Bad Sokobanja

Sokobanja, eingebettet in den Bezirk Zaječar in Ostserbien, ist ein Kurort mit 7.188 Einwohnern und eine Gemeinde mit 13.199 Seelen (Stand 2022). Sie liegt im südlichen Becken des Sokobanja-Tals auf etwa 369 Metern über dem Meeresspiegel, obwohl ihre Randgebiete höher in die umliegenden Höhen reichen. Die Siedlung wird eingerahmt von den Gebirgsketten Ozren im Westen, Devica im Norden, Janior dahinter, Rtanj im Osten und Bukovik im Süden. Durch ihr Zentrum schlängelt sich der Fluss Moravica, der zwei Kilometer flussaufwärts eine enge Schlucht gräbt, bevor er der Stadt sein gletscherblaues Wasser schenkt. Überreste der römischen und mittelalterlichen serbischen Festung Sokograd wachen über dieser Schlucht und zeugen von mehr als fünfzehn Jahrhunderten Geschichte. Trotz anderthalb Jahrhunderten organisierten Tourismus – seine Wurzeln reichen bis ins Jahr 1837 zurück – hat sich Sokobanja eine unausgesprochene Intimität bewahrt: Hier, wo warme Thermalquellen aus der Erde aufsteigen und die Luft an mit Buchen und Eichen bewachsenen Berghängen vorbeistreicht, begegnen die Besucher einer erholsamen Ruhe, die im Kontrast zum Rhythmus des modernen Lebens steht.

Schon früheste Aufzeichnungen bezeugen, dass Reisende aus dem Norden dieses Tal wegen des kristallklaren Wassers der Moravica und der vielen Flusskrebse, die zwischen den Steinen umherflitzten, schätzten. Eine Ausgabe der „Politika“ aus dem Jahr 1945 berichtete von Kisten dieser Flussdelikatesse, die per Flugzeug nach Paris, London und Monte Carlo transportiert wurden – ein Beleg für eine bescheidene Industrie, die aus unerwarteter Quelle hervorging. Eine kurze Fahrt westwärts liegt der künstliche See Bovan, dessen stille Oberfläche die bewaldeten Hänge des Ozren widerspiegelt. Der Stausee – zehn Autominuten entfernt – dient sowohl der Wasserversorgung als auch der Erholung und ist eine aquatische Ergänzung zur schnelleren Strömung des Flusses. Innerhalb der Stadt selbst unterscheidet ein Höhenunterschied von fünfzig Metern den tiefer gelegenen Kurpark vom höher gelegenen Viertel, wo sich Chalets zwischen Linden schmiegen.

Wetteraufzeichnungen aus den fünf Jahren zwischen 2018 und 2023 zeigen einen leichten, aber stetigen Anstieg der Durchschnittstemperaturen. Das Klima, das an der Schwelle zwischen feucht-kontinentalem und feucht-subtropischem Klima schwankt, weist nun Winterdurchschnittstemperaturen um 1 °C und Sommerhöchsttemperaturen über 22 °C auf. Diese gemäßigten Bedingungen haben Sokobanjas Status als Thermal- und Luftkurort gestärkt und ziehen Gäste an, deren Beschwerden von Atemwegserkrankungen und Herz-Kreislauf-Beschwerden bis hin zu Rheuma, neurologischen Störungen und chronischer Erschöpfung reichen. Das als hyperthermal und hypothermal klassifizierte Wasser enthält Spurenelemente von Radon und Kalium; an der Parkquelle beträgt die Radioaktivität 186 ± 10 mBq/l für Alphateilchen und 283 ± 17 mBq/l für Betateilchen. Seit September 2023 wird eine im Bau befindliche Wärmeleitung von den Quellen Ozrens aus gebaut, die öffentliche Gebäude mit natürlichem Thermalwasser beheizen soll, was das Engagement der Stadt unterstreicht, ihre unterirdischen Ressourcen zu nutzen.

Ein prägnanter Reim, geprägt vom Satiriker Branislav Nušić in den 1930er Jahren, ist bis heute Sokobanjas Markenzeichen: Sokobanja, Sokograd, dođeš mator, odeš mlad – „Alt kommt man, jung geht man.“ Diese Worte, die erstmals am 7. Juli 1934 in Politika als Postkarten-Jingle abgedruckt wurden, beflügelten die Fantasie und inspirierten seitdem Lieder und Postkarten, wodurch sie sich ihren Platz als kulturelles Markenzeichen der Stadt sicherten.

Archäologische Funde zeugen von den römischen Vorgängern des Sokobanja-Spas. Unter dem türkischen Bad befinden sich Holzfundamente und Ziegel, Fragmente von Mosaiksteinen und Rillen runder Natatio-Becken. Während der osmanischen Zeit wurden diese römischen Überreste im 16. Jahrhundert für das Hamam umgebaut. Die türkischen Erbauer behielten die runde Form der Becken bei – ungewöhnlich, da die meisten Hamams quadratische Grundrisse bevorzugen – und bedeckten jedes Becken mit einer durchbrochenen Kuppel, die für natürliche Belüftung sorgte. Ein osmanischer Defter aus dem Jahr 1560 vermerkt Reparaturen am Hamam, und im 18. Jahrhundert bewunderte der preußische Kartograf Samuel von Schmettau dessen Marmorausstattung.

Das offizielle Kapitel des modernen Kurtourismus begann 1833, zwanzig Tage nachdem Fürst Miloš Obrenović die Stadt von der osmanischen Herrschaft befreit hatte. Er ernannte Georgije Đorđe Novaković – geboren als Leopold Ehrlich in Galizien und zum orthodoxen Glauben konvertiert – zum ersten Arzt des Kurortes. Zu dieser Zeit war Novaković einer von nur drei zivilen Ärzten in Serbien, die nicht dem Militärdienst angehörten. 1834 schickte der Fürst Proben des Mineralwassers an Wiener Labore, deren Analysen deren therapeutische Wirkung lobten. Ein Jahr später verglich der deutsche Geologe August von Herder die Quellen von Sokobanja mit denen im österreichischen Bad Gastein, ein Vergleich, der das Ansehen der Stadt in der europäischen Kurszene steigerte.

Am 21. Juni 1837 unterzeichnete Fürst Miloš den ersten offiziellen Befehl, einen Patienten, den Sergeant Major Lazarević, zur Behandlung zu schicken – eine Handlung, die heute als Geburtsstunde des serbischen Kurtourismus gilt. In rascher Folge renovierte er das Hammam, errichtete den Fürsten-Milos-Brunnen an der Straße nach Aleksinac, baute den Konak – eine einstöckige Residenz – für seine eigenen Suiten im Stadtzentrum und richtete die private Badewanne des Fürsten im Hammam ein. Die königliche Wanne ist noch heute in Gebrauch, tief und kompakt, mit eigenem Wasserhahn und separater Kammer. Zwei weitere Becken, jeweils für Männer und Frauen, werden direkt aus den unterirdischen Quellen gespeist.

Im 19. und 20. Jahrhundert zog Sokobanja die serbische Kulturintelligenz an. Jovan Cvijić studierte die Geomorphologie; Isidora Sekulić schrieb in der nach Kiefern duftenden Luft Essays; Stevan Sremac inszenierte hier Szenen; Meša Selimović fand Inspiration in den Tälern; Ivo Andrić, Nobelpreisträger, zog sich oft in die Villa Mon Repos oder die bescheidene „Bota“ im Krankenhauskomplex zurück. Während des Zweiten Weltkriegs vollendete Andrić die Kurzgeschichte „Die Schlange“, begann seine großen Romane „Die Brücke über die Drina“ und „Die Frau aus Sarajevo“ und dachte 1973 darüber nach, dass er befürchtete, die Aufmerksamkeit der Welt könnte eines Tages die Ruhe der Stadt überschatten.

Heute ist das Hammam – auch bekannt als Altes Heilbad, Römisches Bad oder umgangssprachlich Amam – das einzige funktionierende türkische Bad in Ostserbien. Es steht unter Denkmalschutz, war in Zdravko Šotras Film Zona Zamfirova (2002) zu sehen und wurde 2005 renoviert. Seine gewölbten, mit Oculi durchbrochenen Decken lassen noch immer Lichtstrahlen durch, die auf dem warmen Wasser tanzen und dem Besucher ein Gefühl zeitlosen Rituals vermitteln.

Etwas weiter östlich, auf einem Felsvorsprung über der Moravica-Schlucht, liegen die Ruinen von Soko Grad oder Sokolac. Gegründet im 6. Jahrhundert unter Kaiser Justinian I., um den Balkan vor awarischen und slawischen Einfällen zu schützen, ging die Stadt 1172 an Stefan Nemanja über und erlebte wiederholte Zerstörungen und Wiederaufbauten. Die Bogumilen-Häresie führte dazu, dass die Stadt im späten 12. Jahrhundert dem Erdboden gleichgemacht wurde; Despot Stefan Lazarević befestigte sie im frühen 15. Jahrhundert; 1398 übernahm das Osmanische Reich die Kontrolle; und 1413 fiel sie schließlich im Zuge des internen Konflikts zwischen Musa Çelebi und Hamuz Beg. Heute ragen nur noch das Tor, die Mauern und drei Türme über den Waldweg, der von der Moravica wegführt.

Zwölf Kilometer nördlich, oberhalb des Dorfes Vrmdža, stehen die spärlichen Überreste einer weiteren Festung aus der Justinianischen Zeit. Vrmdža wurde 1413 bei demselben Brand zerstört und lag brach, bis der Tourismusboom am Berg Rtanj Einheimische und Diaspora – Rückkehrer aus den USA, der Schweiz und Italien – dazu veranlasste, die jahrhundertealten Häuser wiederzubeleben. Über vierzig Wohnhäuser wurden restauriert; ein Schul-Kloster-Komplex aus dem Jahr 1851 dient heute als Museum; ein Denkmal aus dem Ersten Weltkrieg erinnert an die Verlorenen; und eine einschiffige Kirche aus dem 13. Jahrhundert mit mittelalterlichen Fresken wurde 1819 wiedereröffnet. Das Dorf liegt nahe der alten Tsarigrad-Straße, die einst Belgrad und Istanbul verband, und ist geprägt von zwei Klippen, Nikolina stena und Devojačka stena, die nach tragischen Legenden von verbotener Liebe und Aufopferung benannt sind. Ein nahegelegener See, eine Wassermühle, ein Holzsteg und ein Sägewerk vervollständigen das idyllische Tableau.

Zurück in der Gemeinde zeugen zahlreiche Picknickplätze und Ausflugsziele von Sokobanjas Faszination für die Natur. In Lepterija – zwei Kilometer südlich über einen Waldweg oder eine Straße – streifen Kinder durch eine schattige Lichtung, wo Bänke und Feuerstellen am Ufer der Moravica thronen. Die Legende erzählt von Lepteria, der Tochter des Sokograder Herrschers, und ihrer unglückseligen Liebe zu Župan von Vrmdža; die grüne Lichtung und der Bach daneben tragen ihre Namen und ihren Kummer. Borići, einst ein königlicher Bootssee, ist heute ein Kiefernhain, in dem Kinder harzige Luft einatmen und unter hoch aufragenden Baumstämmen spielen. In der Nähe liegen die Sommerbühne Vrelo und ein Gesundheitspfad, der durch Weißtannenbestände führt. Popovica, am Rande der Höhen von Sokograd, bietet Ausblicke auf die Schlucht und das Tal; seine Wege sind wie geschaffen für Fotografen und Maler.

Očno – eine weite Wiese neben der Augenklinik – ist berühmt für ihre ionenreiche Luft, die in der Therapie von Sehbehinderungen geschätzt wird. In ihrer Mitte befindet sich der „Stein der Liebe“, ein einsamer Felsbrocken, der mit der Romanze von Hajduk Veljko und Čučuk Stana in Verbindung gebracht wird. Liebende klettern hinauf, um sich im Flüstern des Grases und der Brise ewige Treue zu schwören. Dahinter liegt Kalinovica inmitten von Heilkräutern, Picknickplätzen und Rasensportplätzen, im Schatten zweier monumentaler Mammutbäume. Ein Campingplatz lädt zu ausgedehnten Aufenthalten ein, während die Wasserquelle für trinkbare Erfrischung sorgt. Die Quelle des Flusses Moravica an den Hängen von Devica versorgt Forellenfarmen und Holzpavillons; Besucher können ihren eigenen Fisch fangen und zubereiten oder in einem nahegelegenen Restaurant speisen.

Das Netzwerk der Spezialkrankenhäuser der Gemeinde – eines für unspezifische Lungenerkrankungen seit 1978, ein weiteres für Augenheilkunde – erstreckt sich über die bewaldeten Hänge des Ozren und profitiert von der „Reinluftfabrik“, die Sokobanja 1992 zur ersten ökologischen Gemeinde Serbiens ernannte. Das Lungenkrankenhaus führt die Mission des ursprünglichen Špitalj von 1837 fort, während das 1977 neben der Moravica eröffnete Hotel Sunce ein modernes architektonisches Wahrzeichen darstellt. Im Stadtzentrum selbst sind Gebäude aus dem 19. Jahrhundert erhalten: die Grundschule und die serbisch-orthodoxe Kirche, schlichte Bauten, die provinzielle Eleganz ausstrahlen.

Darüber hinaus erstrecken sich Dörfer und Weiler über das kulturelle Erbe Serbiens. Jošanica, 15 km nordwestlich, beherbergt die Mariä-Entschlafens-Kirche, die älteste noch bestehende Kirche Ostserbiens, gegründet im 11. Jahrhundert. An den Hängen des Ozren thront das Jermenčić-Kloster, das im 14. Jahrhundert von armenischen Exilanten erbaut wurde. Im Südosten stürzt der saisonale Ripaljka-Wasserfall im Frühjahr elf Meter in die Tiefe; Ende Mai trocknet er typischerweise aus und hinterlässt nur moosgrüne Felsen.

Die demografische Entwicklung zeichnet sich seit einem Jahrhundert durch einen Rückgang aus: Von 23.733 Einwohnern im Jahr 1948 auf 13.199 im Jahr 2022 verlor die Gemeinde seit 2011 jährlich rund 1,75 Prozent ihrer Einwohner. Ihren Höhepunkt erreichte die Stadt 1991 mit 8.439 Einwohnern. Dieses Muster spiegelt eine breitere Land-Stadt-Migration wider, lässt aber einen stetigen Zustrom von Besuchern vermuten, der jeden Sommer die örtlichen Gasthäuser und Pensionen füllt.

Für die Mutigsten bietet Sokobanja eine breite Palette an Adrenalin-Aktivitäten. Mountainbiken auf 150 Kilometern markierter Wege lockt Fahrer vom Anfänger bis zum Profi; einheimische Guides begleiten die Besteigung der Gipfel des Rtanj. Paragliding-Clubs aus Niš veranstalten nationale und internationale Wettbewerbe über dem Becken, während Mountain-Car-Rennen auf der Ozren-Straße zwischen Sokobanja und Jezero stattfinden. Freeclimbing, Orientierungslauf, Kajakfahren auf dem Bovan-See, Sprünge in Flussbecken und der Abstieg in die gefrorene Lednica-Höhle des Rtanj stellen die Nerven zusätzlich auf die Probe.

Das kulturelle Leben pulsiert mit Festivals und Veranstaltungen. Im Juli feiert „Sankt Johannes der Kräutersammler“ die Hochlandflora von Ozren, Rtanj und Devica. Das „Green Heart Fest“, ein Rock- und House-Festival, das ebenfalls im Juli stattfindet, lockt ein junges Publikum auf die Parkbühnen. Im September findet der „Marathon der Wünsche“ statt, ein Straßenrennen durch Wald und Tal. Seit 1983 bringt das Kochfestival „Goldene Hände“ lokale Köche zusammen, um traditionelle Gerichte über offenem Feuer zuzubereiten. Vom 21. Juni bis 1. September belebt das Spa Fun Sommerprogramm jeden Winkel der Stadt mit Konzerten, Theater, Tanz, Kino, Vorträgen und Ausstellungen. Und die internationale „Erste Harmonika Serbiens“, die seit 1962 stattfindet, ist nach wie vor Europas wichtigster Akkordeonwettbewerb mit Halbfinale im Juli und Finale Mitte August.

Sokobanjas Reiz liegt in der seltenen Verbindung von Natur und Kultur. Sein von fünf Bergen gesäumtes Tal bietet ein klimatisch reiches Klima mit Sauerstoff und geladenen Ionen; seine Quellen transportieren Wärme und Mineralien aus der Tiefe der Erde; seine Wälder entfalten sich in stiller Majestät. Die mit Steinplatten gepflasterte Promenade der Stadt erinnert an vergangene Zeiten aristokratischer Ruhe, während ihre Feste und Sportveranstaltungen eine zeitlose Vitalität bezeugen. Inmitten dieser Elemente entdecken Besucher eine einzigartige Harmonie: Wasser und Luft, Erde und Geschichte, Freizeit und Abenteuer. In der Wiege der Moravica-Schlucht, unter dem Schutz römischer Mauern und osmanischer Kuppeln, ist Sokobanja ein Ort, an den man mit Not kommt und erneuert wieder abreist, wo der gemessene Puls der Natur wiederherstellt, was die Hektik der Moderne einschränkt. Hier, unter den Gipfeln von Ozren und Rtanj, birgt jeder Atemzug ein Versprechen, jeder Schritt zwischen Quellen und Wäldern eine stille Offenbarung des östlichen Herzens Serbiens.