Ainsworth Heilquellen

Ainsworth Hot Springs ist ein historisches Dorf mit nur zwanzig Einwohnern am Nordufer des Kootenay Lake in British Columbia, Kanada, am Highway 31, etwa 18 Kilometer nördlich von Balfour und 19 Kilometer südlich von Kaslo. Gegründet am 31. Mai 1883, gilt es als älteste noch bestehende Gemeinde am See. Das Gelände erstreckt sich zwischen steilen Waldhängen und der azurblauen Weite des Sees, wo mineralreiches Wasser in natürlichen Höhlen an die Oberfläche tritt. Heute ist die Siedlung weniger ein geschäftiger Zwischenstopp als vielmehr ein Zeugnis einer Zeit, in der Unternehmertum und Geografie zusammentrafen, um kurzfristigen Reichtum und bleibendes Erbe zu schaffen.

Im Frühjahr 1883 erwarb George Ainsworth, ein Dampfschiffkapitän aus Portland, Oregon, 166 Acres Land in dem damals schlicht als Hot Springs Camp bekannten Gebiet. Er und sein Vater John hatten mit dem Betrieb von Heckraddampfern auf dem Columbia River bereits beträchtliches Vermögen angehäuft und suchten zwischen den schroffen Gipfeln und Wasserstraßen der Kootenays nach neuen Möglichkeiten. George taufte das Gebiet zu Ehren seiner Abstammung auf den Namen Ainsworth, ohne zu ahnen, dass Gerüchte über die Entdeckung von Silber-Blei-Erzen die Region bald verändern würden. Er und sein Bruder wagten sich von Idaho aus über Bonners Ferry nach Norden, angelockt von Gerüchten über unterirdische Reichtümer, die unter den Urwäldern glitzerten.

1884 wimmelte es in den Bergen oberhalb der neu entstehenden Stadt vom Treiben der Goldsucher, die vom Seeufer bis zu den Gletscherkämmen Claims absteckten. Die Ankunft von AD Wheeler, gefolgt im Herbst 1888 von GB Wrights erstem Gemischtwarenladen, festigte Ainsworths Entwicklung vom Zeltlager zu einer Siedlung mit Holzhäusern und Promenaden. Während die Namen Ainsworth und Hot Springs – oder gelegentlich auch Warm Springs – synonym für Stadt und Bergwerkslager verwendet wurden, wuchs die Gemeinde stetig um ihre Thermalquellen und die Aussicht auf Erz zusammen.

Bereits 1889 waren mehrere Bergbaubetriebe aktiv, darunter die Claims Number One, Skyline, Little Donald und Krao. Doch nur wenige der frühen Abenteurer waren erfolgreich. Gustavus Blin Wright, berühmt für seine Arbeit an der Old Cariboo Road, schlug zwar rudimentäre Pfade in die Hügel, fand die Mineraladern jedoch verschwiegen. Erst 1891 überquerten Eli Carpenter und John Seaton nach ihrer Rückkehr von einer erfolglosen Prospektionstour den Payne Mountain und entdeckten Erzproben im Wert von 170 bis 240 kanadischen Dollar pro Tonne. Ihr Fund löste den Slocan-Silberrausch aus, der die Region für immer als „Silver Slocan“ brandmarkte und neue Scharen von Bergleuten und Händlern ans Seeufer lockte.

Der Wohlstand breitete sich in Ainsworth aus und veranlasste Goldkommissar Henry Anderson, eine Infrastruktur zu beantragen, die Stadt und Mine enger miteinander verbinden sollte. 1889 führte eine Wagenstraße zu den höher gelegenen Lagern, und ein Kai erstreckte sich bis in den See, um Dampfschiffe aufzunehmen. 1891 legte der Heckraddampfer Nelson – eigens für den Dienst auf dem Kootenay Lake gebaut – in Ainsworth an. Er verband die Siedlung mit weit entfernten Handelsposten und beförderte mit mechanischer Regelmäßigkeit sowohl Güter als auch Passagiere.

Der Winter blieb jedoch ein gewaltiges Hindernis. Die Nelson lag still, als Eis gegen den Rumpf drückte, und Vorräte erreichten Ainsworth nur per Packpferd und auf dem Fußweg. Dies trieb die Lebensmittelpreise in die Höhe und machte Spirituosen zu einer begehrten Rarität. Um dieser Isolation zu entgehen, bündelten die Stadtbewohner ihre Ressourcen und ließen am 4. Mai 1892 ihr eigenes Schiff, die City of Ainsworth, zu Wasser. Der Zulauf verlief ungünstig – sie rutschte mit dem Heck voran ab und kenterte auf Steuerbordseite – doch mit Hilfe des Dampfers Galena konnte sie wieder aufgerichtet werden und beendete ihre Jungfernfahrt triumphierend.

In den Boomjahren schossen die Saloons wie Pilze aus dem Boden, und neben gewöhnlicheren Etablissements florierten auch verrufene Häuser. Charles Olson, der 1883 auf einem selbstgebauten Floß die Strömungen des Sees befahren hatte, baute im Alter von 21 Jahren ein Hotel, das jahrzehntelang seinen Namen tragen sollte. Sein auffälligstes Merkmal war ein zweistöckiges Nebengebäude mit verglasten Becken, die von Petroleumlampen beheizt wurden – eine Konzession an die strengen Winter, in denen kleinere Einrichtungen einfroren. Olson führte das Hotel bis zu seinem Tod 1926, und es galt als Symbol rauer Gastfreundschaft.

1893 verblasste der Glanz des Booms, denn Kaslo war zum Endpunkt der Kaslo and Slocan Railway geworden und hatte Ainsworths Rolle als Versorgungszentrum des Seeufers abgelöst. Die Isolation verschärfte sich bis zum 26. April 1896, als ein Feuer weite Teile der Stadt verwüstete. Der Laden der Green Brothers und einige Wohnhäuser überlebten, doch dreizehn Hotels, darunter Olson's, fielen den Flammen zum Opfer. Der Wiederaufbau begann fast sofort; das neue Deering Hotel verfügte sogar über einen Swimmingpool im Keller. Doch die Herausforderungen blieben bestehen: Bis 1914 gab es keine Überlandstraßen, bis 1928 keine Stromversorgung und kein Krankenhaus – medizinische Versorgung übernahm der örtliche Tierarzt Dr. Henry.

Obwohl das Olson Hotel 1960 abgerissen wurde, lebt sein Erbe im Namen des Mount Olson im Kokanee Glacier Provincial Park weiter. Das Vancouver House, später Silver Ledge genannt und in den 1960er Jahren in ein Museum umgewandelt, überdauerte bis ins 21. Jahrhundert, bevor es 2010 einem Brand zum Opfer fiel. 1963 nahm die Gemeinde offiziell ihren heutigen Namen Ainsworth Hot Springs an, in Anerkennung des Thermalwassers, das ihre Lebensader bildete.

Die modernen Ainsworth Hot Springs locken Besucher mit ihren gleichnamigen Becken in einer natürlichen Kalksteingrotte, die von den unterirdischen Kanälen der Cody Caves gespeist wird. Die Temperaturen am Höhleneingang erreichen 42 °C (108 °F), im Hauptbecken kühlen sie auf 38 °C (100 °F) ab. Das wohltuende, mit Kalzium und Magnesium angereicherte Mineralwasser hat den Quellen den Ruf als British Columbias führendes kommerzielles Thermalquellen-Erlebnis eingebracht.

Jenseits des dampfenden Refugiums bietet die Region weitere geologische Wunder. Der Cody Caves Provincial Park, gelegen an den Osthängen der Selkirk Mountains, besteht aus uralten Kalksteingängen, die über Jahrtausende von einem unterirdischen Bach geformt wurden. Besucher durchqueren rund 800 Meter beleuchtete Korridore, in denen Stalaktiten, Stalagmiten und Sodastroh-Formationen die Kammern wie natürliche Skulpturen schmücken, und hören das Zischen des Wassers zwischen den Wänden widerhallen.

Im Westen bietet der Kokanee Glacier Provincial Park Zugang zu über dreißig Gletscherseen, die sich über 32.035 Hektar Wildnis erstrecken. Angler jagen im kristallklaren Wasser Kokanee, Regenbogenforellen und Quappen, während Paddler auf spiegelglatten Wasserflächen Kanu und Kajak fahren. Wanderwege schlängeln sich durch subalpine Wiesen und über felsige Sättel, und im Winter werden dieselben Routen zu stillen Wegen für Schneeschuhwanderer und Tourenskifahrer.

Eine kurze Fahrt entlang des Sees von etwa neunzehn Kilometern Richtung Norden liegt Kaslo, wo sich zwei nationale historische Stätten befinden, darunter die ehrwürdige SS Moyie, das älteste noch intakte Heckraddampfer der Welt. In der entgegengesetzten Richtung, zwölf Kilometer südlich, bietet Balfour Zugang zur Kootenay Lake Ferry – einer acht Kilometer langen, mautfreien Passage, die den Highway 3A mit der Kootenay Bay verbindet und die längste kostenlose Autofährenfahrt der Welt darstellt.

Die Ainsworth Hot Springs sind bequem mit dem Auto zu erreichen: Von Nelson aus fährt man ostwärts auf dem Highway 3A nach Balfour und biegt dann für weitere 15 Minuten nach Norden auf den Highway 31 ab. Zweimal wöchentlich verbindet ein Bus die Gemeinde mit Vancouver, Kaslo und anderen Orten in West Kootenay. Eine wöchentliche Verbindung zwischen Calgary und Kaslo bedient kleinere Zwischenstopps. Wer eine Alternative zur Fähre sucht, kann den See umrunden, indem er dem Crowsnest Highway durch Salmo und über den Kootenay Pass nach Nelson folgt – eine Rundfahrt von etwa zwei Stunden bei günstigen Sommerbedingungen.

Im Weiler selbst befindet sich das restaurierte JB Fletcher General Store Museum in der Sutton Street 3602. Es bietet Einblicke in das Handelsleben der Pioniere und eine Boutique mit regional gefertigten Waren. Eine kurze Fahrt in Richtung Kootenay Bay führt zum Pilot Bay Provincial Park, wo ein 600 Meter langer Weg Besucher zu einem abgelegenen Leuchtturm auf einer Felsspitze führt, dessen Blick über den See schweift.

Freizeitaktivitäten gibt es in Hülle und Fülle: Geführte Touren durch die Cody Caves reichen von gemütlichen Spaziergängen für schwache Nerven bis hin zu anspruchsvolleren Erkundungen für alle, die fit genug sind, um enge Passagen und unebenes Gelände zu meistern. Boots- und Angelmöglichkeiten säumen die Küste, und sowohl Rennradfahrer als auch Mountainbiker finden auf den kurvenreichen Highways gleichermaßen bergauf und landschaftlich reizvoll. Eine kurze Fahrt flussaufwärts auf dem Highway 3A führt zur Harrop Cable Ferry – einem unbemannten, auf Abruf verkehrenden Schwimmkörper, der die Gemeinden Harrop und Procter verbindet.

Golfer finden zwei hervorragende Plätze in unmittelbarer Nähe: den Balfour Golf Course an der Queens Bay Road und das Kokanee Springs Resort in Crawford Bay, einen 18-Loch-Par-71-Platz, eingerahmt von der Skyline des Kokanee-Gletschers. Jeder Platz bietet einen Panoramablick, der sich je nach Licht und Wetter verändert und die Spieler daran erinnert, dass das wahre Wunder der Region weniger in einem einzelnen Merkmal liegt, sondern vielmehr im Zusammenspiel von Geologie, Geschichte und menschlichem Schaffen.

Was in Ainsworth Hot Springs Bestand hat, ist nicht nur die Wärme des unterirdischen Wassers, sondern die vielschichtige Geschichte von Ehrgeiz und Widerstandskraft. Hier, auf einer Lichtung zwischen Zedern und Tannen, vermischen sich die Echos von Raddampfern und Goldsuchern mit modernem Gelächter und dem leisen Rauschen der Mineralquellen. Die Zeit vergeht in diesen Breitengraden anders: Einst eine flüchtige Boomtown, heute ein ruhiger Zufluchtsort, ist sie ein Beweis dafür, dass Orte, die von Not und Hoffnung geprägt sind, weit über den Glanz flüchtigen Glücks hinaus Bestand haben können und in der stillen Wertschätzung derer, die in ihren Tiefen Trost und Erinnerung suchen, neues Leben finden.