Vernet-les-Bains

Mit rund 1.441 Einwohnern (Stand: 1. Januar 2022) und einer Fläche von rund 16,5 Quadratkilometern liegt Vernet-les-Bains fünf Kilometer südlich von Villefranche-de-Conflent im südfranzösischen Département Pyrénées-Orientales. Auf einer durchschnittlichen Höhe von 560 Metern in einem geschützten Tal unterhalb des hoch aufragenden Canigó gelegen, genießt Vernet-les-Bains eine einzigartige Lage, in der sonnenbeschienene Hänge und Bergluft aufeinandertreffen.

The village’s name, pronounced [vɛʁnɛ le bɛ̃], preserves a Catalan lineage. Its original moniker, “Vernet,” derives from the Catalan vern, signifying an alder tree—once abundant along the watercourses that threaded the valley. Dense stands of these trees, known locally as verneda, would have colored the banks of the River Cady with deep-green foliage in spring. In 1953, “les-Bains” was appended to acknowledge the thermal springs that have long drawn visitors to these parts, marking the community’s evolving identity as a place of healing and repose.

Vernet-les-Bains ist geprägt von seinem Licht. Mit durchschnittlich fast dreihundert klaren Tagen im Jahr profitiert das Dorf von einem außergewöhnlichen mediterranen Bergklima, das die Hänge in gleichmäßige Wärme taucht, selbst wenn der Schnee auf dem 2.785 Meter hohen Gipfel des Canigó bis weit in den Frühling hinein liegen bleibt. Dieses Mikroklima, geschützt durch die umliegenden Bergrücken, mildert die Winterkälte und die Sommerhitze und fördert eine Vegetation, die von Eichen und Kiefern bis hin zu seltenen Bergorchideen reicht. Die Wärme und Trockenheit bildeten die Grundlage für eine Kurtradition, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreicht; heute führt ein professionelles Spa- und Therapiezentrum mineralreiches Wasser zur Behandlung von rheumatischen, dermatologischen und Atemwegserkrankungen und setzt so ein Erbe des Wohlbefindens fort.

Schon bei der Anfahrt nach Vernet-les-Bains wird man Teil seiner Geschichte. Ein Regionalbus verbindet das Dorf direkt mit Perpignan und bietet so tägliches Reisen, während der nahegelegene Bahnhof Villefranche-de-Conflent eine Bahnverbindung in dieselbe Hauptstadt bietet. Mehr als nur ein Transportmittel ist jedoch der berühmte Gelbe Zug, dessen Schmalspurwaggons sich 63 Kilometer von Villefranche nach Mont-Louis und Latour-de-Carol schlängeln. Dieses technische Wunderwerk des frühen 20. Jahrhunderts führt durch Tunnel und über Viadukte bis zum höchstgelegenen Bahnhof Frankreichs auf 1.593 Metern Höhe und gewährleistet so die Erreichbarkeit im Winter. Die Fahrgäste können dabei ein Panorama genießen, das von Obstgärten im Tal bis zur Heidelandschaft auf Hochplateaus wechselt.

Im Dorf bietet das Arboretum eine ganz besondere Reise. Das Dorfarboretum von Vernet-les-Bains beherbergt rund 2.000 Bäume aus über 320 Arten, jedes Exemplar ist beschriftet und aufgrund seines botanischen Interesses kultiviert. Beim Umherwandern unter Ahornbäumen, Birken und Nadelbäumen entdecken Besucher einen lebendigen Katalog regionaler und exotischer Flora, vor dem Hintergrund der fernen, schneebedeckten Silhouette des Canigó. Die ruhigen Wege laden zu einem besinnlichen Spaziergang ein, und das subtile Lichtspiel durch die Blätter lässt einen Dialog zwischen kultivierter Ordnung und wilder Bergkraft entstehen.

Neben dem Rathaus steht das Denkmal der Entente Cordiale auf einem erhöhten, 1.000 Quadratmeter großen Gelände, das von niedrigen Steinmauern begrenzt wird. Zwei weiße Marmorfiguren – Allegorien Frankreichs und Großbritanniens – ruhen auf einem Sockel aus Canigou-Granit. Das 1912 von Bürgermeister Joseph Mercader konzipierte und von wohlhabenden britischen Kurgästen unterstützte Projekt wurde von einem Komitee unter dem gemeinsamen Vorsitz von Lord Roberts und General Joffre in Anspruch genommen. Das 1913 enthüllte Skulpturenmodell von Gustave Violet war ein Vorbote eines Werks, das durch den Ersten Weltkrieg unterbrochen wurde. Erst nach einem Präsidialerlass von 1920, der das Denkmal auf Kriegstote ausweitete, wurde der Bau wieder aufgenommen. Granitblöcke, die mit Ochsen aus dem Fluss St-Vincent herangeschafft wurden, und Vierzehn-Stunden-Schichten des Steinmetzes Herbetta zeugen von der investierten Arbeit. Ein schmiedeeiserner Zaun, der vom Handwerker Serra in bleigefüllte Sockel eingesetzt wurde, umschließt das Gelände. Das Denkmal trägt die Inschrift zu Ehren der Entente Cordiale und der im Konflikt gefallenen Angehörigen von Vernet und ist ein Zeugnis für Diplomatie und Opferbereitschaft.

Das religiöse Erbe von Vernet-les-Bains reicht ein Jahrtausend zurück. Auf einem Hügel oberhalb des Cady liegt die kleine Kirche Saint-Saturnin, deren erste Erwähnung 1188 datiert, also noch vor der urkundlichen Erwähnung des Dorfes im Jahr 863. Ihre schmucklosen Steinmauern und das schlichte Kirchenschiff vermitteln ländliche Frömmigkeit. Die Sonnenuhr an der Seitenwand zeigt die Stunden so zuverlässig an, wie einst die Pilger. Überreste einer angrenzenden Burg und der alte Dorfplan erinnern an mittelalterliches Leben und verbinden die kleine Kirche mit dem größeren historischen Kern.

Im Vergleich dazu erinnert die St.-Georgs-Kirche an jüngere Verbindungen. Sie wurde zwischen 1912 und 1913 im romanischen Stil erbaut und diente englischen Kurgästen und der dort ansässigen Bevölkerung. Der Grundstein aus Villefranche-Marmor, der am 17. April 1911 von Feldmarschall Earl Roberts gelegt wurde, zeugt von ihrer angesehenen Schirmherrschaft. In den 1960er Jahren wegen Reparaturarbeiten geschlossen, wurde sie 1997 von pensionierten anglikanischen Geistlichen wiedereröffnet. 2019 beherbergte die Kirche das erste Wechselgeläut Frankreichs und das erste Zehnglockengeläut auf dem europäischen Festland, was Vernet-les-Bains zu einem seltenen Zentrum campanologischer Tradition machte.

Vom Dorf aus führen Wanderwege strahlenförmig in die Vorgebirge. Sanfte Uferpromenaden weichen Pfaden durch Kiefern- und Eichenwälder, die an alten Trockenmauern vorbeiführen. Für den entschlossenen Wanderer führen Routen in die Höhen des Canigó: Vom nordwestlichen Rand der Gemeinde erblickt man den Pic du Canigó; von Les Conques im Südosten erhebt sich der Gipfelgrat in seinem schroffen Profil. Jede Etappe offenbart geologische Schichten und Vegetationszonen, die durch Höhe und Exposition geprägt sind und menschliche Schritte mit Jahrtausenden Naturgeschichte verbinden.

Der Schriftsteller und Literaturnobelpreisträger Rudyard Kipling hielt sich zwischen 1910 und 1926 viermal in Vernet-les-Bains auf. Seine Bewunderung für den Canigó drückte sich in einem Brief an den Club Alpin aus, in dem er den Berg als „Zauberer unter den Bergen“ pries. Er schrieb auch die Kurzgeschichte „Why Snow Falls at Vernet“ mit trockenem Humor über englische Gespräche über das Wetter. Die zentrale Brücke über den Cady trägt heute seinen Namen, und der Auftritt des Dorfes im dänischen Thriller ID:A aus dem Jahr 2011 machte seine Straßen und Steinfassaden einem internationalen Publikum bekannt.

Wissenschaftliche Studien bestätigen den klimatischen Charakter des Dorfes. Eine CNRS-Analyse von Daten aus den Jahren 1971–2000 aus dem Jahr 2010 klassifizierte Vernet-les-Bains als verändertes mediterranes Klima, beeinflusst durch die Höhenlage. Im Jahr 2020 ordnete Météo-France es dem Gebirgsrandtyp zu und stellte eine jährliche Sonnenscheindauer von 2.600 Stunden, geringe Niederschläge (841 mm pro Jahr von 1971–2000, Rückgang auf 539,8 mm von 1991–2020 im nahegelegenen Eus) und minimalen Nebel fest. Die durchschnittliche Jahrestemperatur stieg von 11,8 °C in der Vorperiode auf 13,6 °C in jüngerer Zeit. Prognosen für 2050, die unter verschiedenen Emissionspfaden modelliert wurden, sind über ein spezielles Météo-France-Portal zugänglich und ermöglichen es den Bewohnern, Veränderungen bei Niederschlag und Wärme vorherzusehen.

Vernet-les-Bains präsentiert sich als ein Ort, an dem alle Elemente – Klima, Wasser, Stein, Erinnerung – miteinander verschmelzen. Hier ergänzt die geduldige Arbeit von Ingenieuren, Bildhauern und Gärtnern des 20. Jahrhunderts die zeitlose Präsenz von Canigó. Der Reiz des Dorfes liegt nicht im Spektakel, sondern in der subtilen Enthüllung seiner Facetten: die katalanischen Wurzeln seines Namens, das stetige Fließen seiner Quellen, das Echo der Glocken durch das Tal und die leicht markierten Wege, die in eine sich verändernde Welt führen. Wer mit Zug oder Bus anreist, findet ein Dorf, das zugleich zugänglich und abgeschieden ist, wo Vergangenheit und Gegenwart in Steinmauern und baumgesäumten Gassen koexistieren und Besucher einladen, es aufmerksam zu betrachten und mit einem ruhigen Gefühl der Erholung wieder zu verlassen.