Staraja Russa

Staraja Russa liegt am Westufer des Flusses Polist in der russischen Oblast Nowgorod, 99 Kilometer südlich von Weliki Nowgorod. Gegründet Mitte des 10. Jahrhunderts als eine der wichtigsten Städte der Republik Nowgorod, trägt sie heute die Spuren jahrhundertelanger slawischer, nordischer und moskowitischer Einflüsse. Die Stadt, die am Ende der Sowjetzeit über 40.000 Einwohner zählte, sank von 41.538 im Jahr 1989 auf 31.809 im Jahr 2010. Sanft abfallende Flussufer, moosbedeckte Holzhäuser und rekonstruierte Steinkirchen prägen einen Ort, dessen Bedeutung zwischen großem Wohlstand und beinahe völliger Vernichtung schwankte.

Philologische Untersuchungen legen nahe, dass „Russa“ von Rus' abstammt, dem mittelalterlichen slawischen Staatswesen, dessen Herrscher und Kaufleute die Flüsse Osteuropas mit Ruderbooten befuhren. Der Begriff selbst geht wahrscheinlich auf eine altnordische Wurzel zurück, die „die Ruderer“ bedeutet und mit Roslagen verwandt ist, der schwedischen Küstenregion, von der aus viele dieser Mannschaften in See stachen. Die Bezeichnung „Staraja“ – alt – kam im 15. Jahrhundert in den allgemeinen Sprachgebrauch, um die ursprüngliche Siedlung von den neueren Salzbergbaudörfern zu unterscheiden, die später Nowaja Russa genannt wurden. Erst im 19. Jahrhundert wurde „Staraja Russa“ zur festen Bezeichnung der Stadt.

Die erste erhaltene Chronik erwähnt Rusa aus dem Jahr 1167. Sie zählt neben Pskow und Ladoga zu den drei wichtigsten Städten der Republik Nowgorod. Nachdem Pskow seine Unabhängigkeit erlangt hatte, blieb Rusa nach Nowgorod der zweitwichtigste Handelsplatz. Das Hinterland mit seinen Salzquellen ermöglichte eine florierende Salinenindustrie, die den regionalen Handel stützte. Im späten 15. Jahrhundert zählte die Stadt tausend Gehöfte, die alle mit dem Abbau und der Verarbeitung des Minerals verbunden waren, das sowohl Lebensmittel als auch Prestige sicherte.

Die um die Siedlung errichteten Holzbefestigungen fielen 1190 und 1194 Bränden zum Opfer. Danach ersetzten Russas Verteidiger die Palisaden durch Steinmauern und Türme. Selbst 1478, als Nowgorod an das Großfürstentum Moskau fiel, behielt Russas Festung ihren strategischen Wert. Während der Herrschaft Iwans IV. Mitte des 16. Jahrhunderts, als Staraja Russa noch von Einwohnern wimmelte, produzierten die umliegenden Felder Getreide, Vieh und Salzlake, um Moskaus aufstrebende Südfeldzüge zu unterstützen.

Die russische Wirrenzeit (1598–1613) brachte schwere Zeiten mit sich. Polnisch-litauische Freischärler besetzten die Stadt; ihre Plünderungen, Hungersnöte und Krankheiten dezimierten die Bevölkerung bis 1613 auf 38 Seelen. Erst mit der Gründung der Romanow-Dynastie kehrte die Ordnung zurück, doch die Spuren der Anarchie blieben in den Grenzdörfern noch Jahrzehnte später zu spüren.

1708 wurde Staraja Russa durch die Reformen Peters I. dem Gouvernement Ingermanland zugeordnet (1710 in Gouvernement St. Petersburg umbenannt). Mit der Gründung des Gouvernements Nowgorod 1727 wurde die regionale Autonomie wiederhergestellt. 1776 wurde Staraja Russa unter Katharinas II. Vizekönigin Sitz des Kreises Starorussk. Ein Jahr später leitete der in Preußen geborene Mineraloge Franz Ludwig von Cancrin die Saline und nutzte neue chemische Analysemethoden zur Ertragssteigerung.

Die Wende zum 19. Jahrhundert brachte einen weiteren Umbruch mit sich. Im Rahmen des Militärsiedlungsplans von Alexei Arakchejew beherbergte Staraja Russa Truppen und zivile Funktionäre unter einheitlicher Verwaltung. Das Konzept erwies sich als belastend: Während der Cholera-Unruhen von 1831, als eine Epidemie die beengten Verhältnisse heimsuchte, kam es zu Zusammenstößen zwischen Milizen und Dorfbewohnern. Bis 1856 wurden die Militärsiedlungen aufgelöst und die lokale Zivilverwaltung wiederhergestellt; 1857 wurde der Starorussky Ujesd neu gegründet.

Im November 1917 kam die Sowjetmacht an die Macht. Zwei Jahrzehnte später lösten sich die Verwaltungseinheiten auf und gründeten den Starorusski-Kreis, zu dem auch Staraja Russa gehörte. Nach der Abschaffung der Okrugs im Jahr 1930 unterstand der Kreis direkt der Oblast Leningrad. Im September 1939 erlangte die Stadt Oblast-Bedeutung und war damit administrativ vom Kreis isoliert, dessen Zentrum sie jedoch blieb.

Die deutsche Besatzung vom 9. August 1941 bis zum 18. Februar 1944 führte zu nahezu vollständiger Zerstörung. Nach dem Krieg wurden zwar die städtischen Ämter und Wohnhäuser wiederhergestellt, doch die Zerstörung historischer Mauern und Holzhäuser bedeutete einen dauerhaften Verlust. Am 5. Juli 1944 der neu gegründeten Oblast Nowgorod zugeteilt, verband die Stadt fortan den Erhalt des Kulturerbes mit dem Wiederaufbau.

Heute ist Staraja Russas Stadtbild geprägt von restaurierten gemauerten Kirchen, traditionellen Holzhäusern und Wohnblöcken aus dem 20. Jahrhundert. Die Stadt Staraja Russa umfasst verwaltungstechnisch das Stadtzentrum und zwei ländliche Siedlungen und genießt den gleichen Status wie der umliegende Bezirk. Sie bildet die Siedlung Staraja Russa im Stadtbezirk Starorussky.

Bahnreisende reisen über die Strecke Bologoje–Pskow, während Regionalstraßen über Kholm nach Weliki Nowgorod, Demjansk und Beschanizy führen. Ein Kai am schiffbaren Fluss Polist verbindet die Stadt mit dem Ilmensee. Der Flughafen Staraja Russa ist zwar bescheiden, bietet aber Charterflüge und Notdienste an.

Das kulturelle Gedächtnis konzentriert sich auf Fjodor Michailowitsch Dostojewski, der hier von 1872 bis zu seinem Tod die Sommer verbrachte. Seine hölzerne Familiendatscha ist als Hausmuseum erhalten geblieben und erinnert an die Atmosphäre, in der er „Die Brüder Karamasow“ verfasste. Die nahegelegene St.-Georgs-Kirche, in der er gemeinsam mit seiner Familie betete, bewahrt Elemente ihrer Bauweise aus dem 15. Jahrhundert. Das Dostojewski-Kulturzentrum, untergebracht in einem neoklassizistischen Gebäude am Flussufer, organisiert geführte Literaturtouren in russischer Sprache, die den Spuren des Schriftstellers durch die engen Gassen und Flussufer folgen.

Ergänzend zu diesen literarischen Stätten steht Gruschenkas Haus in der Glebova 25 – ein Wohnhaus aus den 1850er Jahren, das angeblich als Inspiration für das Haus der gleichnamigen Figur in Karamasow gedient haben soll. Die sogenannte Lebende Brücke über den Polist erinnert an ihre frühere Bedeutung als Pontonübergang. Seefahrts- und Militärgeschichte treffen im Museum der Nordwestfront aufeinander, dessen Ausstellungen die Rolle der Region im Zweiten Weltkrieg dokumentieren.

Die kirchliche Architektur erreicht ihren Höhepunkt im Kloster der Verklärung des Erlösers, dessen Komplex die Verklärungskathedrale von 1442, die Geburtskirche aus dem frühen 17. Jahrhundert und die Sretensky-Kirche vereint. Alle tragen für die nordrussische Handwerkskunst charakteristische Holzkuppeln. Die St.-Menas-Kirche aus dem 14. Jahrhundert ist in einem fragilen Zustand erhalten geblieben; ihre Legende, sie habe schwedische Invasoren geblendet, unterstreicht die Gefahren der Grenzstadt. Die im späten 17. Jahrhundert am Zusammenfluss von Polist und Porusya errichtete Auferstehungskathedrale und die Dreifaltigkeitskirche von 1676, die für Kaufmannsfamilien erbaut wurde, sind Zeugnisse der sich entwickelnden liturgischen Gestaltung. Die steinerne St.-Georgs- und Verkündigungskirche aus dem 15. Jahrhundert diente einst als Privatkapelle der Dostojewskis; die St.-Nikolaus-Kirche, die 1371 mit Glockentürmen aus dem 18. Jahrhundert wiederaufgebaut wurde, veranschaulicht die Herausforderungen späterer Restaurierungen.

Staraja Russa war schon vor seiner literarischen Berühmtheit als balneologischer Kurort bekannt. Die Mineralquellen und Schlammbäder des Kurortes – einst von einem Pavillon aus Schmiedeeisen und überdachten Galerien versorgt – zogen jahrhundertelang die leidende russische Elite an. Obwohl der Zweite Weltkrieg den Komplex in Schutt und Asche legte und die Nachkriegsbemühungen seine einstige Pracht noch immer nicht wiederhergestellt haben, speist der Murawjowski-Brunnen weiterhin in regelmäßigen Abständen kaltes und heißes Wasser und führt so die Tradition der therapeutischen Hydrotherapie fort.

Trotz seiner geschichtsträchtigen Vergangenheit hat sich Staraja Russa heute in einen ruhigen Rhythmus eingelebt. Abwanderung und Bevölkerungsrückgang spiegeln die Trends im ländlichen Russland wider, doch die Atmosphäre der Stadt spricht Reisende an, die eine Auszeit von Sankt Petersburg oder Moskau suchen. Holzhäuser säumen verschlungene, von Linden beschattete Gassen; Steinkirchen unterbrechen die grünen Ausblicke. Außerhalb der Hochsaison haben Besucher die Stadt oft weitgehend für sich allein. Lokale Reiseführer bieten Einblicke in Dostojewskis Schaffen und die vielschichtige Geschichte Staraja Russas.

Als Wegpunkt am Silbernen Ring historischer Zentren im Nordwesten Russlands schlägt Staraja Russa eine Brücke zwischen Epochen. Sein salzbasierter Reichtum wich literarischen Pilgerreisen; seine strategischen Verteidigungsanlagen erlagen ausländischen Armeen, sind aber in Stein und Geschichte erhalten geblieben. Die sich entwickelnde Identität der Stadt – verwurzelt in slawischem Irrtum, nordischen Ruderern, Moskauer Zaren und sowjetischen Planern – entfaltet sich in jeder verwitterten Fassade und jeder ruhigen Flussbiegung. Hier, wo einst Salzwasser so frei floss wie Ideen, prägen die Strömungen der Geschichte bis heute eine Gemeinschaft, die zugleich standhaft und anpassungsfähig ist.