Chamonix

Chamonix-Mont-Blanc liegt am Fuße des höchsten Gipfels Westeuropas, erstreckt sich über 245 Quadratkilometer und hat knapp neuntausend Einwohner. Die Gemeinde liegt im französischen Département Haute-Savoie in der Region Auvergne-Rhône-Alpes und erstreckt sich über das Tal nördlich des Mont Blanc, umgeben von den Aiguilles Rouges und der Aiguille du Midi, und grenzt an die Schweiz und Italien. Chamonix gilt als Wiege des Wintersports und war 1924 Austragungsort der ersten Olympischen Winterspiele. Seitdem zieht es Generationen von Bergsteigern und Skifahrern an, die sich mit seinen Gletschern und Gebirgskämmen messen wollen.

Die Geschichte des Tals begann 1091, als der Graf von Genf das Gebiet – damals unter dem lateinischen Namen Campum munitum bekannt – dem Benediktinerpriorat St. Michel de la Cluse bei Turin überließ. Im späten 13. Jahrhundert verkürzte sich der Name zu Chamonis; in den darauffolgenden Jahrhunderten tauchte es unter den Namen Chamouny, Chamony und Chamouni auf, bevor die Revolutionszeit 1793 die heutige Schreibweise festschrieb. Bis 1519 unter der Herrschaft des Priorats, erkaufte sich das Tal 1786 seine Emanzipation – eine Transaktion, die sowohl rechtlich als auch symbolisch einen Abschied vom klerikalen Feudalismus markierte.

Obwohl Chamonix 1530 das Recht erhielt, zwei Jahrmärkte auszurichten, blieb es bis ins 18. Jahrhundert für die meisten Reisenden unzugänglich. Beamte und Genfer Bischöfe – darunter 1606 Franz von Sales – besuchten das Tal in offiziellen Angelegenheiten, doch Erholung war Mangelware, bis englische und Genfer Besucher begannen, Berichte über die Sehenswürdigkeiten zu veröffentlichen. Die englische Gruppe von Richard Pococke und William Windham im Jahr 1744, gefolgt vom Genfer Gelehrten P. Martel und später Horace Bénédict de Saussure im Jahr 1760, verfasste eine frühe Chronik des Mer de Glace und der umliegenden Gipfel.

Das Haus Savoyen prägte das Tal vom 11. bis zum 14. Jahrhundert als Feudalbesitz und bettete Chamonix in ein Reich ein, das Regionen vereinen sollte, die heute zwischen Frankreich, Italien und der Schweiz aufgeteilt sind. Die Savoyen, Europas ältestes Königshaus, regierten die Grafschaft und das spätere Herzogtum bis 1860, als die Gebiete endgültig zwischen Frankreich und Italien aufgeteilt wurden. Vor diesem Hintergrund erregte die wissenschaftliche Herausforderung der Besteigung des Mont Blanc die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit, als de Saussure 1760 einen Preis für die Erstbesteigung auslobte. Am 8. August 1786 gelang dem einheimischen Bergführer Jean-Jacques Balmat und dem Arzt Michel-Gabriel Paccard dieses Kunststück und leiteten damit eine Ära ein, in der sich der Alpinismus vom rein praktischen Aufstieg zum Streben nach Höhe um seiner selbst willen wandelte.

Mit der Fertigstellung des Eisenbahnnetzes, dem Bau von Hotels und der Einführung mechanischer Liftanlagen Mitte des 19. Jahrhunderts gewann Chamonix als Zentrum des Bergtourismus an Bedeutung. 1821 wurde die Compagnie des Guides de Chamonix gegründet, um die kommunalen Rechte an den Pisten zu regeln. Sie hatte das Monopol auf Bergführer, bis die französischen Behörden ihre Struktur 1892 reformierten. Trotz dieser Veränderung blieb der Verband eine lokale Institution und brachte Persönlichkeiten wie den Schriftsteller und Bergsteiger Roger Frison-Roche hervor. Die formelle Namensgebung „Chamonix-Mont-Blanc“ durch die Gemeinde im Jahr 1916 unterstrich ihr Selbstverständnis als Hüterin des höchsten Bergmassivs Europas.

Die Olympischen Winterspiele 1924 katapultierten Chamonix weiter auf die Weltbühne, ein Aufstieg, der im Laufe des Jahrhunderts lange Schatten warf. Während des Zweiten Weltkriegs beherbergte ein Kinderheim Dutzende jüdischer Kinder vor der Nazi-Verfolgung – einige ihrer Beschützer wurden später als Gerechte unter den Völkern anerkannt – und offenbarte so einen stilleren Mut hinter dem sichtbareren Ruhm der Stadt. In den 1960er Jahren waren traditionelle Landwirtschaft und Viehzucht im Tal fast verschwunden und durch eine touristische Infrastruktur mit rund sechzigtausend Betten und jährlich etwa fünf Millionen Besuchern ersetzt worden.

Außerhalb des Stadtzentrums liegen sechzehn Weiler, die jeweils eine Station entlang des Talrückens markieren: von Le Tour auf 1.462 Metern über Argentière und Les Praz bis nach Les Bossons auf 1.012 Metern. Ihre Namen prägen die kommunale Identität. Das Klima ist feucht-kontinental mit einem jährlichen Niederschlag von fast 1.280 Millimetern; die Sommer bringen gemäßigte Tage mit sich, während die Winter die Gipfel und Pässe in schweren Schnee hüllen. Dieser meteorologische Rhythmus ist die Grundlage für eine Wintersportwirtschaft, die sowohl präparierte Pisten als auch ungezähmte Abfahrten abseits der Pisten wie das berühmte Vallée Blanche umfasst.

Die 1955 fertiggestellte Seilbahn zur Aiguille du Midi bietet den höchsten Höhenunterschied der Welt. Sie befördert Passagiere auf einer einzigen, drei Kilometer langen Strecke in 20 Minuten auf 3.842 Meter Höhe. Von der Bergstation aus bringt ein steiler Aufzug Besucher zu Aussichtsterrassen, die unterhalb des Mont Blanc schweben. Skifahrer und Bergsteiger nutzen diesen Zugang, um die 14 Kilometer lange Gletscherabfahrt des Vallée Blanche zu befahren – eine Route, die Ortskenntnis und ganztägiges Engagement erfordert. Auf der anderen Seite des Tals bieten drei große Skigebiete – Les Grands Montets, Brévent-Flégère und Domaine de Balme – ein abwechslungsreiches Gelände von einfachen Hängen oberhalb von Chamonix bis zu den schwindelerregenden Couloirs von Argentière.

Der Sportkalender von Chamonix geht über den alpinen Skisport hinaus. Als regelmäßiger Stopp im FIS Alpinen Skiweltcup und Austragungsort der Arlberg-Kandahar war die Stadt auch Austragungsort der Nordischen Skiweltmeisterschaften 1937 sowie der Biathlon-Weltmeisterschaften der Damen 1984 und 1988. Die Eisstadien waren Schauplatz internationaler Wettkämpfe, von der Eishockey-Weltmeisterschaft 1930 bis zur Curling-Europameisterschaft 1991 und 1999. Jedes Event hat den Ruf der Stadt als Austragungsort bestätigt, an dem klimatische Extreme und technische Anforderungen die Grenzen des menschlichen Könnens auf die Probe stellen.

Die Straßenanbindung erfolgt über die Route Nationale 205, die „Route Blanche“, ab der Autoroute Blanche bei Le Fayet. Der 1965 eröffnete Mont-Blanc-Tunnel durchquert das Massiv und verbindet Chamonix mit Courmayeur in Italien. Eine ehemalige Nationalstraße in die Schweiz trägt heute die Bezeichnung D 1506. Der internationale Flughafen Genf-Cointrin liegt etwa 88 Kilometer entfernt. Regelmäßige Busverbindungen wie Chamexpress und Alpybus bringen Reisende ins Tal. Exklusivere Helikoptertransfers runden das Angebot ab.

Die Schienennetze kreuzen sich am Meterspurbahnhof von Chamonix auf der Strecke St. Gervais–Vallorcine, die 1901 eröffnet und 1908 erweitert wurde. Die Strecke weist hier die steilste Steigung aller Adhäsionsbahnen auf und durchquert das Tal mit zehn Haltestellen von Montroc-le-Planet bis Les Bossons. Jenseits von Vallorcine führt die Zahnradbahn des Mont-Blanc-Express in die Schweiz, während im Tal die 1909 eröffnete Montenvers-Zahnradbahn Besucher zur Eisfront Mer de Glace und den dazugehörigen Museen bringt. Jeden Winter, von Mitte Dezember bis März – und auch im Sommer – erklimmt die Mont-Blanc-Straßenbahn vom nahegelegenen Saint-Gervais die Südflanke des Massivs und endet auf 2.380 Metern.

Die lokale Mobilität vereint Tradition und modernen Komfort. Busse verkehren halbstündlich zwischen Les Houches, Chamonix und Le Tour, ergänzt durch den Nachtdienst „Chamo'Nuit“. Einwohner und Liftpassinhaber nutzen die öffentlichen Verkehrsmittel zwischen Servoz und Vallorcine kostenlos mit der Carte d'Hôte oder dem Mont-Blanc Multipass. Für einen intimen Blick auf die Gipfel fahren die Seilbahnen von Les Praz nach La Flégère und vom Zentrum von Chamonix nach Planpraz und Le Brévent. Jede Fahrt bietet einen einzigartigen Einblick in die Erhabenheit des Massivs.

Chamonix bietet seinen Besuchern mehr als nur Pisten und Gipfel. Das Alpinmuseum befindet sich in einem ehemaligen Hotel in der Avenue Michel Croz. Seine Galerien dokumentieren die Entwicklung des Bergsteigens von den Experimenten des 18. Jahrhunderts bis zum modernen Sport, unterbrochen von wechselnden Ausstellungen. In der Nähe präsentiert das Kristall- und Mineralienmuseum in einem umgebauten Pfarrhaus hinter dem Maison de la Montagne Quarz und andere alpine Exponate. Beide Institutionen thematisieren die geologischen Kräfte, die das Tal geformt haben, und den menschlichen Impuls, sie zu interpretieren.

Der Mer de Glace selbst, einst siebeneinhalb Kilometer lang, ist nach wie vor einer der größten Gletscher Europas, obwohl sein Eis täglich um einige Zentimeter zurückgeht. Besucher erreichen den Gletscher über einen 550 Stufen langen Abstieg oder eine kurze Seilbahnfahrt zum Hotel de Montenvers, wo sich in einer Hütte ein kleines Kristall- und Gletschermuseum befindet. Eine jährlich neu gegrabene Eishöhle bietet einen greifbaren Einblick in das eisige Herz des Gletschers und erinnert Reisende an seine Vergänglichkeit und seine Kraft.

Jenseits des weißen Winterreichs offenbart das Tal ein Netz aus Wanderwegen, das sowohl Gelegenheitswanderer als auch passionierte Trekker begeistert. Die klassische Tour du Mont Blanc umrundet das Massiv in etwa zehn Tagen – eine Odyssee durch drei Länder und über ein Netz hochalpiner Pässe. Wer wenig Zeit hat, kann Tagestouren unternehmen, die Seilbahngipfel wie Brévent und Flégère verbinden oder von der Station Mer de Glace zum Plan de l'Aiguille hinabführen. Eine besonders unvergessliche Wanderung führt über Brévent hinauf, folgt dem Grat vorbei an der Bel-Lachat-Hütte und den Felswänden des Rocher des Gaillands und schlängelt sich dann durch Erlenhaine hinunter ins Tal – eine anstrengende sechsstündige Überquerung, die Frühstarter mit ruhiger Luft und weiten Ausblicken belohnt.

Die eigentliche Besteigung des Mont Blanc ist nach wie vor ein anspruchsvolles Unterfangen: eine dreitägige Expedition mit zwei Übernachtungen, die technisches Können, Höhenakklimatisierung und genaue Kenntnis der Gletscherspalten erfordert. Die meisten Gruppen nähern sich dem Gipfel über die Voie Royale von der Station Nid d'Aigle der Seilbahn. Zwei Routen von der Aiguille du Midi – bekannt als Trois Monts und Grands Mulets – bieten jedoch alternative Wege zum Gipfel. Lizenzierte Führer der Compagnie des Guides leiten diese Expeditionen weiterhin und pflegen damit Traditionen, die bis zur Gründung des Unternehmens im frühen 19. Jahrhundert zurückreichen.

Trotz des Wachstums von Skigebieten in niedrigeren Höhenlagen bleibt Chamonix' Vorrangstellung bestehen, gestärkt durch Veranstaltungen wie den Ultra-Trail du Mont Blanc, der seit 2003 jeden August Ausdauerläufer herausfordert. Während Klimaschwankungen den Schneefall in höhere Lagen treiben, bleiben die vielfältigen Winterangebote des Tals – von präparierten Pisten in Les Houches über die exponierten Couloirs der Grands Montets bis hin zur hochalpinen Abfahrt des Vallée Blanche – für Sportler und Enthusiasten gleichermaßen attraktiv. Sommer wie Winter verkörpert Chamonix-Mont-Blanc eine Landschaft der Extreme, in der unerbittliches Eis und hoch aufragende Felsen auf jahrhundertealte menschliche Sehnsüchte treffen und einen dauerhaften Dialog zwischen der Natur und denen schaffen, die ihre Höhen erleben möchten.