Malta

Die Republik Malta ist ein souveräner Archipel von 316 Quadratkilometern im zentralen Mittelmeer, 80 Kilometer südlich von Sizilien, 284 Kilometer östlich von Tunesien und 333 Kilometer nördlich von Libyen gelegen. Mit einer Bevölkerung von ca. 542.000 Einwohnern ist es das flächenmäßig zehntkleinste Land und das mit der neunthöchsten Bevölkerungsdichte der Welt. Die Hauptstadt Valletta ist sowohl nach Einwohnerzahl als auch nach Fläche die kleinste Hauptstadt der Europäischen Union und wurde 2018 als erste Weltkulturerbestadt Europas zur Kulturhauptstadt Europas gekürt. Malta besteht aus drei bewohnten Inseln – Malta, Gozo und Comino – die jeweils auf den freiliegenden Erhebungen einer alten Landbrücke entstanden sind, die heute unter einem flachen Kontinentalschelf liegt.

Seit der ersten Erwähnung menschlicher Präsenz um 6500 v. Chr. hat die strategische Lage der Inseln im mittleren Mittelmeerraum zahlreiche Wellen externer Herrschaft nach sich gezogen – von Phöniziern und Karthagern über Römer, Araber, Normannen, Aragonesen, den Johannitern, Franzosen und Briten. Malta diente im 19. Jahrhundert als zentrale Anlaufstelle der britischen Mittelmeerflotte und ertrug im Zweiten Weltkrieg eine schwere Belagerung. Für seine zivile Widerstandsfähigkeit wurde es mit dem Georgs-Kreuz ausgezeichnet. 1964 erlangte Malta die Unabhängigkeit, 1974 wurde die Republik ausgerufen, 2004 trat Malta der Europäischen Union bei und führte 2008 den Euro ein.

Die Kultur des Archipels spiegelt seine komplexe Vergangenheit und seine Nähe zu Südeuropa und Nordafrika wider. Maltesisch, die Landessprache semitischen Ursprungs, und Englisch sind Amtssprachen. Italienisch ist in der Bevölkerung weit verbreitet und zeugt von jahrhundertealter Sprachverwandtschaft. Der Katholizismus bleibt Staatsreligion, die Religionsfreiheit ist jedoch verfassungsmäßig garantiert.

Malta hat sich zu einer einkommensstarken, diversifizierten Volkswirtschaft entwickelt. Der Tourismus trägt rund 11,6 Prozent zum Bruttoinlandsprodukt bei und zieht jährlich rund 1,6 Millionen Besucher an – dreimal so viele wie die Einwohnerzahl – und unterstützt eine beträchtliche Auswanderergemeinde. Zu den Sehenswürdigkeiten von außergewöhnlichem historischem Wert zählen drei UNESCO-Welterbestätten: das unterirdische Hypogäum von Ħal Saflieni, die befestigten Straßen von Valletta und ein Komplex aus sieben Megalithtempeln aus der Zeit vor den Pyramiden. Kalksteinbrüche, Elektronik- und Textilproduktion, ein wachsender Finanzdienstleistungssektor und das Containerterminal des Freihafens von Malta bilden die Grundlage der Gesamtwirtschaft.

Die Inseln weisen ein mediterranes Klima mit milden, feuchten Wintern und heißen, trockenen Sommern auf, gemildert durch maritime Einflüsse und mit einer durchschnittlichen jährlichen Meerestemperatur von 20 °C. Topographisch gesehen ist das Gelände von niedrigen Hügeln geprägt, die von Terrassenfeldern durchzogen sind. Ta' Dmejrek bei Dingli erreicht eine Höhe von 253 Metern. Süßwasser ist knapp und beschränkt sich auf saisonale Bäche und vereinzelte, ganzjährige Quellen. Flora und Fauna entsprechen der tyrrhenisch-adriatischen Ökoregion mit Hartlaub- und Mischwäldern.

Das Straßennetz erstreckt sich über 2.254 Kilometer, und die Zahl der privaten Pkw gehört zu den höchsten in der Europäischen Union. Dennoch bleibt der öffentliche Nahverkehr mit dem Bus – mittlerweile kostenlos für die Einwohner – das wichtigste Verkehrsmittel. Ein geplantes unterirdisches U-Bahn-System wird voraussichtlich 6,2 Milliarden Euro kosten. Seeverbindungen, die aus der Antike stammen, verbinden die Hauptinsel mit Gozo und Sizilien. Der internationale Flughafen von Malta bietet Flugverbindungen nach Europa und Nordafrika und dient als Drehkreuz für KM Malta Airlines, die im März 2024 Air Malta ablöste.

Die maltesische Kultur ist eine Synthese europäischer und nordafrikanischer Einflüsse. Die lokale Küche basiert auf Kanincheneintopf, saisonalen Produkten und einheimischen Rebsorten wie Girgentina und Ġellewża. Dorffeste feiern die Schutzheiligen mit Prozessionen, Musikmärschen und Feuerwerk und erreichen ihren Höhepunkt am 15. August zu Mariä Himmelfahrt. Dem Aschermittwoch geht der Karneval mit Maskenbällen und allegorischen Umzügen voraus. Ende Juni ehrt Mnarja die Heiligen Petrus und Paulus mit Jahrmärkten und traditionellen Wildgerichten. Zu den jährlichen Veranstaltungen gehören Wein- und Bierfeste, ein internationaler Feuerwerkswettbewerb und das Isle of MTV-Konzert.

Zu den wichtigsten Bevölkerungszentren des Archipels zählen Valletta und die drei Städte Birgu, Isla und Bormla; Mdina, die stille Stadt im Landesinneren; Sliema und St. Julian's an der Nordküste; sowie Victoria auf Gozo. Die historischen Stätten reichen von den bronzezeitlichen Tempeln in Ħaġar Qim, Mnajdra, Ġgantija und Tarxien über mittelalterliche Katakomben bis hin zur barocken Pracht der St. John's Co-Cathedral. Ländliche Weiler im Süden Maltas bewahren ihren gemächlichen Rhythmus und ihre Dorfkirchen spiegeln Jahrhunderte religiöser Kunst und Architektur wider.

Maltas bevölkerungsreichste Insel zeugt von Jahrtausenden menschlicher Bemühungen. Neolithische Bauern errichteten vor über fünftausend Jahren monolithische Tempel aus Stein von hervorragender Verarbeitung und astronomischer Ausrichtung. Phönizische Händler gründeten Küstensiedlungen; Karthager wetteiferten um die Kontrolle; Römer befestigten Häfen; Byzantiner überwachten landwirtschaftliche Güter; Araber führten fortschrittliche Bewässerungssysteme und ein neues Vokabular ein; Normannen, Aragonesen und Sizilianer befestigten Bastionen und belagerten Städte; und 1530 übernahmen die Johanniter die Souveränität und errichteten nach der osmanischen Belagerung von 1565 Krankenhäuser, Bastionen und das gitterförmige Straßennetz von Valletta.

Die französische Besatzung unter Napoleon dauerte 1798 zwei Jahre und endete mit einem von britischen Seestreitkräften unterstützten maltesischen Aufstand. Die Annexion durch Großbritannien 1813 verwandelte Malta in einen Kohlenlagerort und eine Marinefestung. Die Insel ertrug von 1940 bis 1942 anhaltende Luftangriffe der Achsenmächte und erlitt damit Not unter der Bevölkerung, behielt jedoch ihre ungebrochene Verteidigungshaltung bei, die ihr das kollektive Georgskreuz einbrachte. Die Nachkriegszeit war geprägt von der Entkolonialisierung, der Einführung einer parlamentarischen Regierung und der Integration in die Strukturen des Commonwealth, der Vereinten Nationen und schließlich der Europäischen Union.

Die drei bewohnten Inseln – Malta, Gozo und Comino – liegen auf einem tektonischen Plateau, das einst an Sizilien und Nordafrika grenzte. Der steigende postglaziale Meeresspiegel hinterließ vor den steilen Küstenklippen ein sanft geschwungenes Plateau. Geschützte Buchten und Einschnitte, darunter die natürlichen Häfen Grand Harbour, Marsamxett und Marsaxlokk, dienten seit der Antike dem Seehandel. Auf Gozo erinnern das Binnenmeer und die Zitadelle von Victoria an landwirtschaftliche Pracht und Verteidigungskultur in kompakter Form; Comino, größtenteils als Naturschutzgebiet geschützt, bietet Riffe und Buchten, die zum Schwimmen und zur stillen Besinnung einladen.

Weicher Kalkstein liefert den Kalkstein, der sowohl volkstümliche Wohnhäuser als auch barocke Kirchen prägt. Die Steinbruchtradition hat ein zerklüftetes Gelände hinterlassen, das durch weinbewachsene Pergolen, Olivenhaine und kleine Mischwälder, typisch für die tyrrhenisch-adriatische Flora, gemildert wird. Im Frühling blühen Wildblumen; Zugvögel legen auf ihren Flugrouten eine Pause ein; und die Meeresökosysteme – obwohl durch Tourismus und Entwicklung belastet – beherbergen Posidonia-Wiesen und saisonalen Fisch.

Maltas modernes Verkehrsnetz spiegelt seine Kleinteiligkeit und historische Vielschichtigkeit wider. Der Verkehr verläuft gemäß britischem Erbe links; Buslinien folgen historischen Straßen; und Fährverbindungen bieten regelmäßige Verbindungen zum Hafen von Mġarr auf Gozo sowie saisonale Verbindungen nach Sizilien. Der Freihafen von Malta in Birżebbuġa zählt zu den geschäftigsten Containerumschlagplätzen Europas, während Kreuzfahrtschiffe den Grand Harbour ansteuern und Yachten in den Marinas von Marsamxett anlegen. Eine geplante U-Bahn sieht unterirdische Tunnel unter Valletta und Umgebung vor und verspricht, falls realisiert, einen radikalen Wandel der städtischen Mobilität.

Das Wirtschaftsleben ist geprägt von einem Gleichgewicht zwischen traditionellen Sektoren und modernen Dienstleistungen. Der Kalksteinabbau für den lokalen Bausektor wird fortgesetzt; die Landwirtschaft deckt einen Bruchteil des inländischen Nahrungsmittelbedarfs; die Produktion konzentriert sich auf Elektronik, Pharmazeutika und Textilien; Filmstudios haben internationale Produktionen beherbergt; und Finanzdienstleistungen expandieren dank günstiger Regulierung. Der Tourismus florierte 2019 mit über zwei Millionen Ankünften, bevor es zu einer globalen Abschwächung kam. Der Medizintourismus bietet Potenzial, obwohl lokale Krankenhäuser auf eine internationale Akkreditierung warten; und Auswanderer tragen zu einem mehrsprachigen, multikulturellen Umfeld bei.

Die maltesische Gastronomie spiegelt regionale Einflüsse wider: Kaninchen in Wein und Knoblauch geschmort, frischer Fisch gegrillt mit Kapern und Oliven, Kürbisrisotto mit pürierten Saubohnen, Għawġat-Gebäck aus Steinöfen zu Ostern und Süßigkeiten mit Honig, Mandeln und Zitrusschalen. Einheimische Rebsorten erhalten den Status Denominazzjoni ta' l-Oriġini Kontrollata, und sommerliche Weinfeste laden zu partizipativen Weinproben inmitten mittelalterlicher Innenhöfe ein. Straßenmärkte und Fischstände prägen den Sonntagmorgen in Marsaxlokk, wo orangefarbene Netze und bemalte Luzzu-Boote einen Hafen zieren.

Das Festleben ist nach wie vor im religiösen Kalender und der gemeinschaftlichen Identität verankert. Während der Festwochen werden die Städte mit Lichtern, Fahnen und Bögen geschmückt; Heiligenstatuen werden hochgehalten; Blaskapellen ziehen durch die von jubelnden Einwohnern gesäumten Straßen; und allabendlich wird ein Feuerwerk gezündet, ein erwartungsvolles Spektakel. Karneval vereint maskierte Teilnehmer in allegorischem Pomp; Prozessionen in der Karwoche rufen tiefe Andacht hervor; Mnarja lässt alte Rituale der Beleuchtung und des Kaninchenessens wieder aufleben; und moderne Veranstaltungen – Feuerwerkswettbewerbe, Musikfestivals und Bierverkostungen – existieren neben jahrhundertealten Bräuchen.

Mdinas stille Stadtmauern und Vallettas steile Straßen offenbaren kontrastierende urbane Temperamente: die eine still und mittelalterlich, die andere kompakt und doch dynamisch, mit Museen, Palazzi und einem befestigten Verteidigungsnetz. Jenseits der Stadtzentren schlängeln sich ländliche Gassen zwischen Steinhütten, Olivenbäumen und wildem Thymian. Die Küstenränder weisen Sand- und Kiesbuchten auf, von den sanften Hängen der Mellieħa-Bucht bis zu den Felsplattformen von Għajn Tuffieħa und den azurblauen Höhlen der Blauen Grotte.

Die megalithischen Tempel von Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra und Tarxien gelten als früheste Monumente menschlicher Architektur. Ihre Kraggedächer und monumentalen Altäre zeugen von prähistorischer Genialität. Das Hypogäum von Ħal Saflieni erstreckt sich drei Ebenen unter der Erde und ist ein vor Jahrtausenden gegrabenes unterirdisches Heiligtum. Der Zugang wird streng kontrolliert, um das empfindliche Mikroklima und die antiken Pigmente zu erhalten.

Das heutige Malta bewegt sich im Spannungsfeld zwischen Entwicklung und Erhaltung. Hoteltürme blicken auf Sandstrände, während Naturschützer traditionelle Stadthäuser in engen Gassen verteidigen. Die städtische Expansion belastet Ackerland und ländliche Weiler. Wasserknappheit und Energieabhängigkeit fördern Investitionen in Entsalzungsanlagen und erneuerbare Solaranlagen. Bildungseinrichtungen fördern die Forschung in Archäologie, Meeresbiologie und Klimaresilienz.

Maltas Identität gründet sich auf der komplexen Geschichte der verschiedenen Epochen, der maritimen Knotenpunkte und der Widerstandsfähigkeit eines Volkes, das sich kontinuierlich angepasst hat. Die kompakte Größe der Inseln ermöglicht Reisenden sowohl das Eintauchen in die vielschichtige Geschichte als auch Momente der Einsamkeit inmitten von Meer und Buschland. Die Geschichte des Archipels ist in Stein gemeißelt, getragen von Winden aus Afrika und Europa und lebendig im Rhythmus von Glaube, Festen und Alltag seiner 500.000 Einwohner.

Insgesamt betrachtet ist Malta ein Spiegelbild von Kontinuität und Wandel: eine von Meer und Stein geformte Landschaft, eine von Eroberern geprägte und doch von einheimischer Ausdauer geprägte Kultur und eine Zukunft zwischen Tradition und Moderne. Es erinnert daran, dass selbst das kleinste Territorium Zeugnis der vielfältigsten Strömungen menschlichen Strebens und Überlebens sein kann.