Blackcombs anhaltendes Engagement für abwechslungsreiche Bergerholung – egal, ob man die Stille einer steilen Rinne oder das Lachen einer schneebedeckten Rutsche sucht, die Hänge des Resorts laden weiterhin zu alpinen Entdeckungsreisen ein.